Chương 69: Ma Tinh Pháo

――Thời gian quay ngược trở lại trước thời khắc Cecilus Segmunt chém rơi ngôi sao.

「Bởi vậy nên mới có người hăng hái nhiệt tình hơn cả tôi đã bay thẳng tới đó rồi đấy. Miễn là đối thủ không mạnh hơn tôi thì chắc không có vấn đề gì đâu ha.」

「Mạnh hơn cả anh Halibel thì……」

「Kẻ chắc chắn mạnh hơn tôi thì chỉ có duy nhất 『Kiếm Thánh』 của Vương quốc mà thôi. Còn ngoài ra thì tùy thuộc vào độ tương khắc và tình huống cụ thể.」

Trước câu trả lời điềm đạm nhẹ nhàng của Halibel, Subaru vừa cảm thấy vô cùng đáng tin cậy lại vừa rùng mình ớn lạnh. Cũng giống như Cecilus, việc kẻ mạnh đường hoàng tự hào về sức mạnh vô song của bản thân đối với phe đồng minh là điều vững tâm không gì sánh bằng. Huống chi đó lại là một kẻ thuộc đẳng cấp mạnh nhất thế giới. Chính vì vậy, đứng trước sự phi lý nằm ngoài mọi quy chuẩn của một Reinhard được kẻ mạnh nhất thế giới bảo đảm chắc nịch là 『chắc chắn』 vượt trội hơn mình, cậu không khỏi nuốt ực một ngụm nước bọt.

「Lũ các ngươi, rảnh rỗi tán gẫu thế xem chừng vẫn còn thảnh thơi quá nhỉ?」

Giọng nói cộc cằn đầy vẻ bực bội của Abel bất thần chen ngang vào màn đối đáp giữa Subaru và Halibel. Cầm thanh 『Dương Kiếm』 trên tay chạy dẫn đầu đoàn người, hắn vung thanh bảo kiếm màu đỏ thắm vạch ra từng đường lửa đỏ rực, lần lượt chém bay và thiêu rụi toàn bộ những xác sống đang điên cuồng lao tới cản đường, hoàn thành xuất sắc vai trò của một mũi nhọn tiên phong mở đường. Vốn dĩ một Abel bình thường chỉ đủ sức cào cấu như mèo quào với một đứa trẻ con như Subaru, vậy mà giờ đây dưới sức mạnh phi thường của 『Dương Kiếm』 lại có thể tung ra những chuyển động thân pháp chẳng hề kém cạnh bất kỳ võ nghệ giả hạng nhất nào, điều đó quả thực kinh hồn bạt vía. Thật lòng mà nói, nhìn bộ dạng thoăn thoắt đạp đất múa kiếm của Abel khiến đại não cậu như muốn rối loạn vì cảm giác sai sai đến khó tả.

「Lũ bất kính kia, đừng có bắt một mình Hoàng đế phải chiến đấu như thế chứ.」

「Im mồm đi, đó là hình phạt cho cái tội dám giấu nhẹm quân bài tẩy đấy! Vả lại bọn tao đâu có bắt một mình mày phải làm việc――」

Chưa kịp để Subaru dứt câu ‘hết đâu’, một tiếng rung chuyển mặt đất dữ dội đã cắt ngang lời cậu.

「――――」

Nguồn cơn của tiếng rung chuyển ấy chính là hai xác sống vừa nhảy bổ xuống từ trên trời cao. Một gã hộ pháp khổng lồ và một kẻ dong dỏng cao đáp xuống chắn ngang đường tiến bước, vung vũ khí nhắm thẳng vào lưng của một Abel đang cau có cùng một Subaru đang trừng mắt nhìn đối phương, toan bắt bọn họ phải trả giá cho sự ngu xuẩn khi dám đứng cãi nhau giữa chiến trường――

「『Quái Uyển』 Rondando.」

Đâm thẳng thanh 『Dương Kiếm』 vào người tên xác sống vừa xuất hiện ngay sau lưng mình và thiêu rụi toàn thân hắn trong biển lửa, đôi mắt đen trầm tĩnh của Abel phản chiếu hình bóng tên xác sống sau lưng Subaru rồi lạnh lùng xướng tên đối phương. Đón nhận cái tên vừa được trao cho, Subaru liền ngoảnh đầu nhìn lại gã đàn ông mang cánh tay phải phát triển to lớn dị thường đang đứng sau lưng mình, và nhìn thấy Halibel đang thong thả giơ đúng một ngón tay lên đón đỡ trọn vẹn cú đấm trời giáng của đối phương. Không phải là anh ta dùng sức mạnh cơ bắp tuyệt đối để đè bẹp gã khổng lồ.

