Chương 61: Re:Zero EX ―― Iris và Vua Gai ―― Hậu biên

――Một câu chuyện cổ xưa kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị quân vương cô độc, và một cô gái nhỏ.

Câu chuyện về vị quân vương từng trơ trọi một mình đã gặp gỡ cô gái ấy, để rồi không còn phải cô độc lẻ loi thêm nữa.

Về sự phấn đấu của vị quân vương cô độc, và khúc dạo đầu của cuộc tranh đoạt ngai vàng định đoạt sự thành bại của người đó.

Về quyết tâm sắt đá của cô gái nhỏ khi khao khát được kề cận bên vị quân vương, dốc lòng định hình cõi lòng mình.

Thế nhưng, ước nguyện và tâm tư mà vị quân vương cùng cô gái ấy ấp ủ bắt đầu bị phủ mờ bởi dòng máu chảy không ngừng, sự tiêu tán của những sinh mệnh, và sự chất chồng của vô vàn kết cục bi thương.

Câu chuyện bắt đầu biến chất.

Khởi đầu từ bi kịch ập xuống người cô gái nhỏ bên lề cuộc chiến của vị quân vương cô độc.

――Trong lúc còn chưa kịp định thần, 『Tuyển Đế Chi Nghi』 đã chính thức khai màn mất rồi.

Đó là cảm tưởng chân thật nhất của Iris, và đó cũng là lý do khiến cô tự dằn vặt sâu sắc rằng bản thân quả thực còn quá đỗi non nớt và kém cỏi. Cô đã chuẩn bị sẵn tâm lý, nhưng thực tế phũ phàng đã dạy cho cô biết rằng tất cả những sự chuẩn bị ấy chẳng qua cũng chỉ là ý nghĩ viển vông nơi đầu môi chót lưỡi. Nói một cách thành thật, Iris từng đinh ninh rằng việc 『Tuyển Đế Chi Nghi』 bắt đầu vẫn còn là chuyện của tương lai xa xôi――rằng cuộc chiến thực sự để Eugard bước lên ngai vàng Hoàng đế phải là chuyện của vài năm nữa. Thế nhưng, xem chừng người duy nhất ôm ấp suy nghĩ thong thả ung dung ấy chỉ có mỗi mình Iris mà thôi.

「Tiên đế Radkain Vollachia đã băng hà, 『Tuyển Đế Chi Nghi』 chính thức khai mở. ――Dư, với tư cách là Đệ thập cửu Hoàng tử, khao khát được bước lên ngai vàng đế vương. Dư kỳ vọng vào sự phấn chiến ngoan cường của các ngươi.」

Lời tuyên xưng hướng tới toàn thể lãnh địa Elcanti của Eugard cũng được truyền đi khắp toàn bờ cõi nhờ hiệu lực từ một món ma cụ mà Whitaker đã lùng sục kiếm được từ phương nào đó. Ngoài dự liệu của cô, lời tuyên xưng ấy đã trở thành phát súng mở màn thực sự cho 『Tuyển Đế Chi Nghi』. ――Không, biết đâu chừng kẻ duy nhất nghĩ rằng nó là ngoài dự liệu cũng chỉ có mỗi một mình Iris mà thôi. Trên thực tế, chiến lược cùng phương châm hành động của phe Elcanti do Eugard đứng đầu không được chia sẻ chi tiết cho Iris tường tận. Điều đó hoàn toàn không phải vì một người mù tịt về quân sự như Iris bị người ta coi thường là xuất thân từ thôn nữ chốn quê mùa hẻo lánh, mà là――

「……Mình thật là vô tích sự quá.」

Nằm bẹp trên giường với thân thể rã rời nặng trĩu, Iris tự nguyền rủa sự yếu kém của chính bản thân mình. Thân thể bị chính cô nguyền rủa ấy đang phát sốt hầm hập, và đúng vào khoảng thời gian 『Tuyển Đế Chi Nghi』 bắt đầu, cơn bạo bệnh bất ngờ ập đến đã bắt cô phải nằm liệt giường suốt từ bấy đến nay. Hiện tại, Eugard đang đích thân dẫn dắt quân đội lãnh địa xuất chinh viễn chinh để giao chiến với những hoàng tử khác. Vốn dĩ theo dự định, Iris sẽ đảm nhận việc chăm sóc sinh hoạt hàng ngày cho Eugard nên cô sẽ đồng hành cùng chàng trong chuyến viễn chinh ấy. Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với sự hăng hái ban đầu, thân thể nóng ran không chịu nghe theo sự điều khiển của cô, rốt cuộc Iris đành phải ngậm ngùi ở lại dinh thự, cắn răng nuốt cay đắng và tiếc nuối vào lòng. Đã không giúp ích được gì thì chớ, điều khiến cô càng thêm day dứt bứt rứt hơn là――

「Đến cả thầy mà cũng bị em giữ chân lại dinh thự thế này……」

「Thật tình, đó đâu phải chuyện mà một người bệnh nên bận tâm moi. Hơn nữa, vốn dĩ tiểu sinh ra ngoài chiến trường cũng chẳng giúp ích được gì nhiều moi. Không hề ảnh hưởng tới chiến lực đâu moi.」

「Thế nhưng thầy cũng từng dự định sẽ lập đại công với bộ móng vuốt ngắn ngủn và chiếc mũi to tướng đó cơ mà.」

「Cùng lắm thì tiểu sinh chỉ có ích cho việc đào hố với trinh sát thám thính thôi moi! Người phải hiểu rõ điều đó chứ moi!」

Lắc lắc chiếc mũi to tướng rung bần bật, Lyneck――người đang túc trực chăm sóc cho Iris cất cao giọng phân trần. Trước thái độ ấy của Lyneck, Iris kéo chăn trùm lên tận cằm, lí nhí buông lời:

「Em xin lỗi thầy.」

Giọng nói yếu ớt run rẩy của Iris khiến Lyneck lắc đầu thở dài: 「Bệnh nặng thật rồi moi.」 Đúng như những gì đang diễn ra, chỉ vì Iris phát sốt mà ngay cả Lyneck cũng bị giữ chân lại nơi dinh thự này. Dẫu Lyneck luôn miệng bảo rằng sự vắng mặt của mình chẳng ảnh hưởng gì tới đại cục, nhưng cô nghe nói rằng Đội quân Trừng phạt do Volcas chỉ huy chính là lực lượng nòng cốt của quân đội Elcanti. Nghĩ tới việc một thành viên trong đội quân ấy như Lyneck ắt hẳn cũng nắm giữ vai trò không thể thay thế, sự tồn tại của Iris lúc này chẳng khác nào một gánh nặng cản trở bước chân đồng đội.

「Người nghĩ nhiều quá rồi moi. Không cần lo lắng đâu, người thay thế tiểu sinh ngoài kia nhiều lắm moi.」

「Thầy bảo có người thay thế, nhưng mà……」

「Chỉ là bắt chước việc của thầy thuốc nơi chiến trường thôi moi. Dẫu không có tiểu sinh ở đó, chỉ cần những kiến thức và lời chỉ dẫn của tiểu sinh phát huy tác dụng thì những người trong phân đội hoàn toàn có thể tự xử lý được moi.」

Vừa nói, Lyneck vừa ngồi bên cạnh giường bệnh của Iris, bỏ nhiều loại dược thảo vào cối đá rồi dùng chày nghiền nát, tỉ mỉ sắc một thang thuốc ấm dành riêng cho cô. Đôi bàn tay thuần thục điêu luyện ấy trông còn chuyên nghiệp và chu đáo hơn cả những thầy thuốc thực thụ từng chữa trị cho Iris vào cái lần cô lâm cơn bạo bệnh thuở nhỏ. Đến mức cô chẳng thể nào tin nổi lời hắn bảo rằng ngoài kia có rất nhiều người thay thế được hắn.

「Nào, uống cạn một hơi đi moi. Nói trước cho người biết, vị của nó kinh khủng lắm đấy moi.」

「Đâu có lý nào thuốc do chính tay thầy sắc cho em lại dở được…… Ọe, ghê quá!」

「Đã bảo rồi mà moi.」

Hương vị xung kích khủng khiếp đến mức khiến cô ngỡ như mình vừa bị cho uống thuốc độc, khiến Iris không kìm được mà hét toáng lên. Thế nhưng, giống như câu ngạn ngữ truyền miệng rằng thứ gì có vị càng tệ hại thì càng có khả năng triệt tiêu những thứ tồi tệ bên trong cơ thể, sau khi cố gắng nhắm mắt nhắm mũi nuốt ực một hơi, cô bỗng cảm thấy thang thuốc dường như đang phát huy tác dụng rõ rệt lên cơ thể mình.

「Chỉ là ảo giác thôi moi. Lát nữa người sẽ lại thấy khó chịu ngay cho mà xem moi.」

「Thầy ơi, thầy dịu dàng hơn một chút không được sao ạ……」

「Tiểu sinh không thể đưa ra những quan sát mang tính hy vọng hão huyền được moi. Chỉ là, vượt qua những đắng cay và thống khổ tích tụ này, phía trước chắc chắn sẽ là sự bình phục hoàn toàn moi. Bất cứ chuyện gì cũng cần phải tiến từng bước một thật vững chắc moi.」

「Bất cứ chuyện gì, cũng phải vững chắc sao……」

Cố gắng dùng nước lọc trôi vị đắng ngắt còn đọng lại nơi cuống họng xuống dạ dày, Iris khẽ cụp hàng mi xuống. Nghe những lời ấy, thứ cô nghĩ tới không phải là thể trạng của bản thân, mà là hình bóng của Eugard.

「Giờ này không biết Các hạ và mọi người ra sao rồi nhỉ.」

「Báo cáo từ tiền tuyến vẫn gửi về đều đặn moi. Xem chừng Volcas đang thi đấu vô cùng hăng hái và lập nhiều chiến công hiển hách lắm moi. Tất cả là vì tiểu thư Iris đấy moi.」

「……Mồm mép thì bộc trực thô lỗ là thế, vậy mà chuyện nợ nần ơn nghĩa lại sòng phẳng giữ chữ tín ghê cơ.」

Nghe Lyneck kể, Iris bất giác nhớ lại bộ dạng của Volcas khi hắn ghé qua trước lúc xuất binh. Hắn đã không thương tiếc buông lời chế giễu nhạo báng một Iris đang ngã gục vì cơn sốt, thế nhưng trước khi rời đi, gã Lang nhân ấy đã hứa chắc nịch rằng dẫu không có Iris bên cạnh thì kết quả thắng lợi vẫn sẽ không hề thay đổi. Cô chưa từng nghi ngờ việc thái độ cộc cằn thô lỗ ấy thực chất chính là sự quan tâm vụng về mà hắn dành cho cô. Quả thực, việc hắn nói được làm được quả là điều đáng nể phục.

「Ngược lại, so với một người nói được làm được như hắn, mình thật là kém cỏi…… hức.」

「Tiểu thư Iris!? Người đang khóc đấy à moi!?」

「E-Em xin lỗi. Tự thấy bản thân vô tích sự quá nên em tủi thân rơi nước mắt thôi ạ. Thầy kể tiếp đi thầy.」

Lấy tay áo lau đi giọt nước mắt đang chực trào nơi khóe mi, Iris thúc giục Lyneck nói tiếp. Vừa ái ngại nhìn sắc mặt của Iris, Lyneck vừa hắng giọng một tiếng:

「Các hạ vẫn đang thuận lợi thực hiện kế hoạch tiến quân moi. Vốn dĩ, các hoàng tử nắm giữ quyền thừa kế ngai vàng trong 『Tuyển Đế Chi Nghi』 sẽ chia thành hai phe phái moi. Một phe là những hoàng tử quyết chiến đến cùng để đoạt lấy ngôi vua, và phe còn lại là những hoàng tử chấp nhận đầu hàng để đổi lấy sự bình yên cho lãnh địa của mình moi.」

「……Dù có chấp nhận đầu hàng thì cũng không được, đúng không thầy. Chuyện đó ấy.」

「――Tính mạng của hoàng tử đó sẽ không thể giữ lại được moi. Đổi lại, họ có thể đạt được giao ước rằng người dân trong lãnh địa sẽ không phải chịu tổn thất oan uổng, và gia tộc nơi họ sinh ra cũng không bị triều đình gây sức ép không cần thiết moi. Tất yếu, những gia tộc có hoàng tử còn quá nhỏ tuổi khi bước vào 『Tuyển Đế Chi Nghi』 hầu như chẳng có sự lựa chọn nào khác ngoài con đường đó moi.」

「――――」

「Với những hoàng tử thuộc phe sau, Các hạ xử lý đúng theo những thỏa thuận đã định từ trước; còn với những hoàng tử thuộc phe trước, Các hạ trực tiếp giao tranh và liên tiếp giành thắng lợi moi.」

Bản báo cáo về những chiến thắng liên tiếp của Eugard không khiến Iris có thể nở nụ cười nhẹ nhõm trọn vẹn. Bởi việc Eugard giành chiến thắng đồng nghĩa với việc một người anh chị em ruột thịt mang chung dòng máu với chàng phải ngã xuống bỏ mạng, và điều đó đồng nghĩa với việc chàng đang từng bước một dấn thân sâu hơn vào con đường nhuốm đầy máu tươi. Cô không hề e ngại việc chàng sẽ phải đội lên đầu chiếc vương miện đẫm máu ấy. Iris từ lâu đã chấp nhận sự thật rằng chính bản thân cô là ngòi nổ thúc đẩy Eugard bước đi trên con đường bá đạo, và cô đã chuẩn bị sẵn tâm thế để đón nhận sự thật nghiệt ngã đó. Thứ khiến cô không thể vui mừng trọn vẹn là việc cô đã để Eugard phải đơn độc cất bước trên con đường ấy một mình. Thân là ‘Vua Gai’ khởi xướng cuộc chiến, và thân là người phụ nữ đã khiến chàng phải dấn thân, cô từng tâm niệm sẽ cùng chàng nhuốm trọn màu máu của chiến trận. Vậy mà――

「……Nếu thấy lòng nặng trĩu u uất, hay là chúng ta thu xếp cơ hội để người trò chuyện với Các hạ moi. Muốn chiến đấu chống lại bệnh tật thì ý chí và tinh thần cũng là thứ vô cùng cần thiết moi.」

「Thầy ơi, thầy nghĩ từ nhỏ đến giờ em đã trải qua bao nhiêu lần sốt mê man rồi chứ? Chẳng cần thầy nhắc thì em cũng thừa biết cách chiến đấu với bệnh tật rồi nhé.」

「Đùa thế chẳng buồn cười tí nào đâu moi.」

Thè lưỡi trêu đùa một câu nhưng lại chẳng thể chọc cho Lyneck bật cười. Chắc là do khuôn mặt cô lúc này gượng gạo chẳng ra hồn nên kỹ năng diễn xuất dở tệ ấy mới bị bóc mẽ, nghĩ vậy khiến cô càng thấy chán ghét bản thân hơn. Dẫu vậy, Iris vẫn kiên quyết từ chối lời đề nghị của Lyneck――mượn chiếc 『Đối Thoại Kính』 đang dùng để liên lạc với tiền tuyến để trò chuyện với Eugard đang ở phương xa. Lý do cho sự từ chối ấy vừa vô cùng đơn giản, lại vừa chứa đựng sự ích kỷ của riêng cô.

「Đến cả tôi mà cũng bắt đầu trò chuyện với Các hạ qua mặt gương thì… tôi không muốn chút nào đâu ạ……」

Là ‘Vua Gai’, Eugard đã luôn bị mọi người xa lánh――không, chính xác hơn là chàng đã chủ động chọn cách tự cô lập bản thân để không làm tổn thương những người xung quanh. Nhờ sự trợ giúp của Whitaker, chàng đã có thể đàm đạo với người khác thông qua 『Đối Thoại Kính』, thế nhưng Iris chưa từng một lần thực lòng hoan nghênh điều đó. Đó hoàn toàn không phải là sự đố kỵ ghen tuông khi thấy những người khác ngoài mình cũng có thể trò chuyện với Eugard. Dẫu không dám khẳng định bản thân hoàn toàn không có chút gợn lòng nào như thế, nhưng lý do thực sự khiến Iris chán ghét chiếc gương ấy là bởi vì cô cảm thấy vật đó chính là biểu tượng khắc họa rõ nét nhất sự cô độc tột cùng của Eugard. Nó tiện lợi thật đấy. Thế nhưng mai này, nếu việc tiếp xúc với Eugard thông qua mặt gương trở thành điều hiển nhiên bình thường, thì sẽ chẳng còn bất kỳ ai chịu cắn răng chịu đựng nỗi đau đớn để đứng trước mặt chàng nữa.

「Ít nhất thì, tôi muốn bản thân mình……」

Dẫu biết thân là kẻ không hề thấu hiểu nỗi đau đớn xé thịt nát da từ sự trói buộc của cành gai nơi Eugard thì không có tư cách nói ra những lời này, nhưng Iris vẫn tha thiết mong muốn bản thân sẽ mãi là người có thể trực tiếp chạm vào Eugard bằng xương bằng thịt. Chính vì lý do đó, Iris đã cự tuyệt việc đàm đạo với Eugard qua 『Đối Thoại Kính』.

「……Đó là chuyện tình cảm giữa tiểu thư Iris và Các hạ moi. Tiểu sinh không có tư cách lên mặt dạy đời moi.」

「Em xin lỗi thầy. Nhưng mà, Các hạ cũng có chung suy nghĩ đó với em mà.」

Trước ngày xuất quân, khi tới bên giường bệnh để nói lời từ biệt với Iris, chính Eugard cũng là người chủ động cất lời bảo rằng chàng không muốn dùng 『Đối Thoại Kính』 để liên lạc với cô. Biết rằng hai người có chung một lý do và cùng chung một tâm tư tình cảm, cõi lòng Iris đã từng ngập tràn niềm hạnh phúc xiết bao. Chính vì lẽ đó, cô càng phải mau chóng khỏi bệnh để quay trở lại bên cạnh Eugard nơi chiến trường khốc liệt――

「Hử, ai thế moi?」

Bất chợt, tiếng gõ cửa phòng ngủ vang lên khiến Lyneck khẽ run chiếc mũi to rồi đứng dậy. Bóng dáng Lyneck tiến về phía cửa phòng khuất dần khỏi tầm mắt của một Iris đang nằm trên giường. Thế nhưng ngay sau đó, tiếng kêu 「Moi!?」 kinh ngạc của Lyneck liền vang vọng vào trong.

「Xin chào xin chào, xin lỗi vì đã đường đột quấy rầy vào lúc cô đang không khỏe nhé, tiểu thư Iris.」

「Ơ…… anh Whitaker sao?」

Kèm theo tiếng bước chân giẫm lên tấm thảm trải sàn dày dặn, xuất hiện trước mắt cô cùng nụ cười rạng rỡ và giọng nói hào sảng là một người đàn ông với vóc dáng mảnh khảnh. Nhìn thấy người đàn ông tóc đỏ với đôi mắt híp dài như sợi chỉ bằng xương bằng thịt――kẻ mà cô từng bao lần nhìn thấy đứng bên cạnh Eugard qua mặt gương, Iris ngạc nhiên đến mức quên cả cơn sốt đang hầm hập trong người, tròn xoe đôi mắt chớp chớp:

「Sao anh lại ở đây……」

「Cô hỏi sao tôi lại ở đây ư, thì đương nhiên là đến thăm bệnh rồi, thăm bệnh chứ sao nữa. Sủng phi của Các hạ Eugard mà tôi đang dốc lòng phò tá đang phải nằm liệt giường liệt chiếu, mà tôi lại tình cờ có chút việc đàm phán ở vùng này, chẳng có lý do gì để tôi không ghé qua cả.」

「Tiện đường đàm phán mà ghé qua, anh ăn nói chẳng biết giữ kẽ gì cả moi.」

「Ấy chà, xin lỗi nhé. Bản tính tôi vốn dĩ quá đỗi thật thà thẳng thắn mà lại. Ha ha ha ha.」

Vừa tháo chiếc mũ đội đầu xuống, Whitaker vừa mỉm cười nhìn Iris đang nằm trên giường bệnh. Thấy cách hắn thản nhiên đối đáp lại lời mỉa mai hiếm hoi của Lyneck như thể đã quá quen tai, nỗi kinh ngạc trong lòng Iris mãi chẳng thể nào lắng dịu. Dẫu vậy, cô vẫn gắng gượng chống tay ngồi dậy trên giường:

「Xin lỗi vì đã khiến anh phải cất công lặn lội tới đây. Với cả, đây là lần đầu tiên chúng ta chính thức gặp mặt trực tiếp, vậy mà tôi lại tiếp đón anh trong bộ dạng này……」

「A, xin cô đừng gắng gượng quá sức. Tôi tới thăm bệnh cơ mà, việc tiểu thư Iris không được khỏe là chuyện tôi đã biết tỏng rồi. Thế nên món quà gặp mặt này của tôi lại càng phát huy tác dụng hơn đấy chứ.」

「Quà gặp mặt ư?」

Nghe Whitaker buông một câu khiến người ta phải giật mình, trước vẻ nghi hoặc của Iris, hắn gật đầu 「Phải đấy」, rồi dúi chiếc túi xách đang cầm trên tay sang cho Lyneck. Bị ép nhận chiếc túi một cách bất ngờ khiến Lyneck ngơ ngác, thế nhưng nỗi kinh ngạc ập đến ngay sau đó của hắn mới thực sự là tột độ:

「Moi!? N-Những loại dược thảo quý giá nhường này anh kiếm ở đâu ra thế…… Đã vậy lại còn đầy ắp cả một túi thế này nữa moi!?」

「Gia tộc chúng tôi vốn có sở trường thu thập rộng rãi những thứ như thế này mà. Phần việc tiếp theo từ đây trở đi, so với tôi thì Lyneck các hạ chắc chắn là người thích hợp hơn nhiều rồi.」

「T-Trọng trách nặng nề quá moi……」

「Đương nhiên là phải thế rồi. ――Đây là việc chăm sóc sủng phi của Các hạ cơ mà. Chẳng lẽ các hạ lại hiểu lầm đây là một chuyến an dưỡng hậu phương an nhàn thảnh thơi đấy à?」

Lyneck sững sờ chết lặng nhìn những thứ chứa trong túi, rồi im bặt trước những lời tiếp theo của Whitaker. Trước những lời lẽ có phần gay gắt ấy, Iris liền cất tiếng gọi: 「Anh Whitaker」:

「Thầy Lyneck đã chăm sóc tôi rất chu đáo và tận tình. Xin anh đừng nói những lời như vậy.」

「Ấy chết, thất lễ quá. Lyneck các hạ, nếu tôi có lỡ lời làm phật lòng thì xin thứ lỗi nhé.」

「Không, không sao đâu moi. Lời của bên anh cũng là lẽ phải cả thôi……」

「Tiện thể đang bị ghét, tôi có chút chuyện riêng chỉ muốn nói với một mình tiểu thư Iris, không biết hai người có thể cho chúng tôi xin một chút không gian riêng tư được không nhỉ?」

「Moi……!?」

Vừa buông lời xin lỗi để đối phương bỏ qua, hắn đã lập tức tung ra một đề nghị dồn dập không để ai kịp trở tay. Thuật ăn nói của Whitaker khiến Lyneck hoàn toàn bị xoay như chong chóng, còn Iris thì khẽ nhíu mày lại trước nội dung lời đề nghị ấy. Whitaker muốn nói chuyện với cô, hơn nữa lại còn là nói chuyện riêng chỉ có hai người.

「Đương nhiên rồi, là chuyện có liên quan mật thiết tới Các hạ đấy.」

「――. Thầy ơi, làm phiền thầy một chút ạ.」

Trước câu nói như thể nhìn thấu tâm can của Whitaker, Iris đành lên tiếng nhờ vả Lyneck. Lyneck thoáng chút ngập ngừng do dự, nhưng rốt cuộc hắn cũng lủi thủi cúi gập lưng bước ra khỏi phòng ngủ. Nhìn bộ dạng ấy của hắn khiến Iris cảm thấy có chút áy náy trong lòng.

「Nào, giờ thì tôi xin phép được hỏi lại, thể trạng của cô lúc này ra sao rồi, tiểu thư Iris? Theo những gì tôi nghe ngóng được, thì dường như từ thuở còn ở trong làng, thể lực của tiểu thư Iris đã luôn là một mối lo ngại rồi thì phải.」

「Ư, đúng là như vậy đấy ạ. Tôi cứ ngỡ lớn lên thì sức khỏe đã khá khẩm hơn nhiều rồi chứ……」

「Khoảng một năm trở lại đây thực sự là chuỗi ngày biến động dữ dội mà. Nào là gặp gỡ Các hạ Eugard, nào là mất đi quê hương chôn rau cắt rốn và gia đình ruột thịt. Bị cuốn vào cuộc sống quý tộc xa lạ, những điều cần học và cần nhớ nhiều đến mức đếm không xuể trên đầu ngón tay, rồi đùng một cái 『Tuyển Đế Chi Nghi』 của Các hạ lại bắt đầu nữa chứ.」

「Dẫu cách nói của anh có hơi huỵch toẹt quá đà, nhưng đúng là như vậy thật.」

「Xin thứ lỗi, bản tính tôi vốn dĩ chỉ biết nói năng thẳng thắn như thế thôi.」

Bị liệt kê ra toàn bộ những biến cố đã ập xuống đầu mình trong suốt một năm qua, cô có thể khẳng định chắc nịch rằng đây là khoảng thời gian cô đặc và dữ dội nhất trong cuộc đời mình. Trước chuỗi ngày bận rộn dồn dập hết chuyện này đến chuyện khác đổ ập xuống, việc bản thân bị hụt hơi cũng là điều dễ hiểu. Thế nhưng, cô không hề muốn bản thân bị hụt hơi chút nào. Bởi trên thực tế, ngoài cô ra thì chẳng có một ai gục ngã cả, mà ngay cả người gánh vác nhiều gian truân nhất là Eugard lúc này vẫn đang tràn đầy sinh lực kiên cường đối mặt với mọi thử thách cơ mà.

「Yếu đuối thế này, tôi thấy ghét bản thân mình ghê gớm……」

「Tiểu thư Iris mà lại yếu đuối ư? Cô đùa đấy à.」

Thấy Iris tự nguyền rủa sự bất lực của chính mình, Whitaker liền nhướng mày kinh ngạc. Trước phản ứng ngoài dự tính ấy, Iris thầm ngờ vực liệu có phải hắn đang mỉa mai mình hay không, thế nhưng đôi mắt híp dài chẳng nhìn thấy con ngươi của Whitaker tuy không để lộ tâm tư đáy lòng, nhưng trông hắn hoàn toàn không có vẻ gì là đang đùa cợt cợt nhả cả.

「Do tính chất công việc của gia tộc, tôi đã từng chứng kiến không biết bao nhiêu kẻ yếu đuối trên đời này rồi, nhưng bảo tiểu thư Iris là kẻ yếu đuối thì tôi tuyệt đối không đời nào đồng tình đâu. Không thể tán thành được.」

「Th-Thế nhưng, thực tế là tôi đang phát sốt nằm bẹp một chỗ thế này đây……」

「Tôi nghĩ sự bất an về mặt thể lực và việc đánh giá một con người là mạnh mẽ hay yếu đuối nằm ở hai bàn cân hoàn toàn khác nhau. Chẳng hạn như, mối quan hệ giữa cô với Lyneck các hạ và Volcas các hạ thì sao nào?」

「Mối quan hệ với thầy Lyneck và Volcas ư?」

「Đúng vậy. Hai kẻ đó cùng với Đội quân Trừng phạt kia chẳng phải chính là kẻ thù đã sát hại gia đình của tiểu thư Iris sao?」

Lời nói được thốt ra bằng một tông giọng bình thản đến lạnh lùng khiến Iris nín thở, ngước mắt nhìn chằm chằm vào Whitaker.

「Xin thứ lỗi nhé. Như tôi đã bộc bạch ngay từ lần đầu tiên trò chuyện, toàn bộ những sự tình xung quanh Các hạ Eugard, bao gồm cả chuyện của tiểu thư Iris, tôi đều đã điều tra cặn kẽ từ trước rồi. Đương nhiên, chuyện về ngôi làng của cô tôi cũng nắm rõ.」

「Vậy… sao. ……Không, tôi cũng đâu có ý định giấu giếm gì chuyện đó đâu. Chỉ là tôi nghĩ dẫu có bộc bạch công khai ra ngoài thì người đời cũng chẳng tài nào hiểu nổi mà thôi.」

「Đúng là như vậy thật. Ban đầu khi biết được chuyện này, tôi còn ngỡ đó là một trò đùa dở tệ cơ đấy. Bởi vì nếu suy nghĩ theo lẽ thường tình, chẳng ai có thể đưa ra một quyết định như thế cả. Cả quyết định của cô, lẫn quyết định của Các hạ.」

Cách nói chuyện của Whitaker, cũng giống hệt như đôi mắt híp dài giấu kín con ngươi kia, hoàn toàn không để lộ chút cảm xúc nào. Ở đó đương nhiên không có những cảm xúc như giận dữ hay vui mừng, nhưng âm sắc ấy nghe cũng chẳng giống như đang kể lể một cách trầm tĩnh lạnh lùng. Nếu bắt buộc phải chỉ ra một thứ, thì cô cảm thấy đó là sự phấn khích. Trong giọng nói chứa đựng hơi nóng của sự kỳ vọng, Whitaker xoa hai bàn tay vào nhau trước mặt:

「Việc Các hạ Eugard có cách nhìn nhận khác với người đời thì tôi hiểu được. Ngài ấy thân là ‘Vua Gai’, đã bị buộc phải sống một cuộc đời hoàn toàn khác biệt so với nhân loại bình thường. Thế nhưng, tiểu thư Iris, còn cô thì sao?」

「……Tôi sao?」

「Cô xuất thân chẳng qua chỉ là một cô thôn nữ bình thường không có lấy nửa điểm đặc biệt. Vậy cớ sao một người như cô lại có thể nhìn nhận vạn vật bằng cùng một góc nhìn với một kẻ khác thường đi ngược lại lẽ thường của thế gian như Các hạ Eugard được chứ? ――Phải chăng, chính trải nghiệm từng cận kề bên bờ vực sinh tử vì bạo bệnh năm xưa là nguyên nhân?」

「――. Tôi nghĩ… chuyện đó cũng không phải là hoàn toàn không liên quan.」

Bị áp đảo trước lượng ngôn từ dồn dập của Whitaker, Iris khẽ gật đầu trước câu chất vấn ấy. Trong quá khứ, chính vào cái ngày mất đi cha mẹ và hạ quyết tâm giữ lại mạng sống cho Volcas, Iris nhớ mang máng mình cũng từng kể lại câu chuyện tương tự như thế cho Eugard nghe. Một đứa trẻ từng suýt chết vì cơn bạo bệnh thập tử nhất sinh, rồi nhờ vào một phép màu nào đó mà may mắn sống sót. Có lẽ chính vì trải nghiệm ấy mà Iris cảm nhận được ‘cái chết’ ở cự ly gần gũi hơn bất kỳ ai khác chăng. Thế nhưng, những thứ như vậy đâu chỉ có mỗi mình Iris trải qua――chẳng hạn như những người lính hay đám lính đánh thuê lấy việc chém giết nơi chiến trường làm lẽ sống cũng có chung trải nghiệm đó mà thôi.

