Chương 62: Sphinx

――Sphinx là sản phẩm thất bại trong công trình nghiên cứu trường sinh bất tử của 『Ma nữ Tham Dục』.

Lấy thể xác của thiếu nữ đã hiến dâng thân mình làm hạt nhân kiến tạo nên khu vườn thu nhỏ mang tên 『Thánh Địa』――Ryuzu Meyer làm nền tảng, một bản sao được cấu trúc thành thể Mana theo cùng nguyên lý với tinh linh. Người ta từng kỳ vọng rằng nếu có thể gắn kết một linh hồn vốn có vào sinh mệnh trống rỗng của bản sao ấy, thì mục tiêu trường sinh bất tử mang tính nhân tạo thông qua việc nhân bản linh hồn sẽ có thể đạt được. Thế nhưng, mưu đồ ấy đã tan tành thành mây khói trước một sự thật phũ phàng: dung lượng và hình dáng của chiếc bình chứa sinh mệnh và linh hồn ở mỗi cá thể là hoàn toàn khác biệt.

Linh hồn của 『Ma nữ Tham Dục』 không thể nào nhét vừa vào bản sao của Ryuzu Meyer.

Và kết quả của sự đổ vỡ hoàn toàn chính đáng ấy chính là sự ra đời của Sphinx――một sản phẩm lỗi hư hỏng của 『Ma nữ Tham Dục』, một sự tồn tại sau này sẽ để lại vô số mầm họa khôn lường hằn sâu lên toàn cõi thế giới.

Được ban cho cái tên 『Sphinx』――danh xưng của một loài quái vật lai tạp hỗn độn, sinh vật ấy lẽ ra đã bị đem đi tiêu hủy vì không đáp ứng được mục đích ban đầu khi được tạo ra, thế nhưng nhờ vào một trò đùa quái ác của số phận, ả đã may mắn sống sót. Và rồi, cũng giống như biết bao sinh mệnh nhân tạo khác, Sphinx cũng bắt đầu dấn thân vào các hoạt động nhằm hoàn thành mục đích tồn tại ban đầu của chính mình. Mục đích của một 『Ma nữ』 nhân tạo――để có thể hoàn thiện bản thân thành 『Ma nữ Tham Dục』 đích thực, Sphinx đã không ngừng chất chồng biết bao tai ương kinh hoàng lên trần thế.

「――Đồ ngu.」

　Buông lời chửi rủa với dòng máu tươi trào ra nơi khóe miệng, Jamal ngã quỵ xuống đất. 　Ánh sáng trắng vừa bắn ra vốn nhắm thẳng vào đầu nhóm Subaru. Vì thế, Jamal khi liều mình lao ra che chắn đã hứng trọn đòn tấn công ở vị trí ngang tầm đầu của một đứa trẻ, dù vậy một bên mạn sườn của anh vẫn bị xuyên thủng một lỗ――một trọng thương chí mạng không thể chối cãi.

「Jamal――!!」

「Mục tiêu dự kiến đã tránh được tổn hại sao. Dẫu vậy, đây vẫn là phạm vi có thể đối phó được.」

　Bị xô ngã sang một bên và được che chở trong tích tắc, Subaru bàng hoàng trước phản ứng ấy, thế nhưng kẻ đầu sỏ là Sphinx lại chẳng hề bận tâm tới việc đòn tấn công của mình vừa bị trượt mục tiêu. 　Trước những lời lẽ trầm tĩnh đến mức lạnh tanh của kẻ cầm đầu đạo quân Thi nhân, Subaru nghiến chặt răng hàm. 　Jamal đã ngã xuống thì khó lòng tiếp tục chiến đấu, thậm chí nếu không được chữa trị ngay lập tức thì tính mạng khó lòng giữ nổi.

「Subaru! Phải tập trung vào kẻ trước mặt đi mà!」

「――Hự!」

　Bất chợt, Beatrice kéo mạnh cánh tay Subaru và cất tiếng gọi sắc lẹm. 　Tiếng gọi ấy kéo ánh mắt Subaru rời khỏi Jamal, nhìn thẳng vào Sphinx. Tương tự, cả Beatrice, Spica lẫn Abel đều đang khóa chặt tầm nhìn vào Sphinx. 　Ba người họ tiến vào trạng thái cảnh giới cao độ, dồn toàn bộ sự chú ý vào kẻ thù trước mắt.

　Việc cứu chữa cho Jamal đành phải gác lại phía sau. 　Điều đó là hoàn toàn đúng đắn. Một sự thật tuyệt đối đúng đắn. 　Thế nhưng mà――

「Tôi cứ ngỡ cậu là dị vật phá hỏng kế hoạch của tôi, lẽ nào tôi đã lầm sao?」

　Dẫu dời được ánh mắt đi nhưng tâm trí vẫn chẳng thể nào dứt khỏi Jamal, Sphinx khẽ nghiêng đầu thốt lên câu hỏi ấy với Subaru. Bị đôi mắt màu hoàng kim của Thi nhân kia nhìn xoáy vào tâm can, cõi lòng Subaru càng thêm rối bời hỗn loạn.

「――Phối hợp nhé, Spica!」 「A a u!」

　Thay cho một Subaru đang thất thần, Beatrice và Spica đồng loạt xuất kích. 　Đáp lại tiếng gọi của Beatrice, Spica với mái tóc vàng dài tung bay lao vút về phía Sphinx. Cùng nhịp với cú bật nhảy của Spica, Beatrice lập tức giăng ra những mũi tên kết tinh màu tím biếc ở hai bên sườn và phía sau lưng Sphinx, bịt kín đường lui để yểm trợ. 　Bị đòn phối hợp của hai người khóa chặt bốn phương tám hướng, Sphinx rơi vào thế bất lực không còn đường xoay xở――thế nhưng sự việc lại không diễn ra như vậy.

「El Jiwald.」

　Trái ngược với câu niệm chú thì thầm khẽ khàng, hiệu quả hủy diệt kéo theo sau đó lại vô cùng khủng khiếp. 　Đối mặt với hiểm họa đang ập tới, Sphinx mở rộng hai bàn tay không cầm nắm bất cứ thứ gì, và hệt như cách ả vừa tấn công Jamal ban nãy, lần này từ mười đầu ngón tay của hai bên bàn tay phóng ra những tia nhiệt tuyến màu trắng xóa. 　Có điều, lần này không phải là những tia nhiệt tuyến chớp nhoáng như súng bắn tia sáng, mà là những thanh kiếm ánh sáng liên tục phóng chiếu không ngừng.

　Mười đầu ngón tay phóng ra mười luồng lưỡi đao ánh sáng, vung vẩy thứ vũ khí có tầm đánh xa hơn bất kỳ thanh đại kiếm tầm thường nào, Sphinx làm chủ không gian bằng đòn tấn công chém nát toàn phương vị lấy bản thân làm tâm điểm. 　Tắm mình trong luồng bạch quang ấy, những mũi tên tím do Beatrice giăng ra đều bị chém tan tác không còn một mống, và uy lực hung bạo ấy cũng giáng thẳng xuống Spica đang lao tới từ chính diện.

「――U!」

　Ngay trước khoảnh khắc cơ thể Spica bị chém làm đôi, thân hình cô bé biến mất khỏi tầm mắt của tất cả mọi người. 　Là dịch chuyển. Kích hoạt dịch chuyển cự ly ngắn để thoát khỏi tầm bắn của Sphinx, Spica tái xuất hiện trên đống đổ nát của một công trình nằm ngoài dãy phố. 　Và Subaru cùng Beatrice――những người tình cờ nằm trên đường bắn của luồng bạch quang――thì――

「Đồ ngu xuẩn, các ngươi chết sững trước diện mạo của tên đầu sỏ kẻ địch đấy à?」

　Kẻ kịp thời buông lời mỉa mai cay nghiệt chính là Abel, người vừa đè chặt đầu của cả Subaru lẫn Beatrice xuống, ép họ phải ngồi thụp xuống mặt đất.

「Đừng trông mong Jamal Aurelie có thể đứng dậy được nữa. Sự thể hiện của các ngươi lúc này mới là then chốt.」

「K-Không cần ngươi phải nhắc đâu mà! Sự nhanh trí vừa rồi của ngươi, lát nữa Betty sẽ dùng thành quả chiến đấu để đền đáp lại cho mà xem!」

　Được cứu thoát một cách thô bạo, Beatrice phồng má đẩy Abel ra rồi đứng phắt dậy. 　Khịt mũi trước lời đáp trả kiên cường của Beatrice, Abel cũng đứng dậy rồi cúi nhìn xuống một Subaru vẫn đang nằm úp mặt trên nền đất:

「Sao thế? Đồng đội của ngươi khí thế ngút trời, còn ngươi thì――」

　Không định đứng dậy sao――Abel ắt hẳn định buông ra lời khiêu khích như vậy. 　Thế nhưng, dường như lập tức nhận ra điều bất thường, anh ngưng bặt câu nói, đôi mày thanh tú nhíu chặt lại.

「Subaru?」

　Bên cạnh, Beatrice cũng chớp chớp mắt trước sự bất thường y hệt như Abel.

「――――」

　Dưới chân của Beatrice và Abel, Subaru vẫn nằm sấp bất động. Nhận thấy cảnh tượng ấy, Spica đang ở vị trí cách xa cũng chú ý tới, trong mắt ánh lên vẻ bối rối khôn cùng. 　Trong tích tắc, họ chẳng thể hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra. 　Bởi thế, thay cho nhóm Beatrice đang không kịp tiêu hóa sự tình trước mắt, kẻ đầu tiên nhận ra điều gì vừa xảy đến với Subaru lại trớ trêu thay chính là kẻ thù Sphinx. 　Sphinx, với gương mặt Thi nhân trắng bệch đã bị suy giảm biểu cảm nghiêm trọng, nhưng nơi đáy mắt vẫn hiện lên vẻ hoang mang và nghi hoặc rõ rệt:

「……Tại sao lại uống độc? Cần giải thích.」

「――Khốn kiếp, tên này!」

　Ngay sau nghi vấn của Sphinx, Abel biến sắc tóm chặt lấy cổ áo Subaru lôi xốc dậy. Trước hành vi thô bạo ấy, Subaru tuyệt nhiên không hề cất tiếng than phiền.

　――Bởi lẽ, Subaru đã cắn vỡ gói thuốc độc giấu trong răng hàm từ trước, và đang phải nếm trải nỗi đau đớn địa ngục dẫn tới 『Cái chết』.

「Á á á á! Subaru!? Subaru!?」 「U a u――!?」

　Subaru sùi bọt mép co giật dữ dội, trước cảnh tượng ấy Beatrice và Spica cất tiếng thét kinh hoàng. 　Beatrice toan lao tới ôm lấy một Subaru đang run rẩy, nhưng Abel đã gạt cô bé sang một bên, thọc ngón tay vào miệng Subaru móc gói thuốc ra, gương mặt anh hằn lên nét phẫn nộ tột cùng:

「Ngươi định giở trò gì hả!? Mất trí rồi sao!?」

「Bực… bực bực bực… hự…」

「Rêu rao khoác lác sẽ chiến đấu chống lại vận mệnh, để rồi làm ra cái trò này sao!?」

　Tiếng thét phẫn nộ của Abel, tiếng nức nở của Beatrice, tiếng kêu bi thương của Spica đang liều mạng lao trở lại, giữa cảm giác mất mát tan rã như bị nấu chảy toàn thân, Subaru nghe thấy tất cả những âm thanh ấy.

　Trước tiếng giận dữ, tiếng khóc than, tiếng tuyệt vọng ấy, cậu không thể cất lời đáp lại. 　Thế nhưng, việc làm này hoàn toàn có ý nghĩa. Đây là điều bắt buộc phải làm. ――Đây chính là nước cờ tối ưu nhất. 　Để chạm tới một tương lai không để bất kỳ ai phải chết, đây là phương thức tốt nhất, tốt nhất, tốt nhất, tốt nhất.

「Bực… bực…」

「Cần giải thích.」

　Chưa kịp truyền tải điều đó tới bất kỳ ai, mối hoài nghi của 『Ma nữ』 vẫn chưa được giải đáp, hơi thở của cậu đã hoàn toàn cạn kiệt. 　Natsuki Subaru trút hơi thở cuối cùng. ――Hệt như cậu đã làm vô số lần trong trận quyết chiến cuối cùng này, một lần nữa.

――Trong những năm đầu tiên, chuyến hành trình tìm kiếm câu trả lời của Sphinx quả thực gian nan và trắc trở vô cùng. Thân thể của Ryuzu Meyer――bản gốc của bản sao này――hoàn toàn thiếu đi những tố chất cần thiết để sinh tồn giữa một thế giới khắc nghiệt. Thời tiết cực đoan, sự thay đổi nóng lạnh thất thường, những lúc bị ma thú hay những kẻ mang ác tâm đe dọa tính mạng mà trong tay lại thiếu thốn phương tiện chống trả… có quá nhiều khiếm khuyết ngay từ khâu lựa chọn chiếc bình chứa. Đối với một thể Mana, những khái niệm như trưởng thành hay rèn luyện thể chất đều hoàn toàn vô nghĩa, nên việc kỳ vọng vào sự cải thiện là điều không tưởng. Dẫu có thể tiếp thu những kiến thức và kỹ thuật không phụ thuộc vào thể xác, nhưng trên con đường học hỏi những thứ ấy, ả đã từng bao lần đối mặt với hiểm nguy cận kề cái chết, ngày ngày luôn phải sống chung với lưỡi hái tử thần. Đã thế, nguyên mẫu Ryuzu Meyer lại là một Bán Elf, và việc Sphinx thừa hưởng những đặc điểm ngoại hình ấy đã khiến ả phải hứng chịu vô số ánh mắt kỳ thị, bài xích và kỳ quái từ người đời.

Thế nhưng, ả lại ngập ngừng không nỡ cải biến quá nhiều những nét đặc trưng ngoại hình so với diện mạo ban đầu. Bởi đó là những thứ đầu tiên được ban tặng cho Sphinx, nếu thay đổi quá nhiều điều kiện tiên quyết ấy, ả sợ rằng bản thân sẽ không thể hoàn thành được mục đích tạo vật ban đầu của chính mình. Chính vì lẽ đó, Sphinx không chọn cách cải trang, mà tìm kiếm những phương thức sinh tồn khác. Miễn là không bị tước đoạt sinh mệnh, ả thậm chí từng chấp nhận hạ mình làm trò tiêu khiển hay làm nô lệ cho kẻ khác. Do Ryuzu Meyer sở hữu diện mạo thanh tú ưa nhìn, ả cũng từng có thời gian làm người hầu cho một gia chủ hào phóng. Vốn dĩ tham lam và khao khát được biết, được học hỏi mọi thứ, năng lực của Sphinx ở bất cứ nơi đâu cũng đều được người ta trọng dụng. Một khi khả năng tiếp thu nhạy bén được người ta công nhận, giá trị lợi dụng của ả sẽ nảy sinh trong vô vàn tình huống khác nhau. Cứ thế, Sphinx nhận ra rằng đó chính là phương thức tốt nhất để bảo vệ bản thân mình. Để có thể bôn ba khắp thế gian bằng một thân thể yếu ớt và thiếu thốn sinh lực sống, cách tốt nhất là tạo ra giá trị lợi dụng cho bản thân, cung cấp giá trị ấy cho những kẻ đang khao khát nó, và nép mình dưới sự che chở của bọn họ. Cứ như vậy, cho tới khi bản thân đủ sức tự bảo vệ chính mình, Sphinx đã chọn cách nương náu dưới bóng râm của kẻ khác để tiếp tục tồn tại. Những chuỗi ngày ấy đã kéo dài suốt một trăm năm mươi năm ròng rã.