「Đừng có buồn phiền làm chi nha, chú em khỏe lắm đó. Chẳng qua tôi chỉ chuyển hướng lực va chạm tống hết xuống đất mà thôi.」

Đứng nhón gót chân lên, mặt đường đá dưới chân Halibel bỗng gợn sóng nhấp nhô như mặt nước để phân tán hoàn toàn chấn động kinh hoàng. Động tác ấy vừa khắc họa rõ nét sức mạnh ngàn cân của 『Quái Uyển』, nhưng đồng thời cũng làm nổi bật lên khoảng cách đẳng cấp một trời một vực giữa hắn và Halibel. Chẳng biết lời an ủi ấy có giúp hắn thấy dễ chịu hơn đôi chút nào không, nhưng dẫu sao thì cũng xin được tiễn đưa một đoạn đường.

「Rondando!」

「U!」

Lòng bàn tay Spica đang nắm chặt tay Subaru liền áp thẳng vào mạn sườn của 『Quái Uyển』 đang khựng lại bất động. Khoảnh khắc tiếp theo, vai trò xác sống bị bóc trần, kẻ thù đang trừng trừng ánh mắt đục ngầu căm hận――Rondando bỗng chớp chớp mắt bàng hoàng. Tan biến thành cát bụi từ đầu ngón tay, Rondando được giải thoát hoàn toàn khỏi sứ mệnh tàn độc bị ép buộc. Nhìn thấy nét mặt của những kẻ tan biến ấy dường như thoáng qua vẻ nhẹ nhõm thanh thản, liệu đó có phải chỉ là điều mà bản thân Subaru thầm mong muốn được nhìn thấy hay không?

「So với việc bị thiêu rụi linh hồn thì đây quả thực là một kết cục thanh thản êm đềm hơn nhiều đấy mà.」

Thấu hiểu được nỗi cảm khái sâu kín ấy của Subaru, Beatrice đang nắm chặt bàn tay còn lại khẽ cất lời an ủi. Trước sự chu đáo dịu dàng của cô bé cộng sự, Subaru đáp lại: 「Đúng thế thật」, siết chặt lấy bàn tay nhỏ nhắn ấy, rồi ngước nhìn lên khuôn mặt của gã Lang nhân bên cạnh:

「Anh Halibel, cứu mạng bọn tôi rồi! Cảm ơn anh nhiều lắm!」

「Được rồi được rồi, đúng như lời ngài Hoàng đế nói đó mà. Tôi cũng đâu thể cứ mải mê ngó nghiêng nhìn ngang liếc dọc mãi được, ít nhất cũng phải làm việc bù đắp lại phần của cậu nhóc đang ngủ say này chứ ha.」

Cười xòa đón nhận lời cảm ơn, Halibel ngậm chiếc tẩu thuốc cắn nhẹ đưa lên đưa xuống. Trên cánh tay vạm vỡ của gã Lang nhân lúc này đang bế Jamal đang bất tỉnh nhân sự; trái ngược hoàn toàn với vẻ tự tin ngạo nghễ về thực lực, xét về mặt cống hiến công sức thì anh ta quả thực khiêm tốn quá mức rồi. Dẫu có hơi áy náy với Jamal, nhưng sự gia nhập của anh ta quả thực là một nguồn viện binh thừa sức lấp đầy khoảng trống mà Jamal để lại.