「Không, ngược lại so với tôi thì những người lính đó còn kiên cường và đường hoàng hơn nhiều. Thế nên suy nghĩ của tôi đâu có gì là đặc biệt to tát đến thế đâu……」

「Thế nhưng, dẫu có muốn làm thì cũng chẳng ai làm được như cô cả. Tôi cho rằng đó thực sự là một sự lựa chọn vô cùng 『Dramatic』 đấy, thưa tiểu thư Iris.」

「……Dramatic.」

「Khao khát tìm kiếm điều đó chính là tôn chỉ hành động của tôi. ――Tôi thực sự rất ghen tị với những người có thể làm được điều đó đấy.」

Có lẽ, Whitaker thuộc tuýp người cực kỳ giỏi ngụy trang bản thân. Cả cuộc trò chuyện trong phòng ngủ này, lẫn hình ảnh hắn thể hiện qua mặt gương từ trước tới nay, Iris đều cảm thấy Whitaker luôn đeo một chiếc mặt nạ ngụy trang hoàn hảo. Cũng chính vì thế mà cô cảm nhận được rằng, duy chỉ có sự ghen tị thốt ra ở câu nói sau cùng kia mới thực sự là tiếng lòng thật nhất của Whitaker.

「Thế nhưng, chuyện đó đâu có chứng minh được rằng tôi không yếu đuối đâu……」

「Tiểu thư Iris cũng đâu có nghĩ rằng Các hạ là một người yếu đuối, đúng không nào? Việc cô có thể nhìn nhận sự việc bằng cùng một góc nhìn với Các hạ, điều đó chứng tỏ bản thân tiểu thư Iris cũng không hề yếu đuối giống như ngài ấy vậy đó.」

「Hừm, tôi cứ có cảm giác mình đang bị anh dùng lời lẽ ngon ngọt dắt mũi thì phải.」

Ngừng động tác xoa tay rồi xòe hai lòng bàn tay ra trước ngực, lời kết luận của Whitaker khiến Iris phồng má bất mãn. Trước phản ứng ấy của cô, Whitaker khẽ bật cười thích thú trong họng.

「Này anh, tôi đang là người bệnh đấy nhé? Nếu đến thăm bệnh thì xin anh hãy thăm bệnh cho đàng hoàng tử tế vào. Chẳng lẽ anh đuổi thầy Lyneck ra ngoài chỉ để nói mấy chuyện tào lao này thôi sao?」

「A, không phải đâu. Tôi có một chuyện thực sự muốn xác nhận với tiểu thư Iris. ――Tiểu thư Iris đã từng nghe qua căn bệnh mang tên 『Cuồng Chiến Bệnh』 (Berserk Disease) bao giờ chưa?」

「……Chưa từng nghe ạ?」

「Thực ra, cơn bạo bệnh mà tiểu thư Iris từng mắc phải thuở ấu thơ, tôi nghĩ rất có khả năng chính là căn bệnh đó đấy.」

「Hả……」

Phát ngôn bất ngờ như sét đánh ngang tai của Whitaker khiến Iris sững sờ mở to hai mắt. Một cái tên bệnh hoàn toàn xa lạ――『Cuồng Chiến Bệnh』. Nghe hắn bảo rằng đó chính là căn bệnh từng hành hạ thể xác cô chết đi sống lại năm xưa, cảm giác chẳng khác nào bỗng dưng bị người ta xướng tên kẻ thù không đội trời chung thuở nhỏ vào mặt vậy. Thế nhưng, cú sốc của Iris đâu chỉ dừng lại ở chừng đó.

「Căn bệnh 『Cuồng Chiến Bệnh』 này, tương truyền là một loại bệnh truyền nhiễm từng hoành hành dữ dội vào thời kỳ Chiến tranh Ma nữ. Đến nay thì nó gần như đã bị triệt tiêu hoàn toàn rồi, nhưng thỉnh thoảng nó vẫn di truyền qua các thế hệ huyết tộc đấy. Tôi nghĩ nếu lần ngược lại dòng dõi cha mẹ hay ông bà của tiểu thư Iris, chắc chắn sẽ tìm ra người từng mắc phải căn bệnh này cho mà xem.」

「Th-Thật thế sao ạ. Tôi hoàn toàn không hề hay biết. Tôi nhớ hồi đó thầy thuốc bảo đây không giống bệnh dịch lây lan, mà có lẽ là một loại bệnh phong thổ địa phương.」

「Vị thầy thuốc đó dù không hiểu rõ căn nguyên nhưng xem chừng cũng đã dốc hết sức bình sinh rồi đấy chứ. Nhờ vậy mà tiểu thư Iris hồi đó mới có thể giữ được mạng sống, và duy trì tình trạng thuyên giảm tạm thời cho tới tận ngày hôm nay cơ mà.」

「Đúng là như vậy thật. Nhờ ơn thầy thuốc mà――」

Định hồi tưởng lại lòng biết ơn dành cho vị ân nhân mà khuôn mặt lúc này đã chìm sâu vào cõi mờ ảo của ký ức, động tác của Iris bỗng nhiên khựng lại. Vừa rồi, Whitaker vừa nói cái gì cơ? Chẳng phải hắn vừa dùng từ ‘thuyên giảm tạm thời’ sao?

「Thuyên giảm tạm thời… nghĩa là sao cơ……」

「Nghĩa là chưa hề khỏi hẳn. Lý do suốt bao năm qua tiểu thư Iris luôn mang nỗi bất an về thể lực là bởi vì mầm mống 『Cuồng Chiến Bệnh』 vẫn đang âm thầm tác quái bên trong cơ thể cô đấy. Đã vậy, căn bệnh này còn không ngừng tiến triển nặng thêm theo thời gian nữa.」

「――Kh-Không thể nào.」

Nghe bảo căn bệnh vẫn đang tiếp tục tiến triển, Iris quên bẵng cả cơn sốt hầm hập, chỉ thấy toàn thân lạnh toát như rơi vào hầm băng. Cô vốn đang nung nấu ý định phải mau chóng hồi phục sức khỏe để lập tức chạy tới bên cạnh Eugard. Vậy mà điều đó chẳng những không thể thực hiện được, mà bản thân cô lại còn đang mang trong mình một hiểm họa khôn lường đến nhường này, nếu vậy thì…

「T-Tôi……」

Năm xưa, khi nằm mê man trên giường bệnh vì cơn sốt thập tử nhất sinh, Iris đã từng cảm nhận sâu sắc về ‘cái chết’. Kể từ dạo ấy, Iris chưa từng cảm thấy quá đỗi sợ hãi trước viễn cảnh bản thân mình sẽ phải chết đi. ――Thế nhưng giờ đây, cô tin chắc một điều rằng nếu mình chết đi, toàn bộ những sợi dây gắn kết nâng đỡ xung quanh chàng sẽ lập tức sụp đổ tan tành.

「Tôi… không thể chết được……! Phải làm sao bây giờ?」

「――――」

「Phải làm sao thì tôi mới không phải chết đây!? Phải làm sao thì tôi mới có thể tiếp tục ở bên cạnh Các hạ……」

「Tôi đã bảo rồi cơ mà. 『Cuồng Chiến Bệnh』 là căn bệnh đã bị triệt tiêu từ lâu. Thế nên ngay cả những thầy thuốc tay nghề cao siêu nhất hiện nay phần lớn cũng chẳng hề biết đến sự tồn tại của nó đâu.」

「V-Vậy thì, cả cách chữa trị cũng……」

「――Chính vì vậy, để gom góp cho đủ số dược thảo cần thiết cho việc điều trị, tôi cũng đã phải hao tâm tổn tứ vất vả lắm đấy nhé.」

「Ơ……」

Bị át đi bởi tiếng tim đập thình thịch ầm ĩ trong lồng ngực, Iris phải mất một nhịp mới tiếp thu được ý tứ trong lời nói của Whitaker. Ngước khuôn mặt bàng hoàng lên nhìn, cô thấy Whitaker đang cẩn thận đội lại chiếc mũ lên đầu. Và khuôn mặt sau khi đội mũ của hắn đang nở một nụ cười rạng rỡ:

「Số dược thảo tôi vừa giao cho Lyneck các hạ cầm chính là thứ đó đấy. 『Cuồng Chiến Bệnh』 là căn bệnh mà người ta đã biết rõ cách tiêu diệt, là một bại tướng dưới tay y học rồi. Không cần phải lo lắng đâu.」

「A, a, a… anh… anh cố tình đúng không hả!?」

「Ha ha ha, vừa rồi là một nét mặt vô cùng 『Dramatic』 đấy nhé.」

Trước trò đùa dai ác ý đến mức không thể tin nổi của Whitaker, Iris tức tối hét the thé lạc cả giọng. Đón nhận tiếng hét ấy như thể vừa nhận được một tràng pháo tay tán thưởng nhiệt liệt, Whitaker cung kính cúi đầu hành lễ một cách vô cùng tao nhã, để lại một nụ cười đầy nham hiểm cho một Iris lúc này nhiệt độ cơ thể dường như lại tăng vọt lên vì tức giận, rồi quay lưng bước đi:

「Vậy là xong việc rồi nhé. Xin tiểu thư Iris hãy tĩnh dưỡng cho thật tốt. Bởi vì hễ cô có mệnh hệ nào là Các hạ lại bị dao động tâm can, khi ấy tôi lại phải tốn công điều chỉnh lại hàng tá kế hoạch thì phiền phức lắm.」

「Tôi nhất định sẽ mách Các hạ cho mà xem!」

「Một chuyện cỏn con vụn vặt như thế, một người như cô làm sao nỡ mở miệng nói ra được chứ.」

Lời đe dọa yếu ớt vớt vát thể diện của cô bị nụ cười dửng dưng mát rượi của hắn đánh bật không thương tiếc, khiến Iris hoàn toàn đại bại. Hài lòng trước kết quả đó, Whitaker thong thả đẩy cửa bước ra khỏi phòng ngủ, để lại Iris ngã vật xuống giường. Đầu óc cô quay cuồng vì cơn sốt, nhưng cô chẳng thể phân biệt nổi đó đơn thuần là do thể trạng ốm yếu, hay do dòng thác cảm xúc mãnh liệt vừa cuộn trào trong tâm can tác động.

「『Cuồng Chiến Bệnh』……」

Đột nhiên biết được tên tuổi của kẻ thù truyền kiếp bấy lâu nay, biết được đó là một đối thủ đáng gờm có thể cướp đi sinh mạng của mình bất cứ lúc nào, nhưng đồng thời cũng biết được phương thức tiêu diệt kẻ thù truyền kiếp ấy, và thậm chí mọi khâu chuẩn bị đều đã được lo liệu chu toàn xong xuôi. Trước sở thích quái gở ác ôn của Whitaker, cô chẳng biết mình nên giận dữ bốc hỏa hay nên khóc lóc om sòm nữa, thế nhưng nếu chỉ xét riêng về niềm hy vọng rực rỡ vừa được trao vào tay cô lúc này――

「Mình… cũng có thể được sống tiếp……」

Cô sẽ không còn phải rơi vào cảnh ngộ cứ hễ đến thời khắc then chốt là lại phát sốt không thể ở bên cạnh Eugard, để rồi căm ghét và tự nguyền rủa bản thân mình tận đáy lòng như thế này nữa. Một căn bệnh mà nếu không biết thì sớm muộn cũng sẽ bị nó tước đoạt mạng sống, giờ đây nỗi sợ hãi ấy đã hoàn toàn tan biến thành mây khói. Cô sẽ có thể đường hoàng đứng bên cạnh Eugard, làm trọn vẹn những gì mà một Iris có thể làm để nâng đỡ chàng.

「――A.」

Một tiếng thở hắt khẽ khàng nghẹn ngào bật ra từ nơi cuống họng, Iris chợt nhận ra một cảm xúc mà đến tận lúc này cô mới thực sự vỡ lẽ. Nhẹ nhõm trút bỏ gánh nặng, suy ngẫm lại về tương lai của chính mình, rồi bất giác hình dung ra viễn cảnh bản thân đang kề vai sát cánh bên cạnh Eugard, cô thầm nghĩ.

「……Mình yêu Các hạ mất rồi.」

Người đàn ông đã hai lần cứu mạng cô, người đã dang tay che chở giữ một đứa con gái mất hết tất cả bên cạnh mình, người đã chẳng hề e dè mà dõng dạc tuyên bố sẽ vì cô mà đoạt lấy ngai vàng Hoàng đế của Đế quốc, người luôn dõi nhìn cô bằng ánh mắt dịu dàng ấm áp vô ngần. Bị chàng xoay như chong chóng, bị chàng lôi kéo vào vòng xoáy, cô đã luôn ở bên cạnh chàng với một cảm giác sứ mệnh kỳ lạ rằng bản thân làm như vậy là đúng đắn. Thế nhưng, không phải như vậy.

「Tôi thực lòng yêu Các hạ.」

Giờ đây khi biết mình có thể tiếp tục sống, cô mới muộn màng nhận ra tình cảm chân thật nhất của cõi lòng mình. Rằng bấy lâu nay, Iris đã luôn chìm đắm trong mối tình sâu đậm với Eugard Elcanti mất rồi.

「――Vì sao của Dư.」

Bất chợt như nghe thấy tiếng gọi của thiếu nữ dấu yêu văng vẳng bên tai, Eugard khẽ ngẩng đầu lên giữa căn lều quân sự quạnh quẽ chỉ có một mình chàng.

「――――」

Đương nhiên rồi, dẫu có đảo mắt nhìn quanh khắp bốn bề thì bên trong trướng màn này làm sao có bóng hình của Iris được. Nàng đã ngã bệnh ngay trước thềm chuyến xuất chinh, hiện đang ở lại dinh thự để tĩnh dưỡng. Ngay từ đầu chính nàng cũng đã tự thú nhận rằng bản thân luôn mang nỗi bất an về thể lực, và bảo rằng nguyên nhân là do cơn bạo bệnh từng mắc phải thuở ấu thơ. Dẫu vậy, nàng vẫn từng có ý định gắng gượng đồng hành cùng chuyến viễn chinh, nhưng có lẽ những mệt mỏi tích tụ qua bao biến cố dồn dập đã bùng phát ra ngoài. Xét cho cùng, việc nàng phát sốt ngay trước lúc lên đường chứ không phải giữa chừng chuyến hành quân dẫu sao cũng là điều may mắn trong nỗi bất hạnh.

「Nếu ở dinh thự, Lyneck và đám thị nữ ắt sẽ chăm sóc nàng chu toàn nhất.」

Bởi nếu chuyện này xảy ra giữa chừng chuyến viễn chinh thiếu thốn trăm bề, việc ứng phó sẽ vô cùng khó khăn. Nghĩ tới việc bản thân từng chưa tính toán thấu đáo tới tình huống đó, Eugard không khỏi tự kiểm điểm sâu sắc. Giữa lúc Eugard đang nhíu chặt đôi mày trầm ngâm――

『Này, tự dưng lại nghĩ tới con ranh đó rồi ngậm tăm thế hả, thằng lãnh chúa kia.』

「Hử.」

『Bổn gia đang báo cáo dở cơ mà, nghe cho tử tế vào xem nào. Mày muốn tơ tưởng vẩn vơ về con ranh Iris thì đợi bổn gia xong việc cái đã!』

Một giọng nói gắt gỏng thô ráp bất thần phát ra từ chiếc 『Đối Thoại Kính』 đặt ngay trước mặt Eugard. Chiếc gương đang phát ra luồng sáng biểu thị đường truyền thông suốt, thứ phản chiếu trên mặt gương là một gã Lang nhân khổng lồ với bộ lông đen tuyền――Volcas, kẻ đang dẫn đầu Đội quân Trừng phạt đóng vai trò là mũi nhọn chủ lực của quân đội Elcanti. Chàng sực nhớ ra rằng trước đó ít giây, mình vẫn đang cùng hắn bàn thảo về chiến cục và phương lược tác chiến.

「Thứ lỗi cho Dư. Vừa rồi, Dư ngỡ như vừa nghe thấy tiếng gọi của vì sao của Dư.」

『Tiếng của con ranh Iris á……? Không lẽ nó mò tới tận đây rồi đấy chứ.』

「Không, Dư chưa nhận được báo cáo nào như thế cả. Dư đã hạ nghiêm lệnh cho Lyneck rằng hễ có bất kỳ chuyện gì dù là nhỏ nhất liên quan tới Iris cũng phải lập tức bẩm báo. Nếu dám kháng lệnh đó, 『Phục Tùng Chi Hạng Khuyên』 sẽ có đất dụng võ.」

『Cái vòng cổ đến giờ chưa từng dùng lấy một lần mà mày dám lôi ra dọa dùng vào ba cái chuyện ruồi bu đó hả!』

Trước lời nói điềm nhiên không chút gợn sóng của Eugard, Volcas ngoác cái mồm đầy răng nanh gầm lên giận dữ. Trên cổ của Volcas lúc này cũng đang đeo một chiếc 『Phục Tùng Chi Hạng Khuyên』 y hệt như Lyneck. Thế nhưng, chiếc vòng cổ phục tùng tròng trên cổ của Volcas, Lyneck cùng toàn bộ những kẻ từng là thành viên trong băng cướp năm xưa, từ trước tới nay chưa từng một lần bị kích hoạt chức năng trừng phạt. Bởi vì đơn giản là, chưa từng có lý do nào cần phải sử dụng tới nó.

「Sự cống hiến của các ngươi quả thực khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác. Dẫu ngọn nguồn việc gia nhập Đội quân Trừng phạt có ra sao, Dư vẫn luôn đánh giá rất cao công lao to lớn ấy.」

『Hừ! Mày mà không biết điều đó thì có mà loạn. ――Máu dính trên nanh vuốt của tao đều là máu của lũ liều chết bảo vệ mấy thằng anh em ruột thịt của mày đấy nhé.』

「Đúng thế thật. Đã vất vả cho ngươi rồi.」

Trước vẻ ngạo nghễ khoe khoang chiến tích của Volcas, Eugard khẽ gật đầu tiếp nhận. Trên thực tế, chiến công của Đội quân Trừng phạt dưới sự chỉ huy của Volcas là vô cùng rực rỡ. Kể từ khi 『Tuyển Đế Chi Nghi』 ồ ạt mở màn sau cái chết của Tiên đế, đội quân ấy đã liên tiếp mang về những chiến thắng như chẻ tre trong những cuộc huyết chiến giữa các quân đoàn hoàng tử nổ ra khắp nơi.

「Thế nhưng, trong khả năng có thể, hãy kiềm chế binh lính không được thực hiện các hành vi cướp bóc. Phần thưởng Dư sẽ ban phát hậu hĩnh không thiếu một xu. Cũng không cần phải thu thập thủ cấp hay tai người để làm bằng chứng chứng minh chiến công đâu. Hãy truyền đạt điều đó cho toàn quân thấu suốt.」

『Khỏi cần mày phải nhắc đi nhắc lại mãi. Dưới trướng tao chẳng có thằng ngu nào dám làm bậy khi đang đeo cái vòng cổ này đâu. Những cánh quân khác xem chừng tạm thời cũng đang ngoan ngoãn phục tùng đấy thôi.』

「Vậy sao, thế thì tốt rồi.」

Nghiêm cấm cướp bóc là một trong những chỉ thị mà Eugard kiên quyết phải thực thi triệt để nhất. Xét cho cùng, cuộc chiến trong 『Tuyển Đế Chi Nghi』 dẫu nhìn nhận dưới bất kỳ góc độ nào cũng là một cuộc nội chiến đẫm máu bên trong nội bộ Vollachia, và bất luận có phân định thắng bại nhanh chóng đến đâu, quốc lực suy giảm là điều không thể tránh khỏi. Hạn chế tối đa máu chảy đầu rơi và tổn thất nhân mạng, đồng thời thiết lập sẵn bộ máy để mau chóng hàn gắn những vết thương sau chiến tranh là điều kiện tiên quyết mang tính tuyệt đối. Dẫu gạt bỏ góc nhìn chính trị đó sang một bên, thì cảnh tượng kẻ chiến thắng bóc lột tàn nhẫn kẻ yếu thế cũng là thứ mà Eugard vô cùng chán ghét. Một Iris giàu lòng trắc ẩn chắc chắn cũng sẽ nhìn nhận sự việc bằng cùng một góc nhìn nhân đạo như vậy.

「Vì sao của Dư……」

Cứ hễ lơ là một chút là tâm trí chàng lại bất giác nghĩ ngay tới Iris. Mà thực ra dẫu chẳng lơ là thì chàng cũng luôn tìm cách liên hệ mọi thứ tới nàng, nhưng hễ thả lỏng là lại càng nghĩ nhiều hơn.

『Này, tao thấy mày đâu nhất thiết phải có mặt ở tiền tuyến làm gì đâu nhỉ.』

「――. Ngươi nói cái gì?」

『Tao bảo là mày không cần phải đích thân ló mặt ra đây làm quái gì hết. Đằng nào thì mày có thò mặt ra cũng chỉ biết chui rúc ở góc lều phía sau rồi lầm bầm nói chuyện với cái gương chứ có tích sự gì đâu. Tao bảo mày có mặt ở đây cũng bằng thừa đấy. Hay là mày định một thân một mình xông thẳng ra chiến trường, đập tan xác hết sạch quân địch luôn hả?』

「Giống như cái cách Dư từng đánh cho đám các ngươi tơi bời hoa lá sao.」

『Mày đừng có tiện mồm nhắc lại mấy chuyện thừa thãi đó nữa!』

Tự mình khơi mào rồi lại tự mình nổi đóa vô lý, Eugard không phải không hiểu điều Volcas muốn nói, thế nhưng như vậy thì quả thực là hắn đã đánh giá quá cao 『Vua Gai』 rồi.

「Dẫu Dư có sự trói buộc của cành gai đi chăng nữa, trong một trận hỗn chiến lên tới hàng ngàn quân sĩ, sơ suất là điều khó tránh khỏi. Dẫu Dư chưa từng thử nghiệm bao giờ, nhưng cành gai chắc chắn cũng có giới hạn của nó.」

Khi đối mặt với đám thổ phỉ của Volcas năm xưa hay trong phạm vi một ngôi làng nhỏ, việc dùng cành gai trói buộc toàn bộ đối phương là điều hoàn toàn khả thi, thế nhưng số lượng tối đa có thể khống chế là bao nhiêu thì từ trước tới nay chàng chưa từng kiểm chứng. Chàng đâu có rảnh rỗi mà đi làm những cuộc thí nghiệm tàn nhẫn hành hạ người khác như vậy. Đối mặt với một đội quân hàng ngàn hàng vạn người, việc trói buộc tất cả là điều bất khả thi, và nếu bị tấn công từ ngoài tầm ảnh hưởng của cành gai, chàng hoàn toàn có thể bị hạ sát trước khi kẻ địch kịp tiến lại gần. Ngoài sự hiện diện của Iris ra, có muôn vàn cách thức khác để giết chết 『Vua Gai』. Chỉ có điều――

「Thế nhưng kẻ có thể khiến 『Vua Gai』 được sống như một con người thực thụ chứ không phải bị giết chết, chỉ có duy nhất vì sao của Dư mà thôi.」

Nếu không có nàng, Eugard đã chẳng bao giờ hạ quyết tâm chiến đấu tới cùng trong 『Tuyển Đế Chi Nghi』 này. Cũng giống như những hoàng tử đã sớm chấp nhận đầu hàng để đổi lấy sự bình yên cho lãnh địa, Eugard ắt hẳn cũng sẽ ép đối phương phải chấp nhận tối đa các điều kiện có lợi cho bầy tôi của mình, rồi nhanh chóng nâng chén độc dược kết liễu sinh mệnh.

「Chính vì vậy, Dư sẽ không bao giờ vạch ra những sách lược ỷ lại vào sức mạnh của chính mình. Thứ lỗi cho Dư nhé, Volcas.」

『Sai bét rồi con lạy bố! Tao bảo mày ở đây vô tích sự là để bảo mày cút về bên cạnh con ranh Iris mà chăm sóc cho nó đi! Đừng có bắt tao phải nói toẹt ra thế chứ, thằng lãnh chúa chết bầm!』

「――. Hóa ra là có ý đó sao.」

Bị chửi té tát kèm theo chân tướng thực sự được nói toẹt ra, Eugard mở to hai mắt trước sự chu đáo ngoài dự liệu của Volcas. Nhờ được nàng thỉnh cầu tha mạng mà giữ lại được sinh mệnh, Volcas quả thực luôn thể hiện lòng biết ơn sâu sắc đối với Iris, nhưng chàng không ngờ rằng hắn lại thật lòng lo lắng cho nàng khi nàng ngã bệnh đến nhường này. Thế nhưng, Eugard khẽ lắc đầu:

「Tấm lòng của ngươi Dư xin ghi nhận, nhưng Dư không thể làm thế được. Đây là cuộc chiến do chính Dư khởi xướng. Dõi theo từng chuyển biến của nó cho tới thời khắc cuối cùng là vai trò của Dư, là bổn phận của một hoàng tộc, và là nghĩa vụ của kẻ sẽ trở thành Hoàng đế.」

『Xì, trong khi đến cả việc nói chuyện qua gương mà mày cũng phải nhịn nhục cắn răng chịu đựng đấy thôi.』

「Đó là điều Dư đã cùng ước hẹn với vì sao của Dư. Bản thân Dư cũng thấy nghẹn lòng nếu phải trò chuyện với nàng mà không thể chạm vào nhau.」

Nghe tiếng tặc lưỡi khó chịu của Volcas bên kia mặt kính, Eugard khẽ nhắm một mắt lại. Nghe qua thì có vẻ như một lời nói đùa, nhưng đó hoàn toàn là tâm tư thật lòng. Dẫu chưa từng thử bao giờ, nhưng việc không muốn thử chính là sự đồng thuận tuyệt đối giữa Eugard và Iris. Chỉ khi ở khoảng cách có thể trực tiếp chạm vào nhau và nhìn ngắm dung nhan của nhau, đó mới là Eugard và Iris. Khoảng cách cự ly ấy đối với Eugard, và chắc chắn là đối với cả Iris nữa, là một thứ vô cùng đặc biệt thiêng liêng, và chàng không muốn thừa nhận rằng nó có thể bị thay thế bởi bất kỳ phương thức nào khác.

「Dẫu có hơi mỉa mai một chút thật.」

Với Iris, chàng không muốn làm bất cứ điều gì khác ngoài việc nhìn ngắm khuôn mặt nàng và chạm vào nàng ở cự ly gần nhất. Chính vì lý do đó mà việc phải xa cách nàng lúc này quả thực là chuyện trớ trêu ngược đời――nói đúng hơn, việc Eugard quyết tâm giành chiến thắng trong 『Tuyển Đế Chi Nghi』 vốn dĩ xuất phát từ mong muốn mang lại sự bình yên và hạnh phúc cho Iris, cũng như nỗi khát khao được ở bên nàng càng lâu càng tốt. Hiện tại, việc tham gia vào 『Tuyển Đế Chi Nghi』 ngược lại lại đang tước đoạt đi khoảng thời gian quý báu bên cạnh Iris. Nhưng nếu muốn kiên định đi trọn con đường đã chọn, đó là cái giá không thể nào né tránh.

「Nếu ngươi thực lòng muốn tốt cho Dư và Iris, hãy tiếp tục mang về những chiến thắng liên tiếp đi. Đó chính là con đường nhanh nhất để đưa Dư sớm trở về bên cạnh nàng.」

『Tao đâu thèm làm vì mày hay vì con ranh đó đâu, nhưng tao sẽ làm cho mà xem. Đổi lại, thằng kia, nếu mày cứ đà này mà làm Hoàng đế thật thì liệu mà đối đãi với tao cho đàng hoàng tử tế đấy nhé?』

「Đương nhiên rồi. Chiến công của ngươi hoàn toàn xứng đáng được biệt đãi như một ‘Đại tướng’.」

『Ờ, ờ… h-hừ, mày biết điều thế là tốt, biết thế là tốt rồi.』

Chẳng hiểu sao lại lúng ta lúng túng một cách kỳ quặc, đường truyền qua 『Đối Thoại Kính』 với Volcas chính thức kết thúc. Dẫu có nhiều câu chuyện đi chệch khỏi chủ đề chính, nhưng việc biết được Volcas thật lòng lo lắng cho Iris quả thực là một thu hoạch đáng mừng đối với Eugard. Đến cả một gã Lang nhân hung bạo thô lỗ như thế mà cũng bị cảm hóa, vì sao của Dư quả nhiên là phi phàm vô song.