――Kể từ khi được triệu hồi sang thế giới khác tới nay, nguyên nhân tử vong nhiều nhất của Natsuki Subaru là gì? Nếu bị hỏi câu đó, Subaru có thể tự tin khẳng định chắc nịch rằng đó chính là 『Uống thuốc độc tự sát』. Tại Lâu đài Hồng Lưu Ly ở 『Ma Đô』 Chaosflame, trong trò chơi trốn tìm địa ngục với Olbart, cậu cũng đã từng nếm trải không biết bao nhiêu lần ‘cái chết’, thế nhưng nếu không gom chung nguyên nhân tử vong là ‘Olbart’ thì cách chết ở đó vô cùng đa dạng. Nếu gạt bỏ mười một giây tuyệt vọng kia sang một bên, thì kỷ lục số lần chết nhiều nhất chắc chắn thuộc về thuốc độc. Dẫu là một chuyện vô cùng mất mặt chẳng vẻ vang gì, nhưng kẻ đã giết chết Subaru nhiều lần nhất ở thế giới khác này có lẽ chính là lão già Null――người đã điều chế ra thứ độc dược ấy. Dẫu sao thì, trong nỗ lực đơn thương độc mã nhằm thoát khỏi 『Kiếm Nô Cô Đảo』 Ginunhive mà không để bất kỳ ai phải hy sinh――thứ thuốc độc từng được sử dụng với tần suất dày đặc để thành lập nên 『Chiến đoàn Pleiades』 kia, lúc này vẫn đang được giấu sẵn bên trong kẽ răng của Subaru.

「――Đưa tất cả mọi người bình an trở về.」

Đó chính là điều kiện tiên quyết bất biến mà Subaru kiên quyết không bao giờ nhượng bộ khi dấn thân vào trận quyết chiến cuối cùng tại Đế Đô này. Vốn dĩ tâm thế và sự chuẩn bị tinh thần ấy đã có sẵn từ trước khi thân thể cậu bị teo nhỏ, từ trước khi bị cuốn bay tới Đế quốc, thế nhưng qua những chuỗi ngày sinh tử nơi đây, quyết tâm ấy lại càng trở nên sắt đá hơn bội phần. Lý do lớn nhất bắt nguồn từ sự phản kháng theo cách riêng của Subaru trước một Đế quốc Vollachia luôn dùng đủ mọi mưu ma chước quỷ để áp đặt cái kết cục mang tên ‘cái chết’ lên đầu người khác.

――Nếu Đế quốc muốn áp đặt ‘cái chết’, thì bằng mọi giá cậu sẽ gạt phăng nó đi.

Để làm được điều đó, cậu sẵn sàng làm tất cả mọi thứ trong khả năng của mình. Cho dù việc ấy có bắt cậu phải nếm trải nỗi thống khổ nơi địa ngục trần gian bao nhiêu lần, hàng chục lần hay hàng trăm lần đi chăng nữa.

「――Ặc, hự!!」

Tầm nhìn nhấp nháy một màu đỏ rực bật mở, cơn đau đớn xé toạc tựa như toàn bộ máu thịt, xương cốt, từng mạch máu và từng tế bào trên khắp cơ thể đang bị ném vào máy xay nghiền nát vụn khiến cuống họng Subaru phát ra tiếng gào thét nghẹn ngào. Thế nhưng, nỗi thống khổ chí mạng vừa nếm trải cách đó ít giây, cùng với những tiếng khóc thét và tiếng chửi rủa xé lòng từng giáng cho Subaru nỗi đau đớn còn vượt xa cả cơn đau thể xác kia bỗng chốc tan biến vào cõi xa xăm. ――Là 『Hồi Quy Tử Vong』 (Return by Death). Nhờ việc cắn thuốc độc tự sát mà 『Hồi Quy Tử Vong』 đã được kích hoạt, đưa Natsuki Subaru quay ngược dòng thời gian. Khoảnh khắc ấy, Subaru toan chuyển đổi ý thức, đinh ninh rằng bản thân sẽ quay trở lại thời điểm vừa rửa mặt xong tại doanh trại của binh lính Đế quốc trước khi tiến vào Đế Đô――

「――Đồ ngu.」

「――――」

Cảm giác bị đẩy phăng vào ngực cùng tiếng chửi rủa nghẹn ngào quen thuộc vang lên bên tai, Subaru bàng hoàng nhận ra điểm lưu (checkpoint) của 『Hồi Quy Tử Vong』 đã bị cập nhật mất rồi!

「Mục tiêu dự kiến đã tránh được tổn thất sao? Dẫu vậy, đây vẫn là phạm vi có thể xử lý được.」

Vừa chửi rủa vừa thổ ra bãi máu tươi, thanh kiếm trên tay bị khoét một lỗ tròn hoắm, Jamal ngã quỵ xuống đất. Đứng nhìn cảnh tượng ấy, Sphinx cất giọng lạnh tanh buông lời phân tích. Cả khung cảnh này lẫn những lời nói kia, đều là những thứ cậu vừa mới nhìn thấy và nghe thấy cách đây chỉ vài chục giây trước.

「Subaru! Hãy tập trung vào kẻ trước mặt đi mà!」

「――!」

Nhìn thấy Subaru đang bị sự xáo trộn tâm trí làm chậm khả năng nắm bắt thực tại, Beatrice liền cất tiếng gọi sắc lẹm. Tiếng gọi của cô bé đánh tan sự hỗn loạn trong đầu cậu, Subaru thở hắt ra một hơi thật sâu để xua đi dư chấn của cơn đau do độc dược và cú sốc khi điểm hồi sinh bị thay đổi. Cậu phải lập tức thích nghi với tình thế mới trước mắt. Không có thời gian để đứng đó mà bàng hoàng ngơ ngác nữa rồi. Bởi trong lúc chần chừ do dự, những thứ có thể bị đánh mất là quá nhiều.

――Điểm 『Hồi Quy Tử Vong』 đã được cập nhật. Điều đó đồng nghĩa với việc trong trận quyết chiến cuối cùng đã nổ ra tại Đế Đô này, việc hoán đổi nhân sự của 『Biệt đội Giải cứu khỏi Diệt vong』 phân bổ tại các đỉnh cao giờ đây đã hoàn toàn không thể làm lại được nữa.

「――――」

Về tình hình hiện tại, cậu tin rằng mình đã bố trí những nhân sự tối ưu nhất tới những chiến trường thích hợp nhất. Thế nhưng việc chưa thể kiểm chứng trọn vẹn xem đó có phải là điều kiện dẫn tới ít thương vong nhất hay không vẫn là điều khiến cậu vô cùng tiếc nuối. Đặc biệt, việc chưa kiểm chứng được hiệu quả khi để Emilia và Tanza phối hợp cùng nhau là một tổn thất tâm lý không hề nhỏ. Đương nhiên, nỗi lo lắng bất an cho sự an nguy của những thành viên khác cũng chưa từng vơi bớt, thế nhưng――

「Tôi cứ ngỡ cậu là dị vật phá hỏng kế hoạch của tôi, không lẽ tôi đã nhầm sao?」

Trước câu hỏi nghiêng đầu thắc mắc của Sphinx, Subaru nhìn trừng trừng vào xác sống trước mắt. Toàn bộ những khối xếp hình tư duy vừa được dựng lên trong đầu cậu bấy lâu nay bỗng đổ sụp xuống rào rào. Những khối xếp hình được tạo nên qua bao lần thử nghiệm và sai sót nhằm hướng tới một thành phẩm hoàn mỹ nhất từ mọi góc nhìn, giờ đây đã sụp đổ không còn một dấu vết. ――Không, chính xác là cậu phải tự mình đập vỡ nó. Bên cạnh những khối xếp hình vừa dựng lên trong đầu, một Natsuki Subaru bên trong tâm trí xuất hiện, thẳng tay đập phá nghiền nát vụn nó không thương tiếc. Đập cho tới khi không còn nhận ra hình thù ban đầu của những khối xếp hình, đập cho tới khi dẫu có bận tâm cũng chẳng thể làm gì được nữa, cứ thế đập nát, đập nát, đập nát liên hồi. Cứ thế, sau khi đập tan tành tới mức không còn cách nào cứu vãn được nữa, cậu tạm thời gạt bỏ hoàn toàn những khối xếp hình ấy ra khỏi tâm trí. Có như vậy, Natsuki Subaru mới có thể bắt tay vào những thử nghiệm và sai sót hoàn toàn mới được.

「――Ngươi không hề lầm đâu.」

Sau một nhịp thở dài như vô tận, hai tay được Beatrice và Spica nắm chặt, Subaru nhìn thẳng vào Sphinx với ánh mắt sắc lẹm tương tự như đôi mắt đen đang híp lại của Abel đứng bên cạnh, cất lời đáp trả. Cậu vẫn chưa tìm ra phương sách để khai thông cục diện bế tắc này. Sự an nguy của các đồng đội khác cậu cũng chưa nắm rõ. Và ngay tại thời khắc này đây, Jamal vẫn đang không ngừng đổ máu. Thế nhưng quyết tâm đối mặt và giải quyết toàn bộ những vấn đề ấy, tuyệt đối không hề suy suyển dù chỉ nửa phân.

Đánh bại 『Ma nữ』 Sphinx, và chấm dứt cái 『Đại Tai』 quái quỷ này. Chính vì mục đích ấy――

「Tao chính là kẻ sẽ phá hỏng kế hoạch của mày, thiên địch của tai ương!」

Dẫu giờ đây được người đời xưng tụng bằng danh xưng 『Ma nữ』, thế nhưng trong suốt hàng trăm năm kể từ khi chào đời, Sphinx hoàn toàn không hề sở hữu sức mạnh nào xứng đáng với danh xưng ấy cả. Đây cũng là điều chỉ được sáng tỏ sau khi một sự tồn tại như Sphinx ra đời: giữa 『linh hồn』 và 『bình chứa』 luôn tồn tại một mối tương quan mật thiết, và sự bất tương thích giữa chúng sẽ trở thành một khiếm khuyết khổng lồ cản trở việc sinh tồn. Vốn dĩ, chiếc bình chứa luôn được tối ưu hóa để tương thích hoàn hảo nhất với chính linh hồn của nó. Nói một cách dễ hiểu, những kỹ thuật và tài năng xuất chúng của 『Ma nữ Tham Dục』 chỉ có thể được vận dụng một cách trọn vẹn nhất bên trong chính thể xác của 『Ma nữ Tham Dục』 mà thôi. Mang thân xác của Ryuzu Meyer nhưng lại bị nhồi nhét một nửa linh hồn dở dang của 『Ma nữ Tham Dục』, Sphinx ngay từ thời khắc lọt lòng đã bị chính cấu trúc của mình cản trở mục đích tạo vật ban đầu. Hậu quả là, Sphinx đã phải mất tới một trăm năm mươi năm ròng rã mới có thể đạt được sức mạnh tương xứng để được người đời gọi là 『Ma nữ』.

Mang trong mình khiếm khuyết từ sự bất tương thích giữa thể xác và linh hồn, Sphinx đã phải nỗ lực học lại từ đầu mọi thứ, từ cách bước đi, cách hít thở cho tới cả cách thức trái tim đập nhịp trong lồng ngực. Quá trình này ngốn của ả khoảng thời gian dài gấp gần một trăm lần so với một người có tư chất bình thường để trở thành một ma pháp sư. Hơn thế nữa, vào thời đại ấy, trên con đường hoạt động nhằm hiện thực hóa mục đích tạo vật, có quá nhiều trở ngại ngáng đường Sphinx. Mang những đặc điểm thể chất của một Bán Elf, ả trở thành nơi trút giận cho những oán hận cay đắng mà người đời dành cho 『Ma nữ Đố Kỵ』. Nghi ngờ sự tồn tại của Sphinx vốn là kết quả nghiên cứu của 『Ma nữ Tham Dục』, ả liên tục bị truy lùng ráo riết bởi một kẻ tự xưng là đệ tử của Ma nữ ấy. Còn vô vàn lý do khác nữa, nhưng chủ yếu là vì hai nguyên nhân trên mà ả không thể dung thân ở một nơi cố định, khiến cho chuyến hành trình tìm kiếm câu trả lời của Sphinx liên tục bị đình trệ gián đoạn. Sau chuỗi ngày đằng đẵng ấy, vào cái ngày đầu tiên tự tay kích hoạt thành công ma pháp bằng chính sức mình, nhìn thấy ngọn lửa nhỏ bé bập bùng nơi đầu ngón tay, Sphinx nhớ mình đã từng vô cùng thất vọng.

――Một kẻ lẽ ra phải kế thừa 『Ma nữ Tham Dục』, rốt cuộc lại chỉ có thể thi triển được thứ ma pháp cỏn con tầm thường nhường này sao.

「――Đồ ngu.」

Kèm theo tiếng chửi rủa nghẹn ngào từ khóe miệng đang trào máu tươi, Jamal một lần nữa quỵ ngã xuống nền đất. Bị Jamal xô mạnh ra xa, cùng lúc giữ thăng bằng cho cả Beatrice lẫn Spica đang nắm chặt hai tay mình, Subaru lập tức xác nhận 『Hồi Quy Tử Vong』 vừa tái kích hoạt thành công.

「Mục tiêu dự kiến đã tránh được tổn thất sao? Dẫu vậy, đây vẫn là phạm vi có thể xử lý được.」

Dẫu đòn đánh bị chệch hướng, Sphinx vẫn chẳng hề bận tâm tới kết quả không như kỳ vọng. Mục tiêu của 『Ma nữ』 là quét sạch toàn bộ nhóm Subaru tại nơi này. Xét theo nghĩa đó, việc hạ gục được Jamal――một chiến lực đàng hoàng hiếm hoi trong nhóm ngay từ đòn phủ đầu đã được ả coi là một chiến quả quá đỗi mỹ mãn rồi. Thế nhưng――

「Subaru! Hãy tập trung vào kẻ trước mặt……」

「Beatrice! Mau trị thương cho Jamal đi!」

「――Em hiểu rồi mà!」

Cắt ngang tiếng kêu của Beatrice, Subaru lập tức ra chỉ thị dứt khoát bảo cô bé cứu chữa cho Jamal. Nghe thấy mệnh lệnh ấy, Beatrice mở to hai mắt rồi nhanh chóng lao như bay về phía Jamal. Nhận thấy phản ứng nhanh nhạy của cô bé, Subaru liền liếc mắt ra hiệu cho Spica đang nắm bàn tay còn lại của mình:

「Spica, nhờ em đấy!」

「A――, u!」

Hừng hực khí thế chiến đấu, Spica đạp mạnh xuống đất, lao vút về phía Sphinx với tốc độ tựa như một quả bóng cao su nảy bật. Nhìn thấy Spica với mái tóc vàng dài tung bay trong gió đang lao thẳng tới, gạt bỏ chuyện phát ngôn của mình vừa bị ngắt lời sang một bên, Sphinx bình thản giơ cả hai bàn tay lên. Mười luồng kiếm quang rực sáng được tạo ra từ mười đầu ngón tay――nhắm thẳng vào khoảng không gian ấy, Subaru dốc toàn lực ném mạnh thanh kiếm của Jamal vừa đánh rơi.

