Chương 63: Ma nữ

――Bên trong Thủy Tinh Cung tại Đế Đô Lupgana, tại nơi từng là căn phòng yết kiến trang nghiêm, Olbart Dunkelkenn――lão Shinobi vừa lẻn vào đây, khẽ vung cánh tay phải cụt từ cùi chỏ trở đi, đôi lông mày trắng như cước nhíu chặt lại:

「Rốt cuộc cũng chịu nằm im bất động rồi sao. Thật tình, bọn chúng bắt một lão già này phải làm những chuyện chán ngắt bực bội quá đấy chứ.」

Khẽ nhún vai thở dài thườn thượt, đập vào tầm mắt của Olbart là một quái thai dị dạng khiến ngay cả một lão quái tinh ranh của làng Shinobi cũng phải phát ngấy――một thứ dị hình bị cải tạo hình thù một cách ghê tởm rợn người, đến mức gọi nó là một xác sống cũng là một sự sỉ nhục, một đống tàn tích của một thứ dị dạng đang nằm lăn lóc trên sàn.

Đối với hành động kết liễu thứ quái thai dị dạng ấy, Olbart coi đó như một nhát chém giải thoát cho nó mà thôi. Một xác sống sau khi chết đi sẽ được hồi sinh mà vẫn giữ nguyên vẹn ký ức. Thêm vào đó, để hồi sinh một xác sống đòi hỏi phải tiêu hao nguồn Mana khổng lồ từ 『Khối Đá』 đang nâng đỡ toàn bộ mảnh đất của Đế quốc. ――Chính vì lẽ đó, mệnh lệnh ban ra là phải hạn chế tối đa việc chém giết xác sống.

「Thế nhưng dẫu vậy, giết quách nó đi vẫn là tốt hơn cả. Khiến ngay cả lão già này cũng phải nghĩ như thế thì chuyện này quả thực quá đỗi tồi tệ rồi.」

Tôn trọng sinh mạng con người hay rủ lòng từ bi trước kẻ yếu thế, những thứ thư thái thanh thản mà chỉ những kẻ có tâm hồn dư dả thảnh thơi mới có thể sở hữu ấy, một Olbart tuổi già bóng xế chẳng còn bao nhiêu thời gian như lão đã sớm vứt bỏ từ lâu rồi. Một kẻ như Olbart mà cũng phải rùng mình, chứng tỏ cảnh tượng bên trong căn phòng yết kiến này――không, bãi thử nghiệm 『Linh hồn』 này, quả thực đã vượt quá mọi giới hạn chịu đựng.

「Cái cung cách làm việc này… làm lão già này nhớ lại lũ khốn từng tạo ra con bé Araki ghê cơ. Chẳng phải vì chơi bời cũng chẳng phải vì báo thù, vậy mà vẫn nhẫn tâm làm ra những chuyện tày đình này nên mới khó giải quyết như thế chứ. Dù rốt cuộc lão già này cũng đã tự tay giải quyết sạch bách bọn chúng rồi.」

Lẩm bẩm câu ấy, trong tâm trí Olbart bất giác hiện về hình bóng của một lũ ngoại đạo cặn bã tột cùng mà lão từng tự tay thanh trừng trong quá khứ. Để tạo nên một 『Tinh Linh Thực Giả』 hoàn thiện mang tên Arakiya, lũ thủ phạm đã không ngần ngại tước đoạt sinh mạng của vô số nạn nhân vô tội, để rồi ngụy biện cho động cơ tàn bạo ấy là vì tinh thần sứ mệnh hay vì tương lai xán lạn của Đế quốc. Thảm cảnh nơi căn phòng yết kiến này cũng vậy――những linh hồn của các xác sống được hồi sinh bên trong những chiếc bình chứa làm từ bùn đất đã bị can thiệp và biến đổi, tạo ra những thứ lai tạp hỗn độn hay những quái thai dị dạng biến chất. Toàn bộ những hành vi dã man này hoàn toàn không phải nhằm mục đích giành chiến thắng trong cuộc chiến này, mà được thực hiện vì một mục tiêu hoàn toàn gạt bỏ sự thắng bại trước mắt sang một bên. Đằng sau nguồn cơn sản sinh ra những thứ quái gở dị dạng ấy, lão cảm nhận được một niềm khát khao nghiên cứu tách rời hoàn toàn khỏi mọi cảm xúc của con người, giống hệt như lũ ngoại đạo năm xưa. Và mục đích của cuộc nghiên cứu tầm cầu ấy là gì, Olbart cũng có thể lờ mờ chạm tới được một phần bản chất:

「――Ả ta đang toan tính nhúng tay can thiệp vào chính linh hồn người ta cơ đấy.」

Bằng thuật pháp của Shinobi, Olbart hoàn toàn có thể vận dụng kỹ thuật vo tròn và thu nhỏ linh hồn――Od của kẻ khác. Kỹ thuật từng bị Chisha học lén ấy, dẫu sao cũng chỉ là vuốt ve bên ngoài bề mặt mà thôi. Thế nhưng, kẻ nghiên cứu này lại đang mưu cầu những thành quả vượt xa hơn thế rất nhiều. Cụ thể thứ đó rốt cuộc là cái gì, một Olbart không hề quen biết kẻ nghiên cứu ấy làm sao có thể biết được, thế nhưng――

「Lão già này có một linh cảm chẳng lành vô cùng tồi tệ rồi đấy, Các hạ. ――Quả nhiên là lão già này chẳng còn chút kẽ hở nào để giở trò phản bội nữa rồi sao?」

――Sự thất bại của Liên minh Á nhân trong 『Chiến tranh Á nhân』, và thất bại của cá nhân Sphinx. Về thất bại ấy, Sphinx chẳng có nhiều lời lẽ để giải bày. Dẫu đã sống suốt hơn ba trăm năm mươi năm ròng rã, nhưng phần lớn quãng thời gian ấy chỉ dành trọn cho việc ẩn mình lẩn trốn và chật vật sinh tồn, một Sphinx như thế làm sao có thể bì nổi với những đối thủ đã khổ luyện dốc trọn sinh mệnh với quyết tâm sắt đá tiêu diệt ả cho bằng được. Nếu phải kể lại những gì đã diễn ra, thì câu chuyện cũng chỉ đơn giản có vậy mà thôi. Thành thật mà nói, khi bị người đệ tử của 『Ma nữ Tham Dục』 đánh bại và đối mặt với cái chết cận kề ngay trước mắt, trong tâm trí Sphinx tuyệt nhiên chẳng hề gợn lên bất kỳ niềm cảm khái sâu sắc nào. Vốn dĩ ngay từ đầu, sự gắn bó tha thiết với sinh mệnh đối với ả gần như là con số không tròn trĩnh. Việc ả dành trọn bao năm tháng ưu tiên hàng đầu cho việc sinh tồn chẳng qua là vì ả cho rằng làm như vậy là phương thức hợp lý nhất để hoàn thành mục đích tạo vật của chính mình. Và rồi, khi chuẩn bị tan biến mà chưa thể hoàn thành mục đích tạo vật ấy, thứ còn sót lại trong ả cho tới tận phút chót chẳng qua cũng chỉ là một phản xạ bài xích theo bản năng trước việc không nỡ buông tay từ bỏ mục đích tạo vật mà thôi. Chính vì vậy, việc ả chạy trốn xuống đường hầm ngầm bên dưới vương thành Lugunica――nơi diễn ra trận quyết chiến sau cùng, và bộc phát chút khí lực tàn hơi để tạm thời cắt đuôi người đệ tử của 『Ma nữ Tham Dục』 cũng chỉ là hành động tuân theo bản năng ấy. Thế nhưng, cuộc đào thoát không hề vướng bận chút tha thiết sinh mệnh ấy đã làm thay đổi hoàn toàn vận mệnh của Sphinx.

「――Ngươi có giá trị lợi dụng đấy. Hãy giúp ích cho ta, để hiện thực hóa ước nguyện của ta!」

Bên trong đôi mắt vẩn đục của người đàn ông ấy, ngọn lửa của dã tâm ngút trời đang bập bùng cháy rực.