『――Các hạ Eugard, lúc này ngài có tiện đàm đạo đôi chút không ạ?』

Vừa kết thúc cuộc trò chuyện với Volcas và đang rót nước từ bình vào chén, Eugard liền quay đầu lại trước lời gọi cất lên từ một chiếc 『Đối Thoại Kính』 khác. Những người được giao phó số lượng 『Đối Thoại Kính』 có hạn đều là những nhân vật nắm giữ trọng trách tối quan trọng trong phe cánh. Trong số đó, một giọng nữ cất lên không phải của Iris thì chỉ có thể là một người duy nhất.

「Teriola sao. Không sao cả. Có báo cáo gì chăng?」

Thứ phản chiếu trên mặt gương đang tỏa sáng rực rỡ là hình ảnh Teriola trong bộ váy dạ hội trang nhã cùng mái tóc đỏ dài buông xõa. Cô cũng đang đồng hành cùng quân đội Elcanti với vai trò phụ trách công tác hậu cần chi viện phía sau. Ngay cả giữa chiến trường khói lửa mà vẫn giữ được diện mạo chỉnh tề không chút tì vết, điều đó phản ánh ý thức trách nhiệm cực kỳ cao độ của người nhà Goldario. Trên thực tế, đúng như lời tiến cử của người anh trai Whitaker, Teriola là một cô gái làm việc vô cùng tháo vát và mẫn cán. Biết rõ bản thân không ở vị thế có thể tùy tiện phát biểu trong các cuộc nghị sự quân sự của 『Tuyển Đế Chi Nghi』, sở trường chuyên biệt của cô là thu thập tin tức tình báo từ các phe phái khác và triển khai các cuộc chiến tranh thông tin dựa trên những gì thu thập được. Nhờ những thông tin mà các tình báo viên――những Shinobi của gia tộc Goldario dưới quyền chỉ huy của Teriola mang về, số lượng các hoàng tử phải ngậm ngùi rút lui khỏi nghi lễ mà không cần tốn một mũi tên hòn đạn nào thậm chí đếm không xuể trên một bàn tay.

「Vụ chiêu an gia tộc Crio dạo trước, ngươi làm rất tốt. Bố trí sắp đặt vô cùng xuất sắc.」

『Thật vinh hạnh cho tôi, thưa Các hạ. Thế nhưng tôi chỉ làm theo chỉ thị của anh hai mà thôi. Nếu ngài muốn ghi nhận công lao của gia tộc chúng tôi, xin ngài hãy dành những lời khen ngợi ấy cho anh hai thì hơn……』

「Đương nhiên Dư luôn đánh giá rất cao công lao của Whitaker. Thế nhưng, dẫu kẻ đưa ra chỉ thị là Whitaker đi chăng nữa, người trực tiếp chấp hành và biến nó thành hiện thực chính là nhờ vào thực lực của ngươi. Chính vì vậy, Dư cũng muốn ủy lạo công sức của chính ngươi.」

『Các hạ……』

Mở to đôi mắt dài sắc sảo, nét mặt kinh ngạc của Teriola đã rũ bỏ hoàn toàn vẻ nghiêm nghị thường ngày, để lộ ra khuôn mặt mộc mạc chân thật nhất mà cô bấy lâu nay vẫn luôn che giấu. Ý thức trách nhiệm phải gánh vác hỗ trợ một Whitaker quái đản với tư cách là người nhà Goldario đã trói buộc Teriola nặng nề đến nhường nào, Eugard cảm nhận được một nỗi xót xa xen lẫn thán phục sâu sắc.

『Xin Các hạ đừng bận tâm suy nghĩ như vậy. Người ta không thể lựa chọn gia đình nơi mình sinh ra, nhưng tôi tin bản thân đang đưa ra những lựa chọn tốt nhất trong dòng tộc của mình. So với hoàn cảnh gian nan phức tạp mà Các hạ Eugard đang phải gánh vác, chút vất vả của tôi có thấm tháp gì đâu.』

「Dư có những cay đắng ngọt bùi của Dư, và ngươi cũng có những nỗi niềm riêng của ngươi. Đem chúng lên bàn cân so đo xem nỗi đau của ai lớn hơn là điều hoàn toàn vô nghĩa. Mai này Dư có thể sẽ trở thành Hoàng đế, nhưng lấy cớ đó để xem nhẹ những chuỗi ngày vất vả của ngươi là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được.」

『――――』

「Huống chi, nếu có những suy nghĩ bạc bẽo như vậy, Dư chắc chắn sẽ bị vì sao của Dư trách phạt cho mà xem.」

Trước một Iris vốn dĩ là hiện thân của lòng trắc ẩn bao la, chàng tuyệt đối không muốn để nàng phải nghe những suy nghĩ tàn nhẫn máu lạnh như thế. Nghe những lời ấy của Eugard, trong đôi mắt màu hổ phách của Teriola đan xen muôn vàn cảm xúc vô cùng phức tạp. Ở đó có sự hoan hỷ và cảm kích, nhưng cũng chất chứa cả nỗi bi thương và sự buông xuôi cay đắng.

「Thứ lỗi cho Dư nhé. Xem chừng câu chuyện đã đi hơi xa rồi. Hãy cho Dư nghe báo cáo của ngươi nào.」

『――. Không, thực ra cũng chẳng có báo cáo gì to tát đâu ạ. Chỉ là lều trướng của Các hạ đã được chuẩn bị xong xuôi chu đáo rồi, ngài có thể chuyển sang bất cứ lúc nào ạ.』

「Vậy sao, chuyện lều trướng à.」

Nghe Teriola nhắc tới hai chữ lều trướng, Eugard liền hiểu ngay ý tứ trong lời nói của cô. Trong suốt quá trình hành quân, căn lều nơi Eugard sinh hoạt luôn được dựng ở rìa ngoài cùng của doanh trại. Do thể chất đặc thù không thể sinh hoạt cùng người khác, việc phải ở một mình là điều không thể tránh khỏi. Vốn dĩ theo dự tính ban đầu, Iris sẽ là người ở bên cạnh xua tan nỗi cô quạnh ấy và lo toan việc sinh hoạt thường nhật cho Eugard, nhưng khi nàng ngã bệnh thì kế hoạch đó cũng tan thành mây khói. Hậu quả là Eugard lại bị buộc phải tự tay lo liệu mọi việc sinh hoạt của bản thân, thế nhưng――

『Để Các hạ phải bận tâm vào những việc vặt vãnh tầm thường ấy là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được.』

Khẳng định chắc nịch như vậy, Teriola đã nhanh chóng đưa ra giải pháp chuẩn bị sẵn hai căn lều quân sự luân phiên. Nhờ đó, trong lúc chàng đang sử dụng căn lều này, căn lều còn lại sẽ được dọn dẹp và bài trí ngăn nắp sạch sẽ, và Eugard chỉ việc luân phiên qua lại giữa hai căn lều mà thôi. Dẫu có hơi tốn công di chuyển một chút, nhưng quả thực nó đã giúp chàng không còn bị vướng bận bởi những việc vụn vặt thường nhật nữa, giúp ích cho chàng rất nhiều.

「Thế nhưng, nếu nói về việc bị vướng bận bởi những chuyện vụn vặt thì ngươi cũng vậy thôi mà. Đích thân một người có thân phận như ngươi lại phải đi quét dọn thu xếp lều trướng……」

『Không đâu ạ, đây là thời khắc vô cùng quan trọng. Dẫu biết khả năng xảy ra là cực kỳ thấp, nhưng không thể loại trừ trường hợp có kẻ mang dã tâm trà trộn lẻn vào ám hại Các hạ. Về điểm này thì ngài hoàn toàn có thể yên tâm ở tôi. Điều đó Các hạ cũng công nhận chứ ạ?』

「Đó là bởi vì phương châm hành động của gia tộc Goldario sao.」

『――. Vâng, đúng là như vậy đấy ạ. Đương nhiên rồi, vốn dĩ đây là phận sự của tiểu thư Iris cơ mà. Tôi nghĩ Các hạ hẳn cũng có phần nào đó chưa vừa lòng……』

「Không, không hề có chuyện đó.」

Thấy tông giọng Teriola khẽ trầm xuống, Eugard lập tức buông lời khẳng định dứt khoát khiến cô không khỏi ngạc nhiên thốt lên 「Ơ」. Thế nhưng, việc để một người làm việc tận tụy hiểu lầm là điều không nên, Eugard nhìn thẳng vào Teriola trong mặt gương và cất lời:

「Ngươi đã hoàn thành trọn vẹn và xuất sắc những công việc có thể làm được trong những điều kiện ngặt nghèo nhất. Dư vô cùng hài lòng trước sự cống hiến ấy, nên tuyệt đối chẳng có chút bất mãn nào cả.」

『――――』

「Đã vất vả cho ngươi rồi, Teriola Goldario. Từ nay về sau hãy tiếp tục tận tụy phụng sự như thế nhé.」

『――Vâng, thưa Các hạ.』

Đặt những ngón tay thon dài trắng muốt lên ngực áo, Teriola khẽ cúi đầu thật sâu trước lời ngợi khen của Eugard. Đúng như những gì đã nói, Eugard thực sự rất hài lòng trước sự tháo vát của Teriola. Dường như cô luôn mang cảm giác tội lỗi vì đã cướp mất công việc của Iris, nhưng cô không cần phải coi đó là một gánh nặng tâm lý. Bởi vì kết luận cuối cùng của Eugard là, dẫu Iris có hoàn toàn bình phục đi chăng nữa, chàng cũng tuyệt đối không muốn nàng đồng hành cùng chuyến viễn chinh này.

「Nếu có thể, Dư không muốn vì sao của Dư phải hít thở bầu không khí ngột ngạt của chiến trường.」

Đứng giữa một môi trường mà bản thân không hề mong muốn sẽ rất dễ bào mòn cả thể xác lẫn tâm hồn của Iris. Chàng không hề bảo rằng nàng thiếu dũng khí hay quyết tâm của nàng mong manh dễ vỡ. Thế nhưng chuyện gì trên đời cũng có sự tương thích của nó, và Iris tuyệt đối không phải là một cô gái sinh ra để đứng nơi chiến trường đầu rơi máu chảy. Chỉ cần Iris có thể khỏe mạnh bình an vô sự, chỉ chừng đó thôi là quá đủ rồi――

『Nỗi âu lo đó trong lòng Các hạ, biết đâu chừng có thể được xóa bỏ đấy ạ.』

「Cái gì?」

『Chỉ là suy đoán của anh hai thôi nên tôi chưa dám khẳng định chắc chắn điều gì đâu ạ.』

Lời nói đầy ẩn ý của Teriola khiến Eugard khẽ nhíu mày. Thế nhưng có lẽ vì chuyện chưa có bằng chứng xác thực hoặc chưa được sự cho phép của Whitaker, Teriola không tiết lộ thêm bất cứ điều gì nữa. Dẫu vậy, việc cô chủ động mở lời chứng tỏ đó chắc chắn không phải là một tin xấu đối với Eugard. Và để biết được toan tính thực sự của Teriola và Whitaker rốt cuộc là gì.

「――Cách tốt nhất là phải kết thúc 『Tuyển Đế Chi Nghi』 này càng sớm càng tốt.」

『Các hạ Eugard……』

「Teriola, hãy tiếp tục hoàn thành tốt phận sự của mình. Dư chuẩn bị có cuộc họp quân sự rồi. Mọi chi tiết, phó thác cho ngươi đấy.」

『――. Tôi đã hiểu rõ rồi ạ. Xin Các hạ cứ tùy nghi hành động.』

「Ừm. Tấm lòng tận trung của ngươi, Dư ghi nhận.」

Sau khi Eugard khẽ gật đầu, Teriola cúi đầu hành lễ rồi biến mất khỏi mặt gương. Dõi theo hình bóng ấy khuất dần, trước khi khởi động hàng loạt chiếc 『Đối Thoại Kính』 đang xếp ngay ngắn bên cạnh, Eugard đưa ngón tay xoa xoa huyệt thái dương, sắp xếp lại toàn bộ kế hoạch tiến quân trong đầu. Dẫu biết nóng vội là điều tối kỵ nơi chiến trường, nhưng sự thôi thúc muốn mau chóng kết thúc mọi chuyện cứ không ngừng trỗi dậy mãnh liệt trong lòng. Để một kẻ chưa từng biết đến nỗi đau thể xác như Eugard có thể xoa dịu được cơn đau nhức nhối nơi tâm can, chàng chẳng còn phương thuốc đặc trị nào khác ngoài liều thuốc mang tên Iris. Chính vì lẽ đó――

「――Dẫu giữa bầu trời đêm tăm tối mịt mùng, Dư vẫn mãi luôn hướng về nàng, hỡi vì sao của Dư.」

――Cảm giác tựa như linh hồn đang bị thiêu đốt bởi một cơn nóng rực chưa từng có trong đời.

Cái đầu hầm hập cùng thân thể phát sốt đã từng bao lần bắt Iris phải chịu cảnh bất lực trói buộc. Thế nhưng, thứ mà ngọn lửa nóng bỏng này mang lại hoàn toàn không phải là sự trói buộc. Cơn sốt to lớn, to lớn đến mức chẳng thể nào đong đếm so với trước đây này, lẽ ra phải là thứ mang lại sự tự do đích thực cho Iris mới phải.

「~~~~!」

Nỗi thống khổ tựa như toàn bộ lục phủ ngũ tạng bên trong cơ thể đang bị ném thẳng vào lò lửa rực cháy khiến Iris quằn quại rên rỉ. Thân thể mà cô từng đinh ninh rằng đã bị cơn bạo bệnh thuở nhỏ hành hạ và cướp đi gần như toàn bộ sinh khí sống, giờ đây khi biết rằng thực chất mầm mống bệnh ma vẫn chưa hề bị tiêu trừ, trong lòng cô lại dấy lên một sự vỡ lẽ kỳ lạ. Rằng ‘cái chết’ mà Iris luôn cảm giác kề cận ngay bên mình bấy lâu nay, trên thực tế vẫn luôn âm thầm đồng hành cùng cô dưới hình hài của một căn bệnh chưa từng được khuất phục.

「C-Các… hạ……!」

Thở hắt ra từng luồng khí nóng rực, Iris vẽ nên hình bóng của người đàn ông dấu yêu trong tâm trí. Tầm nhìn nhòe đi vì hơi nóng và những giọt nước mắt khiến ngay cả trần nhà quen thuộc cũng trở nên mờ ảo chập chờn. Thế nhưng thứ mà Iris khao khát được nhìn thấy lúc này không phải là trần nhà trắng toát, mà là hình bóng của người đàn ông không có mặt nơi đây. Hình bóng của người lúc này vẫn đang đơn thương độc mã chiến đấu vì tương lai của chính cô. Cô tự thấy suy nghĩ của mình quả thực kiêu ngạo biết bao. Bảo rằng Eugard đang đơn độc, vậy thì những bầy tôi hết lòng muốn phò tá chàng lên ngôi vị Hoàng đế như Whitaker, những binh lính lãnh địa và Volcas đang đổ máu chiến đấu ngoài kia là gì chứ. Đương nhiên rồi, cô vô cùng biết ơn họ. Cô chưa từng nghi ngờ sự chân thành trong tình cảm của họ dành cho chàng. Thế nhưng, dẫu vậy thì Eugard vẫn là kẻ đơn độc. Bởi vì Iris――người duy nhất lẽ ra phải ở bên cạnh chàng lúc này, lại không hề có mặt ở đó.

「Mình phải… đi thôi……」

Nếm trải nỗi ngột ngạt khó thở đến tột cùng, ý thức được bản thân đang chìm sâu vào nỗi đau đớn tương tự――không, thậm chí còn dữ dội hơn cả năm xưa, Iris vẫn liều mạng vươn cánh tay về phía tấm lưng xa xăm kia. Thuở nhỏ, khi chìm ngập trong hồ nước của cơn sốt mê man, thứ mà Iris đuổi theo là tấm lưng của cha mẹ――những người gần gũi thân thương nhất với cô. Một đứa trẻ ngây thơ chỉ biết bấu víu van nài người khác cứu giúp mình. Thế nhưng giờ đây, Iris không còn là một đứa trẻ nữa rồi. Cô không cần phải bấu víu, mà cô có thể tự mình cất bước chạy đi.

「Các hạ… Eugard.」

Về phía người đàn ông ấy, thẳng tiến về phía trước, cô có thể cất bước chạy tới――

「――Tiểu thư Iris!」

Một giọng nói dồn dập vang lên ngay sát bên tai khiến Iris từ từ mở mắt ra. Toàn thân vã mồ hôi như tắm, cô cảm nhận được ga giường dưới lưng đã ướt sũng nhễ nhại. Vốn là một người bình thường hầu như chẳng bao giờ đổ mồ hôi, lượng mồ hôi toát ra lúc này quả thực nhiều đến mức dị thường. Thế nhưng, cô không hề cảm thấy sự ẩm ướt ấy khó chịu chút nào. Ngược lại, cảm giác trong người lại vô cùng sảng khoái thanh thản. Bởi vì cô cảm nhận được rằng, đó chính là bằng chứng rõ ràng nhất bằng mắt thường chứng minh thứ độc tố bấy lâu nay ký sinh bên trong cơ thể đã bị tống khứ hoàn toàn ra ngoài.

「Đã… đã gắng gượng giỏi lắm moi. Người là một cô gái kiên cường lắm moi……!」

「Thầy… ơi……」

Nắm chặt lấy bàn tay Iris và tha thiết cất tiếng gọi bên cạnh giường bệnh, giọng nói của Lyneck run rẩy nghẹn ngào. Sử dụng những loại dược thảo quý giá do Whitaker mang tới để sắc thành thang thuốc đặc trị 『Cuồng Chiến Bệnh』, trong suốt khoảng thời gian Iris quằn quại chiến đấu với bệnh ma, ắt hẳn Lyneck đã luôn túc trực bên cạnh cô như thế này. Thậm chí có những lúc hắn đã nghĩ rằng thân thể yếu ớt của Iris có thể sẽ không chịu nổi cuộc chiến khốc liệt ấy. Nếu chuyện chẳng lành xảy ra, hắn đã chuẩn bị sẵn tâm thế quyết tử để dốc trọn sinh mệnh cứu lấy cô.

「Thế nhưng, em đã quay trở về rồi đây này, thưa thầy.」

「Tuyệt vời lắm moi! Thật sự… thật sự là……」

「……Thầy là người lớn mà lại khóc nhè thế kia, trông kỳ cục lắm đấy ạ.」

Nhìn những giọt nước mắt lăn dài từ đôi mắt tròn xoe của Lyneck, Iris khẽ nở một nụ cười yếu ớt. Dẫu nụ cười lúc này còn đôi chút gượng gạo mệt mỏi, nhưng sức lực bên trong cơ thể cô đang nhanh chóng cuộn trào trở lại. Hơn nữa, đó là nguồn sức mạnh dồi dào mà từ trước tới nay Iris chưa từng một lần được nếm trải. Cảm giác như nguồn sinh khí vốn luôn thiếu hụt bấy lâu nay đã hoàn toàn quay trở về ngự trị bên trong thân thể cô. Chính vì vậy――

「Em muốn đi gặp Các hạ. ――Bởi vì có một điều, em nhất định phải nói cho người ấy biết.」

「Hự, khụ……!」

Một tiếng rên rỉ đau đớn như muốn xé toạc cuống họng bật ra, thanh 『Dương Kiếm』 rời khỏi bàn tay của Gildeo Muzik rơi xuống. Thanh bảo kiếm của Đế quốc Vollachia rực rỡ như ngọn lửa và đỏ thắm như máu tươi tan biến như làn khói mờ ảo trước khi kịp chạm xuống mặt sàn phát ra tiếng leng keng lanh lảnh. Thanh 『Dương Kiếm』 đã tan biến ấy sẽ vĩnh viễn không bao giờ quay trở lại trong lòng bàn tay của Gildeo thêm một lần nào nữa.

「Đến đây là kết thúc rồi.」

Đứng trước một Gildeo đang quỵ ngã trên hai đầu gối, Eugard nắm chặt trong tay thanh bảo kiếm tương tự vừa tan biến kia. Có thể ba lần va chạm 『Dương Kiếm』 và giao phong kiếm kích tới tận thời khắc này hoàn toàn là nhờ vào sự kiêu hãnh ngút trời của Gildeo. Những nhát kiếm dẫu phải cắn răng chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng vẫn toát lên khí phách ngút ngàn muốn vượt lên trên đối thủ. Thế nhưng ngay cả sự chấp niệm ngoan cường ấy của Gildeo, cành gai của Eugard cũng siết chặt không buông, không cho đối phương bất kỳ con đường thoát nào.

「Eugard……」

Bàn tay bấu chặt lấy lồng ngực mình, Gildeo thở dốc dữ dội trước từng đợt đau đớn nhức nhối không ngừng ập tới. Thế nhưng, với tư cách là một thành viên của hoàng tộc Vollachia――là một trong hai kẻ sống sót cuối cùng của cuộc chiến, ánh mắt và nét mặt của người đó tuyệt đối không chịu cúi đầu nhận thua. Bày tỏ lòng tôn kính trước tinh thần kiên cường đáng khâm phục ấy, cũng như trước một Gildeo bấy lâu nay luôn được coi là ứng cử viên sáng giá nhất của 『Tuyển Đế Chi Nghi』 và trên thực tế đã thể hiện thực lực vượt xa cả những lời đồn đại:

「Huynh đã chiến đấu rất ngoan cường, huynh trưởng.」

「――Hừ.」

Đôi môi méo xệch đi trong cơn đau đớn, Gildeo không hề buông lời chế giễu Eugard hay cay cú vớt vát thể diện, mà nở một nụ cười ngạo nghễ dũng mãnh, kiên định giữ vững lẽ sống kiêu hùng của một võ nhân cho tới tận giây phút lâm chung. Gật đầu trước khí phách không cần nhiều lời của Gildeo, Eugard vung một nhát 『Dương Kiếm』――chiếc đầu vạm vỡ của người anh trai bay vút lên không trung, rồi thi thể ngã gục xuống sàn nhà cái rầm. Thi thể của Gildeo không hề bốc cháy thành tro bụi. Bởi vì ngọn lửa của 『Dương Kiếm』 chỉ thiêu rụi hoàn toàn những thứ mà người cầm kiếm muốn đốt cháy, và Gildeo không nằm trong số đó. Đương nhiên việc lưu giữ lại thi thể cũng là điều cần thiết để xác minh cái chết của Gildeo, nhưng sự tôn kính mà Eugard dành cho người anh trai này hoàn toàn không liên quan tới những tính toán vụ lợi ấy. Dẫu sao thì――

「――Đã kết thúc rồi.」

Chỉ còn lại Eugard, và thi thể của Gildeo. Ngoài ra, những binh sĩ của gia tộc Muzik liều chết đứng ra chắn đường để bảo vệ Gildeo cũng đều đã ngã rạp trên con đường dẫn tới nơi đây. Bao vây cứ điểm cố thủ của phe Gildeo, dồn đối phương vào đại sảnh này, và rồi dùng trận quyết đấu một mất một còn giữa Eugard và Gildeo để phân định thắng bại sau cùng. ――Duy chỉ có trận quyết chiến cuối cùng này, chàng bắt buộc phải tự tay giải quyết bằng chính sức mình.

「――Có nghe thấy không, Whitaker.」

『Vâng, nghe rất rõ ạ. Thưa Các hạ, việc ngài chủ động liên lạc thế này chứng tỏ……』

「Đúng vậy. ――Dư đã hạ sát Gildeo Muzik. Thắng lợi thuộc về chúng ta.」

『――――』

Rút chiếc 『Đối Thoại Kính』 từ trong vạt áo ra kích hoạt, Eugard cất lời thông báo cho một Whitaker lúc này ắt hẳn đang nín thở chờ đợi kết quả. Thế rồi, một Whitaker vốn dĩ luôn nhanh nhảu ứng đối trước mọi tình huống bỗng chốc câm lặng, rơi vào sự im lặng tuyệt đối. Cảm thấy điều đó thật hiếm hoi lạ kỳ, Eugard nhướng một bên mày lên:

「Whitaker? Đúng như Dư đã nói, thắng lợi thuộc về chúng ta rồi. Hãy mau chóng tiếp quản tòa thành……」

『――Kính cẩn chúc mừng ngài, Hoàng đế Eugard Vollachia Các hạ.』

「――――」

Giống như bị đối phương gài lại một đòn bất ngờ, lần này đến lượt Eugard rơi vào im lặng nghẹn lời. Phản chiếu trên mặt gương, Whitaker đang đặt tay lên ngực áo và cúi đầu thật sâu làm lễ bái lạy. Nhận ra đó là nghi thức cung kính và trang trọng nhất từ trước tới nay mà hắn dành cho mình, Eugard khẽ thở hắt ra một hơi. Phải rồi, đúng là như vậy đấy. Cho tới khi nghe Whitaker thốt ra những lời ấy, chàng vẫn chưa có được cảm giác chân thực rõ ràng――Gildeo Muzik chính là kẻ địch cuối cùng, và điều đó đồng nghĩa với việc hoàng tử duy nhất còn sống sót nắm giữ quyền thừa kế ngai vàng lúc này chỉ còn lại duy nhất một mình chàng. Nói cách khác, chính Eugard mới là người chiến thắng chung cuộc của 『Tuyển Đế Chi Nghi』.

「Eugard Vollachia, sao.」

『Ngài sẽ là vị Hoàng đế thứ sáu mươi mốt của Đế quốc. Thân là kẻ được góp chút sức mọn phò tá, tôi cũng thấy nở mày nở mặt thơm lây lắm đấy.』

「Whitaker Goldario, ngươi cũng đã vất vả nhiều rồi. Thế nhưng mà……」

『Thế nhưng mà?』

「Nếu được người đầu tiên cất lời chúc mừng, Dư mong muốn được nghe từ chính miệng vì sao của Dư hơn.」

Nói ra tiếng lòng chân thật xuất phát từ đáy lòng như vậy, Whitaker thoáng ngơ ngác một nhịp rồi bật cười nắc nẻ. Cứ ngỡ lời nói có phần phũ phàng ấy sẽ khiến hắn nổi giận và chàng cần phải tự kiểm điểm, thế nhưng Whitaker cố gắng nhịn cười rồi cất lời:

『Ha ha ha, ngài quả thực là một con người thú vị vô cùng đấy. Ý kiến quá đỗi thẳng thắn trần trụi ấy một khi đã nghe quen tai thì lại thấy êm ái lạ kỳ. Với một vị Các hạ như ngài, tôi có một điều này muốn thông báo đây.』

「Gì thế? Ngoài lời chúc mừng ra thì ngươi còn có thứ gì nữa?」

『Đương nhiên là có rồi――tôi đã chuẩn bị sẵn một món quà vô cùng 『Dramatic』 dành riêng cho ngài rồi cơ mà.』

Thứ gọi là 『Dramatic』 mà Whitaker Goldario luôn tâm niệm rốt cuộc là gì, một Eugard Elcanti sắp sửa trở thành Eugard Vollachia sau lễ đăng quang hoàn toàn chẳng thể hiểu nổi. Chỉ là, đó là hệ giá trị mà người cố vấn đắc lực tài ba không thể thay thế là Whitaker luôn trân quý, nên nếu có thể, Eugard cũng rất muốn thấu hiểu điều đó. Và có lẽ, chàng sắp sửa lần đầu tiên hiểu được ý nghĩa của hai chữ 『Dramatic』 ấy rồi.

「――――」

Rời khỏi tòa thành của gia tộc Muzik, Eugard đứng sừng sững giữa một bình nguyên thênh thang rộng lớn vắng bóng người. Đứng tựa lưng vào tòa thành trong tầm mắt của Eugard, nơi chiến trường chẳng còn bóng dáng quân địch lẫn quân ta, chàng nhìn thấy ở nơi xa xăm đằng kia có một cỗ xe bò đang đỗ lại, và một bóng người nhỏ nhắn đang từ trên xe bước xuống. Bóng người nhỏ bé đang chập chờn tựa như làn ảo ảnh giữa làn gió nóng ấy là ai, chàng chỉ cần liếc mắt một cái là nhận ra ngay tắp lự.

「――Vì sao của Dư.」

Người con gái đang tĩnh dưỡng nơi dinh thự, người đã cự tuyệt việc đàm đạo qua 『Đối Thoại Kính』, người mà trong suốt mấy tháng ròng chàng dồn toàn tâm toàn lực vào 『Tuyển Đế Chi Nghi』 chỉ có thể gặp gỡ sau hàng mi khép chặt trong giấc mơ――Iris, đang đứng ở nơi đó. Cả bình nguyên vắng bóng người này, lẫn cỗ xe bò đưa nàng tới đây, đều là do Whitaker sắp xếp chu toàn sao. Ngộ nhỡ Eugard bại trận dưới tay Gildeo, hành động ấy chẳng khác nào đưa Iris tới sát miệng cọp giữa vòng vây quân địch hiểm nguy, thế nhưng mọi nỗi âu lo hiển nhiên ấy đều đã bị thổi bay biến đi đâu mất. Khoác lên mình bộ váy dạ hội màu xanh lam, mái tóc màu hạt dẻ được buộc gọn gàng ra sau, Iris khẽ ưỡn thẳng sống lưng hướng khuôn mặt về phía chàng, và đôi mắt nàng cũng đã bắt trọn hình bóng mờ ảo tương tự của Eugard nơi phương xa. Cảm nhận được đôi mắt tuyệt mỹ ấy đang khẽ ngấn lệ, Eugard liền cất bước chạy đi. Đạp mạnh lên mặt đất, từng bước chân như muốn xé toạc sự sốt ruột giằng xé trong lòng, Eugard lao như bay về phía Iris. Và Iris cũng vậy, như thể không thể chờ đợi thêm một khắc nào để đợi Eugard chạy tới, nàng cũng bắt đầu cất bước lao về phía chàng.