「El Jiwald.」

「――U!」

Tia sáng trắng sắc lẹm chém đứt đôi thanh kiếm đang xoay tròn trên không trung của Jamal, đồng thời phóng thẳng về phía Spica ở phía sau. Thế nhưng trước khi đòn đánh kịp chạm tới, thân hình Spica đã nhanh chóng dịch chuyển tức thời sang đống đổ nát bên lề đường. Đồng thời, Subaru cũng bị một cánh tay vươn ra từ phía sau thô bạo đè dúi đầu xuống, giúp cậu né tránh trọn vẹn đòn phản kích kinh hoàng của Sphinx. Bị bàn tay của Abel túm chặt lấy sau gáy ấn mạnh xuống đất, cậu suýt chút nữa đã bị đập mặt xuống nền đá.

「Đồ ngu ngốc, dám khinh nhờn thủ lĩnh quân địch sao?」

「Ở kịch bản quái nào mày cũng chăm chăm châm chọc người ta được hết thế hả vị Hoàng đế kia……!」

Chống hai tay xuống đất tránh để bản thân bị dập mặt thảm hại, Subaru nhanh chóng bật dậy, bực bội càu nhàu trước những lời cay độc của Abel. Không thèm đáp lại lời cằn nhằn ấy của Subaru, Abel vẫn giữ ánh mắt cảnh giác cao độ nhìn chằm chằm vào Sphinx:

「Không thể kỳ vọng Jamal Aurelie có thể gượng dậy được nữa đâu. Nên bỏ mặc hắn lại thì hơn.」

「Tôi không nghĩ như vậy! Cậu ta còn có một người em gái đang ngóng đợi cậu ta trở về kia kìa!」

「Thân nhân của hắn sẽ được ban thưởng hậu hĩnh không thiếu một xu.」

「Gia đình chết rồi thì lỗ hổng trong lồng ngực làm sao mà lấp đầy được bằng tiền bạc hả!!」

Đưa hai bàn tay phát ra ánh sáng dịu nhẹ đặt lên vết thương của Jamal, Beatrice đang dốc toàn lực thi triển ma pháp trị thương. Dẫu cay đắng nhưng đúng như lời Abel nói, cho dù ma pháp trị thương tài ba của Beatrice có phát huy tối đa hiệu quả đi chăng nữa, khả năng Jamal có thể quay trở lại chiến đấu trong trận chiến này gần như bằng không. Thế nhưng, nếu có thể cứu sống Jamal thoát khỏi lưỡi hái tử thần ngay tại đây, Subaru sẽ xóa bỏ được một mối âu lo đè nặng trong lòng. Điều đó mang ý nghĩa tâm lý vô cùng to lớn đối với cậu trong việc tiếp tục cuộc chiến chống lại Sphinx. Chính vì vậy――

「Sphinx! Kẻ có thể giết chết mày chính là tao!」

「――――」

Đang đảo mắt quan sát tình hình xung quanh, Sphinx liền quay đầu nhìn Subaru trước phát ngôn trực diện thẳng thắn ấy. Chỉ cần sự chú ý của ả rời khỏi nhóm Beatrice và hướng thẳng về phía Subaru, như vậy coi như đã bước đầu thành công.

「Thân là xác sống, chắc mày đang đắc ý nghĩ rằng mình đã chinh phục được ‘cái chết’ rồi chứ gì? Nhưng đó là một sự nhầm lẫn tai hại hoàn toàn sai bét! Chẳng có bất kỳ ai trên cõi đời này có thể sống mãi mãi được đâu. Tuyệt đối không có ngoại lệ nào hết!」

「……Rất có sức thuyết phục. Trên thực tế, các người đã từng ghi đè lên 『Bất Tử Vương Chi Bí Tích』 của tôi và can thiệp trực tiếp vào linh hồn người chết cơ mà. Tôi tuyệt đối không dám tự phụ rằng chỉ có mình tôi là ngoại lệ. Chỉ là,」

「Chỉ là cái gì?」

「――. Không, không cần thiết phải nói ra làm gì. Cần kiểm chứng.」

Trước lời khiêu khích trắng trợn của Subaru, Sphinx chậm rãi lắc đầu. Thế nhưng nhìn thấy phản ứng ấy của Sphinx, gò má Subaru bỗng khẽ căng cứng lại. Đó hoàn toàn không phải vì nội dung câu trả lời của ả gây bất lợi cho cậu. Mà là bởi vì khi đáp lại câu hỏi ấy, bờ môi của Sphinx đã khẽ cong lên, nở một nụ cười mỉm.

「……Bác Ryuzu vốn dĩ cũng đâu phải là người biểu cảm phong phú gì cho cam.」

Dẫu bị biến thành xác sống, nụ cười mỉm của một kẻ vốn dĩ vô cùng nghèo nàn về mặt biểu cảm như Sphinx lại khiến Subaru cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Nỗi ớn lạnh ấy dường như bắt nguồn từ một lý do to lớn và căn bản hơn nhiều so với cảm giác ghê tởm khi thấy một sinh linh mang dáng vẻ đáng yêu bị biến thành xác sống. Và nỗi ớn lạnh ấy càng trở nên rõ nét hơn bao giờ hết qua câu nói tiếp theo của Sphinx.

「Có một điều tôi cần xác nhận. ――Người đằng kia, ngài chính là Hoàng đế Vincent Vollachia, không sai chứ?」

Mũi dùi câu hỏi của Sphinx bất ngờ chuyển hướng sang Abel đang đứng bên cạnh. Bất ngờ trước việc tiêu điểm cuộc trò chuyện lại nhắm thẳng vào Abel, Subaru khẽ nhướng mày. Xét theo thân phận, việc Abel thu hút sự chú ý là điều đương nhiên, thế nhưng cậu không ngờ Sphinx lại để tâm tới hắn vào lúc này. Một Abel không hề có chiến lực thực chiến, người lẽ ra ít đáng phải cảnh giác nhất trong tình cảnh này.

「Sao nào? Cần hồi đáp.」

「Trước một tên nghịch tặc đê hèn như ngươi, trẫm chẳng việc gì phải che giấu tên tuổi hay vị thế của mình. ――Chính xác, trẫm chính là Vincent Vollachia, vị Hoàng đế của Đế quốc này.」

「Cảm ơn câu trả lời của ngài. Tôi xin phép được hỏi thêm một điều cần xác nhận nữa.」

Đối diện với ánh mắt sắc lẹm như dao cạo của Abel đang trừng trừng nhìn mình, Sphinx vẫn chẳng hề sợ hãi mà tiếp tục cất lời. Ý thức được bản thân chính là 『Đại Tai』 hủy diệt Đế quốc, nhìn thấy Sphinx thản nhiên đối đầu với vị Hoàng đế Vollachia là Abel, Subaru nhanh chóng tính toán các phương án đối phó tiếp theo. Chỉ cần kéo dài cuộc trò chuyện này thêm một chút, Beatrice sẽ có thêm thời gian quý báu để chữa trị cho Jamal. Nhận thấy lợi thế đó cần phải được tận dụng triệt để, Subaru không hề lên tiếng chen ngang vào cuộc đối thoại giữa hai người họ. Và rồi――

「Trẫm không hứa sẽ trả lời. Nhưng cứ nói thử xem.」

「――Priscilla Barielle, hay Prisca Benedict.」

「……Hả?」

Cái tên Priscilla bất ngờ được xướng lên khiến Subaru không khỏi bàng hoàng chấn động. Tham gia vào trận quyết chiến Đế Đô, rồi bặt vô âm tín giữa chừng cuộc rút lui sau khi 『Đại Tai』 bùng nổ, Priscilla bấy lâu nay vẫn luôn là dấu hỏi lớn về sự an nguy. Tung tích của cô ấy, cùng với Yorna cũng mất tích tương tự, chỉ có thể được kiểm chứng thông qua việc 『Hồn Hôn Thuật』 bí ẩn mà hai người họ sử dụng vẫn đang tiếp tục duy trì hiệu lực. Hồn Hôn Thuật mà Yorna thi triển lên Tanza và cư dân Chaosflame, cùng Hồn Hôn Thuật mà Priscilla thi triển lên Schult chính là bằng chứng sống chứng minh hai người họ vẫn còn bình an vô sự trên cõi đời này. Yorna thân là 『Cửu Thần Tướng』 thì đã đành, huống chi đó lại là một Priscilla ngạo nghễ phi phàm. Lại thêm việc Al đã liều mình ở lại Đế Đô để giải cứu cô ấy, cậu tin chắc cô nàng cứng đầu ấy chắc chắn sẽ sống sót kiên cường, thế nhưng việc cái tên ấy được thốt ra từ chính miệng Sphinx, dưới dạng một câu chất vấn nhắm vào Abel quả thực là điều hoàn toàn nằm ngoài mọi dự liệu. Quả thực, Priscilla đã tham chiến ngay từ thời điểm ở Thành quách Đô thị Guaral, và luôn ám chỉ việc bản thân có mối liên hệ sâu xa nào đó với Đế quốc Vollachia cũng như với chính Abel. Không khí đầy ẩn ý ấy từng khiến Subaru suy đoán rằng phải chăng đó là những rắc rối liên quan tới những người chồng quá cố của cô ấy. Vậy mà――

「――――」

Về mối quan hệ giữa Abel và Priscilla mà bấy lâu nay Subaru chưa từng một lần gặng hỏi, liếc nhìn sang phía Abel khi nghe đối phương đề cập tới điều đó, Subaru bắt gặp đôi mắt đen của hắn đang khẽ nheo lại thành hai đường chỉ mảnh. Cậu biết rất rõ rằng phản ứng cực kỳ nhỏ ấy thực chất chính là bằng chứng cho thấy tâm can Abel đang bị dao động không hề nhỏ. Không rõ có nhìn thấu được phản ứng ấy hay không, nhưng Sphinx nhìn thẳng vào vị Hoàng đế đang im lặng:

「――Ngài chính là anh trai ruột thịt của cô ấy, có đúng không? Cần xác nhận chắc chắn.」

Phát ngôn nổ tung như bom nổ bên tai ấy đã hoàn toàn đánh gục mọi suy đoán trước đó của Subaru.

――Dẫu đã tự mình thi triển được ma pháp, cuộc sống của Sphinx cũng chẳng hề có biến chuyển long trời lở đất nào cả. Một khi đã kích hoạt thành công ma pháp lần đầu tiên, cách thức vận dụng cổng Mana bên trong thể Mana của Ryuzu Meyer đã trở nên ổn định, giúp ả tái hiện thành công phần lớn các ma pháp được lưu giữ bên trong linh hồn của 『Ma nữ Tham Dục』. Thế nhưng, điều đó không hề làm thay đổi hoàn cảnh hiểm nguy ngặt nghèo của Sphinx; ả vẫn tiếp tục những chuỗi ngày ẩn mình tránh né ánh mắt người đời và không ngừng di chuyển để lẩn tránh các mối đe dọa. Chỉ là, so với trước kia thì việc ẩn mình và chạy trốn đã trở nên dễ dàng hơn nhiều. Nhờ vậy mà sau một trăm năm mươi năm kể từ ngày chào đời, rốt cuộc Sphinx mới có thể chính thức bắt tay vào công trình nghiên cứu tái hiện lại 『Ma nữ Tham Dục』――mục đích tạo vật tối thượng của bản thân.

――Một trăm năm đầu tiên, ả dành trọn thời gian để thấu hiểu về 『Ma nữ Tham Dục』. Dẫu có chung nguồn gốc linh hồn với 『Ma nữ Tham Dục』, nhưng những mảnh ký ức và cảm xúc bị rơi rụng trong quá trình chuyển giao là quá nhiều, khiến cho đích ngắm cuối cùng của Sphinx trở nên vô cùng mờ mịt. Chính vì vậy, để thấu hiểu về một 『Ma nữ Tham Dục』 đã khuất từ lâu, ả bắt đầu chuyến hành trình lần theo các truyền thuyết và văn thư cổ khắp các vùng đất, thế nhưng sự cản trở từ phía Ma Nữ Giáo――những kẻ luôn tìm cách xóa sạch dấu vết của các ‘Ma nữ’ khỏi lịch sử (dẫu mục đích ban đầu khi thành lập giáo phái dường như không phải như vậy)――đã khiến cho thành quả thu được vô cùng chậm chạp và ít ỏi. Kết quả là sau một trăm năm ròng rã chẳng thu được tiến triển nào đáng kể, Sphinx quyết định thay đổi phương châm và tìm kiếm con đường khác.

――Một trăm năm tiếp theo, ả đặt mục tiêu bù đắp những thiếu sót của 『Ma nữ Tham Dục』 bên trong chính bản thân mình. Từ thực tế bôn ba khắp thế gian suốt một thế kỷ mà chẳng thu được mấy kết quả, Sphinx cho rằng manh mối lớn nhất để thấu hiểu 『Ma nữ Tham Dục』 không đâu khác chính là bản thân ả――kẻ sở hữu cùng một linh hồn. Một Sphinx thất bại trong việc tái hiện 『Ma nữ Tham Dục』 và chào đời như một sản phẩm lỗi khiếm khuyết. Nếu có thể lấp đầy những phần còn thiếu trong linh hồn ấy và khôi phục lại hình dáng ban đầu của nó, thì chẳng phải điều đó đồng nghĩa với việc hoàn thành mục đích tạo vật tái hiện 『Ma nữ Tham Dục』 hay sao?