「Nếu chỉ thỏa mãn với việc làm tròn vai thay thế Jamal thì phiền phức lắm đấy mà. Một kẻ quái vật nằm ngoài quy chuẩn như ngươi, bắt buộc phải cày cuốc cật lực cho ra dáng hơn nữa cơ mà.」

「Con bé nói hộ những điều mà tao không nỡ thốt ra khỏi miệng kìa……!」

「Mấy đứa nhóc này bóc lột sức lao động của loài sói ghê quá ta. Nhưng được kỳ vọng nhiều thế này tôi lại càng có thêm động lực đấy chứ. Khổ nỗi nếu tôi mà hăng máu quá lỡ lăn đùng ra chết thì khéo loài Lang nhân lại bị tuyệt chủng mất thôi à nha.」

「Nói ra thì có hơi kỳ cục, nhưng nếu đến mức anh Halibel mà cũng phải bỏ mạng, thì đằng nào đi chăng nữa không chỉ có mỗi loài Lang nhân đâu, mà cả thế giới này cũng cầm chắc phần diệt vong mất rồi……」

Không hề phóng đại chút nào, cậu thực sự cảm nhận sâu sắc rằng đây chính là một cuộc chiến ở quy mô mang tầm vóc như vậy. Cũng giống như mọi khi, Subaru chẳng qua chỉ đang liều mạng chống chọi lại những chướng ngại ngáng đường trước mắt, dốc toàn tâm toàn lực ứng phó, và tìm mọi cách cùng các đồng minh đồng lòng vượt qua giông bão mà thôi.

「Đừng có bắt một gã tiểu thị dân như tao phải chiến đấu với kẻ thù của toàn thế giới chứ…… Gì thế hả Spica, ánh mắt đó là sao?」

「U―― a-u……?」

「Spica muốn bảo rằng một khi đã là cộng sự của Betty và trở thành hiệp sĩ của Emilia thì giờ này còn than thở nỗi gì nữa đấy mà.」

「Mấy cái tình hình thế giới phức tạp nhường ấy làm sao mà Spica biết được cơ chứ!」

Cậu buông lời phản bác lại màn phiên dịch đầy tính chủ quan thiên vị của Beatrice. Dẫu vậy, về mặt đại thể thì phản ứng của Spica xem chừng cũng chẳng hề sai chút nào. Định cúi xuống nhìn lại hai bàn tay mình, nhưng cả hai tay đều đang nắm chặt tay hai cô bé nên cậu đành chịu chết. Thật là bất lực. Nhìn thấy cảnh tượng ấy, Halibel khẽ nheo đôi mắt dài như sợi chỉ lại mỉm cười đầy vui vẻ――

「――Bớt giở trò đùa cợt con trẻ ở đây đi.」

Một lần nữa, giọng nói lạnh lùng như cắt đứt bầu không khí của Abel lại vang lên. Thế nhưng lần này, chẳng một ai――kể cả Subaru――buông lời càu nhàu phản bác lại tiếng gọi ấy cả. Bởi vì bọn họ, rốt cuộc cũng đã đặt chân tới ngay trước cửa đích đến cuối cùng.

「――Thủy Tinh Cung.」

Sừng sững ngự trị với vẻ uy nghi lẫm liệt, dẫu nhìn từ phương xa đã cảm nhận được sự áp đảo ngút trời của tòa thành, thế nhưng khi đứng ở cự ly gần ngước mắt nhìn lên như thế này, ấn tượng ấy chẳng những không hề phai nhạt mà lại càng trở nên mãnh liệt dữ dội hơn bao giờ hết. Được người đời xưng tụng là tòa thành tráng lệ nhất thế gian quả thực danh bất hư truyền.

「……Thật là một tòa thành kinh khủng đến mức nào cơ chứ mà.」

Siết chặt lấy bàn tay Subaru trong tay mình, Beatrice khẽ lẩm bẩm buông một câu như thế. Ẩn chứa bên trong lời thì thầm ấy hoàn toàn không phải là sự thán phục trước vẻ đẹp kiều diễm của tòa thành, mà là một nỗi sợ hãi trầm tĩnh lạnh buốt. Nhận thấy ánh mắt dò hỏi của Subaru, cô bé khẽ rung động đôi đồng tử mang hoa văn đặc trưng:

「Thu thập một số lượng khổng lồ ma tinh thạch vừa quý hiếm lại vừa có độ tinh khiết cao đến nhường này tuyệt đối không phải là chuyện bình thường đâu mà. Giả sử có lật tung cả Đế quốc lên thì cũng tuyệt đối không thể nào tạo ra nổi thứ này đâu mà.」