「――――」

Trong thoáng chốc, chàng toan cất tiếng gọi can ngăn vì lo lắng cho thể trạng của nàng, thế nhưng lời nói ấy đã lập tức bị nét mặt đang dần hiện rõ trong tầm mắt chàng dập tắt――nụ cười rạng rỡ như tỏa ánh hào quang của Iris đã xóa tan tất cả. Trông thấy bóng hình Iris hoàn toàn khỏe khoắn chẳng hề vương chút dấu vết nào của sự suy sụp vì cơn sốt mê man dạo nọ, Eugard đón nhận đó chính là câu trả lời của nàng, và đôi chân chàng càng dốc sức đạp mạnh xuống mặt đất lao đi vun vút. Khoảng cách giữa hai người cứ thế thu hẹp dần, thu hẹp dần, thu hẹp dần――

「Hỡi vì sao của Dư…… Iris!!」

Ở khoảng cách đã có thể nhìn rõ mồn một từng đường nét trên khuôn mặt Iris, Eugard cất tiếng gầm vang thật lớn. Gào thét tên nàng, chàng hạ quyết tâm không chỉ nắm lấy tay nàng, mà sẽ dang rộng vòng tay ôm chặt trọn vẹn thân thể nàng vào lồng ngực mình. Được gọi tên, Iris khẽ mở to hai mắt, và rồi bước chân của nàng bắt đầu chậm dần lại. Ở khoảng cách này rồi, việc đột ngột chạy thục mạng quả thực rất mệt. Dẫu có chút nôn nóng bồn chồn nhưng không sao cả. Khoảng cách còn lại cứ để đích thân Eugard tự mình thu hẹp lại là được. Cứ thế, nương theo dòng cảm xúc đang sục sôi trong lồng ngực, Eugard lao về phía Iris――

「――Iris?」

Vừa thở dốc vừa lao về phía Iris, nét mặt của Eugard bỗng chốc tối sầm lại. Bởi vì Iris――người vừa cất bước chạy rồi giảm dần tốc độ như đang bước đi để thu hẹp khoảng cách――bỗng nhiên dừng bặt bước chân lại. Liệu có phải nàng đã gắng gượng quá sức, hay thể lực đã chạm tới giới hạn chịu đựng? Đôi mắt Eugard chăm chú quan sát từng cử chỉ của Iris. Và rồi, chàng bàng hoàng nhận ra hoàn toàn không phải vì những lý do ấy.

「――A.」

Iris đưa tay bấu chặt lấy lồng ngực mình, bật ra một tiếng thở dốc nghẹn ngào đau đớn rồi khuỵu ngã hai đầu gối xuống mặt đất. Chuyện gì đã xảy ra, bi kịch vừa ập xuống người nàng, chàng có thể thấu hiểu rõ ràng như lòng bàn tay. ――Bởi vì nét mặt thống khổ tột cùng mà Iris đang thể hiện lúc này, đối với Eugard lại là thứ quá đỗi quen thuộc đến xé lòng.

「――Whitaker! Mau phái người tới đây ngay lập tức!!」

『――――』

Đập mạnh vào mặt kính của chiếc 『Đối Thoại Kính』 vừa rút ra, Eugard gầm lên bằng giọng nói sắc lạnh và dữ dội nhất trong cuộc đời mình. Có lẽ không ngờ bản thân lại bị gọi tên vào lúc này nên phản ứng bên kia mặt kính có phần chậm trễ. Không thể kiên nhẫn chờ đợi thêm dù chỉ một tích tắc, Eugard liên tục gào thét: 「Whitaker! Whitaker!」 Tự lúc nào chẳng hay, chính Eugard cũng đã chôn chân tại chỗ, không dám bước thêm một bước nào để thu hẹp khoảng cách với Iris nữa. Chàng không thể bước tới. Bởi vì――

「Dư không thể tới gần Iris thêm được nữa…… không thể tới gần vì sao của Dư được nữa rồi.」

Eugard Elcanti đã giành chiến thắng trong 『Tuyển Đế Chi Nghi』, đã thực sự nắm trọn ngai vàng đế vương mà chàng từng thề nguyện trước mặt Iris vào trong tay mình. ――Để đổi lấy chiếc ngai vàng ấy, chàng đã vĩnh viễn đánh mất đi tư cách được chạm vào vì sao rực rỡ và xinh đẹp nhất trên cõi đời này.

――Một câu chuyện cổ xưa kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị quân vương cô độc, và một cô gái nhỏ.

Câu chuyện về vị quân vương từng trơ trọi một mình đã gặp gỡ cô gái ấy, để rồi không còn phải cô độc lẻ loi thêm nữa.

Vị quân vương ngỡ như đã không còn phải cô độc lẻ loi thêm nữa, nay lại bị tước đoạt đi khoảng thời gian quý báu bên cạnh cô gái nhỏ đã sưởi ấm cõi lòng chàng.

Sự trói buộc của cành gai rốt cuộc cũng siết chặt lấy trái tim của cô gái, ngăn trở cuộc hội ngộ trùng phùng giữa hai người.

Chém gục toàn bộ anh chị em ruột thịt, vị quân vương cô độc ngự trị trên đỉnh cao ngai vàng.

Ý thức được tình cảm sâu kín của cõi lòng mình, cô gái nhỏ lẽ ra đã có thể cất lời bày tỏ với vị quân vương.

Một kẻ trơ trọi và một người cô đơn, chẳng thể nào chạm vào nhau dẫu gang tấc, đất nước của loài sói kiếm cứ thế khắc ghi những trang sử thực đẫm lệ.

――『Cuồng Chiến Bệnh』 (Berserk Disease).

Đó là tên gọi của một chứng bệnh kinh hoàng từng bị cố tình gieo rắc và lan truyền khắp lãnh thổ Đế quốc Vollachia vào thời đại 『Ma nữ』 hoành hành dữ dội khắp thế gian. Vào cái thời đại mà Vollachia vẫn tôn sùng Thiết Huyết Chi Quy không khác gì hiện tại, nhưng mạng người khi ấy còn bị coi rẻ mạt hơn gấp bội phần, chiến trường luôn khao khát những chiến binh dũng mãnh cuồng bạo không hề biết tới sợ hãi là gì. 『Cuồng Chiến Bệnh』 chính là căn bệnh được người ta chủ tâm tạo ra nhằm mục đích sản sinh ra những chiến binh như thế.

Căn bệnh ấy khi xâm nhập vào cơ thể sẽ lập tức đóng vai trò như một chiếc sàng lọc tàn nhẫn, thử thách xem bệnh nhân có thể vượt qua lằn ranh sinh tử hay không. Và triệu chứng phát tác ở những kẻ may mắn sống sót vượt qua cửa tử ấy chính là nguồn gốc cho cái tên 『Cuồng Chiến Bệnh』. Bệnh nhân mắc 『Cuồng Chiến Bệnh』, bộ não của họ sẽ hoàn toàn mất đi khả năng cảm nhận những cơn đau vượt quá một ngưỡng nhất định.

Nơi chiến trường, thứ khiến con người ta trở nên hèn nhát chính là nỗi sợ hãi cái chết, mà cánh cửa dẫn lối tới nỗi sợ hãi ấy lại bắt nguồn từ những đau đớn thể xác. Nói cách khác, việc cắt đứt hoàn toàn cảm giác đau đớn sẽ mang lại hiệu quả khiến người ta lãng quên đi cái chết cho tới tận giây phút trút hơi thở cuối cùng. Chính vì lẽ đó, những kẻ mắc phải 『Cuồng Chiến Bệnh』 tựa như bị một cơn cuồng nhiệt thiêu đốt tâm can, cho dù có phải chịu đựng những vết thương chí mạng sâu đến đâu, họ vẫn có thể tiếp tục điên cuồng chém giết càn quét cho tới khi sinh mệnh hoàn toàn tắt lịm.

「Chính vì vậy, kể từ khi Chiến tranh Ma nữ kết thúc, căn bệnh này đã dần dần mai một, và đến nay hầu như chẳng còn tài liệu nào ghi chép lại về nó nữa moi.」

「――――」

「Việc căn bệnh này phát tác trên người tiểu thư Iris có lẽ là do di truyền từ tổ tiên moi. Nó đã hành hạ tiểu thư Iris suốt bao năm tháng qua, và lần này, nhờ vào thang thuốc sắc từ những loại dược thảo thu thập được mà chúng ta đã chữa khỏi tận gốc căn bệnh đó moi.」

「――――」

「……Thế nhưng điều đó, lại vô tình dẫn tới kết cục đẩy tiểu thư Iris ra xa khỏi Các hạ moi.」

Ngồi bên cạnh giường bệnh, Lyneck cất giọng nghẹn ngào giải thích toàn bộ đầu đuôi câu chuyện. Lắng nghe những lời trần tình ấy của Lyneck, Iris nằm sõng soài trên giường, một tay chạm lên lồng ngực mình, đôi mắt thất thần vô hồn ngước nhìn lên trần nhà. Nơi đây là tòa thành của gia tộc Muzik; sau khi mất đi chủ nhân, nơi này đã bị quân đội Elcanti tiếp quản và hiện đang được những người thuộc phe Elcanti sử dụng, bao gồm cả Iris. Và tại nơi này, Eugard đã không còn ở đây nữa rồi. ――Chàng đã phải lập tức lên đường tiến về Đế Đô Lupgana để hoàn tất đại lễ đăng quang. Trở thành người chiến thắng của 『Tuyển Đế Chi Nghi』 và giành được tư cách trở thành vị Hoàng đế thứ sáu mươi mốt của Vollachia, chàng phải chứng minh cho toàn thiên hạ thấy mình là người tôn quý nhất của Đế quốc này. Chiến thắng vĩ đại ấy của Eugard, lẽ ra Iris phải là người ở cự ly gần gũi nhất để cất lời ủy lạo chàng mới phải.

「~~~~!」

Cắn chặt bờ môi đến rớm máu, Iris lấy cánh tay che kín đôi mắt mình lại. Nếu không làm như vậy, những giọt nước mắt uất nghẹn đang chực trào sẽ khiến cô buông lời oán trách Lyneck――người lúc này đang ngồi cạnh cô. Bởi xét cho cùng, Lyneck chỉ dùng toàn bộ vốn hiểu biết của mình, dốc hết sức bình sinh để cứu vớt Iris khỏi căn bệnh nan y hiểm nghèo mà thôi. Ai mà ngờ được rằng lòng tốt và sự tận tụy ấy rốt cuộc lại dẫn tới một kết cục nghiệt ngã đến nhường này cơ chứ.

「――Thành thật… thành thật xin lỗi người moi, tiểu thư Iris……!」

Thế nhưng, hành động che mặt của Iris càng khiến Lyneck thêm dằn vặt tự trách bản thân dữ dội. Cảm nhận được Lyneck đang cúi gập đầu thật sâu tạ tội, Iris lắc đầu nguầy nguậy:

「Th-Thầy đừng làm thế mà, thầy ơi. Thầy đâu có làm điều gì… hoàn toàn không có điều gì cần phải xin lỗi em cả đâu ạ……」

「Thế nhưng mà moi……!」

「Làm sao mà ai đoán trước được chứ! Rằng chính căn bệnh quái ác mà em đã mang trong mình suốt bao năm qua lại là lý do giúp em bình an vô sự trước cành gai của Các hạ, chẳng một ai… chẳng một ai trên đời này có thể ngờ tới được cả!」

Phải, đó là chuyện chẳng một ai có thể lường trước được. Tất cả mọi người, toàn bộ hoàn cảnh xoay quanh căn bệnh 『Cuồng Chiến Bệnh』 này đều được tạo nên từ những thiện ý tốt đẹp nhất. Nếu bắt buộc phải tìm ra một kẻ có tội, thì kẻ đó tuyệt đối không phải là Whitaker――người đã cất công tìm kiếm dược thảo, cũng chẳng phải là Lyneck――người đã sắc thuốc cứu mạng cô. Kẻ có tội duy nhất, chính là bản thân Iris――người đã mắc phải căn bệnh này.

「Thế nhưng, nếu không phải là một kẻ bệnh tật ốm yếu, em đã vĩnh viễn chẳng bao giờ có cơ hội được gặp gỡ Các hạ.」

「Tiểu thư Iris……」

「……Đó thực sự là một khoảng thời gian đẹp đẽ như một giấc mơ vậy. Một đứa con gái thôn nữ chốn quê mùa hẻo lánh như em, lại được một vị hoàng tử Đế quốc cao ráo, tuấn tú và tuyệt vời như Các hạ hết mực đối đãi tử tế. Đã vậy, người đó đâu chỉ là một hoàng tử bình thường, mà người ấy còn chuẩn bị trở thành Hoàng đế nữa chứ. Em đến giờ vẫn không dám tin đó là sự thật.」

「――――」

「Để người ấy phải vì em mà nỗ lực đến nhường ấy, để người ấy phải dốc trọn sinh mệnh vì em đến thế, vậy mà em… chính em đã tự tay phá hỏng tất cả rồi.」

Bắt đầu từ cuộc gặp gỡ định mệnh trên đỉnh đồi năm ấy, từ những lời trò chuyện dưới bầu trời đêm ngập tràn tinh tú, mối quan hệ thiêng liêng giữa hai người họ đã bị chính sự tồn tại của một kẻ mang tên Iris đập tan tành thành từng mảnh vụn. Giờ đây, cô sẽ không bao giờ còn có thể nhìn ngắm dung nhan của Eugard, không thể chạm vào thân thể của Eugard, không thể được nghe thấy giọng nói của Eugard trực tiếp gọi tên mình, không thể được chàng chạm vào và nhìn ngắm nữa rồi.

「Tôi…… quả thực là một người phụ nữ tồi tệ biết bao.」

「――――」

Bên trong căn phòng ngai vàng trống hoác không một bóng người, Eugard lặng lẽ ngắm nhìn quốc kỳ của Vollachia. Phía sau ngai vàng, tấm cờ rủ xuống từ trần nhà cao vút mang biểu tượng quốc huy của Thần thánh Đế quốc Vollachia――một con sói bị thanh kiếm đâm xuyên qua người, đang khẽ lay động như một minh chứng cho sự cao khiết và kiêu hãnh ngút trời của thần dân Đế quốc. Nếu như hình tượng 『Kiếm Lang』 khắc trên quốc kỳ ấy chính là phẩm chất bắt buộc phải có ở một vị Hoàng đế của Đế quốc Vollachia, thì liệu bản thân Eugard có phải là một 『Kiếm Lang』 hay không? Liệu chàng có đủ tư cách để đứng trên đỉnh cao của muôn dân――những kẻ luôn bị răn đe nghiêm ngặt rằng phải trở nên tinh cường hay không?

「Nếu nói ra những lời ấy, ắt hẳn huynh trưởng Gildeo sẽ nguyền rủa Dư mất.」

Một Gildeo luôn hừng hực dã tâm và sinh lực tràn trề, kẻ luôn khao khát ngai vàng để hiện thực hóa lý tưởng của chính mình. Đâu chỉ có mỗi Gildeo. Số lượng hoàng tử đủ tư cách tham gia 『Tuyển Đế Chi Nghi』 lần này lên tới hai trăm mười hai người――dù là những kẻ chọn cách chiến đấu hay những kẻ không có quyền lựa chọn, lấy sinh mệnh của tất cả những người đó làm nền móng, Eugard giờ đây đã giành được tư cách ngồi lên ngai vàng tại Thủy Tinh Cung của Đế Đô Lupgana này.

「――――」

Dưới chân chàng, tấm thảm đỏ thắm như máu tươi dẫu không trực tiếp thấm đẫm máu thật, nhưng nó đã ngấm trọn dòng máu của hai trăm mười một người anh em của Eugard cùng vô số những sinh mệnh đã ngã xuống vì họ. Giẫm lên tấm thảm ấy, Eugard đường hoàng ngồi xuống ngai vàng giữa không gian tịch mịch không bóng một bóng người.

「『Cuồng Chiến Bệnh』……」

Ngồi trên ngai vàng, Eugard lẩm bẩm cái tên ấy trong khi bàn tay chàng đang nắm chặt một bức thư. Đó là bức thư được chuyển tới bằng mũi tên phát ra tiếng rít, nội dung ghi chép chi tiết về bệnh tình của Iris sau khi ngã gục, phương pháp điều trị, cùng với nguyên nhân dẫn tới những biến chuyển kinh hoàng trên thân thể nàng. Nói một cách ngắn gọn, Iris bấy lâu nay vẫn luôn mang trong mình một căn bệnh hiểm nghèo mà bản thân không hề hay biết, và chính căn bệnh ấy đã đóng vai trò như một tấm lá chắn bảo vệ nàng khỏi sự trói buộc của cành gai nơi Eugard. Thế nhưng dẫu có mang lại tác dụng gì đi chăng nữa thì bệnh tật vẫn là bệnh tật, việc để mặc nó sẽ đe dọa trực tiếp tới tính mạng, và việc điều trị đã giúp Iris thoát khỏi căn nguyên bệnh lý kéo dài suốt bao năm qua. Để đổi lại cái giá phải trả là nàng đã vĩnh viễn mất đi phương thức thoát khỏi sự trói buộc của cành gai.

「――Vì sao của Dư.」

Hình ảnh Iris quằn quại trong đau đớn đến mức hai người chẳng thể chạm vào nhau hiện về trong tâm trí, Eugard đưa ngón tay xoa xoa huyệt thái dương, thành tâm cầu nguyện cho sự an lành của nàng. Bức thư ghi rõ rằng tình trạng của nàng đang an dưỡng tại thành Muzik đã dần ổn định, không để lại bất kỳ di chứng nào của 『Cuồng Chiến Bệnh』 và đang tiến triển rất tốt. Dẫu vậy, chàng vẫn tha thiết cầu mong sao cho ký ức về nỗi đau đớn kinh hoàng mà nàng vừa phải nếm trải sẽ mau chóng phai mờ càng sớm càng tốt. ――Có lẽ từ nay về sau, Eugard sẽ không bao giờ có thể chạm vào Iris thêm một lần nào nữa. Chàng sẽ không thể luồn những ngón tay vuốt ve mái tóc màu hạt dẻ mềm mại ấy, không thể lấy lòng bàn tay âu yếm vuốt ve đôi gò má ửng hồng, không thể đặt một nụ hôn lên hàng mi đang bối rối nhìn chàng, và cũng chẳng thể ôm trọn thân hình nhỏ nhắn dấu yêu ấy vào lòng được nữa. Thế nhưng――

「Chỉ cần có thể tạo nên một khoảng thời gian để nàng được sống trong yên bình thanh thản, như vậy là quá đủ rồi.」

Đó chính là lý do đầu tiên và duy nhất khiến Eugard Elcanti quyết định dấn thân vào 『Tuyển Đế Chi Nghi』. Một Iris có làng quê bị thổ phỉ tàn sát, gia đình bị giết hại dã man. Một cô gái giàu lòng trắc ẩn đến mức sẵn sàng thỉnh cầu tha mạng cho chính những kẻ thù đã giết hại người thân của mình, dẫu Eugard có nhắm mắt xuôi tay thì nàng vẫn sẽ phải tiếp tục sinh tồn tại một Vollachia luôn tôn sùng Thiết Huyết Chi Quy nghiệt ngã. ――Cái môi trường mà một người như Iris rất dễ bị chà đạp tàn nhẫn ấy, bắt buộc phải do chính bàn tay Eugard thay đổi bằng mọi giá. Chính vì mục đích ấy, Eugard đã chọn cách giành chiến thắng trong 『Tuyển Đế Chi Nghi』 để trở thành Hoàng đế. Việc đón Iris làm Hoàng phi, cùng nàng sẻ chia từng khoảnh khắc và chung sống trọn đời――xét cho cùng đó cũng chỉ là tư dục ích kỷ của riêng bản thân Eugard nảy sinh dựa trên ước nguyện ban đầu mà thôi. Một thứ tư dục tầm thường như thế, tuyệt đối không có quyền được ưu tiên nếu như nó bắt Iris phải chịu đựng nỗi đau đớn thể xác khôn nguôi.

「Dư… đã được ban tặng quá đủ ân huệ rồi. ――Việc còn lại, là làm việc sao cho xứng đáng với những ân huệ ấy mà thôi.」

「Đừng có mà giở trò đùa cợt ở đây chó má ơi!!」

Cú vung tay dốc toàn bộ sức bình sinh đánh sập và nghiền nát chiếc bàn dài dùng cho các cuộc nghị sự quân sự thành trăm mảnh vụn văng tung tóe. Mảnh gỗ bay rào rào khắp không gian trướng màn, hứng chịu không ít mảnh vụn bay vào người, Whitaker lấy chiếc khăn tay màu trắng che miệng lại, đôi mày khẽ nhíu lại trên đôi mắt híp dài:

「Chẳng có ai đùa cợt ở đây cả đâu. Xin hãy bình tĩnh lại đi.」

「Thằng khốn nạn kia, bảo ai có thể bình tĩnh cho nổi trong hoàn cảnh này hả! Thằng lãnh chúa… khó khăn lắm người ta mới sắp sửa làm Hoàng đế được, vậy mà lại xảy ra… xảy ra cái chuyện quái quỷ này!」

Giọng nói gầm gừ run rẩy dữ dội, đôi đồng tử vàng rực co rút lại thành hai đường chỉ mảnh sắc nhọn, đó chính là một Volcas đang lồng lộn trong cơn thịnh nộ lôi đình. Nhìn thấy bộ dạng cuồng loạn ấy của Volcas, hiểu rõ nguyên nhân vì sao hắn lại nổi điên như vậy, Whitaker liền xoa hai bàn tay vào nhau trước mặt:

「Bất ngờ thật đấy nhé.」

「Hả? Cái gì cơ? Mày bảo cái gì bất ngờ hả……」

「Thì chẳng phải rõ ràng quá rồi sao? Đứng ở góc độ của Volcas các hạ, từ nay về sau Các hạ Eugard sẽ không thể tới gần tiểu thư Iris được nữa. Đối với một kẻ ôm ấp tình cảm với tiểu thư Iris như anh thì――」

「――Câm mồm.」

Một giọng nói lạnh buốt như băng vừa dứt, móng vuốt thú sắc lẹm của Volcas đã kề sát ngay cuống họng của Whitaker. Đó thực sự là một cú ra tay với tốc độ chỉ trong một cái chớp mắt. Với một kẻ đến cả thuật phòng thân cơ bản cũng không thèm học như Whitaker, hắn thậm chí còn chẳng thể dùng mắt thường để bắt kịp chuyển động của một trong những cao thủ đỉnh cao nhất Đế quốc đang cơn thịnh nộ này. Dẫu vậy, Volcas vẫn còn giữ lại đủ lý trí để không dùng bộ móng vuốt sắc lẹm ấy móc đứt họng Whitaker ngay tại chỗ.

「Tao… tao đang nợ người phụ nữ đó một món nợ. Một món nợ to lớn ngập đầu ngập cổ. Chỉ có thế thôi.」

「Cứ cho là như vậy đi nhé.」

「Thằng khốn……」

「――Mau dừng tay lại ngay đi!」

Tính mạng đang phó mặc trên đầu móng vuốt sắc như dao cạo, vậy mà Whitaker vẫn thản nhiên buông lời khiêu khích đối phương. Đúng vào lúc sát khí giữa hai người sắp sửa bùng nổ đến mức không thể cứu vãn, một tiếng thét đanh thép của một người phụ nữ liền vang lên chặn đứng tất cả. Đó là Teriola――người cũng có mặt tại căn lều và vừa chứng kiến toàn bộ màn xô xát bạo lực vừa rồi.

「Volcas các hạ, xin hãy bình tĩnh lại. Tuyệt đối không được manh động nổi nóng. Còn anh hai, anh đừng có cố tình chọc giận người ta như thế!」

「Xì.」

Nghe lời can ngăn của Teriola, Volcas tặc lưỡi một tiếng rồi hất phăng Whitaker ra xa. Lảo đảo lùi lại phía sau vài bước, Whitaker trước ánh nhìn nghiêm khắc của cô em gái cũng chỉ biết giơ hai tay lên đầu hàng. Thấy hai người đã tách nhau ra, Teriola thở dài thườn thượt một hơi thật sâu:

「Lúc này đây, người đau đớn khổ sở nhất chính là Các hạ Eugard. Đã kiên cường chiến đấu giành chiến thắng trong 『Tuyển Đế Chi Nghi』, chỉ cần hoàn tất đại lễ đăng quang nữa thôi là ngài ấy có thể đường hoàng xưng đế, vậy mà……」

「Nếu ví như một nước cờ quyết định trên bàn cờ Schatranj… ngay trước khi tung ra nước chiếu hết Schatzbot mà lại sập phải cái hố bẫy chết người nhường này, quả thực là chuyện không ai ngờ tới.」

「Mày nói nghe cứ như thể chuyện của người ngoài ấy nhỉ. Ngay từ đầu, chẳng phải chính vì đống cỏ rác mà mày mang về mới khiến con ranh Iris với thằng lãnh chúa rơi vào nông nỗi này hay sao……」

「Vậy ý ngài là đáng lẽ tôi nên làm ngơ trước căn bệnh của tiểu thư Iris sao? Đúng như ngài nói đấy, để tiểu thư Iris cùng Các hạ trải qua những tháng ngày êm đềm bình yên cho tới khi cô ấy nhắm mắt xuôi tay vì bạo bệnh, biết đâu chừng đó cũng là một sự lựa chọn đấy nhỉ.」

「Anh hai――!!」

Trước phát ngôn đi quá giới hạn của người anh trai, Teriola cất tiếng quát tháo đanh thép bằng ánh mắt sắc như dao. Khoảnh khắc ấy, nếu Teriola cất tiếng chậm một tích tắc, móng vuốt của Volcas có lẽ đã xé toạc cổ họng Whitaker mất rồi. Đó thực sự là một phát ngôn tàn nhẫn đã vượt qua lằn ranh đỏ của sự chịu đựng.

「Xin anh đừng có ăn nói hàm hồ bừa bãi như thế! ……Còn Volcas các hạ, việc người trút giận lên anh hai tôi vì căn bệnh của tiểu thư Iris là hoàn toàn sai đạo lý rồi.」

「Nếu vậy thì…… Nếu vậy thì tao phải làm cái quái gì bây giờ hả!!」

Uất nghẹn trong cơn giận dữ bất lực, Volcas nghiến chặt hàm răng nanh, hai tay ôm lấy đầu gào thét. Trước tiếng thét như xé ruột xé gan của Volcas, thật xót xa thay, Teriola chẳng có bất kỳ câu trả lời nào để đáp lại. Hoặc giả, chẳng một ai trên toàn cõi Đế quốc này có được câu trả lời cho nan đề ấy cả.

「Anh hai……」

「Đừng có trưng cái bản mặt và giọng điệu thảm hại ấy ra, Teriola. Hãy ưỡn thẳng sống lưng lên như một người con của gia tộc chúng ta đi. ――Dù thế nào đi chăng nữa thì 『Tuyển Đế Chi Nghi』 cũng đã kết thúc rồi. Việc trước mắt cần làm là chuẩn bị thật chu toàn cho lễ đăng quang.」

「Chuẩn bị cho lễ đăng quang… thế nhưng, Các hạ Eugard thì sao……」

「Ngài ấy bắt buộc phải đứng dậy, không đứng dậy không được. Đây đâu phải là trò chơi con trẻ. Điều đó chính Các hạ cũng hiểu rõ hơn ai hết.」

Gạt bỏ hoàn toàn vấn đề nan giải giữa Eugard và Iris sang một bên, Whitaker lạnh lùng nhắc tới nghi lễ bắt buộc phải tiến hành. Đúng như lời Whitaker nói, một khi 『Tuyển Đế Chi Nghi』 đã ngã ngũ, ngai vàng đế vương tuyệt đối không thể để trống mãi được. Sự vắng mặt của Hoàng đế đồng nghĩa với việc Đế quốc hoàn toàn rơi vào thế bị động phòng ngự sơ hở trước Thần Long Vương quốc láng giềng hay các Đô thị Quốc gia. Chính vì lẽ đó mà việc phân định thắng bại của 『Tuyển Đế Chi Nghi』 luôn là chuyện vô cùng cấp bách.

「Volcas các hạ, tôi và em gái sẽ tiến hành chuẩn bị cho buổi lễ. Còn anh thì……」

「Tao sẽ tới chỗ con ranh Iris. Chiến tranh kết thúc rồi, ở lại cái chốn này tao cũng chẳng có tích sự gì. Hơn nữa……」

「Hơn nữa?」

「Kể cả khi 『Tuyển Đế Chi Nghi』 đã kết thúc, nếu có kẻ nào dám giở trò bậy bạ thì chỗ con ranh đó chính là nơi mỏng manh sơ hở nhất.」

Nói đoạn, Volcas đứng dậy khom lưng, cẩn thận không để đầu mình quệt vào nóc lều rồi lầm lũi bước ra ngoài. Dõi theo tấm lưng khom khom ấy của Volcas, Teriola liền cất tiếng gọi: 「Volcas các hạ」:

「Xin hãy thay tôi chuyển lời tới tiểu thư Iris…… ừm thì……」

「Hừ, cả tao lẫn mày, làm quái gì có tư cách mở mồm nói được điều gì với nó chứ.」

「――. Xin hãy nhắn cô ấy giữ gìn sức khỏe.」

Bị nói trúng tim đen nghẹn lời, Teriola chỉ có thể thốt ra một câu khách sáo vụng về như vậy. Trước sự né tránh giả tạo ấy của Teriola, Volcas chẳng thèm đáp lại nửa lời mà bước thẳng ra khỏi trướng màn, để lại hai anh em nhà Goldario đứng trơ trọi giữa căn phòng.