――Thế nhưng, nỗ lực này sau một trăm năm ròng rã cũng bộc lộ vô vàn trắc trở và đành phải chịu cảnh đình trệ. Dù thay đổi phương châm nhưng không hề từ bỏ việc tìm kiếm tài liệu về 『Ma nữ Tham Dục』, những manh mối mới xuất hiện bỗng khiến Sphinx hoàn toàn mất phương hướng trước đỉnh núi mà mình cần phải chinh phục. Xem chừng, 『Ma nữ Tham Dục』 vốn là một con người sở hữu nhân cách vô cùng phức tạp và mâu thuẫn. Theo những tài liệu tìm thấy, 『Ma nữ Tham Dục』 từng đàm đạo với vô số người, ban phát cho họ những tri thức và trí tuệ mà họ khao khát, và dù là điều tốt hay điều xấu, ả đều thường xuyên can thiệp sâu sắc vào dòng chảy của lịch sử. Mặt khác, bên trong những ký ức mơ hồ chập chờn của Sphinx, lại tồn tại hình ảnh của một 『Ma nữ Tham Dục』 luôn tìm cách lẩn tránh tối đa sự tiếp xúc với con người, tuyệt đối không bao giờ muốn can dự vào cuộc đời của kẻ khác.

Hai hình tượng 『Ma nữ Tham Dục』 hoàn toàn tương phản và mâu thuẫn ấy đã gieo rắc sự hoang mang dao động sâu sắc vào công trình nghiên cứu của Sphinx. Tại thời điểm đó, hơn ba trăm năm đã trôi qua kể từ ngày Sphinx chào đời; với khao khát muốn thúc đẩy nghiên cứu tiến lên phía trước, Sphinx một lần nữa bị dồn vào chân tường buộc phải đưa ra quyết định. Và rồi, Sphinx đã hạ quyết tâm. ――Rằng ả sẽ thay đổi hoàn toàn phương thức hành động so với trước đây.

――Abel và Priscilla là hai anh em ruột thịt. Sự thật chấn động phát ra từ miệng Sphinx, thế nhưng nó lại khớp nối hoàn hảo với hàng tá nghi vấn bấy lâu nay trong lòng Subaru, tháo gỡ từng nút thắt một cách vô cùng sáng tỏ. Việc Priscilla nhúng tay can thiệp vào cuộc nội loạn của Đế quốc, việc cô nàng có mối giao hảo sâu rộng với những nhân vật tầm cỡ như Serena. Thỉnh thoảng lại buông những lời đàm đạo đầy ẩn ý về quá khứ với những nhân vật liên quan tới Đế quốc, và việc cô nàng thường xuyên thể hiện thái độ khác thường khác hẳn người ngoài mỗi khi đối diện với Abel. Và trên hết thảy, chính là cái tính cách kiêu ngạo hống hách đến mức ngút trời giống hệt như Abel.

Abel hống hách kiêu ngạo, có thể giải thích là vì hắn là Hoàng đế. Vậy thì, tại sao Priscilla lại hống hách kiêu ngạo đến nhường ấy? Câu trả lời cũng được giải quyết gọn gàng: bởi vì cô ấy là hoàng tộc. ――Không. Chính xác hơn là, từng là hoàng tộc mới đúng.

「Chẳng phải cách thức lựa chọn Hoàng đế của đất nước này là một cái quy tắc điên rồ bắt anh chị em ruột thịt phải chém giết lẫn nhau sao?」

「Về tính đúng sai của cơ chế 『Tuyển Đế Chi Nghi』, trẫm không có ý định tranh luận với ngươi.」

「Tranh luận cái nỗi gì, việc mày đang làm Hoàng đế mà Priscilla vẫn còn sống nhăn răng ra đó, thì hai anh em mày nghĩ thế nào về cái quy tắc ấy ai nhìn vào mà chẳng hiểu chứ!」

Càng nghe thì lại càng thấy mối quan hệ huyết thống giữa Abel và Priscilla hợp lý không thể chối cãi, thế nhưng càng hiểu rõ thì cậu lại càng nhận ra tình cảnh hiện tại đối với Đế quốc là một điều hoàn toàn không thể chấp nhận được. Vốn dĩ tại Đế quốc Vollachia, những kẻ nắm giữ quyền thừa kế ngai vàng bắt buộc phải tàn sát lẫn nhau, chỉ khi nào còn lại duy nhất một người sống sót thì vị Hoàng đế mới được định đoạt. ――Abel đã vi phạm trắng trợn quy tắc ấy. Nói cách khác, Abel và Priscilla đã đồng mưu cấu kết với nhau để phản bội lại 『Tuyển Đế Chi Nghi』.

「Bọn ta không hề đồng mưu. Trẫm quyết định, và trẫm tự mình thực thi. Prisca đã chết, và Priscilla còn sống. Chỉ đơn giản có vậy thôi.」

「Đơn giản cái nỗi gì mà đơn giản…… Á!? Nếu vậy chẳng lẽ Priscilla đang ở cái vị thế tuyệt đối không bao giờ được phép quay trở lại Đế quốc này hay sao!?」

「Ở Thành quách Đô thị, ngươi có tưởng tượng nổi trẫm đã phải nếm trải nỗi đau đầu nhức óc đến nhường nào không? Vốn dĩ, nếu nói về chuyện đó thì trẫm đã phải chịu đựng điều đó kể từ lúc nghe tin về cuộc Vương tuyển của Vương quốc cùng danh sách các ứng cử viên rồi.」

「Hiếm hoi lắm tao mới thấy đồng cảm với mày đấy……」

Một người ngoài như Subaru dẫu không thể tưởng tượng hết được, nhưng để có thể giúp cô em gái Priscilla tẩu thoát an toàn, Abel chắc chắn đã phải đi trên một sợi dây thừng vô cùng nguy hiểm. Chắc chắn tới tận bây giờ, nếu thông tin này bị rò rỉ ra ngoài, nó sẽ là một quả bom nổ chậm đủ sức hất cẳng chiếc ngai vàng Hoàng đế của Abel bất cứ lúc nào. Cất công hao tâm tổn tứ lén lút thả cho em gái trốn thoát, vậy mà chỉ cần rời mắt đi một cái là thấy cô nàng hiên ngang đứng trong danh sách ứng cử viên trở thành vị Vua tiếp theo của nước láng giềng, rồi đùng một cái lại xông pha trận mạc tham chiến giải cứu Đế quốc giữa cơn nguy khốn… Abel chắc chắn đã phải chiến đấu với những cơn đau dạ dày dữ dội nơi địa ngục đằng sau chiếc mặt nạ quỷ trông như trò đùa trẻ con kia. Dẫu sao thì――

「Chuyện hai người là anh em thì gác qua một bên, nhưng việc Sphinx để tâm tới Priscilla không phải là thông tin tồi. Việc Priscilla vẫn còn sống sót bên trong Thủy Tinh Cung là bằng chứng củng cố cho sự duy trì của 『Hồn Hôn Thuật』.」

「――. Theo trẫm suy đoán, mối quan hệ giữa Priscilla và ả 『Ma nữ』 kia xem chừng chẳng lấy gì làm êm đẹp cho lắm đâu.」

「Có thể chúng mày không tự ý thức được đâu, nhưng hai anh em nhà chúng mày đều thuộc cái tuýp người khó gần như nhau nên liệu mà sửa đổi đi nhé. Đến người cùng phe còn thấy khó chịu thì kẻ thù lại càng ngứa mắt hơn chứ sao!」

「Cái thói bất kính ấy, giả sử trẫm có mắt nhắm mắt mở bỏ qua, thì Priscilla cũng tuyệt đối sẽ không dung thứ đâu.」

Vừa lật mở thông tin hai người là anh em ruột thịt, Abel liền chẳng ngần ngại buông ngay những lời đe dọa mang tính huyết thống. Trên thực tế, so với một Abel không có khả năng dùng nắm đấm trừng trị kẻ vô lễ, thì một Priscilla sẵn sàng vung kiếm chém phăng bất kỳ kẻ nào cô nàng coi là chướng tai gai mắt quả thực đáng sợ hơn gấp trăm lần.

「Nhắc tới chém chém giết giết, thanh kiếm mà Priscilla suốt ngày vung vẩy chém loạn xạ kia cũng――」

「――Là 『Dương Kiếm』 Vollachia.」

Dẫu chưa từng được tận mắt nhìn ngắm ở cự ly gần, nhưng cậu biết tỏng thứ mà Priscilla thường xuyên đột ngột rút ra từ giữa không trung là một thanh bảo kiếm ẩn chứa uy lực kinh thiên động địa. Nghe Subaru nhắc tới điều đó, Abel liền đưa ra một câu trả lời không thể chuẩn xác hơn.

「……Không lẽ nào, thanh 『Dương Kiếm』 đó chính là thứ bảo kiếm truyền đời của Đế quốc sao?」

「Đúng vậy.」

「Nếu vậy thì, chẳng cần biết là có giấu giếm thân phận hay không, việc cô ta cầm thanh kiếm đó là hoàn toàn sai trái rồi còn gì nữa!」

「――. Đúng là như vậy.」

Abel trả lời bằng một giọng điệu cứng ngắc, chính Subaru cũng thấy đau đầu trước sự ngang tàng ngạo mạn bất cần đời của Priscilla. Đương nhiên là phải thế rồi. ――Thân là cựu hoàng tộc của Đế quốc Vollachia, là một quả bom nổ chậm có thể đe dọa nền thống trị của Hoàng đế nếu bị phát hiện là còn sống, vậy mà lại đường hoàng bước lên vũ đài chính trị với tư cách là ứng cử viên Vương tuyển của nước láng giềng, đã thế lại còn chẳng thèm giữ kẽ mà cứ vung vẩy thanh bảo kiếm trấn quốc của Đế quốc khắp mọi nơi. Hèn chi cứ mỗi lần gặp lại những kẻ từng quen biết Priscilla trong quá khứ, bọn họ đều thể hiện thái độ đầy ẩn ý như thể biết tỏng quá khứ của cô nàng. Bởi vì chính bản thân kẻ trong cuộc có thèm giấu giếm cái gì đâu cơ chứ.

「Chẳng khác nào Emilia-tan cứ đinh ninh chỉ cần đổi tên thành Emily là xong chuyện vậy……」

Đã thế, Emilia dẫu sao cũng là một tuyệt sắc mỹ nhân ngây thơ hồn nhiên đáng yêu, còn trường hợp của Priscilla là cô nàng thừa biết vị thế hiểm nghèo của mình mà vẫn cố tình làm càn, tính chất quả thực tệ hại hơn gấp bội phần. Dẫu sao thì――

「Nếu nói theo lẽ thường tình, người nắm giữ thanh 『Dương Kiếm』 đó lẽ ra phải là mày mới đúng chứ?」

「――――」

Trước câu chất vấn bất ngờ ấy của Subaru, Abel hoàn toàn giữ im lặng. Nếu là bình thường, hắn ắt hẳn sẽ thao thao bất tuyệt dùng hàng tá lý lẽ đanh thép để bẻ gãy câu hỏi ấy. Việc một kẻ như hắn lại chọn cách câm lặng, chứng tỏ sự thật đúng là như những gì cậu vừa phỏng đoán. Chính vì vậy――

「――Đồ ngu.」

Nghĩ kỹ lại thì, tiếng chửi rủa ấy rốt cuộc là đang nhắm vào ai? Nhắm vào nhóm Subaru――những kẻ được anh ta bất ngờ xô ngã để liều mình che chở, hay nhắm vào Sphinx――kẻ đã tàn nhẫn không chút nương tay nhắm thẳng vào lũ trẻ con? ――Hay là, nhắm vào chính bản thân Jamal vì đã tự thu hẹp các sự lựa chọn tiếp theo của mình? Đương nhiên rồi, đó chắc chắn là một trong hai vế đầu, chứ tuyệt đối không thể nào là khả năng cuối cùng được. Quả thực, hành động liều mình che chở cho nhóm Subaru của Jamal, đứng từ góc độ của một kẻ có thể dùng 『Hồi Quy Tử Vong』 để lật ngược tình thế như Subaru, chẳng khác nào một sự can thiệp lo chuyện bao đồng hoàn toàn vô nghĩa. Nếu Jamal không ra tay che chở, đòn đánh bất ngờ của Sphinx sẽ lập tức thổi bay đầu Subaru, và khi ấy 『Hồi Quy Tử Vong』 sẽ lập tức được kích hoạt để bắt đầu lại từ một thời điểm trước đó. Thời điểm ấy có thể giống hệt như lúc này là sau khi tiếp xúc với Sphinx, hoặc cũng có thể là trước đó thì chẳng ai dám chắc. Thế nhưng trong trường hợp đó, Jamal sẽ không phải chịu bất kỳ thương tích nào, và trong tình cảnh cuộc chiến với Sphinx là không thể né tránh, phạm vi chiến thuật của nhóm sẽ rộng mở hơn rất nhiều. Rốt cuộc, việc Jamal gục ngã vì ma pháp đã khiến nhóm Subaru mất đi một tay chiến lực đắc lực, đã vậy Beatrice còn bị trói chân vào việc thi triển ma pháp trị thương để cứu lấy tính mạng đang hấp hối của anh ta. Nếu chỉ nhìn vào những sự việc đã xảy ra, hành động của Jamal ngược lại chỉ càng đẩy nhóm Subaru vào thế ngặt nghèo khốn đốn hơn mà thôi. Thế nhưng mà――

「――――」

Tự hào là một kiếm lang dũng mãnh, một kẻ luôn nung nấu ý chí dùng thanh kiếm trong tay để mở ra tương lai tươi sáng cho cô em gái nhỏ, sự hy sinh xả thân che chở cho nhóm Subaru của Jamal tuyệt đối không thể để nó trở thành một hành động vô nghĩa được. Bởi sinh mệnh, bản năng, hay trái tim con người… những thứ thiêng liêng ấy tuyệt đối không phải là những thứ có thể đem ra đong đếm một cách lạnh lùng như vậy!

「Mục tiêu dự kiến đã tránh được tổn thất sao? Dẫu vậy――」

「Tao từng bị mày bắt ăn giày rách! Nhưng với cú vừa rồi, tao với mày huề nhau!!」

「――――」

Nhìn thấy Jamal ngã gục khiến đòn đánh bị chệch hướng, Sphinx toan mở miệng nói điều gì đó. Thế nhưng đè bẹp hoàn toàn giọng nói của 『Ma nữ』, Subaru gào toáng lên vào mặt Jamal như vậy. Tiếng gào thét của Subaru lúc này có lọt được vào tai Jamal hay không, cậu hoàn toàn không dám chắc. Thế nhưng, vào cái ngày đầu tiên bị cuốn văng tới doanh trại quân đội của Đế quốc Vollachia, Subaru đã từng phải chịu đựng sự đối đãi vô cùng tàn nhẫn từ Jamal. Giờ đây, cậu hoàn toàn tha thứ cho chuyện đó. ――Jamal, không nghi ngờ gì nữa, chính là một người đồng đội thực thụ của cậu!