「Em nói thế, nhưng thực tế nó đang sừng sững ở ngay đây cơ mà?」

「……Chính vì vậy, số lượng ma tinh thạch còn thiếu chắc chắn đã bị người ta cố tình tạo tác nhân tạo đấy mà. Hèn chi, ở Đế quốc này số lượng tinh linh chịu ra tay giúp đỡ con người lại ít ỏi đến mức dị thường như thế mà.」

「Ý em là……」

Nhìn nét mặt cau có bực bội của Beatrice, Subaru không khỏi rùng mình ớn lạnh. Nói một cách dễ hiểu, ma thạch chính là những khối Mana bị ngưng tụ lại, và những khối mang độ tinh khiết cao nhất sẽ được gọi là ma tinh thạch. Nhìn thấy Thủy Tinh Cung được xây dựng bằng bạt ngàn ma tinh thạch như thế này mà Beatrice lại trưng ra bộ mặt khó chịu tột cùng thốt lên những lời ấy, điều đó đồng nghĩa với việc…

「Chuẩn bị một lượng Mana vô sắc khổng lồ rồi cô đọng nó lại, người ta hoàn toàn có thể tạo ra ma tinh thạch một cách nhân tạo. Để hoàn tất tòa Thủy Tinh Cung này, việc từng có những công đoạn dã man như thế trẫm tuyệt đối không phủ nhận.」

「Không chỉ có mỗi Subaru đâu, mà chính Betty đây cũng muốn nói thẳng vào mặt ngươi câu này đấy mà. ――Betty cực kỳ căm ghét cái Đế quốc này đấy mà!」

Nghe lời thừa nhận của Abel và phản ứng phẫn nộ của Beatrice, cậu cảm nhận được một sự thật tàn khốc rằng để xây dựng nên tòa thành diễm lệ này, đã có biết bao nhiêu tinh linh vô tội phải ngã xuống làm vật hy sinh. Thân là một Tinh linh thuật sư tập sự, Subaru đương nhiên cũng thấy nghẹn lòng trước sự thật ấy, thế nhưng――

「Beako, anh hiểu cảm xúc của em. Thế nhưng chuyện đó và trận chiến lúc này……」

「Thôi nào thôi nào, chẳng cần mấy đứa phải nhiều lời thì cô bé này cũng thừa hiểu mà. Phải rồi, lịch sử của Vollachia vốn dĩ nhuốm đầy máu tanh chẳng ai chịu nổi, nhưng nhìn lại lịch sử của làng Shinobi tụi tôi thì cũng một chín một mười chẳng kém cạnh gì đâu.」

「Đừng có đem hai thứ đê tiện ra so đo xem thứ nào đỡ tệ hơn để bắt Betty phải nghe chứ mà!」

Phồng má hờn dỗi, Beatrice đáp lời Subaru và Halibel như vậy. Đoạn, cô bé nhận thấy ánh mắt của Spica đang ngước nhìn mình qua người Subaru:

「Không sao đâu mà, Spica. Suy nghĩ của Betty cũng giống hệt như kết luận của Subaru mà thôi. Dẫu Betty căm ghét cái Đế quốc này đến tận xương tủy, thế nhưng trong số những con người đang sinh sống tại nơi đây, có những người đã từng cưu mang giúp đỡ tụi này, và cũng có những người mà Betty không hề ghét bỏ chút nào. Chính vì vậy Betty sẽ chiến đấu đàng hoàng tử tế vì bọn họ mà.」

「E-a-o-u……」

「……Vừa rồi hình như ngươi vừa gọi Betty là Beako đúng không mà? Kẻ duy nhất được phép gọi cái tên thân mật đó chỉ có duy nhất một mình Subaru mà thôi, nên ngươi tuyệt đối không được phép gọi đâu đấy mà!」

Càng nói vẻ mặt lại càng có vẻ bất mãn hơn cả lúc nhìn thấy Thủy Tinh Cung, thế nhưng ngay sau đó Beatrice liền mỉm cười dịu dàng. Nhìn thấy nụ cười ấy, Spica thở phào nhẹ nhõm: 「U-」, và Subaru cũng trút được một hơi thở dài. Mặt khác, kẻ đang sinh sống bên trong tòa thành vốn là căn nguyên của mọi tội lỗi kia――Abel, hoàn toàn chẳng mảy may bận tâm tới màn gắn kết tâm hồn của nhóm Subaru, chỉ lạnh lùng ngước mắt ngắm nhìn tòa thành:

「Dẫu không phải do mày làm thì đó cũng là tội ác tày đình của tổ tiên nhà mày đấy. Liệu mà biết điều tỏ ra hối lỗi một chút đi.」

「Hoàng đế tuyệt đối không bao giờ dễ dàng cúi đầu nhận lỗi. Nếu ngươi thực sự muốn truy cứu trách nhiệm năm xưa thì cứ việc đi dạo một vòng quanh đây xem sao. Biết đâu chừng trong số đám xác sống kia lại có kẻ từng tham gia vào việc xây dựng tòa thành này đấy.」

「Cái thằng này……」

Lườm nguýt cái bản mặt cãi chày cãi cối của Abel, thế nhưng màn đấu khẩu trước thềm lâu đài đành phải dừng lại tại đây. ――Bởi ngay trước cổng Thủy Tinh Cung, vô số bóng đen đang lũ lượt kéo ra lấp kín mặt đường.

「Coi bộ là lực lượng tinh nhuệ chặn cửa không cho ai bước vào thành ha. Toàn là những tay cứng cựa tụ tập lại thế này xem chừng vất vả lắm đây……」

「Phòng thủ càng kiên cố chứng tỏ bên trong càng cất giấu thứ tối quan trọng. Abel! Nhóm chúng ta cần phải nhắm tới vị trí nào trong thành?」

「Một khi 『Khối Đá』 đã bị lợi dụng để thi triển cấm thuật, thì đích đến chỉ có thể là kho báu nơi đặt bản thể của Mogro Hagane――hạt nhân của Thủy Tinh Cung, hoặc là thánh đường dưới lòng đất nơi hiến tế các vật tế thần để trói buộc 『Khối Đá』. Ngay cạnh thánh đường là ngục tối dưới lòng đất…… à không, chuyện đó thì bỏ qua đi.」

「――――」

Đứng trước vô số chướng ngại vật đang liên tiếp xuất hiện, cả nhóm chuẩn bị sẵn tâm thế đột kích xông pha. Giữa lúc ấy, nhìn thấy Abel bỗng dưng nuốt ngược câu nói dở dang vào trong, Subaru khẽ nheo một mắt lại. Chủ đề mà Abel vừa thoáng chạm tới chính là chuyện về ngục tối dưới lòng Thủy Tinh Cung――nghĩ tới người rất có khả năng đang bị giam cầm tại nơi đó, Subaru khẽ thở dài một tiếng.

Đó chính là Priscilla――người đã ở lại Đế Đô và bặt vô âm tín suốt từ dạo ấy tới nay. Sự sống sót của cô nàng dẫu đã được xác nhận nhờ vào sợi dây liên kết mà Schult cảm nhận được, thế nhưng qua bao lần thử nghiệm chiến đấu của Subaru khắp Đế Đô, bóng hình của cô nàng vẫn bặt vô âm tín chưa từng xuất hiện. Và ả Sphinx vừa bị tiêu diệt lúc nãy từng toan tính bắt giữ Abel đưa vào thành chỉ để cho hắn hội ngộ cùng Priscilla.

「Mối quan hệ giữa mày và Priscilla tao đã biết tỏng rồi. Dẫu mày có lo lắng cho em gái mình thì tao cũng chẳng thèm buông lời cằn nhằn mỉa mai gì đâu.」

「Ngươi ngỡ rằng mình vừa nắm thóp được điểm yếu của Đế quốc này sao?」

「Im mồm đi, đồ cuồng em gái! Con em gái của mày tính cách tồi tệ chết tiệt thật đấy, nhưng cô ta cũng nằm trong danh sách ‘tuyệt đối không được để chết’ của tao rồi, nên tiện đường thì chúng ta cùng nhau cứu cô ta luôn chứ sao!」

Kể từ lần đầu gặp gỡ tới nay, cậu chỉ toàn bị Priscilla xoay như chong chóng và chẳng có lấy mấy kỷ niệm êm đẹp. Thế nhưng thuộc hạ của cô nàng là Al vốn là người đồng hương của Subaru, và bản thân cậu cũng đã từng vài lần được Priscilla ra tay cứu giúp. Hơn nữa, thỉnh thoảng cậu cũng rất muốn được nhìn thấy bộ dạng của một Priscilla khi rơi vào hiểm cảnh ngặt nghèo được người khác giải cứu sẽ trưng ra nét mặt thế nào để nói lời cảm ơn.