「Thế nhưng mà, chuyện này quả thực nan giải thật đấy. Ai mà ngờ việc chữa khỏi 『Cuồng Chiến Bệnh』 cho tiểu thư Iris rốt cuộc lại phản tác dụng theo một cách trớ trêu như thế này cơ chứ.」

「Chuyện đó…… Những chuyện như thế này, làm sao ai có thể đoán trước được cơ chứ. Anh hai đâu cần phải tự trách bản thân mình làm gì……」

「Đúng thế thật. ――Chẳng một ai có thể đoán trước được nhỉ.」

「……Anh hai?」

Xoa hai bàn tay vào nhau trước mặt và đáp lời như thế, thái độ ấy của Whitaker khiến Teriola dấy lên một cảm giác bất an kỳ lạ. Một phát ngôn ẩn chứa quá nhiều toan tính sâu xa, một khi đã gợn lên sự nghi hoặc, Teriola liền nhớ lại câu nói 「phản tác dụng」 mà Whitaker vừa thốt ra trước đó. Phản tác dụng――tức là một hành động được thực hiện nhằm đạt được một kết quả định sẵn nào đó. 『Cuồng Chiến Bệnh』 của Iris được chữa khỏi, khiến cô không thể thoát khỏi sự trói buộc của cành gai nơi Eugard nữa. Thế nhưng, biến cố xảy ra đâu chỉ có mỗi chừng đó.

「――Không ngờ 『Lời nguyền cành gai』 của Các hạ Eugard lại mở rộng phạm vi ảnh hưởng dữ dội đến thế.」

Whitaker buông lời như thể mọi toan tính của mình vừa bị chệch hướng. Điều mà người anh trai vừa nhắc tới chính là dị biến kinh hoàng đã xảy ra trên người ‘Vua Gai’ ngay sau thời khắc cuộc hội ngộ giữa Eugard và Iris tan thành mây khói――sự bành trướng khủng khiếp của 『Lời nguyền cành gai』. Từ trước tới nay, phạm vi ảnh hưởng đại khái của cành gai nguyền rủa nơi Eugard chỉ rơi vào khoảng bán kính một trăm mét. Con số này tùy từng ngày có thể dao động đôi chút, thế nhưng giờ đây nó đã hoàn toàn biến chất. Phạm vi của lời nguyền đã đột ngột mở rộng lên tới hàng trăm mét, và cuối cùng, nó thậm chí còn xuyên thấu qua cả 『Đối Thoại Kính』, bóp nghẹt trái tim của đối phương bất luận khoảng cách vật lý xa xôi đến nhường nào.

「Nhờ vậy mà toàn bộ số 『Đối Thoại Kính』 tôi cất công rải ra khắp nơi vì Các hạ coi như đã hoàn toàn mất sạch tác dụng. Nếu hiệu lực của lời nguyền cứ giữ nguyên như thế này, việc thu thập ma cụ bấy lâu nay coi như đổ sông đổ bể hết cả.」

「Làm sao mà vô nghĩa được chứ. Trên thực tế chúng đã hoàn thành xuất sắc vai trò của mình trong suốt 『Tuyển Đế Chi Nghi』 cơ mà. Lời nguyền của Các hạ đâu nhất thiết sẽ mãi mãi giữ nguyên như thế này đâu……」

「Thân là người của gia tộc chúng ta mà em lại mở miệng bàn về tương lai bằng những suy đoán mang nhiều hy vọng hão huyền thế sao?」

「――――」

「Lời nguyền đã trở nên mạnh hơn. Anh chỉ có thể tưởng tượng ra viễn cảnh nó sẽ ngày càng mạnh hơn nữa, chứ bảo nó sẽ yếu đi hay biến mất thì anh tuyệt đối không tài nào hình dung nổi. ――Các hạ, sẽ ngày càng chìm sâu vào sự cô độc tột cùng mà thôi.」

Trước giọng nói trầm tĩnh đầy vẻ quả quyết chắc nịch của Whitaker, Teriola hoàn toàn không thể thốt ra lời phản bác nào. Lời của anh trai cô là hoàn toàn chuẩn xác. Sâu tận đáy lòng Teriola cũng hiểu rất rõ điều đó. Thế nhưng, nếu chịu thừa nhận điều đó thì quả thực… quả thực chẳng phải Eugard sẽ hoàn toàn không còn bất kỳ con đường cứu rỗi nào nữa hay sao? Phương thức đàm đạo từ xa thông qua 『Đối Thoại Kính』 đã bị cắt đứt hoàn toàn, mà sợi dây cứu rỗi duy nhất là Iris giờ đây cũng chẳng thể tới gần chàng được nữa, Eugard lúc này đây thực sự… đã hoàn toàn trơ trọi một mình rồi.

「Lời nguyền mạnh lên, và sự cô độc ngày càng sâu sắc hơn sao. Vậy ư, đúng là như vậy thật nhỉ……」

Trong lúc Teriola đang siết chặt lấy bàn tay mình, Whitaker ngừng động tác xoa tay, lẩm bẩm buông một câu như thế. Đôi mắt híp dài như sợi chỉ khẽ hé mở một thoáng, để lộ đôi đồng tử màu hổ phách hiếm khi bộc lộ ra ngoài như thể đang muốn nhìn thấu thế gian, hay muốn nhìn thấu một thứ gì đó vô hình vô ảnh.

「――――」

「Anh hai?」

「――. À, không có gì, xin lỗi nhé. Dù sao đi nữa thì chúng ta cũng phải chuẩn bị cho lễ đăng quang thôi. Việc trao đổi với Các hạ đành phải dựa vào mũi tên thư…… cái phương thức cổ xưa lạc hậu ấy thôi, nhưng cứ tiến hành đi. Hãy tập hợp mọi người lại giúp anh.」

「Vâng, em hiểu rồi.」

Nhún vai và nói bằng giọng điệu thường nhật, Teriola khẽ gật đầu rồi quay lưng rời khỏi căn lều. Ngay cả trong những tình huống bất trắc khôn lường nhất, việc không hề dừng bước mà luôn nhanh chóng vạch ra phương châm hành động tiếp theo chính là phẩm chất ưu tú nhất của Whitaker. Bình thường, Teriola vẫn luôn được cứu giúp bởi sự quyết đoán tài tình ấy của anh trai mình. ――Nếu là bình thường. Thế nhưng, duy chỉ có lần này, trong cõi lòng Teriola lại dấy lên một sự ngờ vực khó tả.

「Phản tác dụng, sao.」

Quả nhiên, mối nghi ngờ rằng hắn đã chữa khỏi 『Cuồng Chiến Bệnh』 cho Iris nhằm mưu cầu một toan tính nào đó mãi chẳng thể dập tắt trong lòng cô. Nếu đó thực sự là hành động xuất phát từ tâm ý muốn tốt cho Eugard và Iris thì tốt biết bao. Thế nhưng, ngộ nhỡ sự thật không phải như vậy thì sao? Ngay trước thời khắc ban ra chỉ thị cuối cùng, bờ môi của Whitaker đã khẽ mấp máy như đang tự nói một mình. Thật đau xót thay, những chuyển động bờ môi không hề phát ra âm thanh ấy, thân là một người con gái của gia tộc Goldario, Teriola đã đọc được vanh vách từng chữ một. Whitaker đã mấp máy bờ môi không một tiếng động mà thốt lên câu này:

『Giờ đây, diễn biến nào mới là thứ 『Dramatic』 nhất đây?』

――Ngày diễn ra đại lễ đăng quang đã cận kề.

Thời gian chầm chậm trôi qua từng ngày, Đế quốc sau khi kết thúc 『Tuyển Đế Chi Nghi』 đang nín thở mong ngóng từng khắc từng giây thời điểm vị Hoàng đế mới chính thức ngự trị trên chiếc ngai vàng đang bỏ trống. Không ai có thể phụ lại kỳ vọng lớn lao ấy. Chẳng có bất kỳ lý do nào để phụ lại nó. Và cũng chẳng có bất kỳ tính chính đáng nào cho phép người ta làm điều đó. Iris tiếp tục chuỗi ngày chờ đợi vô vị trong tòa thành của gia tộc Muzik.

「Thân thể mình… lúc này đang ở trạng thái khỏe khoắn nhất từ trước tới nay, vậy mà.」

Đứng bên khung cửa sổ lớn của căn phòng xa hoa lộng lẫy được ban cho, Iris nhìn lên bầu trời quang đãng không một gợn mây bằng ánh mắt đầy căm ghét hận thù. Sự thật là thể trạng của cô lúc này vô cùng tuyệt vời. Thuở còn chưa biết bản thân mắc phải 『Cuồng Chiến Bệnh』, ngay cả những lúc không làm gì, Iris vẫn luôn cảm thấy bên trong cơ thể mình luôn đè nặng một hòn đá tảng khiến cô bất chợt cảm thấy mệt mỏi rã rời, thế nhưng giờ đây hòn đá tảng ấy đã hoàn toàn biến mất không còn tăm tích. Thế nhưng, hòn đá tảng ngỡ như đã biến mất khỏi cơ thể ấy, giờ đây lại chuyển thẳng vào sâu thẳm tâm can cô. Được giữ lại tòa thành dưới danh nghĩa an dưỡng, nhưng rốt cuộc an dưỡng là cái gì cơ chứ? Thân thể chẳng hề đau ốm ở bất kỳ chỗ nào, vậy mà lại bị giam lỏng trong một căn phòng quá đỗi rộng lớn khiến một người ở cảm thấy bứt rứt không yên, cô thực sự chẳng hiểu nổi người ta đang kỳ vọng mình phải làm cái gì ở nơi này nữa. Hồi còn ở dinh thự Elcanti, Iris cũng từng nói những lời tương tự khiến Eugard phải bối rối khó xử. Thế nhưng vào lúc đó, cô dẫu sao vẫn tìm ra được một cái cớ rằng bản thân có thể chăm sóc sinh hoạt hàng ngày cho Eugard――một công việc mà cô tự hào là chỉ có duy nhất mình mới làm được.

「Thế nhưng, nếu vậy thì bây giờ……?」

Một kẻ như cô lúc này đây, rốt cuộc có thể làm được cái tích sự gì chứ――

「――Yo, đang làm bộ làm tịch đóng vai công chúa bi kịch đấy à, con ranh kia.」

「――!」

Bất chợt như bị một tiếng gọi giật ngược kéo phắt trở lại thực tại, Iris giật mình ngước mắt nhìn lên. Nơi khung cửa sổ lớn trước mặt, một đôi bàn tay mang móng vuốt thú sắc nhọn bám chặt vào bậu cửa, kéo bổng một thân hình hộ pháp lông đen nhảy tót vào trong phòng, đập thẳng vào tầm mắt cô. Đó chính là――

「Vol… cas……?」

「Ngoài tao ra thì còn thằng quái nào dám trèo cửa sổ chui vào phòng mày nữa hả.」

「……Mấy cái trò đó, xin ngươi đừng có lấy làm tự hào như thế.」

Trưng ra cái bản mặt bất cần đời buông lời càu nhàu, Iris vội né người sang một bên nhường đường cho gã Lang nhân――Volcas nhảy vào trong. Cứ thế, Volcas thản nhiên bước vào phòng, liếc nhìn Iris đang đứng dạt sang một bên rồi đưa tay nắm chặt lấy bờ vai cô xoay ngược người lại:

「Á, ngươi làm cái gì……」

「Mắt đỏ hoe rồi kìa. Con ranh này, chắc chắn là lại vừa ngồi thút thít khóc nhè một mình chứ gì?」

「Ư…… ch-chuyện đó, đâu có liên quan gì tới ngươi đâu chứ.」

「Hả? Mày bảo tao không liên quan là không liên quan thế quái nào được!」

Kề sát khuôn mặt to bè xuống trừng trừng nhìn Iris, trước giọng nói trầm đục đầy tính đe dọa của Volcas, Iris chỉ biết yếu ớt cụp mắt né tránh ánh nhìn ấy. Cô không hề sợ hãi trước lời đe dọa ấy. Cô biết tỏng hành động này của Volcas hoàn toàn không hề chứa đựng bất kỳ sự thù địch hay ác ý nào cả. Lý do khiến Iris phải né tránh ánh nhìn là bởi vì đôi mắt vàng rực của hắn đang nhìn thẳng thừng vào cô, và trong đôi đồng tử ấy đang phản chiếu rõ mồn một khuôn mặt yếu đuối thảm hại của chính bản thân cô.

「……Tôi xin lỗi. Không phải là ngươi không liên quan. Tôi chỉ đang giận cá chém thớt thôi.」

「Chẳng cần mày phải nói tao cũng thừa biết rồi, đồ ngu. ――Tao xin lỗi.」

「Hả?」

「Nếu tao giết thằng anh em cuối cùng của thằng lãnh chúa sớm hơn một chút, thì mày đã có thể nhìn mặt nó, nghe giọng nó và cất lời chúc mừng nó rồi. Thế nên tao xin lỗi.」

Vẫn nắm chặt bờ vai Iris, Volcas cúi gập đầu xuống nói như vậy. Trong thoáng chốc, Iris hoàn toàn sững sờ chết lặng, và khi nhận ra gã Lang nhân này đang thực sự cúi đầu tạ lỗi với mình, cô lại càng thêm bàng hoàng chết lặng hơn bội phần. Một Volcas ngạo nghễ hung bạo nhường ấy, vậy mà lại có ngày cúi đầu xin lỗi Iris như thế này sao.

「Cái gì thế hả, con ranh kia, cái bản mặt đó là sao?」

「T-Tôi chỉ ngạc nhiên thôi mà. ……Trong lúc tôi không hề hay biết, đã có biết bao chuyện xảy ra rồi nhỉ.」

「Làm quái gì có biết bao chuyện chứ! Chuyện to tát nhất chính là chuyện giữa mày với thằng đó――」

「Volcas, chuyện đó hoàn toàn không phải là lỗi của ngươi đâu.」

「――――」

「Tôi hiểu mà. Tôi nghĩ chuyện này dẫu có sớm hơn hay muộn hơn đôi chút đi chăng nữa, thì kết cục cũng chẳng thể nào khác đi được đâu.」

Cành gai của Eugard, và 『Cuồng Chiến Bệnh』 của Iris. Nói trắng ra, đó chính là nguồn cơn và lý do đã đưa hai người họ đến với nhau, giúp họ có thể trò chuyện và chạm vào nhau, và kết cục ngày hôm nay hoàn toàn không hề có nửa điểm sai sót nào thuộc về Volcas cả.

「Volcas, sao ngươi lại ở đây? Chẳng phải ngươi là chiến binh số một trong quân đội của Các hạ sao?」

「……Kẻ thù của thằng lãnh chúa chết sạch cả rồi. Tao chẳng còn lý do gì để ở bên cạnh nó nữa. Hơn nữa……」

「Hơn nữa?」

「Tao thấy sốt ruột không biết mày ra sao rồi. Bởi vì tao… đang nợ mày một món nợ.」

「Mấy cái chuyện nợ nần đó, từ lâu đã……」

Nghe Volcas lầm bầm nói nhanh câu cửa miệng quen thuộc ấy, khóe mắt Iris khẽ cong lên dịu lại. Món nợ mà Volcas luôn miệng khắc ghi dành cho Iris――rất khó để có thể dùng từ ‘đã trả xong’. Bởi hắn là kẻ thù đã sát hại cha mẹ cô. Phải làm gì thì mới được coi là đã trả xong món nợ ấy, chính cô cũng không biết. Thế nhưng, Volcas đã đem cả tính mạng, đã dốc trọn toàn tâm toàn lực để đồng hành cùng cuộc chiến của Eugard mà chính Iris là người khởi xướng, và hắn đã kiên cường cống hiến cho tới ngày chàng bước lên ngai vàng Hoàng đế. Kết quả đó, chẳng lẽ vẫn chưa đủ hay sao? Lấy chừng đó để tha thứ cho Volcas, chẳng lẽ lại không được hay sao?

「――Không, chưa trả được một mẩu nào hết.」

「――――」

Thế nhưng suy nghĩ ấy trong lòng Iris đã bị chính miệng Volcas thẳng thừng phủ nhận sạch trơn. Volcas nghiến chặt hàm răng nanh sắc nhọn, bàn tay vẫn nắm chặt bờ vai cô――bàn tay với sức mạnh kinh hoàng có thể dễ dàng bóp nát vụn thân thể mảnh mai của Iris bất cứ lúc nào, tiếp tục cất lời:

「Tao đã bảo rồi cơ mà. Tao đang nợ mày một món nợ. Một món nợ to lớn ngập đầu ngập cổ đến mức cả đời này tao cũng không tài nào trả nổi. Chính vì thế……」

「Volcas……」

「Chính vì thế, cả cuộc đời này mày có quyền sai khiến tao như trâu như ngựa! Vì những điều mày muốn làm, mày có quyền đem tao ra làm bất cứ trò gì mày muốn, Iris……!!」

Nghiến chặt hàm răng, Volcas gào thét như muốn xé toạc cuống họng. Lắng nghe tiếng thét gầm từ tận đáy linh hồn ấy của Volcas, toàn thân Iris như bị một tia sét kinh thiên động địa đâm xuyên qua người. Và đến tận giây phút này, cô mới thực sự thấu hiểu được tiếng thét gào chân thật nhất ẩn chứa đằng sau những màn đối đáp về chuyện vay nợ ơn nghĩa bấy lâu nay giữa cô và hắn. Rằng Volcas bấy lâu nay vẫn luôn không ngừng gào thét trong dằn vặt sâu sắc hơn những gì Iris từng tưởng tượng gấp trăm ngàn lần.

「Tao khỏe, nhưng đầu óc tao ngu si đần độn. Tao chẳng biết phải làm cái mẹ gì để mày với thằng lãnh chúa có thể quay trở lại như xưa nữa. Tao không biết, nên mày với ông thầy hãy dùng cái đầu mà vắt óc ra suy nghĩ đi! Nghĩ ra câu trả lời rồi, bất cứ chuyện gì tao làm được, tao sẽ liều mạng làm hết cho mày!!」

Dũng cảm thừa nhận bản thân là kẻ đần độn ngu muội, Volcas khẳng định chắc nịch như vậy. Thế nhưng nghe những lời ấy của Volcas, Iris lại thấy hoàn toàn ngược lại. Volcas không hề ngu ngốc chút nào. Kẻ ngu ngốc đần độn chính là bản thân cô mới phải. Bởi vì không giống như Volcas――kẻ có thể nhìn thấu rõ ràng ước nguyện cháy bỏng ngay trước mắt mình, cô chỉ toàn biết vẽ ra hàng tá lý lẽ vòng vo để bao biện. Khác với Volcas luôn nỗ lực tìm kiếm lý do để không bao giờ bỏ cuộc, cô chỉ toàn tìm kiếm lý do để buông xuôi đầu hàng. Để rồi tự mình chấp nhận cái kết cục rằng bản thân sẽ không bao giờ được gặp lại Eugard nữa. Iris đang toan bỏ mặc vị ‘Vua Gai’ dịu dàng nhân từ ấy lại trong sự cô độc một mình.

「――A.」

Một giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài từ khóe mi Iris, trượt dọc theo gò má. Trước giọt nước mắt vô thức tuôn rơi của chính mình, Iris khẽ nín thở nghẹn ngào. ――Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo. Volcas vươn chiếc cổ dài tới, vươn chiếc lưỡi ráp của loài sói liếm trọn giọt nước mắt đang lăn trên má nàng.

「――――」

Cảm giác ráp ráp của chiếc lưỡi dùng để róc thịt khỏi xương của loài Lang nhân lướt qua gò má. Cô ngỡ như cả khuôn mặt mình suýt chút nữa đã bị lột sạch khỏi hộp sọ vì cú liếm ấy; sau khi giật mình vì xúc cảm kỳ dị, Iris tròn xoe đôi mắt kinh ngạc trước hành vi không thể tưởng tượng nổi này:

「A, a, a… ngươi… ngươi vừa làm cái trò gì đấy hả!?」

「Hả? Tại mày ngồi khóc nhè chứ ai. Kẻ trưởng thành trong bầy dỗ dành con nít là chuyện đương nhiên chứ sao.」

「Ai là người lớn mà ai là con nít cơ chứ! Thật tình… thật tình ngươi đúng là cái đồ…… hức.」

Nhìn Volcas tỉnh bơ như không có chuyện gì xảy ra, Iris vừa đỏ bừng mặt vừa lấy mu bàn tay lau đi vệt nước trên má, rồi khẽ buông lỏng hai bờ vai đang căng cứng. Như để xác nhận điều đó, bàn tay Volcas cũng chậm rãi rời khỏi bờ vai nàng. Quả thực, cái gã Lang nhân này…

「Ngươi thực sự… chuyện gì cũng sẵn sàng giúp đỡ tôi sao?」

「Đã bảo rồi cơ mà, tao với mày――」

「Đang có một món nợ to lớn ngập đầu, đúng không?」

「Hừ.」

Khịt mũi một tiếng, Volcas nhếch mép nở một nụ cười thô ráp. Trước nụ cười ấy của Volcas, Iris dẫu còn đôi chút yếu ớt nhưng cũng đã mỉm cười đáp lại. Cục diện thực tế chẳng hề có bất kỳ thay đổi nào. 『Cuồng Chiến Bệnh』 của Iris đã khỏi hẳn, và sự thật là cô không thể thoát khỏi sự trói buộc của cành gai nơi Eugard vẫn y nguyên như trước. Dẫu vậy, cô không thể cứ thế mà buông xuôi vứt bỏ tất cả được――

「Tôi… có một điều nhất định phải nói cho Các hạ biết……」

Cô sẽ đem toàn bộ sự tồn tại của một kẻ mang tên Iris này để đối diện với chàng, và bước tới bên cạnh chàng. ――Đúng vào khoảnh khắc Iris hạ quyết tâm trong lòng.

「――Tiểu thư Iris! Nguy to rồi moi!!」

「Thầy Lyneck?」

Kèm theo tiếng thét thất thanh, Lyneck quên cả việc gõ cửa mà lao thục mạng vào phòng. Nhìn thấy khuôn mặt tái mét cắt không còn giọt máu của hắn cùng bóng dáng Volcas đang đứng bên cạnh Iris, Lyneck sững sờ mở to hai mắt: 「Volcas!?」 Thế nhưng ngay lập tức, hắn lắc chiếc mũi to tướng cùng cái đầu lia lịa sang hai bên:

「Bây giờ không phải lúc nói chuyện đó…… Tiểu thư Iris, xin người hãy bình tĩnh lắng nghe tiểu sinh nói moi!」

「Bình tĩnh cái nỗi gì, chẳng phải chính ông thầy mới là kẻ đang hoảng loạn nhất hay sao.」

「Volcas, đừng nói thế nữa. ……Thầy ơi, có chuyện gì xảy ra thế ạ?」

Nhận thấy thái độ bất thường nghiêm trọng của Lyneck, Iris liền giữ tay Volcas lại và cất tiếng hỏi. Thế nhưng trước khi kịp nghe câu trả lời của Lyneck, một linh cảm chẳng lành vô cùng tồi tệ đã bóp nghẹt lồng ngực Iris. Một cảm giác ớn lạnh rợn tóc gáy ập xuống một Iris vừa mới hạ quyết tâm nhìn về phía trước. Và linh cảm ấy, thật cay đắng thay, lại hoàn toàn chuẩn xác không sai một li.

「――Whitaker Goldario đã làm phản rồi moi! Hắn phóng hỏa đốt ly cung nơi Các hạ đang ngự tại Đế Đô, mưu đồ thích sát Các hạ moi!!」

Thủy Tinh Cung tại Đế Đô Lupgana là tòa thành tập hợp toàn bộ tinh hoa kỹ thuật và nghệ thuật đỉnh cao nhất của Đế quốc Vollachia, một công trình kiến trúc được xưng tụng là tráng lệ và diễm lệ nhất không chỉ trong Đế quốc mà trên toàn cõi thế gian. Được xây dựng từ vô vàn ma tinh thạch quý giá ngút trời, những tri thức và kỹ thuật xây dựng nên Thủy Tinh Cung bấy lâu nay đã thất truyền theo dòng lịch sử, khiến cho người đời ở thời hiện đại vĩnh viễn chẳng thể nào tái tạo lại một công trình thứ hai tương tự. Chính vì lẽ đó――

「Trong lúc chuẩn bị cho lễ đăng quang, tôi đã cố tình điều Các hạ chuyển sang ngụ tại ly cung rồi mới ra tay ám sát ngài ấy đấy. Bởi vì Thủy Tinh Cung kia là báu vật vô giá không thể thay thế của Vollachia mà lại.」

「――. Các hạ Eugard cũng là người duy nhất không thể thay thế được!」

「Đứng ở vị thế của em thì đương nhiên em sẽ nghĩ như vậy rồi. Một đấng trượng phu mà em một lòng một dạ si mê tôn sùng cơ mà. Em sẽ thấy ngài ấy là đối tượng hoàn hảo duy nhất trên đời chẳng ai thay thế nổi. Thế nhưng, nếu quả đúng là như vậy thì người ta tổ chức cái 『Tuyển Đế Chi Nghi』 kia làm cái quái gì chứ?」

「――――」

「Trên cõi đời này chẳng có bất kỳ ai là không thể thay thế được cả đâu. Ngay cả Các hạ Eugard Elcanti cũng chẳng phải là ngoại lệ. Thân là người của gia tộc chúng ta, anh cứ ngỡ em phải thấu hiểu tường tận điều đó rồi chứ.」

Bị Whitaker đứng ngoài song sắt buông những lời lạnh lùng như dao cắt, Teriola đang bị giam cầm bên trong chiếc lồng sắt chỉ biết gục đầu xuống. Bị ép tống vào trong ngục tối, Teriola đã đánh mất hoàn toàn diện mạo thanh tao quý phái thường ngày. Gấu váy dạ hội bị rách tả tơi, mái tóc đỏ rực kiêu hãnh rối bời xơ xác, và lớp phấn son trang điểm cũng đã nhòe nhoẹt hoen ố. Và Whitaker đang đứng từ trên cao lạnh lùng nhìn xuống cô em gái trong bộ dạng thảm hại ấy. Đương nhiên là phải thế rồi. Bởi lẽ, chính Teriola là kẻ đã nhúng tay phá hỏng canh bạc lớn nhất trong cuộc đời của Whitaker.

「Chẳng có nỗi đau nào đắng cay hơn việc bị chính người ruột thịt của mình phản bội. Em quả là một người phụ nữ tội lỗi đấy, Teriola.」

「Nếu vậy thì em cũng có chung cảm giác đó với anh đấy, anh hai. Các hạ Eugard dốc trọn niềm tin tưởng tuyệt đối vào anh, khi bị kẻ mình tin cậy nhất đâm sau lưng, ngài ấy chắc chắn cũng đau đớn xé lòng biết bao nhiêu.」

「Các hạ đau đớn xé lòng á? Ôi trời ơi, đây là câu chuyện tiếu lâm nực cười nhất mà anh từng nghe từ trước tới nay đấy. Từ thuở mới lọt lòng tim đã bị cành gai siết chặt không ngừng, vậy mà ngài ấy vẫn là kẻ chưa từng biết đến nỗi đau thể xác là gì. Nỗi đau nơi lồng ngực vì bị bầy tôi phản bội, ngài ấy làm sao mà cảm nhận nổi cơ chứ.」

「Anh hai……!!」

Bàn tay bấu chặt lấy chấn song sắt, lực bóp mạnh đến mức khiến chiếc móng tay được cắt tỉa chu đáo bị bật nứt toác. Thế nhưng Teriola chẳng mảy may bận tâm, chỉ trừng trừng đôi mắt căm phẫn nhìn người anh trai tàn nhẫn máu lạnh của mình. Trước ánh mắt rực lửa ấy của Teriola, Whitaker khẽ nhún vai một cái:

「Hãy nhìn thẳng vào hiện thực đi, Teriola. 『Lời nguyền cành gai』 của Các hạ đang không ngừng bành trướng phạm vi ảnh hưởng. Để ngài ấy tiếp tục ngồi trên ngai vàng của Đế quốc Vollachia là điều hoàn toàn bất khả thi rồi. Nếu đã vậy, bắt buộc phải có một phương án thay thế.」

「Và phương án đó chính là bản thân anh tự mình bước lên làm Hoàng đế sao!? Anh sẽ chỉ mãi mãi bị lưu danh thiên cổ như một tên gian thần phản nghịch cướp đoạt ngai vàng mà thôi!」

「Biết làm sao được. 『Tuyển Đế Chi Nghi』 đã kết thúc rồi, làm gì còn hoàng tộc nào khác để thay thế nữa đâu. Nếu chuyện này xảy ra trước khi Hoàng tử Gildeo ngã xuống thì anh đã có thể tôn vinh ngài ấy lên ngôi rồi, nhưng chuyện đó giờ đâu thể làm được nữa. Nếu đã vậy, cứ theo đúng tập tục ngàn đời của Vollachia, kẻ dùng vũ lực cướp đoạt được ngai vàng sẽ trở thành vị Hoàng đế tiếp theo.」

「Ngay từ đầu… ngay từ đầu anh đã có toan tính đó rồi đúng không!?」

「――――」

Whitaker buông lời giải thích như thể bản thân vạn bất đắc dĩ không còn sự lựa chọn nào khác, thế nhưng Teriola tuyệt đối không tin. Bởi vì chính miệng Whitaker đã từng thốt ra câu 「phản tác dụng」. Whitaker đã ôm ấp một mưu đồ vô cùng rõ ràng khi chữa khỏi 『Cuồng Chiến Bệnh』 cho Iris, để rồi cố tình tạo ra cục diện như ngày hôm nay. Không rõ hắn đã toan tính chuyện này từ bao giờ, thế nhưng Whitaker đã chủ tâm mong muốn cục diện này xảy ra.