「Beatrice! Mau trị thương cho Jamal đi!」

「――Em hiểu rồi mà!」

Nghe chỉ thị tiếp theo của Subaru, Beatrice lập tức lao như bay tới bên cạnh Jamal. Cảm giác từ những ngón tay thon nhỏ của cô bé vừa rời khỏi tay mình, Subaru liền kéo mạnh bàn tay còn lại đang nắm chặt lấy Spica:

「Spica, nhờ em đấy!」

「A――, u!」

Với khuôn mặt hừng hực quyết tâm, Spica đạp mạnh xuống đất, lao vút về phía Sphinx với tốc độ tựa như một quả bóng cao su nảy bật. Nhìn thấy Spica với mái tóc vàng dài tung bay đang lao thẳng tới, gạt bỏ chuyện lời nói của mình vừa bị cắt ngang sang một bên, Sphinx bình thản giơ cả hai bàn tay lên. Mười luồng kiếm quang rực rỡ được tạo ra――nhắm thẳng vào khoảng không gian ấy, Subaru dốc toàn lực ném mạnh thanh kiếm của Jamal vừa đánh rơi.

「El Jiwald.」

「――U!」

Tia sáng trắng sắc lẹm nung chảy thanh kiếm đang xoay tít trên không trung của Jamal, đồng thời phóng thẳng về phía Spica ở phía sau. Thế nhưng trước khi đòn đánh kịp chạm tới, thân hình Spica đã nhanh chóng dịch chuyển tức thời sang đống đổ nát bên lề đường. Đồng thời, Subaru cũng bị một cánh tay vươn ra từ phía sau thô bạo đè dúi đầu xuống, giúp cậu né tránh trọn vẹn đòn phản kích kinh hoàng của Sphinx.

「Chuyển đổi thế trận tức thì rất tốt. Thế nhưng nếu không duy trì được nhịp độ tiếp theo thì mọi thứ đều vô nghĩa đấy.」

「Tao biết rồi! Nói trước cho mày biết, tao tuyệt đối không bao giờ bỏ rơi Jamal đâu đấy nhé!」

「――. Thân nhân của hắn sẽ được ban thưởng hậu hĩnh.」

「Thứ tao muốn cứu vớt chính là những điều mà tiền bạc không thể nào cứu vãn nổi cơ, đồ khốn ạ!」

Đáp trả lại một Abel luôn triệt để tuân theo chủ nghĩa lý tính thực dụng, Subaru gượng dậy lấy lại thăng bằng cho thân thể đang chực ngã. Giữ nguyên tư thế ấy, cậu trừng trừng mắt nhìn Sphinx vừa bị né sạch đòn tấn công:

「Sphinx! Kẻ có thể giết chết mày chính là tao!」

「――――」

「Tao có thể giết chết một xác sống như mày. Ma pháp hồi sinh của mày cũng đâu phải là vạn năng bất bại. Mày nghĩ tao đang nói dối à?」

「……Rất có sức thuyết phục. Trên thực tế, các người đã từng ghi đè lên 『Bất Tử Vương Chi Bí Tích』 của tôi và can thiệp trực tiếp vào linh hồn người chết cơ mà. Tôi tuyệt đối không dám tự phụ rằng chỉ có mình tôi là ngoại lệ. Chỉ là,」

Để thu hút toàn bộ sự chú ý về phía mình, trước lời khiêu khích đanh thép của Subaru, Sphinx lắc đầu. Ả thừa nhận sức thuyết phục trong lời tuyên bố của Subaru, rồi tiếp lời:

「――Không, không cần thiết phải nói ra làm gì. Cần kiểm chứng.」

Dẫu đang hết sức cảnh giác trước thiên địch của mình là Subaru――chính xác hơn là trước quyền năng 『Tinh Thực』 của Spica, nụ cười mỉm thoáng hiện trên môi ả lại hoàn toàn trái ngược với tâm lý thông thường. Nụ cười mỉm của 『Ma nữ』, chân tướng thực sự đằng sau nó là gì cậu không tài nào hiểu nổi. Mà xét cho cùng, cậu cũng chẳng cần thiết phải hiểu làm gì.

「Mày đừng có mà run sợ đấy nhé.」

Nghe Subaru thì thầm nhắc nhở, Abel đứng bên cạnh khẽ nhíu mày lại trong tích tắc. Đôi mắt đen đòi hỏi một lời giải thích cho câu nói ấy, nhưng Subaru phó mặc lời giải thích theo dòng diễn biến tiếp theo. Vẫn giữ lại dư âm của nụ cười mỉm, Sphinx đưa mắt nhìn sang phía Abel:

「Có một điều tôi cần xác nhận. Người đằng kia, ngài chính là――」

「――Thằng này chính là Vincent Vollachia, Hoàng đế của đất nước này. Và nó là anh trai của Priscilla, không sai một li nào đâu!」

「――――」

Câu trả lời đi trước một bước của Subaru đã chặn họng hoàn toàn câu hỏi của Sphinx! Ngay khoảnh khắc ấy, đôi mày của Sphinx khẽ động đậy biểu lộ sự kinh ngạc rõ rệt nhất từ trước tới nay. Cả Abel――người vừa được cảnh báo trước đó cũng kinh ngạc không kém, thế nhưng đây là chi phí cần thiết bắt buộc phải bỏ ra.

「U――, a-u!」

――Và người mang lại thành quả xứng đáng với chi phí ấy, chính là Spica đang lao thẳng vào người Sphinx! Áp sát 『Ma nữ』 với sự nhanh nhẹn uyển chuyển tựa như loài mèo đang săn mồi, thế nhưng cú vung tay của Spica lại mang uy lực kinh hồn bạt vía của móng vuốt hổ báo hay cú tát trời giáng của loài gấu hung dữ. Ngay cả một chiến binh xác sống kiên cố, nếu trúng trọn một đòn này cũng sẽ lập tức đi đời nhà ma trong chớp mắt; Spica không chút nương tay giáng thẳng đòn đánh ấy vào thân hình mảnh mai của Sphinx――

「Thật bất ngờ. Điểm dị thường của ngươi xem chừng không chỉ nằm ở việc can thiệp vào linh hồn.」

「A――u!?」

Lời phân tích điềm tĩnh của Sphinx vang lên đè trùng lên tiếng thét kinh ngạc the thé của Spica. Việc Spica kinh ngạc là điều hoàn toàn dễ hiểu. Đòn đánh toàn lực ngàn cân của cô bé quả thực đã chạm tới người Sphinx. Thế nhưng, Sphinx chỉ bằng một cánh tay giơ lên đã khéo léo triệt tiêu và gạt phăng toàn bộ lực đạo của đòn đánh ấy sang một bên. Đôi mắt xanh lam của Spica mở to bàng hoàng, đôi đồng tử vàng rực của 『Ma nữ』 lạnh lùng liếc nhìn cô bé:

「Ngạc nhiên lắm sao? Thất bại của tôi trong 『Chiến tranh Á nhân』 một phần là do thể thuật còn quá đỗi non nớt. Rút kinh nghiệm sâu sắc từ điều đó, tôi cũng đã quyết định học lại từ đầu mọi thứ. Dẫu vậy thì――」

「U u!?」

「Bằng bản sao này, việc nâng cao hiệu năng thông qua 『Lưu Pháp』 (Flow Method) cũng có giới hạn của nó.」

Vừa nói, Sphinx vừa tận dụng triệt để đà gạt đòn của đối phương, quật bổng Spica cắm đầu xuống đất! Bộ pháp và kỹ năng chiến đấu uyển chuyển mượt mà ấy tuyệt đối không phải là thứ có thể luyện thành trong một sớm một chiều. Đúng như những gì 『Ma nữ』 vừa tự thú, ả đã lấy thất bại trong quá khứ làm bài học xương máu để tôi luyện bản thân. Nghĩ tới việc năm xưa có kẻ nào đó từng dùng nắm đấm đập tơi bời 『Ma nữ』 khiến ả phải học đòi mấy trò thể thuật này quả thực làm người ta thấy tức tối vô cùng.

「Spica!!」

「――U――, a-u!」

Trước tiếng thét gào của Subaru, Spica nghiến chặt hàm răng. Ngay trước thời khắc đầu cắm thẳng xuống nền đá, cô bé vặn xoắn thân mình giữa không trung, một lần nữa vận dụng sự dẻo dai của loài mèo. Đôi đầu gối tiếp đất mềm mại, Spica nhanh chóng lùi bật ra xa để kéo giãn khoảng cách với Sphinx.

「A-u!?」

Thế nhưng, chuyển động thối lui của Spica bỗng chốc bị chặn đứng. Sphinx đã nhanh tay chộp chặt lấy ống tay áo bên phải của Spica, khóa chặt hoàn toàn khả năng đào thoát của cô bé. ――Ngay sau đó, ánh mắt của thiếu nữ và 『Ma nữ』 giao nhau tóe lửa, mở màn cho một trận hỗn chiến cận chiến sinh tử ở cự ly siêu gần!

「U! A-u! A――a-u! A-a-u!」

Một tay ghì chặt lấy nhau không buông, Spica và Sphinx lao vào một màn công thủ đỉnh cao với những chuyển động tối giản nhưng chuẩn xác đến nghẹt thở. Trước những cú đấm cuồng bạo một đòn tất sát của Spica, Sphinx dùng kỹ thuật nhu đạo lấy nhu chế cương vô cùng uyển chuyển kết hợp với những tia ma pháp thỉnh thoảng bắn ra từ đầu ngón tay để đón đỡ phản kích.

「Beako!!」

「Thêm một chút nữa thôi mà!!」

Tận mắt chứng kiến trận tử chiến khốc liệt trước mắt, Subaru gào toáng lên và nhận được tiếng đáp lời của Beatrice. Đôi bàn tay vẫn đang tỏa ánh sáng trị thương, Beatrice đang dốc toàn tâm toàn lực để cứu chữa cho Jamal đang nằm gục. Dẫu vậy, việc đứng chôn chân chờ đợi một Beatrice chưa thể quay lại tham chiến để tìm kiếm cơ hội chi viện có phải là điều nên làm?

「Làm sao mà ngồi yên như thế được cơ chứ!!」

Xóa bỏ hoàn toàn sự lựa chọn đứng nhìn bất lực, Subaru lập tức rút thanh roi Guiltywhip giắt sau thắt lưng ra. Đúng vào lúc cậu đưa ra phán đoán ấy, một cánh tay thô bạo của Abel liền chộp lấy bờ vai cậu kéo lại:

「Khoan đã, Natsuki Subaru! Manh động xông vào là――」

「Thằng ngu này! Giờ là lúc để nói mấy câu đó hả!!」

Quát thẳng vào mặt Abel bằng một giọng nói lớn hết mức có thể, Subaru giật phăng cánh tay hắn ra rồi lao thục mạng về phía trước. Sau lưng vang lên tiếng tặc lưỡi khó chịu của Abel, thế nhưng Subaru không hề dừng bước; nhìn thấy Spica đang bị lối đánh kết hợp giữa thể thuật và ma pháp của Sphinx xoay như chong chóng, cậu vung mạnh thanh roi lên cao:

「Mau buông ra――!!」

Đầu ngọn roi xé gió lao đi vun vút với tốc độ kinh hồn bạt vía không thể coi thường dẫu đó chỉ là lực tay của một đứa trẻ. Độ chuẩn xác dẫu có kém hơn so với thời điểm thân thể còn ở kích thước bình thường, thế nhưng sự tập trung cao độ trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc đã phát huy tác dụng mỹ mãn. Dẫu thân thể teo nhỏ này không còn nhớ trọn vẹn những chuỗi ngày khổ luyện điều khiển ngọn roi, nhưng ý chí kiên cường đã làm nên điều kỳ diệu. Ngọn roi xé toạc không khí, tựa như nanh vuốt của loài rắn độc cắn thẳng vào lưng Sphinx――

「――Cái!」

「Lòng trắc ẩn muốn che chở hay sự sốt ruột nôn nóng đều có thể trở thành thứ độc dược làm sai lệch khả năng phán đoán. Thấu hiểu được đôi chút bản chất của cảm xúc là gì, tôi lại càng nhận thức rõ hơn về sự đáng sợ khôn lường của nó.」

Bình thản đáp lời như vậy, bàn tay phải của Sphinx đã bắt trọn và quấn chặt lấy đầu ngọn roi Guiltywhip. Thế nhưng, đó là bàn tay phải mà Sphinx đã cố tình đưa ra để đỡ đòn. Tay trái túm chặt lấy ống tay áo của Spica, tay phải bị ngọn roi của Subaru khóa chặt, điều đó đồng nghĩa với việc cả hai tay của Sphinx đều đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn. Thế nhưng mà――

「A, u…… hức!」

Một tiếng rên rỉ đau đớn xé lòng bật ra, đùi trái của Spica bị một luồng bạch quang đâm xuyên thủng khiến cô bé khuỵu ngã một đầu gối xuống đất. ――Đòn tấn công ấy được phát ra từ chính con mắt bên phải màu vàng kim của xác sống Sphinx giữa lúc cả hai tay ả đều đang bị khóa chặt!

「Thi triển ma pháp bắt buộc phải có sự trợ lực của ngón tay hay đạo cụ ma thuật. Đó là sự nhầm lẫn tai hại mà những kẻ mù tịt về ma pháp thường hay mắc phải đấy.」

「Spica―― Ối trời ơi!?」

Nhìn thấy Spica quằn quại trong đau đớn, tiếng gào thét của Subaru bỗng chốc biến thành tiếng kêu hoảng loạn khi một cú giật mạnh ngọn roi đầy uy lực của Sphinx đã kéo phăng cả người cậu, ném thẳng xuống chân 『Ma nữ』! Nghiến chặt hàm răng chịu đựng cơn đau ê ẩm khắp toàn thân, ngay bên cạnh là khuôn mặt đang nhăn nhó đau đớn quỳ một gối của Spica, và ngay trên đỉnh đầu là khuôn mặt lạnh tanh của Sphinx đang từ trên cao nhìn xuống. Chạm mắt với đôi đồng tử vàng kim lạnh buốt không chút hơi ấm ấy――

「――Tại sao ngươi lại cười?」

「Bởi vì mọi chuyện… đang diễn ra đúng y như những gì tao đã sắp đặt từ đầu!!」

Nằm ngửa trên nền đất lạnh, nụ cười trên môi Subaru khiến Sphinx cất lời thắc mắc. Đáp lại thắc mắc ấy, Subaru buông thanh roi mà nãy giờ cậu cố tình không chịu nhả ra, dùng bàn tay vừa được tự do làm thành hình một khẩu súng chỉ thẳng vào mặt Sphinx. Và rồi――

「――Minya!!」

Đầu ngón tay Subaru bừng sáng rực rỡ, ngay sau đó, một mũi tên kết tinh ma pháp mang sắc tím thẫm được bắn ra với tốc độ xé gió! Bất ngờ, cự ly siêu gần, sự chủ quan khinh địch, và một màn diễn xuất xứng đáng đoạt giải Oscar――toàn bộ những yếu tố ấy hòa quyện vào nhau, khiến Sphinx hoàn toàn không có bất kỳ cơ hội nào để né tránh cạm bẫy phục kích này của Subaru.