――Ngọn lửa của 『Dương Kiếm』 Vollachia, thiêu rụi hoàn toàn những thứ mà nó định đoạt là phải tiêu diệt. Mưu kế tinh vi được dàn dựng bởi Vincent Vollachia và Natsuki Subaru đã đánh lừa được Sphinx, khiến ả tin sái cổ rằng vị Hoàng đế vì một lý do nào đó đã đánh mất thanh bảo kiếm màu đỏ thắm. Hậu quả là, sau một màn đấu trí giằng co sinh tử khốc liệt, Sphinx――kẻ bại trận trong cuộc đấu lừa phỉnh ấy――bị ngọn lửa hung tàn thiêu đốt dữ dội. Lưỡi gươm của 『Dương Kiếm』 chạm tới 『Ma nữ』 Sphinx, ngọn lửa đỏ rực thiêu đốt sâu thẳm vào tận linh hồn của kẻ cầm đầu 『Đại Tai』 đã đội mồ sống lại dưới hình hài xác sống, lập tức làm bùng cháy ngùn ngụt toàn bộ những Sphinx đang đối đầu với nhóm Vincent, những Sphinx đang túc trực bên trong Thủy Tinh Cung, những Sphinx đang đứng quan sát các chiến trường khắp Đế Đô, và vô số Sphinx lẽ ra sắp sửa phát động tấn công lên toàn bộ bờ cõi Đế quốc.

「――Cần đối sách.」

Bị ngọn lửa đỏ rực thiêu đốt toàn thân, Sphinx vừa bị chém trúng lẩm bẩm buông một câu như thế. Thế nhưng dẫu có tận dụng triệt để ưu thế không biết đau đớn của xác sống, ả cũng chẳng thể nào duy trì thân thể đang bị thiêu rụi này được lâu. Vậy thì, từ bỏ những thân thể đang bị thiêu đốt này, để rồi dùng một Sphinx hoàn toàn mới vừa học hỏi được bài học kinh nghiệm từ ‘cái chết’ này để tiếp tục thực thi kế hoạch chăng? ――Không, điều đó là hoàn toàn bất khả thi. Ngọn lửa của 『Dương Kiếm』 đang trực tiếp thiêu rụi chính linh hồn của Sphinx! Một khi phần gốc rễ cốt lõi là linh hồn đang bốc cháy ngùn ngụt, thì dẫu có cố tạo ra một thể xác xác sống mới bằng bùn đất, thể xác ấy cũng tuyệt đối không thể tránh khỏi việc vừa sinh ra đã bị ngọn lửa thiêu đốt tan tành.

「――――」

Không có bất kỳ đối sách nào cả. Đi kèm với cảm giác bế tắc hoàn toàn ấy, thân thể của Sphinx bắt đầu tan rã sụp đổ. Chết cháy trong lửa đỏ, dẫu có học hỏi được từ ‘cái chết’ này để hướng tới bước tiếp theo, thì thân thể được tái cấu trúc của Sphinx vẫn sẽ lập tức bốc cháy, và rồi ả cũng sẽ chỉ có thể đưa ra kết luận rằng không có đối sách nào cả trước khi tan biến hoàn toàn mà thôi. Hết rồi, mọi thứ thực sự đã kết thúc rồi. Chuyến hành trình tìm kiếm câu trả lời bôn ba khắp thế gian suốt một thời gian đằng đẵng của Sphinx――sản phẩm lỗi khiếm khuyết của 『Ma nữ Tham Dục』, rốt cuộc cũng phải hạ màn tại nơi này. Ả đã dốc hết mọi thủ đoạn, đã giăng sẵn những cạm bẫy chu toàn nhất, thế nhưng vẫn không thể chạm tới đích ngắm. Thất bại này giống hệt như thất bại mà ả từng nếm trải năm xưa trong 『Chiến tranh Á nhân』. Khi ấy cũng vậy, Sphinx đã dốc cạn sức lực nhưng vẫn bất lực, chẳng còn con đường nào khác ngoài việc chuốc lấy cái chết thảm bại. Việc năm xưa ả không phải chết hoàn toàn không bắt nguồn từ hành động của chính Sphinx, mà là nhờ vào sự can thiệp từ một kẻ ngoài cuộc. Thế nhưng lần này, ả tuyệt đối không thể kỳ vọng vào một phép màu tương tự như thế nữa rồi. Bởi vì kẻ sở hữu dã tâm từng cứu mạng Sphinx năm ấy, giờ đây đã không còn trên cõi đời này nữa. Leip Barielle đã chết rồi. Chính vì vậy, sẽ chẳng còn ai――