「Tại sao chứ……」

「Đó là câu tôi nên hỏi cô mới phải đấy, Teriola. Việc cô ra tay cứu Các hạ tẩu thoát ngay trước thời khắc hành thích diễn ra đã làm phát sinh thêm bao nhiêu phiền phức rắc rối không đáng có. Dẫu sao thì, ngài ấy đi tới đâu cũng rải cành gai nguyền rủa ra tới đó, nên việc lần theo dấu vết truy lùng ngài ấy cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì cho cam.」

「――!」

Nhấn mạnh rằng sự phản kháng của Teriola chỉ là một trở ngại cỏn con không đáng bận tâm, Whitaker để lại câu nói ấy rồi lạnh lùng quay lưng bước đi. Dẫu muốn lao tới cắn xé tấm lưng ấy, nhưng những lời thốt ra từ miệng cô lúc này chỉ toàn là những lý lẽ cảm tính yếu ớt tầm thường, Teriola chẳng thể tìm ra bất kỳ lời lẽ đanh thép nào đủ sức làm lay chuyển ý định của Whitaker. Cô chỉ có thể nấc lên nghẹn ngào trong nước mắt:

「Em khinh bỉ anh, anh hai……!!」

「――――」

Đáp lại tiếng khóc uất nghẹn ấy, Whitaker không quay đầu lại, cũng chẳng thèm buông lấy một lời đáp từ.

――Về mưu đồ tạo phản của Whitaker Goldario, Eugard hoàn toàn không hề nhận thấy bất kỳ dấu hiệu báo trước nào. Điều đó có thể coi là minh chứng rõ nét cho sự chu toàn, thấu đáo và năng lực xuất chúng tột bậc của một kẻ mưu lược như Whitaker, thế nhưng nguyên nhân dẫn tới kết cục ngày hôm nay hoàn toàn không thể tách rời khỏi sự yếu kém và sơ hở của chính bản thân Eugard. Dẫu có bao biện bằng bất kỳ lý do nào đi chăng nữa, Eugard không thể phủ nhận rằng bản thân đã quá đỗi chủ quan lơ là. Đứng trước thềm đại lễ đăng quang để chính thức trở thành Hoàng đế Vollachia, tâm can chàng đã bị dao động dữ dội và chẳng thể nào giữ được sự bình tĩnh thanh thản. Áp lực nặng nề khi phải gánh vác trên vai vận mệnh của cả một Đế quốc, cùng với nỗi đau mất mát tột cùng khi đánh mất đi điểm tựa tinh thần duy nhất lẽ ra phải có ở bên cạnh. Dẫu chàng có cố gắng ngụy trang trái tim mình thành một khối sắt thép kiên cố đến đâu, chàng cũng chẳng thể nào che giấu được những kẽ hở sơ hở to lớn ấy.

「Nếu không có sự tiếp ứng liều mạng của Teriola thì giờ này có lẽ……」

Ngay trước thời khắc ly cung bị phóng hỏa chìm trong biển lửa, Teriola dẫu quằn quại trong nỗi đau đớn xé thịt nát da vì sự trói buộc của cành gai, vẫn kiên cường lao tới bên cạnh Eugard để giúp chàng tẩu thoát khỏi kinh thành Đế Đô. Để đưa ra được quyết định ấy, cô đã phải chịu đựng nỗi đau đớn thể xác kinh hoàng đến nhường nào, đã phải dằn vặt tâm can dữ dội đến nhường nào khi đành lòng phản bội lại chính người anh ruột thịt của mình――Eugard dẫu có tưởng tượng cũng chẳng thể nào thấu cảm hết được theo đúng nghĩa thực sự của nó. Cả nỗi đau đớn khi trái tim bị cành gai siết nghẹt, lẫn nỗi đau xé lòng khi phải phản bội lại người thân ruột thịt duy nhất trên đời, chàng đều không thể cảm nhận được.

「Kẻ địch toàn là những tay thiện chiến lão luyện.」

Thoát khỏi ly cung rực lửa, thoát khỏi sự truy lùng của những toán quân dưới sự chỉ đạo của Whitaker, chàng liên tục chọn cách lẩn tránh những nơi có bóng người, và tự lúc nào chẳng hay, Eugard đã lạc bước vào sâu bên trong một khu rừng rậm rạp. Bên trong cánh rừng nằm phía ngoài tường thành Đế Đô, rảo bước trên con đường gập ghềnh hiểm trở, Eugard cảm nhận rõ mồn một sự hiện diện của những kẻ truy đuổi đang khóa chặt hành tung của chàng trong tầm ngắm. Những kẻ đang giữ khoảng cách truy kích vô cùng chuẩn xác ở rìa ngoài phạm vi trói buộc của cành gai nguyền rủa này, ắt hẳn chính là những cao thủ đỉnh cao nhất của Đế quốc――chín chiến binh mạnh nhất Đế quốc mang danh hiệu 『Cửu Thần Tướng』 do đích thân Tiên đế Radkain Vollachia bổ nhiệm năm xưa. Vốn dĩ theo lẽ thường, 『Cửu Thần Tướng』 sẽ lập tức được miễn nhiệm chức vụ sau khi Tiên đế băng hà, thế nhưng có lẽ họ đã được triệu tập khẩn cấp quay trở lại Đế Đô để chuẩn bị cho lễ đăng quang của vị Hoàng đế mới. Và Whitaker đã nhanh tay thu phục toàn bộ bọn họ, biến họ thành những sát thủ đoạt mạng nhắm thẳng vào đầu Eugard.

「Quả là không để lộ một kẽ hở nào. Sự tài ba xuất chúng ấy từng bao lần cứu nguy cho Dư, nhưng giờ đây nó lại trở thành thứ phiền toái nguy hiểm nhất.」

Không lôi kéo được về phe mình thì tuyệt đối không thể giành chiến thắng trong 『Tuyển Đế Chi Nghi』, và nếu để rơi vào tay kẻ địch thì chưa đánh đã cầm chắc phần bại――đó chính là nhận thức chung về gia tộc Goldario, nên việc họ trở thành kẻ thù đáng sợ đến nhường này là điều hoàn toàn dễ hiểu. Điều thực sự khiến chàng kinh ngạc là cuộc tạo phản này dường như không phải là thứ đã được lên kế hoạch tỉ mỉ từ trước.

「Dư không nghĩ rằng sự tận tụy cống hiến bấy lâu nay của ngươi là dối trá.」

Sự biến chất của cành gai nơi Eugard, chính vì không thể dung thứ cho mối hiểm họa khôn lường ấy nên mới dẫn tới cuộc binh biến này. Đối chiếu lại toàn bộ những cống hiến bấy lâu nay của Whitaker với tình cảnh hiện tại, Eugard suy đoán như vậy. Hoặc giả, đây cũng chỉ là phán đoán sai lầm của Eugard, và thực chất Whitaker đã luôn rình rập chờ đợi thời khắc này từ lâu rồi cũng nên.

「Liệu đó có thực sự là thứ 『Dramatic』 mà ngươi luôn tôn sùng hay không?」

Hệ giá trị mà Whitaker luôn trân quý nhưng Eugard vĩnh viễn chẳng thể hiểu nổi. Liệu hành động lần này của hắn cũng là nhằm phụng sự cho cái tôn chỉ ấy sao? Để rồi hậu quả là dẫn tới sự rạn nứt bất hòa không thể hàn gắn với cô em gái Teriola, và hai người họ……

「Chỉ mong sao Teriola được bình an vô sự.」

Một khi đã ra tay tiếp ứng cho Eugard tẩu thoát, việc Teriola và Whitaker trở thành kẻ thù không đội trời chung là điều rành rành trước mắt. Vào thời khắc đào thoát khỏi ly cung, Teriola dù mồ hôi hột túa ra đầm đìa vì đau đớn tột cùng vẫn kiên cường tiễn chàng rời đi. Sau đó, việc cô rơi vào tay Whitaker là điều chắc chắn như đinh đóng cột, thế nhưng liệu sự tàn nhẫn máu lạnh của Whitaker có nỡ giáng xuống đầu chính cô em gái ruột thịt của mình hay không? Chàng không biết. Có vắt óc suy nghĩ có lẽ cũng bằng thừa. Vốn dĩ, tại sao Eugard lại phải chạy trốn cơ chứ? ――Chẳng phải phán đoán của Whitaker, xét trên đại cục bảo vệ sự an nguy của Đế quốc Vollachia, mới là một quyết định hoàn toàn hợp lý và đúng đắn hay sao?

「――――」

Dừng bước chân đang giẫm lên lớp cỏ dại um tùm, Eugard cúi đầu nhìn xuống đôi bàn tay mình. ――Một ‘Vua Gai’ tuyệt đối không xứng đáng ngự trị trên chiếc ngai vàng của Đế quốc. Đó chính là câu trả lời bất biến không thể lay chuyển mà chính bản thân Eugard đã tự đúc kết cho mình kể từ khi chàng bắt đầu có nhận thức về hoàn cảnh và thân phận nghiệt ngã của bản thân. Chính sự hiện diện của Iris, chính vì mong muốn mang lại sự bình yên cho tương lai của nàng, Eugard mới quyết định đảo ngược kết luận ấy. Thế nhưng giờ đây, khi mối nguy hại của ‘Vua Gai’ đã bành trướng dữ dội và hiểm họa mà chàng mang lại đã trở nên khủng khiếp hơn trước gấp bội phần, đứng trước cùng một câu hỏi ấy, liệu Eugard có thể ưỡn ngực tự hào đưa ra câu trả lời tương tự như trước được nữa hay không?

「Chi bằng, quy phục dưới trướng Whitaker, rồi giãi bày tâm nguyện của Dư cho hắn nghe chăng?」

Những điều chàng muốn yêu cầu ở Whitaker chỉ là sự ổn định của Đế quốc, và sự bình an suốt đời cho Iris. Ban lệnh ân xá cho Đội quân Trừng phạt đã lập nên những chiến công hiển hách phi thường trong 『Tuyển Đế Chi Nghi』, ban thưởng chức vị và bổng lộc xứng đáng cho Volcas――người chỉ huy đội quân ấy. Lượng thứ cho Teriola――người đã liều mình tiếp ứng cho chàng tẩu thoát, và tuyệt đối không được làm tổn hại tới cô ấy. Còn về việc gia tộc Elcanti bị triệt hạ tiêu diệt, đó là cái giá bắt buộc phải trả để khép lại sự tồn tại của Eugard trong một thất bại hoàn toàn triệt để, chàng đành phải nhắm mắt chấp nhận mà thôi. Nếu như những yêu cầu ấy được đáp ứng trọn vẹn――

「――――」

Dừng bước tại nơi này và đầu hàng Whitaker cũng chẳng có gì phải đắn đo nuối tiếc. Hoặc giả, tìm một phương thức nào đó ép Whitaker phải lập lời thề ước, rồi Eugard sẽ tự tay vung kiếm kết liễu sinh mệnh của chính mình. Đó dường như mới là phán đoán hợp lý, sáng suốt và đúng đắn nhất vào lúc này.

「Dẫu có vạch ra bao nhiêu kế sách đối phó đi chăng nữa, việc để một kẻ như Dư lúc này ngự trị trên ngai vàng tuyệt đối không phải là sự lựa chọn tối ưu nhất.」

Một câu trả lời quá đỗi hiển nhiên mà có lẽ ngoài Eugard ra, bất kỳ ai trên cõi đời này cũng đều đã sớm nhận thức được từ lâu. Rốt cuộc cũng chạm tới được câu trả lời ấy, Eugard khẽ thở dài một tiếng. Làm xáo trộn nền thống trị của Đế quốc một cách vô ích, để rồi Eugard lại buông tay vứt bỏ tất cả ngay trước thềm đại lễ đăng quang. Dẫu biết đó là tập tục ngàn đời của Vollachia, nhưng việc này trông chẳng khác nào chàng đã liều mình chiến đấu đến hơi thở cuối cùng chỉ để chặt đứt dòng máu hoàng tộc Vollachia lưu truyền suốt bao đời nay vậy, thật là thảm hại biết bao. Thế nhưng――

「――Hỡi vì sao của Dư, chỉ cần nàng được hạnh phúc bình an.」

Chỉ cần điều đó được hiện thực hóa, thì toàn bộ những hành động mà Eugard Elcanti đã làm từ trước tới nay đều sẽ có ý nghĩa trọn vẹn. Sau hàng mi khép chặt, nụ cười của Iris, khuôn mặt hờn dỗi của Iris, nét mặt ngượng ngùng e thẹn của Iris hiện về rõ mồn một. Chàng nghe thấy giọng nói của nàng, cảm nhận được hương thơm quen thuộc nơi nàng, và hơi ấm da thịt của nàng như ùa về vây quanh chàng. Hiện về rõ mồn một, chân thực đến từng đường nét. Xa cách nhau kể từ ngày 『Tuyển Đế Chi Nghi』 bắt đầu, đánh mất cơ hội được chạm vào nhau sau khi cuộc chiến kết thúc, một Iris mà chàng chưa từng một lần được tái ngộ trùng phùng, cớ sao lúc này lại hiện về chân thực và rõ nét đến nhường này?

「Không, cảm giác này quả thực quá đỗi……」

Quá đỗi rõ ràng, quá đỗi chân thực đến mức không thể tin nổi. Đúng vào khoảnh khắc Eugard mở to đôi mắt khép chặt ra để đối diện với thực tại nghiệt ngã.

「――Các hạ.」

「――. Vô lý.」

Một giọng nói lẽ ra không thể nào nghe thấy, một hơi ấm lẽ ra không thể nào cảm nhận được, một khuôn mặt lẽ ra không thể nào xuất hiện nơi đây. Tất cả những thứ mà linh hồn của Eugard luôn khao khát khôn nguôi ấy, lúc này đang đứng sừng sững ngay trước mặt chàng. Một Iris lẽ ra tuyệt đối không thể có mặt ở nơi này, đang nắm chặt lấy bàn tay Eugard và mỉm cười dịu dàng.

「Tại sao…… Tại sao nàng lại ở nơi này?」

「Xin ngài đừng nói những lời kỳ quặc như thế chứ. Ở bên cạnh nâng đỡ Các hạ chính là phận sự của tôi mà.」

「Thế nhưng…… Thế nhưng mà!!」

Hoàn toàn không phải là giả mạo. Tuyệt đối không phải là ảo ảnh do tâm trí chàng tưởng tượng ra. Đang đứng ngay trước mắt Eugard lúc này, chính là một Iris bằng xương bằng thịt đang phụng phịu bờ môi quen thuộc. Nhìn thấy cử chỉ, giọng nói và dáng hình dấu yêu vô ngần ấy, một hồi chuông cảnh báo dữ dội bỗng chốc vang vọng ầm ĩ bên trong đại não Eugard. Một cuộc hội ngộ không được phép xảy ra. Một sự tương phùng tuyệt đối không thể tồn tại.

「Sao nàng lại… liều lĩnh đến nhường này…… Cành gai của Dư sẽ làm nàng……」

Trói buộc nàng, xé nát tim nàng, và đẩy nàng ra xa trong nỗi thống khổ tột cùng. Hay là nàng đã chuẩn bị sẵn tâm lý đón nhận điều đó, giống như cái cách Teriola đã liều mình lao tới cứu chàng? Cắn răng chịu đựng nỗi đau đớn thể xác kinh hoàng, gượng nở nụ cười kiên cường chỉ vì một Eugard vô tích sự như chàng sao? Đôi đồng tử màu xanh lam đang run rẩy dữ dội của Eugard nhìn chằm chằm vào Iris――

「Trông tôi… giống như đang gắng gượng lắm sao ngài?」

Nói đoạn, Iris khẽ cong khóe mắt nở một nụ cười vô cùng dịu dàng, trên khuôn mặt nàng hoàn toàn không hề tìm thấy một tia thống khổ nào cả. Eugard bàng hoàng chết lặng, chăm chú quan sát từng chân tơ kẽ tóc trên người Iris, cố gắng tìm kiếm dấu vết của sự đau đớn dẫu chỉ là một vết xước nhỏ nơi đầu ngón tay nếu nàng có ý định che giấu. ――Thế nhưng, tuyệt nhiên không có. Iris đang trực tiếp chạm vào da thịt Eugard, vậy mà nàng lại một lần nữa hoàn toàn thoát khỏi sự trói buộc của cành gai nguyền rủa.

「Cớ sao… cớ sao nàng lại……」

「Là sức mạnh của tình yêu đấy ạ.」

「Tình yêu… ư……」

「Ngài không tin sao? Hay là, ngài vẫn chưa hiểu được rốt cuộc trong lòng tôi nghĩ thế nào về Các hạ?」

「――――」

Bị chất vấn bằng một giọng nói vô cùng kiên định và vững vàng, Eugard nghẹn lời câm nín. Rốt cuộc Iris nghĩ thế nào về Eugard? Câu trả lời dứt khoát cho câu hỏi ấy, chàng chưa từng một lần được nghe chính miệng nàng thốt ra. Bản thân Eugard cũng ôm ấp kỳ vọng, thế nhưng đó chỉ là kỳ vọng chứ chưa từng là một niềm tin chắc chắn. Điều duy nhất chàng dám tin chắc chỉ là bản thân không bị nàng chán ghét mà thôi――

「Tôi… thực lòng yêu Các hạ.」

Tựa như không thể kiên nhẫn chịu đựng thêm được nữa, Iris thổ lộ tiếng lòng tha thiết ấy, rồi vòng hai cánh tay nhỏ nhắn qua cổ Eugard kéo ghì chàng lại, và cướp lấy bờ môi chàng.

「――――」

Bờ môi của Eugard và Iris hòa quyện vào nhau, sự tồn tại của hai con người giao thoa gắn kết làm một. Bằng lời nói, bằng hành động, và bằng cả sự hiện diện của chính bản thân mình, Iris đã chứng minh trọn vẹn tình cảm sâu kín nhất của nàng dành cho Eugard. Vậy thì, Eugard bắt buộc phải làm gì đây?

「――Vì sao của Dư.」

Bờ môi hai người chậm rãi rời nhau ra, nhìn ngắm khuôn mặt với đôi gò má đang ửng hồng e thẹn của Iris ở cự ly gần nhất, Eugard dõng dạc cất tiếng gọi tên nàng. Được chàng gọi tên, Iris ngước đôi mắt ngấn lệ nhìn chàng. Phản chiếu trong đôi đồng tử tuyệt mỹ ấy là hình ảnh khuôn mặt của Eugard. ――Khuôn mặt của một người đàn ông vừa lấy lại được toàn bộ sinh khí và dũng khí mãnh liệt nhất nơi cõi đời. Và rồi――

「――Dư, sẽ trở thành Hoàng đế.」

Lời tuyên xưng đanh thép vừa dứt khỏi bờ môi Eugard, bàn tay chàng dứt khoát rút phăng thanh 『Dương Kiếm』 đỏ rực ra khỏi bao kiếm hư không giữa đất trời!

「――Các ngươi đã chiến đấu rất ngoan cường.」

Thanh bảo kiếm đỏ thắm vung lên một đường kiếm quang rực lửa, thân thể vừa hứng trọn nhát chém chéo liền lập tức bùng cháy dữ dội. Dẫu toàn thân bị ngọn lửa thiêu đốt bao trùm, người chiến binh cầm song kiếm vẫn ngoan cường vung kiếm toan tung ra đòn phản kích sau cùng, thế nhưng ngọn lửa nóng bỏng kinh thiên động địa đã thiêu rụi cặp song kiếm thành tro bụi trước khi kịp tước đoạt sinh mệnh của người đó. Cứ thế, thân thể người chiến binh biến thành một khối than đen kịt, rồi vỡ vụn tan biến thành cát bụi hư vô. Đó chính là kết cục bi tráng của kiếm sĩ đỉnh cao nhất Đế quốc, Đệ nhất Tướng trong hàng ngũ 『Cửu Thần Tướng』――kẻ cuối cùng ngã xuống dưới lưỡi gươm của Eugard.

「Chao ôi… ngài quả thực là một con người khủng khiếp, thưa Các hạ.」

Dõi mắt chứng kiến hồi kết bi tráng ấy, toàn bộ vây cánh đồng minh đều đã bị tiêu diệt sạch trơn, Whitaker thở dốc từng hơi đứt quãng vì đau đớn, ngước mắt nhìn lên một Eugard tay đang nắm chặt thanh 『Dương Kiếm』 rực lửa. Cuộc tạo phản do Whitaker Goldario khởi xướng, cuộc chiến mà hắn dấn thân với tâm thế sẵn sàng bị người đời nguyền rủa là 『Đạo Đế』 (Hoàng đế trộm ngai), rốt cuộc đã chính thức khép lại dưới đòn phản công long trời lở đất của Eugard. Bởi một Eugard từng phải trốn chạy khỏi Đế Đô nay đã hiên ngang quay trở lại, một tay cầm 『Dương Kiếm』 lần lượt chém gục toàn bộ những kẻ theo phe Whitaker, đường hoàng đoạt lại chiếc ngai vàng chí tôn.

「Đến cả 『Cửu Thần Tướng』 mà cũng bị tiêu diệt sạch trơn, ngài quả thực nằm ngoài mọi quy chuẩn thông thường đấy.」

「Nếu nói về điều đó, thì việc ngươi có thể dùng tài hùng biện khéo léo để lôi kéo toàn bộ 『Cửu Thần Tướng』 về phe mình mới là thứ xứng đáng nhận được lời ngợi khen ấy từ Dư mới phải.」

「Chuyện đó cũng đâu có gì khó khăn lắm đâu ạ. Bọn họ… chẳng qua cũng chỉ là những người lên tiếng phản đối việc Các hạ… việc một ‘Vua Gai’ bước lên ngai vàng Hoàng đế mà thôi.」

「――. Chắc là vậy rồi. Suy nghĩ của các ngươi hoàn toàn không hề sai.」

「Không phải đâu ạ? Kẻ chiến thắng là Các hạ mới là người đúng, còn những kẻ bại trận như chúng tôi mới là kẻ sai lầm. Đó chính là Thiết Huyết Chi Quy của Đế quốc này cơ mà.」

Một tay ôm chặt lấy lồng ngực mình, Whitaker hé mở đôi mắt híp dài, nở một nụ cười đầy mỉa mai chua chát. Nghe những lời ấy, Eugard khẽ nhắm mắt lại, thừa nhận đó chính là hệ giá trị bất biến không thể lay chuyển của Đế quốc này, và gật đầu công nhận rằng Whitaker đã chiến đấu để chứng minh sự đúng đắn của bản thân, và giờ đây đang bình thản chấp nhận thất bại cùng sai lầm của chính mình.

「Mất đi một nhân tài như ngươi quả thực là điều vô cùng đáng tiếc. Ngươi còn lời trăng trối nào muốn để lại hay không?」

「Ngài sơ hở quá đấy nhé…… Ngộ nhỡ tôi bảo rằng bản thân sẽ hối cải làm lại từ đầu để tiếp tục tận tụy phụng sự dưới trướng Các hạ thì ngài tính sao đây?」

「Dẫu thực lòng tiếc nuối, nhưng điều đó là tuyệt đối bất khả thi.」

「Ha ha, đúng là như vậy thật. Phải thế chứ.」

Bật cười một tiếng, Whitaker hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi thở hắt ra. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi chưa đầy vài giây của hơi thở ấy, bộ não sắc sảo của người đàn ông thông minh này đã liên tục vận hành và tính toán hàng tá công việc:

「Trước hết, gia tộc Goldario bắt buộc phải bị xóa sổ hoàn toàn. Nghề nghiệp gia truyền suốt bao đời của dòng họ tôi coi như chấm dứt tại đây, thế nhưng chỉ cần 『Tuyển Đế Chi Nghi』 vẫn còn tiếp diễn thì những giao ước tương tự ắt sẽ lại ra đời dưới một hình thức khác mà thôi. Những binh lính theo phe tôi, chỉ cần ngài hạ lệnh chiêu hàng thì chắc chắn họ sẽ ngoan ngoãn quy phục. Thêm nữa, dẫu lúc này chẳng còn tác dụng trong việc trò chuyện với Các hạ, nhưng số lượng 『Đối Thoại Kính』 dự phòng vẫn còn khá nhiều nên cách sử dụng xin phó thác lại cho ngài. Còn nữa, đây là điều tôi vốn định tấu trình sau khi Các hạ đăng cơ, việc quản lý nguồn nước ở phía bắc Đế Đô cần phải được thực thi triệt để nghiêm ngặt; nếu không làm vậy thì chẳng bao lâu nữa cả kinh thành sẽ bị ngập trong biển nước cho mà xem.」

「Biết là lời trăng trối cuối cùng nên ngươi tuôn ra một tràng dài ghê nhỉ. Nhưng Dư đã ghi nhận cặn kẽ toàn bộ.」

「Thế thì tốt quá. À còn nữa, về chuyện của Teriola……」

「Teriola đã liều mình cứu mạng Dư. Nếu Dư có thứ gì để trao cho Teriola, thì đó chỉ có thể là lòng cảm kích sâu sắc chứ tuyệt đối không bao giờ là lưỡi đao.」

「――. Ngài có thể thay tôi chuyển thêm một câu duy nhất này cho nó được không?」

Nghe Eugard khẳng định chắc nịch sẽ không trừng phạt Teriola, Whitaker khẽ thở phào nhẹ nhõm. Câu nói được buông thêm vào giây phút nhẹ nhõm ấy, Eugard nheo mắt nhận ra đó chắc chắn mới là điều quan trọng nhất mà hắn muốn gửi gắm. Nghĩ thầm rằng đây quả là một người đàn ông luôn muốn giấu kín tâm tư thật lòng cho tới tận giây phút lâm chung, chàng chăm chú lắng nghe hắn:

「Hãy nói với nó rằng: Ngay từ đầu, anh không hề có ý định làm như thế này đâu.」

「――. Chỉ cần như thế là đủ sao?」

「Chỉ cần thế là nó sẽ hiểu thôi. Bởi vì Teriola là một cô em gái vô cùng thông minh mà.」

Trong lời thì thầm ấy, lần đầu tiên Eugard cảm nhận được cảm xúc chân thật và ấm áp nhất đang rỉ máu từ cõi lòng của Whitaker. Thấu hiểu trọn vẹn điều đó, Eugard khẽ gật đầu. Thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, Whitaker chậm rãi quỳ một gối xuống sàn nhà, cúi gập đầu và dâng cần cổ của mình ra trước mặt Eugard:

「Gia tộc chúng tôi vốn là gia tộc Goldario ẩn mình trong bóng tối của lịch sử…… Vậy mà chẳng ngờ rốt cuộc lại lưu danh thiên cổ trong sử sách Đế quốc như một tên gian thần nghịch tặc, quả thực là một tấn nhân quả vô cùng 『Dramatic』 làm sao.」

「Whitaker Goldario, ngươi đã lập nên công lao to lớn. ――Sự cống hiến tận tụy của ngươi bấy lâu nay, Dư xin ghi nhận và khen ngợi.」

Người cúi đầu dâng cần cổ ra trước mặt không để lộ nét mặt. Thế nhưng tin chắc rằng vào thời khắc ấy đối phương chắc chắn đang nở một nụ cười rạng rỡ, Eugard vung mạnh thanh bảo kiếm trong tay chém xuống. ――Cuộc binh biến tạo phản của 『Đạo Đế』 Whitaker Goldario chính thức hạ màn tại đây.

――Một câu chuyện cổ xưa kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị quân vương cô độc, và một cô gái nhỏ.

Câu chuyện về vị quân vương từng trơ trọi một mình đã gặp gỡ cô gái ấy, để rồi không còn phải cô độc lẻ loi thêm nữa.

Mọi thứ tựa như ký ức thoáng qua trong một cái chớp mắt, nồng nàn rực cháy tựa ngọn lửa thiêu rụi vạn vật, chói lòa đến mức sẵn sàng đánh đổi cả thế giới, một câu chuyện nối dài tới tương lai nơi toàn bộ sinh mệnh được trao trọn.

Trải qua chiều dài năm tháng đằng đẵng, câu chuyện về vị quân vương và cô gái ấy vẫn luôn ngự trị như một ngọn lửa bất diệt rực cháy trong tâm khảm của muôn dân.

Đó chính là hồi kết của câu chuyện cổ xưa chất chứa những mảnh ghép lịch sử chân thực chưa từng được người đời ghi khắc thành văn.

――Tại căn phòng ngai vàng bên trong Thủy Tinh Cung của Đế Đô Lupgana.

Dưới tấm thảm đỏ thắm trải dài khắp gian phòng, dưới sự dõi nhìn của quốc kỳ mang biểu tượng 『Kiếm Lang』 đã chứng kiến bao thăng trầm bão táp của Đế quốc kể từ thuở lập quốc cho tới nay, Eugard Vollachia chính thức đăng quang trở thành vị Hoàng đế thứ sáu mươi mốt của Thần thánh Đế quốc Vollachia. Chiếc vương miện――minh chứng cho quyền uy tối thượng của một Hoàng đế, được chính đôi bàn tay nhỏ nhắn của thiếu nữ trang trọng đội lên đầu Eugard. Chàng đường hoàng ngồi xuống chiếc ngai vàng chí tôn, chính thức hoàn tất đại lễ đăng quang. Dõi theo từng khoảnh khắc thiêng liêng ấy, Iris ra sức vỗ tay thật mạnh, cất lời chúc phúc cho sự ra đời của vị Hoàng đế Eugard Vollachia vĩ đại. Tiếng vỗ tay giòn giã vang vọng khắp gian phòng rộng lớn chỉ xuất phát từ một mình Iris――người duy nhất có mặt tại nơi này. Chỉ có hai người Eugard và Iris hiện diện bên trong căn phòng ngai vàng, cử hành một đại lễ đăng quang có thể coi là quạnh quẽ và cô đơn nhất trên thế gian, thế nhưng trên khuôn mặt của hai người họ tuyệt nhiên chẳng hề vương một chút u ám muộn phiền nào cả.