「――Cần… kiểm điểm.」

Vội vã nghiêng đầu né tránh trong vô vọng, Sphinx lẩm bẩm bằng một giọng nói khẽ nứt vỡ. Mũi tên tím thẫm do Subaru bắn ra đã găm trúng đích, đâm xuyên thẳng vào con mắt bên phải của Sphinx! Lấy vị trí trúng tên làm tâm điểm, quá trình kết tinh hóa lập tức bùng nổ, điên cuồng gặm nhấm và xâm lấn khắp làn da trắng bệch của Sphinx. Vốn dĩ, Âm ma pháp luôn phát huy hiệu quả khắc chế chí mạng đối với xác sống, và lần này đòn đánh đã phát huy tác dụng rực rỡ đến tột cùng.

「Mày ngỡ tao chỉ là một thằng nhóc con lanh lợi bình thường thôi sao? Ai cũng dễ mắc phải cái hiểu lầm tai hại ấy đấy!」

――Subaru là một Tinh linh thuật sư đã lập khế ước với Beatrice vừa đáng yêu lại vừa tài năng xuất chúng! Cho dù thân thể có bị teo nhỏ đi chăng nữa, mối liên kết thiêng liêng giữa cậu và Beatrice tuyệt đối không bao giờ bị cắt đứt. Beatrice và Subaru được kết nối với nhau thông qua cổng Mana, Beatrice có thể mượn Mana của Subaru để thi triển ma pháp, và ngược lại cũng hoàn toàn đúng như vậy. Subaru hoàn toàn có thể mượn sức mạnh của Beatrice để tự mình tung ra ma pháp. Năm xưa trong trận chiến đầu tiên sau khi lập khế ước với Beatrice, cậu đã từng dùng ma pháp quét sạch cả bầy Đại Thố cơ mà. Đương nhiên, lượng Mana tích lũy suốt bốn trăm năm của Beatrice đã cạn kiệt từ sau trận chiến ấy, và thứ mà Subaru lúc này có thể làm được chỉ là một đòn át chủ bài duy nhất chỉ có thể thi triển ở cự ly nhìn thấy được Beatrice mà thôi. Thế nhưng, điều quan trọng nhất là cậu nắm giữ con bài tẩy ấy trong tay, và biết cách sử dụng nó đúng lúc đúng chỗ mà không hề phạm phải bất kỳ sai lầm nào!

「Spica, cố thêm một chút nữa thôi em!!」

「U!」

Trước xung lực khủng khiếp của ma pháp, Sphinx bị đánh bật ngửa ra sau, và Subaru lập tức chớp lấy thời cơ ngàn vàng ấy để dồn dập tấn công. Bị bắn thủng chân trái, đè nén khuôn mặt đang căng cứng vì đau đớn bằng một ý chí quật cường không chịu khuất phục, Spica nắm lấy bàn tay đang bật dậy của Subaru, gắng gượng đứng thẳng dậy. Vết thương trên chân cô bé vô cùng đau đớn. Thế nhưng sau bao lần thử nghiệm lặp đi lặp lại, cậu không tài nào giúp cô bé tránh khỏi thương tích nhẹ hơn thế này được. Chính vì vậy đây là kịch bản tối ưu nhất để tất cả mọi người cùng sống sót vượt qua giông bão――Subaru đóng vai trò làm chiếc chân trái nâng đỡ Spica, cùng cô bé lao thẳng về phía Sphinx. Để quyền năng 『Tinh Thực』 của Spica có thể chạm tới, và đánh sập hoàn toàn Sphinx――

「Có thể nhìn thấu được mưu lược của Valga, ngài quả thực rất xuất sắc. Cần khen ngợi.」

Trong khi quá trình kết tinh hóa không ngừng lan rộng từ con mắt phải ra khắp khuôn mặt, Sphinx vẫn điềm nhiên buông lời khen ngợi Subaru. Khuôn mặt đang dần đóng băng thành tượng đá của 『Ma nữ』 khẽ nở một nụ cười, ả đưa ngón tay trỏ của bàn tay trái kề sát ngay dưới cằm mình. Ngón tay ấy, tựa như một đòn trả đũa nhại lại động tác khẩu súng ngón tay của Subaru cách đây ít giây.

「――!」

Khoảnh khắc ấy, giác quan mách bảo cho Subaru biết đó chính là động tác chuẩn bị để ‘chết để tẩu thoát’! Ả định tự thổi bay đầu mình để tự sát, nhằm mục đích cài đặt lại toàn bộ cục diện thế trận! ――Nếu để ả tự sát thành công tại đây và mang theo toàn bộ những tri thức về nhóm Subaru quay trở về, Sphinx sẽ vĩnh viễn không bao giờ lộ diện trước mắt họ thêm một lần nào nữa. Cơ hội ngàn năm có một để quyền năng 『Tinh Thực』 có thể chạm tới ả sẽ hoàn toàn tan biến thành mây khói. Thế nhưng trước khi cậu kịp lao tới ngăn cản, một đốm sáng mờ ảo đã bùng lên nơi đầu ngón tay của Sphinx――

「――ĐỒ NGU XUẨN KIA!!」

Một nhát chém kèm theo tiếng thét gào như xé toạc cuống họng bay tới, phạt đứt lìa cánh tay trái của Sphinx tới tận cùi chỏ!

「――――」

Cánh tay bị chém đứt bay xoay tít trên không trung khiến Sphinx mở to hai mắt bàng hoàng. Kẻ vừa ngăn chặn mưu đồ ‘chết để tẩu thoát’ của Sphinx, không ai khác chính là Jamal với đôi mắt đỏ ngầu tóe lửa, kẻ vừa dùng hết sức bình sinh ném mạnh thanh kiếm bị khoét thủng một lỗ tròn để chặt đứt cánh tay ả! Một Jamal mang trọng thương vừa gượng dậy tung ra đòn đánh quyết định, thân hình anh ta đang được Beatrice hết lòng nâng đỡ phía sau. Vừa dồn toàn lực thi triển ma pháp trị thương lên vết thương của anh ta, Beatrice vừa hỗ trợ cho cú ném kiếm phi thường của Jamal. Trong khoảnh khắc, ánh mắt kinh ngạc tột độ của Sphinx chạm mắt với Beatrice――người lẽ ra vừa khẳng định rằng việc chữa trị sẽ tốn rất nhiều thời gian:

「Nói dối đấy mà, thưa cô nương!」

Beatrice thè lưỡi ra trêu ngươi, lật mở màn kịch rằng màn hồi sinh thần kỳ của Jamal thực chất chẳng phải là phép màu ngẫu nhiên nào cả! Dẫu vậy, dẫu mất đi cánh tay trái, Sphinx vẫn hoàn toàn có thể dùng cánh tay phải còn lại để làm điều tương tự. ――Không, nếu không có một nhịp chần chừ ngỡ ngàng trước Beatrice thì ả đã có thể làm được điều đó.

「Làm trẫm thót cả tim đấy.」

Trái ngược hoàn toàn với nội dung câu nói, âm sắc được thốt ra vẫn lạnh lùng và điềm nhiên như thường nhật. Chỉ là, thực sự tình huống vừa rồi có phần nguy hiểm tột độ. ――Bởi bảo là ném kiếm để chuyền tay, thì thanh kiếm của Jamal bay tới với một lực đạo quá đỗi hung bạo dữ dằn.

「Cần khen ngợi.」

「Không cần thiết.」

Trước một Sphinx đang mở to con mắt trái lành lặn duy nhất nhìn biến cố vừa xảy ra, Abel lạnh lùng đáp từ. Cứ thế, vị Hoàng đế tóc đen vung thanh kiếm vừa bắt được trên tay, chém đứt lìa cánh tay phải của Sphinx từ tận bả vai!

「A……」

Mất đi tay trái, tay phải bị chặt đứt, thân thể đang toan lùi lại mất thăng bằng hoàn toàn, Sphinx ngã vật ngửa lưng xuống nền đường đá Đế Đô một cách vô cùng thảm hại mà chẳng kịp làm động tác tiếp đất giảm chấn thương. Đổi chỗ cho một 『Ma nữ』 đang nằm sõng soài trên mặt đất, Subaru thở hắt ra một hơi thật sâu rồi đứng từ trên cao nhìn xuống:

「Bọn tao thắng rồi.」

「……Đúng vậy. Tôi thừa nhận. Là tôi… đã thua cuộc.」

Vết thương chí mạng của Jamal, thương tích của Spica và Subaru, cùng sự an toàn của Beatrice và Abel chỉ là kết quả sau hàng tá lần giằng co sinh tử; trước lời tuyên án của Subaru khi đã thấu hiểu toàn bộ những điều đó, Sphinx khẽ gật đầu thừa nhận. Dẫu chẳng còn hai cánh tay, ả vẫn hoàn toàn có thể bắn ra thứ gì đó từ đôi mắt giống như cái cách ả vừa bắn vào chân Spica. Nửa bên phải khuôn mặt của ả đã bị kết tinh hóa hoàn toàn, thế nhưng việc ngăn chặn không cho ả giở thêm bất kỳ trò quỷ quái nào nữa chính là ưu tiên tối thượng hàng đầu.

「Spica.」

Đó hoàn toàn không phải là tiếng gọi tên đơn thuần, điều đó chính Sphinx cũng thừa hiểu. Đó là lời hiệu triệu gửi tới Spica, mở ra con đường để quyền năng 『Tinh Thực』 của cô bé chính thức giáng lâm. Dựa vào bờ vai vững chãi của Subaru, bàn tay nhỏ nhắn của Spica vươn thẳng về phía Sphinx. Can thiệp trực tiếp vào linh hồn của 『Ma nữ』 đã hóa thành xác sống, nhằm chấm dứt hoàn toàn cơn 『Đại Tai』 này――

「――Jiwald.」

Khoảnh khắc tiếp theo, ngay trước khi đầu ngón tay của Spica kịp chạm vào người ả, khuôn mặt đang bị kết tinh hóa của Sphinx bỗng chốc nổ tung biến mất――một tia sáng trắng sắc lẹm bắn tới từ bên cạnh, thổi bay hoàn toàn phần đầu của 『Ma nữ』, đập tan tành toàn bộ mưu đồ của nhóm Subaru trong chớp mắt!

「――――」

Bị kẻ khác nẫng tay trên giết chết Sphinx ngay trước mũi, cả nhóm Subaru đồng loạt nín thở bàng hoàng. Sphinx trước mặt vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh nhỏ, rồi lập tức hóa thành cát bụi hư vô. Và kẻ vừa làm ra cái điều kinh thiên động địa ấy――

「Quan sát từ xa, tôi phán đoán đó là một tình huống vô cùng nguy hiểm. Cần xử lý.」

「Hiệu quả của 『Bất Tử Vương Chi Bí Tích』 quả thực rất hữu dụng, thế nhưng khi trực tiếp trải nghiệm sự hữu dụng ấy, việc không thể ngay lập tức chia sẻ thông tin tại chỗ quả là một điều vô cùng bất tiện. Cần cải tiến.」

「Trước mắt, việc ưu tiên loại bỏ bọn chúng mới là điều quan trọng nhất. Cần đối phó.」

Hàng loạt giọng nói dồn dập vang lên rào rào xung quanh, Subaru cảm nhận rõ mồn một thân hình Spica đang tựa vào vai mình bỗng căng cứng lại như gỗ đá. Có lẽ, chính Spica cũng đang trải qua cảm giác chấn động tương tự. Bởi lẽ, việc rơi vào trạng thái bàng hoàng chết lặng lúc này là điều hoàn toàn hiển nhiên.

「「「「――Chiến đấu là điều tất yếu.」」」」

Bởi kẻ vừa ra tay triệt hạ Sphinx bị dồn vào chân tường kia, không ai khác chính là hàng loạt 『Ma nữ』 Sphinx hoàn toàn lành lặn không một vết xước đang lũ lượt kéo nhau bước ra từ trong bóng tối!

――Việc nhúng tay can thiệp vào 『Chiến tranh Á nhân』 năm xưa quả thực là một cơ hội vô cùng thuận lợi đối với Sphinx. Mối mâu thuẫn đối đầu gay gắt giữa nhân loại và Á nhân vốn âm ỉ tích tụ bấy lâu nay bên trong Thần Long Vương quốc Lugunica chỉ cần một đốm lửa nhỏ nhoi là đã bùng cháy thành một trận đại hỏa hoạn kinh hoàng, đập tan tành nền hòa bình giả tạo kéo dài suốt bao năm tháng. Bất kể có trực tiếp tham gia vào cuộc nội chiến hay không, chỉ cần mang dòng máu Á nhân là sẽ lập tức trở thành đối tượng bị xua đuổi bức hại; hoàn cảnh nghiệt ngã ấy đã xóa sạch hoàn toàn sự kỳ quặc bất thường khi Sphinx chủ động tiếp cận Liên minh Á nhân. Bởi chỉ cần xưng danh là một Bán Elf, ả chẳng cần phải đưa ra thêm bất kỳ đại nghĩa danh phận nào to tát hơn thế nữa để gia nhập hàng ngũ của họ. Tại nơi đó, việc hội ngộ được với hai vị thủ lĩnh chủ chốt của Liên minh Á nhân là Valga Cromwell và Libre Fermi quả thực là một sự may mắn tột đỉnh đối với Sphinx. Đặc biệt là Valga thuộc Cự nhân tộc, trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài hung bạo dữ tợn, ông ta lại là một bậc trí giả phi thường; ngay khi nhận ra tính hữu dụng của kho tàng tri thức cùng thực lực ma pháp cao siêu mà Sphinx sở hữu, ông ta đã táo bạo đưa chúng vào các kế hoạch tác chiến, liên tiếp gặt hái vô số thắng lợi vang dội cho Liên minh Á nhân trên khắp các chiến trường. Bản thân Sphinx cũng chẳng ngần ngại mở toang kho tàng tri thức của 『Ma nữ Tham Dục』 mà bấy lâu nay ả chưa từng hé lộ cho bất kỳ ai, dốc lòng hợp tác với các kế sách của Valga, và ngược lại cũng nhận được vô vàn sự trợ lực đắc lực từ ông ta.

――『Bất Tử Vương Chi Bí Tích』 cũng chính là một cấm thuật được tái hiện thành công mỹ mãn nhờ vào sự trợ giúp của Liên minh Á nhân. Dẫu nắm giữ tri thức về bản thân thuật thức, nhưng những nghiên cứu nhằm lấp đầy các chi tiết tỉ mỉ để hiện thực hóa nó, cũng như việc vạch ra các kế hoạch tác chiến thực sự vận dụng thuật thức ấy, Valga đã khéo léo dẫn dắt cục diện 『Chiến tranh Á nhân』 để tạo điều kiện tối ưu nhất cho ả. Sphinx hoàn toàn không có hứng thú với thắng lợi của Liên minh Á nhân, ả chỉ đơn thuần lợi dụng môi trường đó mà thôi, thế nhưng sự hiện diện của những người như Valga thời bấy giờ quả thực đã giúp ích cho ả rất nhiều. Mặc dù Libre――gã Xà nhân cùng chia sẻ cương vị thủ lĩnh với Valga――luôn ôm mối nghi ngại sâu sắc trước những hành vi mờ ám của Sphinx nên mối quan hệ giữa hai người họ chưa từng lấy gì làm tốt đẹp cho lắm. Dẫu sao thì, trong 『Chiến tranh Á nhân』, Sphinx đã thu hoạch được phần lớn những thứ mà ả hằng khao khát. Trong số đó, thứ mà ả muốn quan sát nhất chính là 『Tình yêu』――thứ dường như là khiếm khuyết lớn nhất mà một kẻ bất hoàn hảo như Sphinx còn thiếu để hoàn thành mục đích tạo vật của mình. Thứ chấp niệm sâu sắc thường được thế gian định nghĩa là 『Tình yêu』 ấy, việc thường xuyên có cơ hội được tận mắt chứng kiến ở cự ly gần nhất quả thực là một thu hoạch vô cùng to lớn. Ở Valga, ở Libre, ở vô vàn Á nhân và nhân loại trên chiến trường, thứ ấy đều ngự trị mãnh liệt. Sự tồn tại thực sự của nó, cùng với niềm tin chắc chắn rằng bản thân mình đang hoàn toàn thiếu thốn thứ ấy, chính là thành quả vĩ đại nhất của Sphinx.