「――Cần cân nhắc.」

Bất chợt, một Sphinx lẽ ra chỉ biết đứng yên đón nhận sự diệt vong trong biển lửa bỗng nhiên chuyển động. Toàn thân vẫn đang bùng cháy ngọn lửa của 『Dương Kiếm』, Sphinx đưa ngón tay dí sát dưới cằm mình, thổi bay hoàn toàn phần đầu cùng với con sâu hạt nhân ký sinh bên trong, tự tay kích hoạt ‘cái chết’. Và hành động ấy, lập tức được toàn bộ các Sphinx trên khắp chiến trường, khắp Đế Đô, và khắp toàn bộ lãnh thổ Đế quốc đồng loạt thực thi như một phản ứng dây chuyền!

「――Cần cân nhắc.」

Ả hoàn toàn không hề hành động trong cơn tuyệt vọng mất lý trí. Cũng chẳng phải ả bị chi phối bởi ý muốn tự sát buông xuôi. Chỉ đơn giản là, thông qua cái chết, Sphinx có thể tích hợp toàn bộ ký ức của các phân thân quay trở về với linh hồn gốc. Hàng ngàn, hàng vạn Sphinx đồng loạt tự sát trong cùng một khoảnh khắc, thông qua việc tích hợp vô số dòng ký ức ấy, ả sẽ xây dựng nên một kho tàng tri thức tập thể của chính bản thân mình. Đương nhiên rồi, linh hồn nơi tập hợp những ký ức ấy đang bốc cháy ngùn ngụt, và việc nó bị thiêu rụi hoàn toàn chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi. Thế nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi ngọn lửa thiêu rụi tất cả, Sphinx liên tục tạo ra những bản thể mới vừa sinh ra đã bốc cháy, để rồi không ngừng tích lũy hàng ngàn hàng vạn cuộc thảo luận và cân nhắc nhằm tìm kiếm đối sách cho tình thế này. Thuở xưa, ả chưa từng có bất kỳ cảm khái nào trước ‘cái chết’. Thế nhưng giờ đây, mọi chuyện đã hoàn toàn khác trước.

「「「――Kháng cự là điều tất yếu.」」」

Vừa liều mạng chống cự, vừa quằn quại trong ngọn lửa, Sphinx vơ vét toàn bộ mọi khả năng có thể xảy ra để đem ra mổ xẻ phân tích. Kết quả phân định tại các đỉnh cao, những cuộc thí nghiệm linh hồn bên trong Thủy Tinh Cung, bề dày lịch sử của hoàng tộc Vollachia, 『Tinh Linh Thực Giả』, những dị vật đến từ Vương quốc, 『Kẻ ngắm sao』, Thiên mệnh, 『Đại Tai』, toàn bộ mọi khả năng, từng mảnh ghép vụn vặt của vạn tượng đất trời. ――Và rồi,

――Bị giam cầm bên trong ngục tối, Priscilla dùng đôi mắt màu đỏ thẫm kiêu hãnh của mình chứng kiến trọn vẹn toàn bộ những biến cố vừa xảy ra trên người Sphinx trước mắt. Một 『Ma nữ』 bất thần bị ngọn lửa đỏ thắm bao trùm thiêu đốt toàn thân, chỉ cần liếc mắt một cái là Priscilla đã nhận ra ngay đó chính là ngọn lửa hung tàn phát ra từ thanh 『Dương Kiếm』 lưu truyền ngàn đời của Đế quốc Vollachia. Và cô nàng cũng biết tỏng người vừa giáng đòn hỏa diễm ấy lên người 『Ma nữ』 không ai khác chính là Vincent Vollachia.