「Chúc mừng ngài, Các hạ.」

「Đúng vậy. Dẫu chẳng biết đây có phải là chuyện đáng mừng hay không, nhưng Dư đã làm được rồi. ――Không, mọi chuyện giờ mới thực sự bắt đầu.」

「――. Vâng ạ.」

Lấy tay áo lau đi giọt nước mắt hạnh phúc đang khẽ lăn nơi khóe mi, Iris mỉm cười gật đầu với Eugard. Vượt qua cuộc đại chiến đẫm máu giành giật ngai vàng, vượt qua cả cuộc binh biến sinh tử khốc liệt sau đó, Eugard giờ đây đã ngự trị trên đỉnh cao quyền lực. Thế nhưng đúng như chàng đã nói, đây mới chỉ là điểm khởi đầu mà thôi. Những ước nguyện và kế hoạch vĩ đại mà Eugard đã quyết tâm thực hiện――thứ vốn là nguồn động lực thôi thúc chàng cất bước cho tới tận ngày hôm nay, chỉ có thể bắt đầu vận hành kể từ giây phút chàng ngồi lên chiếc ngai vàng này. Và trong muôn vàn việc đại sự đã hạ quyết tâm thực hiện ấy, điều đầu tiên và trước hết, Eugard tha thiết khao khát:

「Hỡi vì sao của Dư…… không, Iris.」

「Vâng, thưa Các hạ.」

「――Dư muốn đón nàng làm thê tử của Dư.」

「――――」

「Lý do cho việc này có khoảng một trăm mười bốn điều. Để Dư kể từng điều một cho nàng nghe.」

「Không cần phải giải thích dài dòng đến thế đâu ạ. ……Xin ngài hãy nói cho tôi biết một lý do to lớn nhất mà thôi.」

Nhìn Eugard đang chuẩn bị thao thao bất tuyệt kể từng lý do một cách vô cùng nghiêm túc, Iris khẽ chớp chớp mắt mỉm cười. Thế nhưng sự ngập ngừng ấy chỉ thoáng qua trong một tích tắc:

「Dư yêu nàng. Chính vì vậy, Dư muốn nàng trở thành thê tử của Dư.」

「――Vâng ạ!」

Những giọt nước mắt hạnh phúc trào dâng trong đôi mắt tròn xoe, Iris nghẹn ngào đáp lại lời cầu hôn ngọt ngào của Eugard. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nụ cười rạng rỡ như hoa nở ấy, Eugard liền kéo tay Iris, ôm trọn thân hình nhỏ nhắn của nàng vào lòng. Chàng nâng cằm nàng lên, và hai người trao nhau một nụ hôn nồng nàn say đắm. Đó là thời khắc kết trái đơm hoa cho tình yêu thuần khiết của vị quân vương cô độc và cô gái nhỏ mà chẳng một ai trên đời được chứng kiến. Chỉ có lá quốc kỳ của Đế quốc Vollachia khẽ lay động trong làn gió thoảng, hình ảnh con sói bị thanh kiếm đâm xuyên là nhân chứng duy nhất dõi nhìn thời khắc thiêng liêng ấy. Và rồi――

Đại lễ đăng quang kết thúc, vị Hoàng đế thứ sáu mươi mốt Eugard Vollachia chính thức ra đời. Dẫu quang cảnh của buổi lễ ấy không được bất kỳ ai chứng kiến, nhưng sự thật về việc chàng đăng cơ đã lập tức được bố cáo rộng rãi tới triều thần, tới Đế Đô và lan truyền khắp toàn bộ lãnh thổ Đế quốc, chính thức khép lại hoàn toàn 『Tuyển Đế Chi Nghi』 lần này. Vị hoàng tử sống sót cuối cùng tham gia 『Tuyển Đế Chi Nghi』, cuộc binh biến bất ngờ nổ ra ngay trước thềm đại lễ đăng quang――và việc chính tay Eugard đã tự mình dẹp tan cuộc tạo phản ấy cũng được người đời ca tụng và truyền bá rộng rãi khắp muôn phương. Gia tộc Goldario――những kẻ bấy lâu nay luôn ẩn mình hoạt động trong bóng tối của lịch sử, rốt cuộc lại lưu danh thiên cổ như những kẻ phản nghịch đại nghịch bất đạo. Thế nhưng nếu Whitaker còn sống, ắt hẳn hắn sẽ lợi dụng chính cái danh phản nghịch ấy để nâng cao hơn nữa uy quyền tối thượng của Eugard. Có thể nói, đây là một kết cục khiến người ta tin rằng đó là điều đúng đắn nhất.

Đương nhiên rồi, dẫu Eugard đã thuận lợi bước lên ngai vàng Hoàng đế, muôn vàn khó khăn thử thách vẫn chất cao như núi. Quyền năng của cành gai nguyền rủa nơi Eugard vẫn chẳng hề suy giảm, tình trạng 『Đối Thoại Kính』 không thể sử dụng cũng như việc người ngoài không thể tiến lại gần chàng trong phạm vi hàng trăm mét vẫn y nguyên như cũ. Dưới những giới hạn ngặt nghèo ấy, người ta bắt buộc phải cấp tốc chỉnh đốn và thiết lập lại toàn bộ cơ chế hành chính để Eugard có thể xử lý chính sự của một Hoàng đế một cách trơn tru và không gặp trở ngại. Thật mỉa mai thay, việc mất đi một Whitaker vốn là kẻ tháo vát và đáng tin cậy nhất trong những việc như thế này quả thực là một tổn thất vô cùng to lớn đối với chính quyền non trẻ của Eugard. Thế nhưng, vấn đề nghiêm trọng nhất của triều đại Eugard hoàn toàn không nằm ở sự vắng mặt của Whitaker. Thứ hiểm họa khủng khiếp nhất, chính là――

「Khụ khụ, ọe…… khụ khụ!」

Vừa quay trở về phòng riêng của mình, Iris liền vội vã đưa tay lên bịt chặt miệng lại, ho rũ rượi từng cơn dữ dội. Cơn ho kéo dài mãi chẳng chịu dứt, không thể chịu đựng nổi thêm được nữa, cô quỵ ngã hai đầu gối xuống sàn nhà. Cứ thế, cô liên tục nôn thốc nôn tháo ho sặc sụa suốt mấy chục giây ròng rã, mãi sau mới dần dần lắng dịu lại. Lắng dịu lại rồi, cô cúi đầu nhìn xuống bàn tay mình. ――Lòng bàn tay cô đã nhuốm đỏ bởi bãi máu tươi nhầy nhụa sẫm màu.

「Tiểu thư Iris, người gắng gượng quá sức rồi moi.」

Bất chợt, một giọng nói quen thuộc cất lên từ bên cạnh, đó là Lyneck đang ngồi thụp xuống bên cạnh cô. Nhìn thấy Iris ho không dứt rồi khuỵu ngã xuống sàn, chính hắn đã nhẹ nhàng đưa tay vuốt lưng cho cô bấy lâu nay. Tới tận lúc này mới nhận ra sự chăm sóc ân cần ấy, Iris gắng gượng gượng gạo nở một nụ cười:

「Em… em không sao đâu ạ. Chuyện gắng gượng gì đó, hoàn toàn… hoàn toàn không có đâu mà.」

「Đến mức nôn cả ra máu thế kia mà còn bảo không gắng gượng thì đúng là gượng ép quá mức rồi moi! ……Quả nhiên, chúng ta nên dừng ngay cái phương pháp này lại thôi moi. So với Các hạ Eugard thì tính mạng của tiểu thư Iris mới là thứ……」

「Thực sự là không hề gượng ép chút nào đâu ạ, thầy ơi. Chỉ cần là vì người ấy……」

Lấy mu bàn tay lau đi vệt máu tươi còn vương trên khóe môi, câu trả lời kiên định của Iris khiến Lyneck hoàn toàn nghẹn lời chẳng thốt nên câu. Nhìn hình ảnh Lyneck đang tự dằn vặt cắn rứt lương tâm ấy, Iris ý thức sâu sắc rằng chính bản thân cô đã lợi dụng cảm giác tội lỗi của hắn để tạo nên cục diện bi kịch này.

――Vào cái ngày Eugard bị Whitaker tạo phản, giữa lúc Đế quốc đang chao đảo trước nguy cơ nổ ra một cuộc chính biến chưa từng có trong lịch sử, Iris đã bị dồn vào chân tường buộc phải đưa ra một quyết định sinh tử. Vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, đầu óc vốn dĩ chậm chạp của cô bỗng nhiên vận hành với tốc độ kinh hoàng chưa từng thấy, và Iris đã nhìn thấy trước viễn cảnh Eugard sẽ chấp nhận lưỡi kiếm phản nghịch của Whitaker để đón nhận cái chết. Tự nhận thấy tầm ảnh hưởng của ‘Vua Gai’ ngày càng bành trướng dữ dội và gây trở ngại nghiêm trọng tới chính sự của một Hoàng đế, trong tình cảnh 『Tuyển Đế Chi Nghi』 đã kết thúc trọn vẹn, con đường duy nhất để Eugard có thể thoái vị một cách êm đẹp chỉ có thể là cái chết mà thôi. Vốn dĩ nếu không vì Iris, Eugard đã sớm rút lui khỏi 『Tuyển Đế Chi Nghi』 và chỉ mong muốn sự bình yên cho lãnh địa của mình, chàng là một con người hoàn toàn không màng tới danh vọng như thế đấy. Viễn cảnh chàng thản nhiên đón nhận lưỡi đao kết liễu cuộc đời mình, Iris đã nhìn thấy rõ mồn một như in――

「Chuyện đó, tuyệt đối không được……」

Eugard sẽ phải bỏ mạng. Chỉ cần tưởng tượng tới điều đó thôi là Iris đã cảm thấy toàn bộ máu huyết trong cơ thể mình lạnh toát như băng giá. Người đàn ông mà cô yêu thương sâu nặng nhất biến mất khỏi cõi đời này, sự thật ấy sẽ phủ một bóng đen tăm tối khổng lồ lên toàn bộ thế giới này. Thế nhưng, đâu chỉ có mỗi chừng đó. Thế giới này tuyệt đối không thể để mất đi một người như Eugard Elcanti được. Eugard sở hữu tài năng trị quốc xuất chúng, là một bậc nhân cách cao khiết mà bất kỳ ai cũng phải ngả mũ kính phục, và việc chàng bước lên ngai vàng Hoàng đế chắc chắn sẽ biến đổi muôn vàn thứ của Đế quốc Vollachia theo chiều hướng tốt đẹp hơn bội phần. Một Iris từng sinh sống tại lãnh địa Elcanti có thể đem cả tính mạng ra bảo đảm điều đó. Sức mạnh của Eugard đã biến lãnh địa Elcanti thành một vùng đất trù phú và nhân đạo đến nhường ấy, thì chắc chắn ngài ấy cũng có thể mang lại những ảnh hưởng tốt đẹp tương tự cho toàn thể Đế quốc. Chính vì vậy, chính vì vậy, chính vì vậy――

「――Thầy Lyneck, em có một thỉnh cầu này muốn xin thầy.」

「Moi……?」

「Về căn bệnh 『Cuồng Chiến Bệnh』, em cũng đã tìm hiểu rất kỹ rồi. Những loại dược thảo dùng để chữa khỏi căn bệnh đó…… nếu là thầy Lyneck, chắc chắn thầy có thể sử dụng chúng theo một phương thức khác, đúng không thầy?」

「Chuyện đó… Moi!? Không lẽ nào!」

「Cái gì thế!? Này, con ranh kia, mày đang tính làm cái trò quái quỷ gì đấy hả!」

Nghe Iris mở lời, Lyneck với sự nhạy bén phi thường liền sững sờ mở to hai mắt kinh hoàng. Bên cạnh đó, Volcas――người đang đỡ lấy Iris cũng lớn tiếng gầm lên đòi một lời giải thích rõ ràng. Đặt bàn tay nhỏ nhắn của mình lên mu bàn tay thô ráp của Volcas đang nâng đỡ cô, Iris dõng dạc cất lời:

「Thân thể này của tôi có ra sao cũng được. ――Xin hai người, xin hãy làm cho tôi có thể một lần nữa chạm vào người ấy thêm một lần nữa đi!」

――Và thế là, thứ mà cô đã ép Lyneck phải sắc cho mình chính là một thang thuốc mô phỏng lại căn bệnh 『Cuồng Chiến Bệnh』 một cách nhân tạo. Uống thang thuốc ấy vào, Iris chấp nhận đặt lên thân thể mình một gánh nặng khổng lồ tàn phá nội tạng, để rồi giống như trước kia, bộ não của cô bị tê liệt mất đi khả năng cảm nhận những cơn đau vượt quá một ngưỡng nhất định, từ đó có thể đường hoàng đứng bên cạnh và chạm vào da thịt Eugard. Thế nhưng, cái gánh nặng khủng khiếp ấy đang từng ngày, từng giờ tàn phá dữ dội cả thể xác lẫn tâm hồn của Iris.

「Đây đâu phải là thuốc thang gì đâu moi. Thứ mà tiểu sinh… thứ mà tiểu sinh đang sắc cho người uống hàng ngày, thực chất chính là thuốc độc đấy moi!!」

「Thầy Lyneck……」

Nhìn Lyneck đang run rẩy bờ vai trút từng dòng nước mắt uất nghẹn hối hận, cõi lòng Iris nhói đau khôn nguôi. Kẻ đã bắt hắn phải mang nét mặt đau đớn ấy, kẻ đã bắt hắn phải gánh vác nỗi dằn vặt tội lỗi này chính là Iris. Bắt người khác phải chiều theo sự ích kỷ tàn nhẫn đến tột cùng của bản thân, Iris toan mở lời nói điều gì đó――

「――Mày cấm có được mở mồm xin lỗi nghe chưa.」

Một giọng nói cộc cằn thô ráp bất thần dội xuống từ trên đỉnh đầu, và ngay sau đó thân hình nhỏ nhắn của Iris được bế bổng lên. Đôi cánh tay vạm vỡ phủ đầy lông thú siết chặt lấy cô, chủ nhân của đôi cánh tay ấy chính là kẻ cũng biết rõ mồn một việc Iris đang ngày ngày nôn ra máu trong căn phòng này.

「Ngươi ở đây là không đúng đâu đấy. Ngươi… sắp sửa trở thành một trong 『Cửu Thần Tướng』 rồi cơ mà……」

「Tao thèm vào làm. Tao đâu có theo phe Đế quốc. Tao chỉ theo phe mày mà thôi.」

「――――」

「Tao cũng nói thẳng vào mặt thằng Hoàng đế rồi. Nó bảo, thế cũng chẳng sao cả.」

Nói bằng giọng điệu cộc cằn khô khốc, gã Lang nhân lông đen phát ra tiếng gầm gừ trầm đục không rõ cảm xúc. Nếu đó là cơn giận dữ, thì mũi dùi ấy đang nhắm vào ai? Và nếu đó là nỗi bi thương uất nghẹn, thì nỗi đau ấy rốt cuộc đang hướng về phương nào?

「Tôi… chẳng biết mình phải làm gì để đền đáp cho ngươi nữa.」

「Mày không cần phải biết. Nước đây, uống đi.」

Được đặt ngồi xuống giường, một chén nước lọc được chìa ra trước mặt. Nhắm mắt nuốt ực chén nước mang theo cả vị máu tanh nồng vào bụng, Iris thở hắt ra một hơi thật sâu rồi gượng nở một nụ cười trên khuôn mặt nhợt nhạt không còn giọt máu:

「Ừm, tôi khỏe lại rồi này. Hoàn toàn, hoàn toàn không sao hết rồi nhé.」

「――. Này con ranh kia, lễ đăng quang xong xuôi cả rồi. Giờ thì chẳng còn thằng nào dám giở trò thọc gậy bánh xe với thằng Hoàng đế nữa đâu. Tao không dám bảo cái thằng mắt híp kia là hạng tầm thường, thế nhưng mà.」

「――. Không được, tôi không dừng lại đâu.」

「――Mẹ kiếp, tại sao chứ! Tại sao mày cứ phải……!」

「……Bởi vì tôi muốn được ở bên cạnh Các hạ.」

Gắt gỏng cất cao giọng vì thực lòng lo lắng cho tính mạng của cô, câu trả lời của Iris khiến Volcas nghẹn họng trừng mắt nhìn. Đó là một câu trả lời hoàn toàn chẳng có lấy nửa điểm chính đáng, chẳng hề màng tới tương lai của Đế quốc Vollachia, và cũng chẳng hề đoái hoài tới tấm lòng của những người thấu hiểu sự tình như Volcas và Lyneck――đó thuần túy chỉ là sự ích kỷ mù quáng của riêng một mình Iris mà thôi. Một người phụ nữ mang tên Iris, chỉ vì muốn được kề cận bên người đàn ông mà mình yêu thương sâu nặng mang tên Eugard. Chỉ vì cái ước nguyện duy nhất ấy, cô sẵn sàng rút cạn từng giọt sinh mệnh của chính mình, sẵn sàng làm tổn thương những người hết lòng đối đãi tử tế với cô, và trên hết thảy, cô đang ngày ngày nhẫn tâm lừa dối người đàn ông mình yêu để nuốt từng chén độc dược vào người.

「Xin hãy khinh bỉ tôi đi. Thầy Lyneck cũng vậy, chỉ cần thầy chỉ cho em cách sắc thuốc, thầy không cần phải……」

「Đây là!!」

「――――」

「Đây là một phương thuốc cực kỳ nguy hiểm và phức tạp moi! Dẫu có chỉ dạy thì người cũng tuyệt đối không thể nào tự sắc được đâu moi! Hơn hết thảy, tiểu sinh phải có trách nhiệm gánh vác tới cùng trước những gì mình đã gây ra, moi……」

Đau đớn thốt lên từng lời nhưng kiên quyết không chịu buông tay rũ bỏ trách nhiệm, Lyneck cự tuyệt lời đề nghị của Iris. Cụp mắt trước lời khẳng định ấy của Lyneck, Iris ngước nhìn sang Volcas. Tìm kiếm một hình phạt thích đáng cho quyết định tàn nhẫn của bản thân nơi đôi đồng tử vàng rực của gã Lang nhân, Iris thấy hắn gằn từng tiếng:

「Tao tuyệt đối sẽ không rời xa mày đâu. Nhớ kỹ lấy điều đó.」

「――. Ngươi thật là cứng đầu bướng bỉnh quá.」

「Cái thứ như mày mà cũng có tư cách nói câu đó hả, đồ ngu.」

Bằng một giọng điệu trầm tĩnh, buông ra một câu chửi bới dịu dàng nhất từ trước tới nay, lời mắng mỏ của Volcas khiến Iris khẽ bật cười khúc khích. Cứ thế, cô chui vào trong chăn nằm xuống nghỉ ngơi. Cô muốn bảo tồn thể lực nhiều nhất có thể. ――Bởi ngoài khoảng thời gian được tiếp xúc với Eugard ra, cô chẳng còn sức lực để làm bất kỳ việc gì khác trên đời này nữa rồi. Dù lúc thức hay lúc ngủ, dù mở mắt hay nhắm mắt, trong tâm trí cô chỉ ngập tràn hình bóng của Eugard mà thôi. Nồng nàn cháy bỏng tựa như một thiếu nữ đang chìm đắm trong men say của mối tình đầu, thế nhưng đó tuyệt đối không phải là giấc mơ màu hồng của một thiếu nữ ngây thơ.

「Các hạ Eugard, tôi… đối với người……」

――Iris đã dành cho ‘Vua Gai’ một mối tình đem cả tính mạng ra đánh đổi.

「Tôi yêu người tha thiết.」

――Ngày hôm ấy, bầu trời bỗng quang đãng xanh ngắt như thể những chuỗi ngày mưa dầm dề rả rích bấy lâu nay chỉ là một trò đùa dối trá, khiến người ta tin chắc rằng khi màn đêm buông xuống, những vì tinh tú từng bị che khuất suốt bao ngày qua ắt sẽ tỏa ánh hào quang rực rỡ khắp bầu trời đêm.

Hắn chưa từng ghét những vì sao. Dù có đi tới bất cứ phương trời nào, dù có làm bất cứ điều gì đi chăng nữa, chỉ cần ngước mắt nhìn lên bầu trời đêm là những vì sao sẽ luôn ngự trị ở nơi đó. Đứng trước một thứ bất biến vĩnh cửu chẳng bao giờ đổi thay như thế, trong lòng hắn luôn tìm thấy một sự cứu rỗi kỳ lạ. Ngay cả mặt trời cũng có lúc mọc rồi lại lặn, ngay cả mặt trăng cũng có lúc tròn rồi lại khuyết. Những vì sao thì không bao giờ như vậy. Chính vì thế, hắn thích những vì sao.

Có một người con gái từng được người ta gọi bằng cái tên ‘Vì sao của Dư’. Bản thân hắn chưa từng bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gọi một người phụ nữ bằng cái cách hoa mỹ như thế. Phải là kẻ mặt dày đến mức nào thì mới có thể thản nhiên thốt ra cái danh xưng ngượng ngùng ấy vào mặt người khác cơ chứ. Đối với hắn, điều đó là bất khả thi. Hắn không làm được. Thế nhưng, hắn hoàn toàn thấu hiểu được nỗi thôi thúc muốn gọi nàng bằng cái tên ấy. Dù là kẻ mạnh hay kẻ yếu, dù là đàn ông hay đàn bà, dù là nhân loại hay Á nhân, cất bước giữa màn đêm tăm tối mịt mùng đều là trải nghiệm vô cùng đáng sợ. Những vì sao chính là ngọn hải đăng dẫn lối. Một ngọn hải đăng dẫn đường cứu vớt bản thân thoát khỏi nỗi sợ hãi tột cùng không thể chịu đựng nổi. Chính vì vậy, sự hiện diện của nàng, đối với bản thân hắn, cũng chính là một vì sao sáng.

「――Hự!」

Trái tim quặn thắt đau đớn như muốn nổ tung ra từng mảnh, Volcas nghiến chặt hàm răng nuốt ngược tiếng rên rỉ vào sâu trong cuống họng. Cảm giác nguồn sống bị những cành gai vô hình đâm xuyên xé nát tim gan, đối với một chiến binh đạt tới cảnh giới đỉnh cao nhất Đế quốc như Volcas, vẫn là một cơn đau đớn kinh hoàng đến mức khiến đại não suýt chút nữa nổ tung. Thế nhưng, nỗi thống khổ thể xác dường như chẳng thể nào chịu đựng nổi ấy, nếu đem so với cảm giác cõi lòng đang dần lạnh toát và vỡ vụn tan tành thì quả thực chẳng thấm tháp vào đâu.

「――Mày quả thực là một con ngốc.」

Cắn răng kìm nén tiếng rên rỉ, tiếng lòng thật nhất chẳng thể nào kìm nén nổi bỗng buột miệng thốt ra. Dưới chân một Volcas đang khom lưng khuỵu gối, thân hình một người phụ nữ đang nằm bất động giữa một vũng máu tươi nhầy nhụa sẫm màu. Mái tóc màu hạt dẻ mềm mại, khuôn mặt mang nét ngây thơ non nớt được điểm xuyết một lớp phấn son vụng về không hề tương xứng nhằm che giấu đi sắc mặt nhợt nhạt yếu ớt. Một người phụ nữ với thân hình mảnh mai yếu đuối đến nhường này, vậy mà đã cắn răng nuốt từng chén độc dược vào người để chịu đựng nỗi đau đớn, chỉ để gượng nở nụ cười kiên cường đứng bên cạnh người đàn ông mình yêu. Ôm trọn lấy một Iris đang nằm gục với khuôn mặt cắt không còn giọt máu, Volcas siết chặt lấy nàng trong lòng. Nguyên nhân khiến sắc mặt nàng nhợt nhạt đến mức sinh mệnh tắt lịm bắt nguồn từ một vết rách sâu hoắm hoắm xuyên thẳng từ lưng ra trước ngực. Bị xé toạc từ phía sau lưng bởi một đòn tàn khốc bén ngọt, ngọn lửa sinh mệnh của nàng đã hoàn toàn tắt lịm. ――Không, đó không phải là vết chém của đao kiếm. Thứ đã xé toạc trái tim nàng, thứ đã giật phăng trái tim đang bị cành gai nguyền rủa siết chặt ấy, chính là móng vuốt của loài dã thú. Bàn tay còn lại đang không ôm lấy thân thể Iris, đang nâng đỡ một nguồn sinh mệnh nhỏ bé nhẹ bẫng nhuốm đầy máu tươi.

「……Tại sao chứ.」

Một giọng nói đàn ông yếu ớt và run rẩy khẽ khàng nương theo làn gió thoảng nơi hoa viên Thủy Tinh Cung truyền tới. Hai người họ từng hẹn ước gặp nhau tại nơi này. Giữa bộn bề chính sự thường nhật, để có thể dành trọn thời gian bên nhau ít nhất mỗi ngày một lần, vị Hoàng đế và nàng Hoàng phi luôn chọn hoa viên này làm nơi hẹn hò bí mật không để bất kỳ ai quấy rầy. Đứng sững sờ trước một con dã thú lông đen lẽ ra không thể xuất hiện tại nơi đây, và trước một cảnh tượng kinh hoàng lẽ ra vĩnh viễn không được phép tồn tại trên cõi đời này, người đàn ông――Eugard Vollachia mở to đôi mắt màu xanh lam, chết lặng chôn chân tại chỗ. Hai chữ ‘tại sao’ ấy chứa đựng muôn vàn nỗi nghi hoặc và đau đớn tột cùng. Và tương tự như vậy, đối với nỗi nghi hoặc ấy cũng có thể đưa ra muôn vàn câu trả lời khác nhau.

Hắn đã từng bao lần, bao lần suy nghĩ về điều này. Rằng nếu phải vung bộ móng vuốt này ra, kẻ phải chết lẽ ra không phải là Iris, mà là bản thân Eugard mới phải. Làm như thế dường như sẽ phù hợp với tâm can và cảm xúc thật của hắn hơn gấp trăm ngàn lần. Thế nhưng, từ một thủ lĩnh của một đàn sói nhỏ bé nơi sơn cốc trở thành thủ lĩnh của một bầy đàn to lớn vĩ đại, hắn đã thấu hiểu sâu sắc sự tồn tại không thể thiếu của một Eugard đang dẫn dắt cả một bầy đàn rộng lớn nhường này. Đúng như lời Iris đã nói, Đế quốc Vollachia tuyệt đối không thể để mất đi Eugard. Sau khi Eugard ngã xuống, Đế quốc sẽ chìm sâu vào hỗn loạn bạo tàn, và toàn bộ những nỗ lực bấy lâu nay sẽ tan tành thành mây khói. Đó là điều mà bản thân hắn, Iris, Eugard, và toàn bộ những người liên quan tuyệt đối không một ai mong muốn. Chính vì vậy, hắn không thể chọn con đường đó. Hắn đã không làm thế. Thay vào đó, hắn chọn cách này. Để người con gái ấy không còn phải quằn quại trong đau đớn nuốt từng chén độc dược vào người nữa, chỉ có duy nhất hai con đường mà thôi. Hoặc là lý do để nàng uống thuốc độc biến mất hoàn toàn, hoặc là nàng vĩnh viễn không thể uống thuốc độc được nữa. Chính vì mục đích ấy――

「――――」

Volcas há to chiếc mồm đầy răng nanh, ném nguồn sinh mệnh nhỏ bé nhẹ bẫng trên tay vào trong miệng. Nhai ngấu nghiến thứ mang đậm vị máu tươi tanh nồng ấy, nuốt chửng nó xuống dạ dày, để mặc bộ lông thú đen tuyền bị nhuốm đỏ bởi dòng máu của nàng, Volcas chậm rãi bế thân hình mảnh mai ấy đứng dậy, đối diện chạm mắt với kẻ trước mặt. Mất đi Iris, Eugard có thể sẽ hoàn toàn suy sụp buông xuôi tất cả. Để kéo dài thời khắc sụp đổ ấy càng lâu càng tốt, Iris đã liều mình rút cạn từng giọt sinh mệnh để gượng nở nụ cười. Giờ đây chính hắn đã tự tay chấm dứt nụ cười ấy theo ý chí của riêng mình. Hắn đã chuẩn bị sẵn một phương án để bắt chàng phải tiếp tục sống. Cứ việc nổi giận, nổi giận, nổi giận, cứ việc nổi điên lôi đình đi, hỡi ‘Vua Gai’. Cơn thịnh nộ ngút trời ấy――

「Tại sao chứ.」

「Bản tính của loài Lang nhân thôi mà. Kể từ cái ngày đầu tiên nhận được lòng thương hại của chúng mày, tao đã luôn rình rập chờ đợi khoảnh khắc này rồi, đồ ngu!!」

「Volcas――!!」

Fhe nanh vuốt nhuốm máu buông lời chế giễu nhạo báng, ngay sau câu thét ấy, một luồng kiếm phong kinh thiên động địa xé gió lao tới. Rút phăng khỏi bao kiếm hư không, thanh 『Dương Kiếm』 thần thánh mang theo nhiệt lượng nóng bỏng như muốn thiêu rụi cả thế giới điên cuồng chém xuống, Volcas dồn toàn bộ sức mạnh vào cánh tay đang ôm chặt Iris để nghênh chiến. Thế nhưng, bộ móng vuốt thú sắc lẹm từng chém sắt như chém bùn mà hắn luôn tự hào thậm chí còn chẳng chịu nổi một chiêu của thanh bảo kiếm chí bảo Đế quốc, từng ngón tay bị phạt bay, cổ tay bị chặt đứt, và cả cánh tay phải bị chém đứt lìa tới tận cùi chỏ. Và rồi, hiểm họa thực sự của 『Dương Kiếm』 Vollachia lập tức bùng nổ quyền năng khủng khiếp của nó.