Chỉ là, việc có thể làm xoay chuyển một cục diện vốn dĩ bất động suốt hơn ba trăm năm mươi năm qua xem chừng cũng đã khiến Sphinx nảy sinh lòng tham. ――Và ả đã một lần nữa tái ngộ với mối hiểm họa mà bản thân từng lãng quên. Kẻ biết rõ Sphinx được tạo ra nhằm mục đích nhân bản linh hồn của 『Ma nữ Tham Dục』, kẻ luôn ôm mối chấp niệm dai dẳng đến điên cuồng muốn xóa sổ hoàn toàn sự tồn tại của ả khỏi cõi đời này――người đệ tử chân truyền của 『Ma nữ Tham Dục』.

――Rốt cuộc, Sphinx đã phải nếm mùi đại bại dưới tay người đệ tử ấy của 『Ma nữ Tham Dục』.

Tình huống đáng sợ nhất luôn chọn đúng vào thời điểm người ta kinh sợ nhất để ập tới. Subaru bị cảm giác từ những ngón tay lạnh ngắt đang thọc sâu vào bên trong khoang miệng, cùng cảm giác gói thuốc bấy lâu nay đã quá quen thuộc bị giật phăng ra ngoài kéo giật trở về với thực tại nghiệt ngã.

「Là độc dược dùng để tự sát sao? Một sự chuẩn bị khó hiểu.」

「Cũng đâu hẳn là khó hiểu đâu nhỉ? Một khi đã dấn thân ra chiến trường, theo lẽ thông thường người ta luôn chuẩn bị sẵn tâm thế đón nhận cái chết. Ngoài ra, việc triệt tiêu khả năng bị kẻ địch bắt giữ tra khảo tin tức cũng là một biện pháp hữu hiệu.」

「Trong một chiến trường bất thường như thế này mà dùng khái niệm ‘theo lẽ thông thường’ thì có phần không thích hợp chăng? Việc bỏ mạng tại nơi này chưa chắc đã đảm bảo việc giữ kín miệng một cách tuyệt đối, điều đó bọn chúng ắt hẳn cũng phải tự biết rõ chứ.」

Cùng một giọng nói, cùng một ngữ điệu, cùng một cung cách phân tích bàn thảo dồn dập vang lên, và cuối cùng, hàng loạt cặp mắt đồng loạt nhìn chằm chằm vào Subaru. Những 『Ma nữ』 mang chung một khuôn mặt cùng lúc ghé sát mắt nhìn sâu vào đôi mắt đen của Subaru――

「「「「Cần hồi đáp.」」」」

Khóa chặt hai cánh tay Subaru ra sau lưng và tước đoạt hoàn toàn phương tiện tự sát của cậu, bọn chúng đồng thanh cất tiếng tra hỏi.

――Những Sphinx mới xuất hiện thêm đã dễ dàng trấn áp hoàn toàn nhóm Subaru chỉ trong vòng chưa đầy một phút đồng hồ, trong khi trước đó cả nhóm đã phải trầy vi tróc vảy mới dồn ép được duy nhất một Sphinx vào chân tường.

「U a, u……」

Bị đè nghiến chặt xuống mặt đất, Spica liều mạng vùng vẫy tìm cách giải cứu cho một Subaru đang bị giam cầm. Thế nhưng, vết thương sâu hoắm trên chân còn chưa kịp chữa trị khiến cô bé chẳng thể nào hất văng nổi Sphinx đang đè chặt trên lưng mình. Đâu chỉ có mỗi Spica. Cả Beatrice lẫn Jamal lúc này đều đang nằm bất động tả tơi trên nền đường đá. Đặc biệt là Jamal, cho tới tận giây phút hoàn toàn mất đi ý thức, anh ta vẫn không ngừng gào thét buông những lời chửi rủa thậm tệ nhất vào mặt các Sphinx, kết quả là anh ta đã bị bọn chúng thẳng tay đánh đập tàn nhẫn và chăm sóc kỹ lưỡng hơn hẳn. Và rồi――

「Hết đứa này đến đứa khác, lũ chúng mày không biết mệt mỏi mà cứ lũ lượt chui ra mãi thế à.」

「Bị dồn vào bước đường cùng nhường này mà tinh thần vẫn không chịu khuất phục, quả thực khiến người ta phải khâm phục đấy. Đúng là mang đậm mối liên hệ huyết thống với cô em gái…… Priscilla Barielle nhỉ.」

「Hừ, ngươi ngỡ rằng chỉ cần nhắc tới cái tên Priscilla là có thể làm lung lạc được tâm can trẫm sao? Không chỉ bắt chước trò hề của Lamia, một kẻ mang danh 『Ma nữ』 như ngươi xem chừng cũng chỉ biết giở mấy trò bỉ ổi tầm thường mà thôi.」

Bằng ánh mắt hằn sâu sự thù địch nhìn trừng trừng vào Sphinx, Abel nhổ toẹt một bãi máu tươi trong miệng xuống đất. Lúc này đây, đối diện với các Sphinx và còn đủ sức đứng vững trên hai chân chỉ còn lại duy nhất hắn và một Subaru đang bị khóa chặt hai tay phía sau. Thế nhưng ngay sau đó, Subaru bị ấn quỳ sụp xuống đất, chỉ còn lại một mình Abel trơ trọi đứng vững. Có mặt tại nơi này là ba bản thể Sphinx. Một ả đang khống chế Subaru, một ả đang đè nghiến Spica xuống đất, và ả cuối cùng đang ở trạng thái hoàn toàn tự do. Đối diện với bọn chúng, Abel dẫu đã phải chịu không ít thương tích trong màn kháng cự ngắn ngủi vừa rồi――quần áo rách rưới lấm lem bùn đất, lấy tay áo lau đi vệt máu tươi đang chảy ròng ròng trên má, dưới chân là thanh kiếm đã gãy vụn trơ trọi――thế nhưng sau từng ấy đòn tra tấn, Abel tuyệt nhiên không hề phải hứng chịu bất kỳ vết thương chí mạng nào. Điều đó hoàn toàn không phải nhờ vào tài năng kiếm thuật phi phàm bỗng dưng bộc phát vào phút chót của Abel, mà là bởi vì các Sphinx đã cố tình nương tay giữ lại mạng sống cho hắn.

「Về Lamia Godwin, việc tôi học hỏi từ cô ấy là một sự thật. Nhãn lực nhìn thấu bản chất sự vật của cô ấy quả thực vô cùng chuẩn xác. Cô ấy tiếp cận chân lý của 『Linh hồn』 gần hơn tôi rất nhiều.」

「Nhờ có cô ấy, tôi đã tái hiện thành công sự vận hành song song của 『Bất Tử Vương Chi Bí Tích』. Dẫu kết quả có đôi chút khác biệt so với kỳ vọng ban đầu, nhưng việc bước thêm được một bước tiến dài về phía trước là điều có thật.」

「Nếu không nhờ có điều đó, việc có thể đường hoàng xuất hiện trước mặt ngài như thế này ắt hẳn sẽ vô cùng khó khăn đấy.」

Những lời nối tiếp nhau thốt ra từ miệng các Sphinx, trò ảo thuật xuất hiện nhiều xác sống mang cùng một hình hài thực chất chính là việc lạm dụng 『Bất Tử Vương Chi Bí Tích』 mà Lamia Godwin――cô em gái của Abel từng áp dụng khi phục kích đoàn xe rồng liên hoàn. Nói thật lòng, nếu quyền năng 『Tinh Thực』 của Spica ở trạng thái hoàn hảo, việc nhân bản xác sống chẳng khác nào tự tạo thêm bia tập bắn cho cô bé. Thấu hiểu rất rõ điều đó nên Sphinx mới nhanh chóng chia rẽ Subaru và Spica, đồng thời khống chế chặt chẽ cả hai người. Và lý do duy nhất khiến các Sphinx cố tình giữ lại mạng sống cho một mình Abel――

「――Thân là hoàng tộc Vollachia, 『Dương Kiếm』 của ngài thực sự là một mối hiểm họa khôn lường. Cần cảnh giác.」

「――――」

Trước lời khẳng định của Sphinx không mang theo vũ khí, Abel khẽ nheo đôi mắt đen lại. Thanh 『Dương Kiếm』 Vollachia mà Sphinx đang hết sức kiêng dè e ngại――đó chính là chí bảo của Đế quốc ẩn chứa quyền uy vô hạn. Subaru cũng đã từng tận mắt chứng kiến sức mạnh phi thường của thanh 『Dương Kiếm』 ấy. Chỉ có điều, chủ nhân sở hữu thanh 『Dương Kiếm』 vào thời điểm đó hoàn toàn không phải là Abel, mà là――

「――Priscilla Barielle. Hay Prisca Benedict.」

「Hự, Abel……!」

「Người này hẳn phải là Hoàng đế Vollachia, Vincent Vollachia mới đúng chứ. Cách cậu gọi anh ta là Abel dường như không thích hợp để làm tên gọi thân mật hay biệt danh đâu nhỉ? Cần đính chính.」

Bắt bẻ một lỗi dùng từ vụn vặt, khuôn mặt Subaru bị ấn mạnh dúi dụi xuống nền đất đá. Mặc kệ Subaru đang nhăn nhó rên rỉ vì bị chà xát gò má xuống nền đường, Sphinx nghiêng đầu nhìn Abel:

「Xem chừng, quả thực ngài không hề sở hữu 『Dương Kiếm』 trong tay nhỉ.」

Một lời khẳng định đanh thép thốt ra nhắm thẳng vào Abel――nhắm thẳng vào Vincent Vollachia, rằng hắn hoàn toàn không nắm giữ quyền sở hữu thanh 『Dương Kiếm』――vật chứng minh cho tư cách của một vị Hoàng đế chí tôn.

「――!」

Trước lời khẳng định chắc nịch ấy của Sphinx, Abel hoàn toàn giữ im lặng, thế nhưng cổ họng Subaru lại nghẹn lại nuốt ực một ngụm nước bọt. Điều đó mang lại nỗi nhục nhã ê chề đến mức nào đối với một vị Hoàng đế Vollachia, Subaru dẫu không thể hiểu hết được, nhưng cậu biết rõ nó cũng ngang ngửa, thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả việc che giấu sự thật đã dung tha cho cô em gái lẽ ra phải bị giết chết trong 『Tuyển Đế Chi Nghi』――một tội lỗi tày đình đủ sức đặt dấu hỏi lớn cho tư cách làm vua của hắn. Và việc xác minh điều đó chính là mục đích tối thượng mà Sphinx giữ lại mạng sống cho Abel.

「Ngài có thể vui lòng đồng hành cùng tôi một chuyến được không, Hoàng đế Vincent Vollachia? Nếu ngài thuận lòng, tôi có thể thu xếp để ngài được hội ngộ cùng cô em gái Priscilla Barielle của mình đấy. Cần cân nhắc.」

「Bảo trẫm đi gặp Priscilla sao? Ngươi đang toan tính mưu đồ gì?」

「Tôi từ chối trả lời. Cần suy xét kỹ lưỡng.」

Đối diện với một Abel hoàn toàn không còn bất kỳ đòn phản kích mang tính quyết định nào trong tay, Sphinx liền đưa ra một lời đề nghị vô cùng kỳ quặc. Chân tướng thực sự đằng sau lời đề nghị ấy ả không hề hé lộ, chỉ biết rằng nếu ngoan ngoãn phục tùng, Abel sẽ có thể kéo dài thêm mạng sống của mình đôi chút. Thế nhưng, kẻ ngự trị trên đỉnh cao của Đế quốc đời nào lại chịu nhục nhã cúi đầu trước một lời dụ dỗ như thế.

「Bớt buông những lời xằng bậy đi, 『Ma nữ』 kia. Nếu trẫm thấy cần phải nói chuyện với Priscilla, chẳng cần đến sự cho phép của ngươi thì trẫm cũng sẽ tự mình làm điều đó. Ngươi ngỡ rằng trẫm――ngỡ rằng DƯ là ai hả!!」

「――――」

Đường hoàng cất lời cự tuyệt, Abel khoanh tay trước ngực, thẳng thừng gạt phăng lời đề nghị của 『Ma nữ』 sang một bên. Quần áo lấm lem, máu tươi chảy dài, tính mạng thậm chí đang nằm gọn trong lòng bàn tay đối phương, thế nhưng khí phách hiên ngang bất khuất của Abel lúc này đích thực chính là một Kiếm Lang kiêu hãnh mà Đế quốc Vollachia luôn hết mực tôn sùng.

「――Cần kiểm điểm.」

Nét mặt và ngữ điệu chẳng hề có chút biến chuyển nào, thế nhưng trong giọng nói của Sphinx thoáng qua một nỗi thất vọng vô cùng rõ rệt. Lý do đằng sau nỗi thất vọng ấy là gì ả không hề nói ra nên chẳng ai hay biết, chỉ biết rằng Sphinx cảm thấy vô cùng đáng tiếc khi không thể áp giải Abel tới trước mặt Priscilla. Và rồi, như để gạt bỏ nỗi thất vọng ấy sang một bên, Sphinx quay người lại:

「Nếu lấy tính mạng của những kẻ này ra để trao đổi thì sao? Cần tái cân nhắc.」

Ngón tay ả chỉ thẳng vào Subaru và Spica đang bị ghì chặt dưới đất. Như để tăng thêm sức nặng cho lời đe dọa ấy, bàn tay của Sphinx đang khóa chặt Subaru bỗng dồn thêm lực siết kinh hoàng.