「Rốt cuộc cũng chịu lật quân bài tẩy rồi sao. Quả nhiên là một người anh trai chẳng thể nào coi thường được.」

Việc Vincent không chịu rút 『Dương Kiếm』 mà cố tình ém nhẹm nó như một con bài tẩy tối thượng, đối với một người cũng mang dòng máu hoàng tộc Vollachia như Priscilla là điều quá đỗi hiển nhiên dễ hiểu. Đương nhiên, do đặc tính phiền phức khó lường của 『Dương Kiếm』, việc Vincent không dám khinh suất ỷ lại vào nó cũng là điều hoàn toàn hợp tình hợp lý. Dẫu sao thì, kẻ bại trận trong cuộc đấu lừa phỉnh kia là 『Ma nữ』 lẽ ra đã phải bị thiêu rụi thành tro bụi――đáng lẽ ra phải là như vậy.

「Ngươi… vừa làm cái trò gì thế hả?」

「――Cần… cân nhắc.」

Ngọn lửa của 『Dương Kiếm』 thiêu rụi những thứ mà nó muốn thiêu rụi, và lưỡi gươm của 『Dương Kiếm』 chém đứt những thứ mà nó muốn chém đứt. Đó là đạo lý bất biến tuyệt đối không thể bẻ gãy. Thế nhưng bất chấp đạo lý ấy, trước mặt Priscilla, một 『Ma nữ』 ngỡ như đang bị ngọn lửa hung tàn nuốt chửng bỗng chốc chậm rãi bước ra khỏi biển lửa rực cháy. Ngọn lửa… đã ngừng thiêu đốt 『Ma nữ』!

Ngọn lửa của 『Dương Kiếm』 thiêu rụi những thứ mà nó muốn thiêu rụi, và lưỡi gươm của 『Dương Kiếm』 chém đứt những thứ mà nó muốn chém đứt. Chính vì lẽ đó, số phận của một 『Ma nữ』 bị chém trúng và thiêu đốt bởi 『Dương Kiếm』 của Vincent là điều tuyệt đối không thể thay đổi. Chỉ trừ phi――

「Ngươi… rốt cuộc là kẻ nào?」

Thứ được định đoạt là phải thiêu rụi, thứ bị lưỡi kiếm chạm tới, đã biến thành một sự tồn tại hoàn toàn khác, thì câu chuyện lại rẽ sang một hướng hoàn toàn khác biệt. Vincent quả thực đã dùng 『Dương Kiếm』 để giết chết 『Ma nữ』, giết chết Sphinx. Thế nhưng, sự tồn tại vừa bước ra khỏi biển lửa kia, tuyệt đối không phải là 『Ma nữ』 mà Priscilla từng biết. Làn da trắng bệch nứt nẻ như đồ gốm sứ, đôi mắt đen với tròng mắt vàng rực chìm sâu, vóc dáng nhỏ nhắn tựa như một bé gái non nớt… toàn bộ những thứ ấy đều đã bị rũ bỏ hoàn toàn, sinh vật ấy lúc này đang hiên ngang đứng sừng sững trước mặt Priscilla. Mái tóc trắng muốt dài buông xõa rủ xuống tận sau lưng, đôi mắt màu đen tuyền chứa đựng niềm khao khát nghiên cứu tri thức trong trẻo và lý trí tột cùng. ――Trắng và đen, nếu muốn phác họa nên sự tồn tại của người phụ nữ ấy, chỉ cần dùng đúng hai sắc màu thuần khiết ấy là đã đủ để lột tả trọn vẹn tất cả.

「Ngươi… rốt cuộc là kẻ nào?」

Một lần nữa lặp lại câu chất vấn sắc lẹm ấy, Priscilla nhận được một câu trả lời điềm tĩnh và tràn đầy sự tự tin chắc nịch:

「――『Ma nữ Tham Dục』.」

Lời hồi đáp bình thản thốt ra từ miệng người phụ nữ ấy mang theo sức nặng ngút trời. Đó chính là sự tồn tại sau một quãng thời gian dài đằng đẵng rốt cuộc đã hoàn thành trọn vẹn mục đích tạo vật ban đầu của chính mình, tái cấu trúc lại toàn bộ bản chất linh hồn――hiện thân đích thực của 『Ma nữ Tham Dục』 thoát khỏi số phận bị thiêu rụi bởi ngọn lửa của Dương Kiếm, chậm rãi cất lời tuyên bố:

「Mục đích tạo vật đã được hoàn thành. ――Tôi, sẽ đi thực hiện mục đích sống của chính bản thân mình.」