「――Ực!」

Trước khi kịp cảm nhận được nỗi đau đớn từ cánh tay bị chém đứt, toàn bộ tầm nhìn của Volcas đã bị nhuộm một màu đỏ rực của biển lửa. Lấy vết chém làm khởi điểm, ngọn lửa hung tàn bùng cháy ngùn ngụt, gã Lang nhân đen tuyền bị ngọn lửa thiêu đốt bao trùm toàn thân, cắt đứt hoàn toàn hơi thở. Giữa biển lửa rực cháy ngút trời, Volcas cúi đầu nhìn xuống Iris đang được cánh tay trái của mình ôm chặt, thấy ngọn lửa hung tàn tuyệt nhiên chẳng hề làm tổn hại tới thân thể nàng dù chỉ một sợi tơ, hắn không khỏi thầm kinh ngạc trước thanh bảo kiếm nằm ngoài mọi quy chuẩn thế gian này. Kinh ngạc thán phục, ý thức dường như sắp sửa bị ngọn lửa thiêu rụi thiêu cháy thành tro, thế nhưng hắn tuyệt đối chưa thể buông xuôi đầu hàng vào lúc này được. Bởi sau thời khắc này, hắn vẫn còn một việc bắt buộc phải làm cho bằng được.

――Volcas vốn dĩ là kẻ luôn coi trọng bầy đàn hơn bất cứ thứ gì trên đời. Bầy đàn đối với hắn mang ý nghĩa là toàn bộ những nơi mà hắn thuộc về. Đó là Đế quốc Vollachia, là quân đội Elcanti, là những chiến hữu như Lyneck, và là chính giống loài Lang nhân của hắn. Những thứ ấy từ trước tới nay luôn là thước đo quan trọng nhất mỗi khi Volcas đưa ra quyết định hành động. Thế nhưng giờ đây, thứ tự ưu tiên bấy lâu nay bắt buộc phải thay đổi. Hắn từng đặt bầy đàn lên trên hết thảy. ――Giờ đây, hắn quyết định đặt ‘Vì sao’ lên vị trí ưu tiên tối thượng.

「Đừng có… nghĩ rằng… thế này là… kết thúc……」

Vừa bị ngọn lửa thiêu đốt, vừa tận dụng chút hơi tàn ít ỏi còn sót lại trong buồng phổi, Volcas trừng trừng nhìn thẳng vào Eugard đang đứng sừng sững bên kia bức màn lửa rực cháy, cất tiếng gầm gừ. Bị ngọn lửa của 『Dương Kiếm』 thiêu đốt, bị ngọn lửa bất diệt thiêu rụi cho tới tận linh hồn, bất kể một Volcas sắp chết có thốt ra lời gì đi chăng nữa thì người đời cũng sẽ coi đó chỉ là những lời cay cú vớt vát thể diện của kẻ bại trận mà thôi. Thế nhưng, Eugard tuyệt đối không phải là kẻ sẽ nhẫn tâm cắt ngang lời trăng trối của một người sắp chết. Hắn biết tỏng bản tính của vị ‘Vua Gai’ ấy mà.

「Mày giết tao… mày sẽ bị căm thù…… Nanh vuốt của… những đồng bào khác của tao… sẽ nhắm vào đầu mày……」

「Vào lúc này mà ngươi còn dám nói những lời――」

Bên kia bức màn lửa, nét mặt của Eugard méo xệch đi trong nỗi đau đớn xé lòng, lời nói nghẹn lại nơi cuống họng. Có lẽ một sự bùng nổ cảm xúc mãnh liệt thôi thúc chàng muốn gầm lên trút giận vào mặt Volcas vừa thoáng qua trong tâm trí. Thế nhưng, chàng đã cắn răng kìm nén sự thôi thúc cuồng loạn ấy xuống:

「Nếu ác tâm của ngươi cậy nhờ đồng bào và mưu đồ nhắm vào Đế quốc, cứ việc kéo đến bao nhiêu tùy thích. Tự tay Dư nhất định sẽ nhổ tận gốc toàn bộ ác tâm ấy!!」

「……Hừ.」

Lắng nghe Eugard gằn từng tiếng như vắt kiệt ruột gan mà thốt ra lời thề ấy, Volcas bật cười ngạo nghễ trong ngọn lửa. Đến tận giây phút này vẫn giữ được sự lý trí lạnh lùng, dẫu mới vừa làm Hoàng đế nhưng phong thái đã toát lên cốt cách của một đế vương thực thụ. Thế nhưng nếu là một Eugard thường ngày, chàng ắt hẳn sẽ kiên nhẫn dùng những lời đàm đạo thấu tình đạt lý trước khi vung đao kiếm. Vậy mà lần này chàng đã nhảy cóc qua toàn bộ những bước ấy, vung thẳng thanh 『Dương Kiếm』 trảm sát Volcas không một chút do dự.

「Hóa ra… mày cũng… chỉ là một thằng đàn ông tầm thường… thôi nhỉ.」

Nhìn thấy một Eugard đã hoàn toàn mất đi sự lý trí trước cái chết của Iris, hắn thầm lẩm bẩm trong miệng. Mục đích sống hắn đã trao trọn cho chàng rồi. Những việc cần phải làm để tiếp tục sống hắn cũng đã để lại cho chàng rồi. Ưu tiên vì sao của mình mà kéo theo cả giống loài ‘Lang nhân’ vô tội phải chịu vạ lây, trong lòng hắn dẫu có áy náy khôn nguôi, nhưng tuyệt đối không bao giờ hối hận. Việc còn lại, cùng lắm thì…

「Còn mày… cứ từ từ… mà xuống đây.」

Bởi vì chỉ trong khoảng thời gian bị nàng mắng mỏ vì tội tự tiện làm càn này, hắn mới có thể độc chiếm cô ấy cho riêng một mình mình mà thôi. ――Đó chính là sự lựa chọn sau cùng của Volcas. Sự lựa chọn của một gã Lang nhân đã trót đem lòng yêu thương cô gái nhỏ đã yêu ‘Vua Gai’.

Nếu có một điều sai sót duy nhất trong toan tính của Volcas, thì đó chính là việc Eugard Vollachia yêu Iris sâu đậm và điên cuồng hơn tất cả những gì mà một gã Lang nhân như hắn có thể tưởng tượng. Không thể nhẫn tâm đứng nhìn Iris ngày ngày chịu đựng nỗi đau đớn giằng xé, Volcas đã nhẫn tâm chặt đứt nguồn cơn ấy từ tận gốc rễ. Và rồi, hắn dùng phương thức tàn nhẫn của riêng mình để trao cho Eugard một lẽ sống mới――thứ lẽ sống mà Iris dẫu phải cắn răng nuốt từng chén độc dược vẫn luôn khao khát chàng phải giữ vững, nhằm cứu vãn Đế quốc Vollachia khỏi họa diệt vong. Bằng cách trao cho chàng một mục đích sống để trút toàn bộ cơn thịnh nộ căm hờn. Mưu đồ ấy của hắn đã đơm hoa kết trái, thế nhưng cái cách mà nó đơm hoa kết trái lại hoàn toàn rẽ sang một hướng đi nằm ngoài mọi dự tính của Volcas.

Eugard công khai cái chết của Iris, và công bố sự thật rằng cái chết ấy là do chính bàn tay Volcas gây ra. Đồng thời, chàng hạ lệnh truy bắt và xử tử toàn bộ những người thuộc bộ tộc Lang nhân――đồng tộc của kẻ đã sát hại Iris, cùng toàn bộ những người thuộc bộ tộc Thổ Thử nhân đã tiếp tay cho vụ sát hại ấy. Nếu hành động trút giận điên cuồng ấy có thể trở thành lý do để Eugard tiếp tục ngự trị trên ngai vàng, thì mưu đồ của Volcas coi như đã thành công mỹ mãn. Trên thực tế, nhận định ấy đúng một nửa, nhưng cũng sai một nửa. Việc Eugard ban ra bản cáo thị trừng phạt tàn khốc nhắm vào loài Lang nhân và Thổ Thử nhân hoàn toàn đúng như toan tính của Volcas, thế nhưng việc đó không hề xuất phát từ một cơn thịnh nộ mù quáng mất lý trí chính là điểm sai lệch ngoài dự tính. Eugard tuyệt đối không chỉ đơn thuần vì căm hận mà hạ lệnh tru diệt cả hai giống loài ấy. Chàng dùng chính sinh mạng của những kẻ đó, để trói buộc linh hồn của vì sao dấu yêu sao cho dẫu nàng có chết đi, linh hồn ấy cũng vĩnh viễn không bao giờ bị tiêu tán khỏi cõi đời này. Và nguyên nhân thúc đẩy Eugard làm điều đó――

「――Thưa Các hạ, có một loại chú thuật mang tên 『Hồn Hôn Chú』 (Soul Marriage Curse).」

Bên cạnh cỗ quan tài nơi Iris đang an giấc ngàn thu, cất lời phá tan sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm lấy một Eugard đang chết lặng không thể cất bước chính là Teriola――người lúc này đã cắt phăng mái tóc đỏ rực dài óng ả thuở nào thành một mái tóc ngắn ngang vai dứt khoát. Bởi tội phản nghịch tày đình của Whitaker Goldario, gia tộc Goldario đã bị tru diệt xóa sổ hoàn toàn, và Teriola――kẻ sống sót duy nhất cũng buộc phải rũ bỏ họ tên Goldario của dòng tộc. Chính vì vậy, mái tóc ngắn ấy chính là minh chứng cho ý chí quyết tâm đoạn tuyệt hoàn toàn với con người trong quá khứ của chính cô. Dẫu có được cơ hội để làm lại cuộc đời, Teriola vẫn kiên định chọn con đường tiếp tục phụng sự dưới trướng Eugard. Tập hợp toàn bộ lực lượng Shinobi từng phục vụ cho gia tộc Goldario dưới trướng mình, cô thể hiện sự quy phục tuyệt đối và cam kết sẽ dốc lòng phò tá nền thống trị của Eugard từ nay về sau. Và người con gái ấy, lúc này đang đứng bên cỗ quan tài và thốt lên những lời như đã nói ở trên. Trước một danh từ hoàn toàn xa lạ chưa từng nghe qua trong đời, khi ánh mắt Eugard hướng về phía cô, Teriola khẽ nheo đôi mắt dài lại, trong khoảnh khắc thoáng qua một ánh nhìn đầy đau xót. Thế nhưng cảm xúc ấy lập tức bị một cái chớp mắt xóa tan, cô cất lời:

「Đó là một loại thuật pháp trói buộc linh hồn của người đã khuất vào mảnh đất này, ngăn không cho linh hồn ấy lạc bước trôi dạt vào Hành Lang Ký Ức. Một khi đã lạc vào Hành Lang và đi qua cánh cổng luân hồi, linh hồn sẽ bị tẩy trắng hoàn toàn. Thế nhưng……」

「――. Điều đó, thì có ý nghĩa gì?」

「Tiểu thư Iris đã qua đời rồi.」

「――――」

「Thế nhưng, nếu có thể giúp linh hồn ấy thoát khỏi họa diệt vong tiêu tán, nàng hoàn toàn có thể tái sinh luân hồi vào cõi đời này thêm một lần nữa, mang theo trọn vẹn từng đường nét và hình bóng của thuở xưa.」

Giọng nói của Teriola hoàn toàn không hề mang chút đùa cợt, nhưng cũng tuyệt nhiên không hề chứa đựng sự cuồng loạn điên rồ. Điềm đạm và trầm tĩnh, hệt như những ngày tháng cô từng phụng sự dưới trướng chàng, đó là tông giọng hoàn toàn chân thành không một chút dối trá nhằm cung cấp toàn bộ thông tin để Eugard tự mình đưa ra phán quyết.

「……『Hồn Hôn Chú』 sao. Nghe chẳng khác nào những lời giáo điều tà đạo của lũ Ma Nữ Giáo luôn khao khát cứu rỗi linh hồn của Ma nữ vậy.」

「Điểm khác biệt duy nhất chính là người mà chúng ta mong mỏi cứu rỗi không phải là Ma nữ, mà chính là tiểu thư Iris. ……Thưa Các hạ, xin ngài hãy một lần nữa đứng dậy. Để làm được điều đó,」

「Để làm được điều đó?」

「Để Các hạ có thể một lần nữa tái ngộ trùng phùng với tiểu thư Iris, tôi sẵn sàng dốc toàn lực thực hiện mọi phương sách có thể. Chiếc ngai vàng của vị Hoàng đế thứ sáu mươi mốt thuộc về Các hạ. Xin ngài… xin ngài hãy đứng lên!」

Trong lời thốt lên của Teriola chứa đựng một nỗi nghẹn ngào van nài tựa như một lời cầu nguyện tha thiết. Bản thân cô cũng đã mất đi người anh trai ruột thịt và cả bề dày lịch sử ngàn đời của dòng họ vì cuộc chiến 『Tuyển Đế Chi Nghi』 này. Nếu Eugard gục ngã tại nơi đây, toàn bộ những mất mát hy sinh ấy sẽ trở nên hoàn toàn vô nghĩa. Chính vì mục đích ấy mà Teriola mới liều mạng đến nhường này. ――Và tới tận lúc này, chàng mới bàng hoàng nhận ra.

「Ngươi… làm cách nào mà có thể đứng vững được ở nơi đây?」

Bên trong thánh đường trang nghiêm, Teriola đang đứng sừng sững ngay trước mặt Eugard bên cạnh cỗ quan tài. Nhận thấy trên khuôn mặt xinh đẹp kiều diễm ấy tuyệt nhiên chẳng hề có lấy một tia đau đớn thống khổ, Eugard không khỏi dấy lên mối nghi hoặc. Bởi lẽ quyền năng trói buộc của cành gai nguyền rủa vẫn chẳng hề suy giảm mảy may. Bất kỳ ai tiến lại gần Eugard đều sẽ bị nó xé nát tim gan. Giờ đây khi Iris không còn trên cõi đời này nữa, tuyệt đối không còn bất kỳ một ngoại lệ nào tồn tại.

「Tôi đã uống thuốc độc rồi ạ.」

Trước câu hỏi ấy của Eugard, Teriola thản nhiên đáp lời. Uống thuốc độc. Phải mất một nhịp để tiếp thu trọn vẹn ý nghĩa kinh hoàng của câu nói ấy, Eugard bàng hoàng chớp mắt.

「Đó là thứ thuốc làm tê liệt hoàn toàn cảm giác của cơ thể trong một khoảng thời gian nhất định. Nhờ có nó, tôi mới có thể đứng bên cạnh Các hạ như thế này.」

「Tại sao… tại sao ngươi lại phải làm tới mức độ này……」

「Bởi vì đây là chuyện bắt buộc phải làm. ――Để Các hạ có thể lưu lại con nối dõi cho đời sau.」

「――――」

Lời khẳng định đanh thép của một kẻ đã hạ quyết tâm sinh tử khiến Eugard nín thở bàng hoàng. Nhìn thấy phản ứng ấy của chàng, khóe mắt Teriola khẽ cong lên dịu lại, cô đặt tay lên ngực áo mình. Không một ngoại lệ nào, dẫu trái tim đang bị cành gai vô hình siết nghẹt, nhưng nhờ dùng thuốc độc để xua tan nỗi đau đớn ấy, cô cất lời giãi bày lý do bằng một quyết tâm vô cùng vĩ đại:

「Trong lịch sử Đế quốc, từng có những vị Hoàng đế Vollachia chỉ đối với người phụ nữ mà mình thực lòng yêu sâu đậm nhất, họ mới chọn cách tuyệt đối không sinh con với người đó. Phía đông Đế Đô, hồ Penelope chính là địa danh được đặt theo tên của người phụ nữ mà vị Hoàng đế năm xưa hết mực yêu thương. Giữa ngài ấy và người phụ nữ đó không hề có một mụn con nào…… Xin Các hạ cũng hãy làm điều tương tự như vậy.」

「Teriola.」

「Thứ Đế quốc này cần chính là ý chí duy trì sự tồn tại của Vollachia cho muôn đời sau. Ở nơi đó hoàn toàn không cần tới tình yêu. Toàn bộ tình yêu thương sâu nặng nhất của Các hạ, xin ngài hãy dành trọn vẹn tất cả cho một mình tiểu thư Iris mà thôi.」

「――――」

「Đổi lại, những hoàng tử đủ tư cách kế vị ngai vàng thời đại kế tiếp, sẽ do những người phụ nữ chúng tôi cắn răng uống thuốc độc để sinh hạ cho ngài. Và người đầu tiên đi đầu làm chuyện đó, không ai khác chính là tôi.」

Uống thuốc độc, chịu đựng sự cắn xé của cành gai, sinh con cho chàng, và duy trì vận mệnh của Đế quốc. Tận tụy hy sinh tới nhường ấy, vậy mà Teriola tuyệt đối không hề mưu cầu tình yêu từ chàng, mà bảo chàng hãy dâng trọn tình yêu ấy cho một mình Iris. Chấp nhận gánh vác cả một lời nguyền rủa bi tráng tột cùng trên lưng chỉ để tạo cho chàng một lý do để tiếp tục sống. Lắng nghe những lời gan ruột ấy của Teriola, Eugard khẽ nhắm nghiền hai mắt lại. Sau hàng mi khép chặt, vô vàn nét mặt nụ cười của Iris đang an giấc ngàn thu trong cỗ quan tài bỗng chốc hiện về rồi tan biến. Và rồi――

「Đề nghị của ngươi, Dư sẽ suy xét kỹ lưỡng. Thế nhưng, trách nhiệm về 『Hồn Hôn Chú』, Dư tuyệt đối sẽ không để ngươi phải gánh vác trên lưng. Điều đó hoàn toàn đúng như những gì ngươi vừa nói.」

「――――」

「Nếu muốn dùng tình yêu để sản sinh ra một lời nguyền, thì trách nhiệm ấy bắt buộc phải do chính bản thân Dư gánh vác. Đó là chuyện giữa Dư và Iris. ――Cả ngươi lẫn Volcas, đừng hòng can thiệp vào!」

「……Tại sao cô lại che giấu cho tiểu sinh moi?」

「Bởi vì tình thế bắt buộc phải làm như vậy. Cả anh lẫn Volcas các hạ, chẳng một ai thèm bàn bạc nửa lời với tôi mà đã tự tiện làm cái chuyện tày đình đó với tiểu thư Iris……」

「――. Thành thật xin lỗi cô moi.」

「Không, chuyện đã qua rồi có nói cũng bằng thừa. Anh hai tôi đã làm ra những chuyện nghịch tặc như thế, bảo những người như các anh làm sao có thể tin tưởng một đứa em gái như tôi cho được.」

「Vậy… Các hạ Eugard đã nói gì moi?」

「……Ngài ấy bảo ngài ấy sẽ tự mình gánh vác tất cả. Đến cả việc san sẻ gánh nặng, ngài ấy cũng chẳng thèm cho tôi được phép gánh vác cùng.」

「Chuyện đó… tiểu sinh nghĩ chuyện đó là không đúng moi.」

「Vậy sao? Những người mà tôi yêu quý nhất, chẳng một ai chịu san sẻ điều gì cho tôi cả. Cả anh hai, cả các anh…… cả tiểu thư Iris, lẫn Các hạ Eugard.」

「――――」

「Chẳng bao lâu nữa, bản cáo thị sẽ được ban bố khắp toàn cõi Đế quốc. Cuộc thanh trừng quy mô lớn nhắm vào loài Lang nhân và Thổ Thử nhân sắp sửa bắt đầu rồi……」

「Tiểu sinh chẳng còn mặt mũi nào để mở lời xin lỗi đồng bào của mình nữa moi. Thế nhưng, cả tiểu sinh lẫn Volcas đều đã đưa ra sự lựa chọn của riêng mình rồi moi. So với bầy đàn, bọn tiểu sinh chọn tiểu thư Iris và Các hạ Eugard.」

「……Thuốc độc, anh có thể chuẩn bị được bao nhiêu?」

「Có bao nhiêu tiểu sinh sẽ làm bấy nhiêu moi. Dẫu có phải chuyển tới nơi ẩn náu bí mật mà Teriola tiểu thư đã chuẩn bị…… chuyển tới hồ Violache đi chăng nữa, tiểu sinh vẫn sẽ dốc sức làm nhiều nhất có thể moi.」

「Làm phiền anh nhé. Vùng đất đó…… phải rồi nhỉ. Để người ngoài không nghi ngờ việc có người thường xuyên ra vào lui tới, chi bằng chúng ta hãy xây dựng một nhà tù giam giữ trọng phạm tại nơi đó đi. Như vậy sẽ che mắt được thiên hạ.」

「……Teriola tiểu thư.」

「Vâng, có chuyện gì sao?」

「Cô đã bao giờ… bày tỏ tình cảm thật lòng của mình cho Các hạ biết chưa moi?」

「Bảo rằng tôi tha thiết ngưỡng mộ ngài ấy sao?」

「Moi.」

「Anh đùa đấy à. ――Dẫu có là em gái của một tên nghịch tặc mang danh ‘Đạo Đế’ đi chăng nữa, tôi vẫn có lòng kiêu hãnh của một người phụ nữ tuyệt đối không bao giờ làm kẻ trộm cắp.」

「――Vậy… sao moi.」

「Vâng, đúng là như vậy đấy. ――Xin chúc anh vạn sự bình an, Lyneck các hạ.」

――Một câu chuyện cổ xưa kể rằng.

Đó là câu chuyện về cuộc hội ngộ giữa một vị quân vương cô độc, và một cô gái nhỏ.

Câu chuyện về vị quân vương từng trơ trọi một mình đã gặp gỡ cô gái ấy, để rồi không còn phải cô độc lẻ loi thêm nữa.

Cứ thế, con đường của ‘Vua Gai’ và cô gái nhỏ đã hoàn toàn bị chia cắt đôi ngả.

Cô gái nhỏ vĩnh viễn mất đi, vị quân vương từng ngỡ như không còn cô độc nay lại một lần nữa trở về với sự cô độc quạnh quẽ trần gian.

Gã sói đã nuốt chửng trái tim cô gái và gã thổ thử đã dâng chén độc dược cho nàng đều bị truy lùng đuổi cùng giết tận khắp bờ cõi Đế quốc.

Nhà chiến lược dẫn lối cho vị quân vương đã ngã xuống trong biển lửa, người phụ nữ tài trí khao khát được nâng đỡ chàng đã cắn răng sinh hạ vị Hoàng đế tiếp theo cho Đế quốc.

Lịch sử của đất nước loài sói kiếm cứ thế cuộn trào tiếp diễn.

Vị quân vương chọn cách tiếp tục sống, đã trải qua trọn vẹn phần đời còn lại của mình một cách ngay thẳng và mẫu mực bên trong tòa ly cung tĩnh mịch.

Gã sói mãi mãi mòn mỏi chờ đợi người thương nơi Hành Lang Ký Ức trong vô vọng, gã thổ thử tiếp tục miệt mài điều chế độc dược và thuốc thang nơi hòn đảo của những thanh gươm.

Người phụ nữ tài trí vì di chứng của độc dược mà ngã bệnh qua đời từ khi còn rất trẻ, và ngay trước lúc nhắm mắt xuôi tay, lần đầu tiên trong đời cô đã cất lời bày tỏ tình cảm sâu kín của mình với vị quân vương.

Vị ‘Vua Gai’ cho tới tận hơi thở cuối cùng, chưa từng một lần buông lời nguyền rủa bất kỳ ai ngoại trừ chính bản thân mình, đã sống trọn một đời cô độc, và chết đi trong sự cô độc tột cùng.

Và rồi――

「――Mình… là……」

Một khoảng thời gian đằng đẵng, đằng đẵng trôi qua. Một quãng thời gian quá đủ dài để một linh hồn lẽ ra đã kết thúc được gột rửa thanh tẩy, và đâm chồi nảy lộc dưới hình hài của một sinh mệnh hoàn toàn mới. Ngay khoảnh khắc nhớ lại bản thân mình là ai, nhớ lại hình dáng của linh hồn mình, thể xác mới này liền lập tức bắt kịp với ký ức ấy. Thuở xưa, cách đây hàng trăm năm về trước, trên mảnh đất này, cô từng được người đời gọi bằng cái tên Iris. Tại sao một kẻ mang tên Iris như cô lại có thể tái sinh luân hồi trên cõi đời này, linh hồn cô thấu hiểu tường tận lý do đằng sau đó. Để linh hồn này có thể mãi mãi tiếp tục tồn tại với tư cách là ‘Iris’, đã có biết bao nhiêu sinh mạng phải ngã xuống làm vật tế thần.

「Volcas, thầy Lyneck, anh Whitaker, cô Teriola……」

Những con người đã hoàn toàn tan biến theo dòng chảy vô tận của năm tháng đằng đẵng. Những con người đã nhúng tay tạo nên hoàn cảnh để cô có thể tiếp tục tồn tại như một ‘Iris’ trên thế gian này. Và trên hết thảy――

「――Các hạ Eugard.」

Đứng trên đỉnh núi cao, giữa làn gió lồng lộng thổi bay tà áo phóng tầm mắt nhìn xuống vùng đồng bằng bao la bên dưới, thiếu nữ vừa nhớ lại bản thân mình từng là Iris lấy hai tay che kín khuôn mặt trong một hình hài hoàn toàn mới, những giọt nước mắt tuôn rơi lã chã không ngừng. Chỉ vì sự ích kỷ mù quáng của bản thân vào thời khắc năm xưa, đã có biết bao nhiêu máu tươi phải đổ xuống, biết bao nhiêu sinh mạng vô tội phải mất đi. Sau khi cô qua đời, người đàn ông ấy đã phải trải qua những tháng ngày cô đơn quạnh quẽ đến nhường nào. Thế nhưng dẫu vậy, minh chứng rõ ràng nhất cho thấy Eugard Vollachia đã yêu thương Iris sâu đậm đến nhường nào vẫn đang sừng sững ngự trị ngay trước mắt nàng.

「……Thành phố… mang hình dáng một ngôi sao.」

Thần thánh Đế quốc Vollachia, kinh thành Đế Đô Lupgana. Đô thành được tái thiết và xây dựng lại toàn bộ dưới thời kỳ trị vì của vị Hoàng đế thứ sáu mươi mốt――Eugard Vollachia, bức tường thành kiên cố bao quanh đô thành ấy sở hữu năm đỉnh nhọn vươn ra ngoài, tạo thành hình dáng của một NGÔI SAO năm cánh hoàn mỹ. Một vị Hoàng đế mang danh ‘Vua Gai’, người đã cống hiến quên mình vì sự thịnh vượng của Đế quốc đến mức người đời xưng tụng là bậc chí công vô tư. Bức tường thành hình ngôi sao ấy――chính là thứ duy nhất trong suốt cuộc đời mình mà vị Hoàng đế ấy đã xây dựng nên để thỏa mãn ước nguyện của riêng bản thân chàng. Minh chứng vĩnh cửu cho thấy Eugard chưa từng một giây một khắc nào lãng quên đi vì sao dấu yêu của chính mình.

「Cứ tiếp tục thế này… tuyệt đối không được.」

Lấy tay áo lau khô những giọt nước mắt, thiếu nữ từng là Iris kiên cường đứng thẳng dậy. Bên trong lồng ngực cô, linh hồn đang không ngừng khẳng định sự hiện diện của mình bị trói buộc chặt chẽ vào mảnh đất này, và dựa trên những cái giá hy sinh đẫm máu năm xưa, nó sẽ cho phép cô tiếp tục tái sinh luân hồi hết lần này qua lần khác. Thế nhưng, sự cho phép ấy cô hoàn toàn không cần. Bởi tại nơi này, người đàn ông ấy đã không còn ở đây nữa rồi. Chính vì vậy――

「Mình phải tìm kiếm……」

Phải tìm ra phương thức để cởi bỏ xiềng xích đang giam cầm linh hồn này vào mảnh đất Vollachia. Chuỗi ngày hy sinh đẫm máu nhằm tạo ra những vật tế thần để ngăn không cho linh hồn của Iris trôi dạt vào Hành Lang Ký Ức――thứ lịch sử tàn khốc kéo dài suốt từ thời đại bi thương đầy tiếng khóc than ấy. Thân là kẻ sống sót cuối cùng của thời đại năm xưa, cô bắt buộc phải tự tay đặt dấu chấm hết cho toàn bộ chuỗi bi kịch ấy.

「――Bởi vì mình, chính là vì sao của người ấy cơ mà.」

――Một câu chuyện cổ xưa kể rằng.

Đó là câu chuyện về một vị quân vương cô độc, và một cô gái nhỏ.

Câu chuyện về vị quân vương từng trơ trọi một mình đã gặp gỡ cô gái ấy, để rồi không còn phải cô độc lẻ loi thêm nữa.

Mọi thứ tựa như ký ức thoáng qua trong một cái chớp mắt, nồng nàn rực cháy tựa ngọn lửa thiêu rụi vạn vật, chói lòa đến mức sẵn sàng đánh đổi cả thế giới, một câu chuyện nối dài tới tương lai nơi toàn bộ sinh mệnh được trao trọn.

Trải qua chiều dài năm tháng đằng đẵng, câu chuyện về vị quân vương và cô gái ấy vẫn luôn ngự trị như một ngọn lửa bất diệt rực cháy trong tâm khảm của muôn dân.

Đó chính là câu chuyện thần thoại chất chứa những mảnh ghép lịch sử chân thực chưa từng được người đời ghi khắc thành văn.