「A-u-u! U――, u-a-u!」

「Spica…… khốn kiếp!」

Có lẽ Spica cũng đang phải chịu đựng áp lực tương tự. Vùng vẫy dữ dội, Spica――người có khả năng thoát khỏi gọng kìm cao hơn Subaru――đang liều mạng chống cự lại Sphinx trên lưng mình. Thế nhưng trước khi sự kháng cự ấy kịp đơm hoa kết trái――

「R-RẮC… RẮC… A A A A A A A――!!」

「――Cần kiểm điểm.」

Kèm theo những tiếng rạn nứt ghê rợn, một âm thanh gãy vụn kinh hoàng của xương cốt vang lên xé toạc không gian! Đó không phải là Spica, mà cánh tay phải của Subaru đã bị bẻ ngược khớp cùi chỏ ra phía sau một cách vô cùng tàn bạo! Cơn đau đớn dữ dội đâm thẳng vào đại não, trong tích tắc thổi bay toàn bộ những cơn đau ê ẩm từ các vết bầm dập và trầy xước khác trên khắp cơ thể cậu. Bọt máu tươi trào ra từ khóe miệng đang cắn chặt, những giọt nước mắt đau đớn không thể kìm nén nổi tuôn rơi lã chã xuống nền đá. Để thị uy làm gương, ả Sphinx vừa bẻ gãy tay Subaru, ả Sphinx suýt chút nữa cũng bẻ gãy tay Spica, và cả ả Sphinx vừa hạ chỉ thị tàn nhẫn kia, tuyệt nhiên chẳng có lấy nửa điểm dao động cảm xúc. Ả chỉ đơn thuần mang ánh mắt của một kẻ quan sát lạnh lùng, xem xem màn thị uy đẫm máu này có phát huy tác dụng giúp ả đạt được mục đích hay không mà thôi. Thế nhưng mà――

「――Lắm lời.」

Câu trả lời của Abel, dẫu chứng kiến cánh tay Subaru bị bẻ gãy lìa ngay trước mắt, tuyệt đối không hề nhượng bộ dù chỉ nửa phân cảm xúc! Đón nhận câu trả lời sắt đá ấy, Sphinx rốt cuộc cũng khẽ thở dài một tiếng:

「Nếu có thể, tôi thực lòng muốn áp giải ngài đi trong tình trạng còn sống sót cơ đấy.」

「Đừng có đùa cợt. Nếu nhất quyết muốn đạt được mục đích đó, cứ việc biến trẫm thành một xác sống rồi tha hồ mà áp giải đi.」

「Điều đó là vô cùng khó khăn, đó chính là kết luận sau khi tôi đã cân nhắc toàn bộ các dữ liệu.」

Trước câu đáp của Sphinx, Abel khẽ nhắm một mắt lại như đang trầm ngâm suy tính điều gì đó. Thế nhưng trước khi những suy tính ấy kịp có tiến triển, các Sphinx đã lập tức hành động. Hai Sphinx đang khống chế Subaru và Spica đồng loạt giơ một ngón tay lên. ――Chúng dựng đứng ngón tay ấy, dí thẳng vào gáy của Subaru và Spica vừa bị giật ngược đầu dậy.

「A… Abel……」

Cơn đau đớn thấu tận tâm can từ cánh tay gãy khiến mồ hôi hột túa ra đầm đìa, Subaru thở dốc từng hơi đứt quãng gọi tên Abel. Bên cạnh cậu, Spica cũng đang quằn quại trong tình cảnh ngặt nghèo tương tự; dã tâm của Sphinx đã quá đỗi rõ ràng. Thế nhưng, điều đó là hoàn toàn vô nghĩa. Bởi màn thị uy đe dọa con tin vừa rồi đã hoàn toàn thất bại.

「Đem con tin ra đe dọa cũng bằng thừa mà thôi. Hay là một 『Ma nữ』 như ngươi đến cả điều cỏn con ấy cũng chẳng thể nào thấu suốt?」

「Liệu có thực sự là như vậy không?」

「Cái gì?」

「Lòng trắc ẩn muốn che chở hay tình cảm đều là những thứ vô cùng khó kiểm soát. Điều đó đối với kẻ đứng trên đỉnh cao của Đế quốc như ngài cũng tuyệt đối không phải là ngoại lệ đâu. ――Cần nỗ lực.」

Nói đoạn, ả Sphinx tự do duy nhất cất lời tuyên bố với Abel, rồi chậm rãi giơ bàn tay lên. Ả dựng đứng một ngón tay, ngắm thẳng vào giữa ngực Abel:

「Xin đừng cử động. Nếu ngài còn muốn giữ lại tính mạng cho bọn chúng.」

「――Đồ đê hèn.」

Một tiếng nghiến răng ken két buông lời chửi rủa của Abel khiến khóe môi Sphinx khẽ nở một nụ cười mỉm méo mó. Khoảnh khắc ấy, một luồng ánh sáng chết chóc bừng sáng nơi đầu ngón tay của Sphinx. ――Không chỉ ở ả đang nhắm vào Abel, mà ở cả hai ngón tay đang dí sát sau gáy của Subaru và Spica cũng đồng loạt lóe lên tia sáng hủy diệt!

――Bọn họ đã kiên nhẫn chờ đợi chính sự lựa chọn độc ác tàn nhẫn này của 『Ma nữ』!

「NHẢY ĐI, SPICA――!!」

「Hả?」

Ngay trước thời khắc luồng ánh sáng chí mạng kịp bắn ra, Subaru quên sạch mọi đau đớn thể xác gào thét thật lớn! Đón nhận tín hiệu ấy, ả Sphinx đang đè Spica bỗng chốc biến mất khỏi vị trí cũ trong sự kinh ngạc tột độ. ――Bị cuốn theo thuật dịch chuyển tức thời của Spica! Và việc Spica nhảy đi chính là phát súng hiệu lệnh kích hoạt chuyển động tiếp theo bên phía Subaru. Đó hoàn toàn không phải là do chính bản thân Subaru hành động, mà là――

「Dù có thế nào đi chăng nữa thì anh cũng liều mạng quá mức rồi đấy mà!!」

Một tiếng thét giận dữ vang lên, đó chính là Beatrice――người bấy lâu nay vẫn nằm giả chết kiên nhẫn chờ đợi tín hiệu từ Subaru! Nhẫn nhịn chịu đựng tới tận thời khắc này, nỗi đau đớn căm phẫn tột cùng khi phải chứng kiến cánh tay của Subaru bị bẻ gãy lìa đã được cô bé dồn trọn vào một mũi tên kết tinh ma pháp màu tím thẫm khổng lồ, giáng thẳng một đòn sấm sét vào mặt ả Sphinx đang đè Subaru!

「――――」

Cục diện chiến trường đảo chiều chóng mặt chỉ trong một cái chớp mắt! Đòn tấn công của hai Sphinx đang khống chế Subaru và Spica đã hoàn toàn bị bẻ gãy trong trứng nước! Bên phía Subaru thì có Beatrice ra tay ngăn chặn, thế nhưng kẻ đã ra tay ngăn chặn bên phía Spica lại không ai khác chính là bản thân Sphinx! ――Spica dịch chuyển tức thời, bất thần chen ngang vào đúng đường đạn ma pháp mà ả Sphinx vừa bắn ra nhắm vào Abel, mượn chính tia nhiệt tuyến sắc lẹm ấy bắn xuyên thủng đầu ả Sphinx đang khống chế mình!

「Cái này là――」

Bị đối phương gài bẫy ép phải tự tay bắn chết chính đồng loại của mình, ả Sphinx duy nhất còn lại mở to hai mắt bàng hoàng chết lặng. Một bản thể bị chính ma pháp của mình bắn xuyên đầu nổ tung tan biến thành cát bụi, một bản thể hứng trọn mũi tên ma pháp của Beatrice bị kết tinh hóa thành một bức tượng đá màu tím thẫm. Dẫu vậy, đòn phản kích bất ngờ cũng chỉ có thể làm được tới mức độ đó mà thôi.

「Xem chừng, đứa cuối cùng cũng chẳng thể nào gượng dậy nổi nữa rồi nhỉ.」

Một Subaru bị bẻ gãy tay, một Spica bị thương tật ở chân, một Beatrice ngỡ như bất tỉnh nhân sự đều đã liều mình phản công. Thế nhưng đáng tiếc thay, Jamal――kẻ đã bị đánh đập tàn nhẫn tới mức bất tỉnh hoàn toàn chẳng thể nào gượng dậy nổi nữa rồi. Xác nhận điều đó, ả Sphinx cuối cùng còn lại nhanh chóng giương cả hai bàn tay lên, mười luồng kiếm quang rực sáng bùng lên từ mười đầu ngón tay, chuẩn bị băm vằn nhóm Subaru thành trăm mảnh vụn. Ả mải mê làm điều đó, mà chẳng hề hay biết rằng bản thân vừa rời mắt khỏi kẻ nguy hiểm nhất mà ả tuyệt đối không bao giờ được phép rời mắt dù chỉ một giây.

「――Tuốt kiếm, 『Dương Kiếm』 Vollachia.」

Một giọng nói trầm tĩnh, trang nghiêm và uy dũng đến mức đáng tin cậy đến phát bực bỗng chốc dội thẳng vào màng nhĩ của Subaru. Bất kể giữa chốn huyên náo ồn ào đến đâu, bất kể nơi đông đảo muôn ngàn người đến nhường nào, bất kể giữa chiến trường tàn khốc đầu rơi máu chảy đến mức nào, giọng nói của người đàn ông ấy luôn chuẩn xác truyền tới tai những kẻ mà hắn muốn truyền đạt. Đó chính là khí phách của bậc vương giả mang trên mình định mệnh đứng trên vạn người và dẫn dắt muôn dân. Và như để chứng minh cho điều đó, thứ ánh hào quang rực rỡ chói lòa nhuộm đỏ rực toàn bộ tầm mắt của tất cả những người có mặt tại nơi đây――

「――Ngài… đáng lẽ không sở hữu thứ đó cơ mà.」

「Đồ ngu xuẩn. ――Trẫm đã bao giờ thốt ra nửa lời rằng mình đã đánh mất 『Dương Kiếm』 hay chưa?」

Chỉ duy nhất một lần, chỉ để kéo lấy cơ hội chiến thắng quyết định vào khoảnh khắc ngàn năm có một này, cho dù có phải trải qua bao nhiêu gian nan thử thách ngặt nghèo đến đâu cũng kiên quyết không rút ra, thanh bảo kiếm màu đỏ thắm thiêng liêng rốt cuộc đã được tuốt khỏi bao kiếm hư không giữa đất trời! Và rồi――

「Trò lừa phỉnh này, bọn tao thắng rồi!!」

「Ngươi đã quá xem thường rồi đấy. ――Xem thường mưu lược của hai vị quân sư của trẫm!」

Cắn răng chịu đựng cơn đau thấu trời từ cánh tay gãy, Subaru ngạo nghễ gầm lên đắc thắng, còn Abel thì kiêu hãnh tuyên bố chiến thắng của mưu kế được cài cắm tinh vi bởi hai vị quân sư――khiến ngay cả một 『Ma nữ』 quỷ quyệt cũng phải tin sái cổ rằng hắn đã hoàn toàn đánh mất con bài tẩy tối thượng trong tay! ――Khoảnh khắc tiếp theo, nắm chặt thanh 『Dương Kiếm』 trong tay, Abel đạp mạnh xuống đất, lao vút đi! Đó là một tốc độ phi thường hoàn toàn không thể đem so sánh với một Abel của trước đây, tốc độ lao đi vun vút của một kẻ nắm giữ sức mạnh đích thực. Thanh 『Dương Kiếm』 đã nâng tầm chủ nhân mà nó tự mình lựa chọn bước lên một chiều không gian hoàn toàn xứng tầm với nó! Tựa như cả thế giới bỗng chốc được ánh thái dương rực rỡ chiếu rọi, Abel dũng mãnh vung cao thanh bảo kiếm trong tay chém xuống――

「――『Dương Kiếm』, chém kẻ trẫm định đoạt là phải chém, thiêu rụi kẻ trẫm định đoạt là phải thiêu rụi!!」

「――――」

Một vệt kiếm quang đỏ thắm chém chéo xé toạc không gian, nuốt chửng và thiêu rụi hoàn toàn mười luồng bạch quang mà Sphinx vừa vội vã phóng ra nghênh chiến mà không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào! Sự phi lý đến mức ngọn lửa có thể thiêu rụi cả ánh sáng, thứ quyền năng siêu nhiên khiến người ta tin chắc điều đó xảy ra là lẽ đương nhiên ngự trị trong ánh hào quang của 『Dương Kiếm』, và chính vì lẽ đó, kết cục tiếp theo là điều tất yếu không thể đảo ngược.

「――A.」

Một tiếng thở hắt khẽ khàng thốt ra, lùi bật ra xa một khoảng cách lớn, Sphinx cúi đầu nhìn xuống thân thể mình. Bằng một thân thủ vô cùng nhanh nhạy, 『Ma nữ』 dẫu đã kịp lùi lại, thế nhưng một lọn tóc màu hồng đào của ả đã bị ánh chớp của 『Dương Kiếm』 sượt qua chém đứt――trong tích tắc, ngọn lửa hung tàn bùng cháy ngùn ngụt bao trùm toàn bộ thân thể của Sphinx! Và ngọn lửa ấy, không chỉ thiêu đốt một mình bản thể Sphinx vừa bị chém trúng, mà nó còn cháy lan sang cả bản thể Sphinx vừa bị ma pháp bắn nát đầu đang hóa thành cát bụi, và cháy lan sang cả bản thể Sphinx đang bị phong ấn trong khối tinh thể màu tím thẫm!

――『Dương Kiếm』 Vollachia, đã định đoạt sẽ thiêu rụi hoàn toàn 『Ma nữ』 Sphinx! Hậu quả của lời định đoạt ấy chính là hình ảnh những Sphinx đang gào thét bốc cháy ngùn ngụt giữa biển lửa rực trời.

「――――」

Bị ngọn lửa bất diệt bao trùm, Subaru vẫn không ngừng cảnh giác đề phòng xem Sphinx có giở trò quẫy đạp giãy chết trước khi tan biến hay không, thế nhưng――

「Vô ích thôi. Bị ngọn lửa của 『Dương Kiếm』 thiêu đốt, điều đó đồng nghĩa với việc kết cục đã an bài.」

「……Thế à. Tao đến chịu cái dây thần kinh thép dám giấu biệt thứ vũ khí ấy tới tận phút chót của mày đấy.」

Một tay buông thõng thanh 『Dương Kiếm』 rực lửa bên hông, Abel chỉ ra rằng sự cảnh giác của Subaru chỉ là mối lo hão huyền vô căn cứ. Nghe câu cằn nhằn đầy bực dọc ấy của Subaru, hắn tuyệt nhiên không buồn đáp lại. Chàng chỉ đứng sừng sững trừng trừng nhìn vào ngọn lửa đang bốc cao ngùn ngụt, ngắm nhìn Sphinx đang bị thiêu rụi cho tới tận sâu thẳm linh hồn bên trong biển lửa bất diệt ấy. Dõi mắt nhìn ngọn lửa rực cháy, Abel――không, chính là Vincent Vollachia, chậm rãi cất lời thì thầm:

「Kế sách lần này… ――Ngươi đã lập nên đại công rồi, Chisha Gold.」