「Với tính khí của cô ả đó, kiểu gì cũng sẽ chê bai là tới chậm trễ hoặc bảo rằng các ngươi đã lập nên công lao to lớn cho mà xem mà.」

「Mới nghĩ thôi đã thấy hiện rõ mồn một trong đầu rồi, nhưng để kiểm chứng điều đó thì chúng ta bắt buộc phải xông vào thôi. Abel, đó chính là phương châm hành động của tao đấy!」

「――. Tùy ngươi muốn làm gì thì làm.」

Cảm giác câu trả lời ấy nghe chẳng khác nào một màn tập dượt trước phản ứng không bao giờ chịu nói lời cảm ơn của Priscilla, Subaru đưa mắt nhìn những người còn lại rồi cùng nhau gật đầu chắc nịch. Trong thoáng chốc, cậu cũng từng có ý định muốn chờ đợi nhóm Emilia――những người đang hội ngộ cùng vị cựu Hoàng đế Vollachia mà Halibel vừa nhắc tới――kịp thời đuổi theo chi viện, thế nhưng.

「Mang tâm trạng khao khát muốn gặp người thương thì tuyệt đối không được phép bỏ lỡ thời cơ ngàn vàng! Xông lên nào!!」

「Đúng đấy mà!」 「U!」 「Làm tới luôn ha!」 「Đừng có tụt lại phía sau đấy!」

「Đánh cho chúng tan xác nào!!」

――Đối với Viva ‘Phủ Phân’ (Kẻ mổ bụng), kiếp sống sau khi được hồi sinh này quả thực đẹp đẽ tựa như một giấc chiêm bao.

Những kẻ đội mồ sống lại dưới hình hài xác sống tuân theo ý chí của kẻ thi triển vì muôn vàn lý do khác nhau. Phần lớn bọn chúng đều mang tâm lý bài xích cự tuyệt trước việc phải cầm vũ khí tàn sát cố quốc của mình, nên hầu hết bản ngã của chúng đều bị tước đoạt hoàn toàn, chịu sự chi phối của những ám thị đánh thẳng vào bản năng thôi thúc chúng hướng bạo lực tàn sát người sống. Mặt khác, vẫn có một số lượng nhất định những kẻ hầu như chẳng hề phải chịu sự thao túng tinh thần ấy. Chẳng hạn như những kẻ mà việc thao túng tinh thần có thể dẫn tới sự suy giảm nghiêm trọng về mặt năng lực chiến đấu, kẻ thi triển chỉ áp đặt những ám thị nhẹ nhàng ở mức tối thiểu để đảm bảo chúng không làm trái ý mình mà thôi.

Viva cũng chính là một trong những kẻ chỉ phải chịu sự tác động tinh thần ở mức tối thiểu ấy. Thế nhưng, điều đó hoàn toàn không phải vì kẻ thi triển muốn tránh làm suy giảm năng lực của Viva. ――Mà là bởi vì bản thân Viva, tuyệt nhiên chẳng có lấy nửa điểm lý do để làm trái lại ý nguyện của kẻ thi triển!

Không hề chống lại kẻ cầm đầu 『Đại Tai』 luôn khao khát hủy diệt Đế quốc Vollachia, điều đó có đồng nghĩa với việc Viva ôm mối căm thù sâu sắc với Vollachia hay không? Tiếc thay, câu trả lời cho câu hỏi ấy chỉ có thể là hai chữ ‘hoàn toàn không’. Điểm gặp nhau giữa toan tính của Viva và kẻ cầm đầu 『Đại Tai』 tuyệt đối không dính dáng gì tới sự tồn vong của Đế quốc Vollachia. ――Mà đó chính là: sự kiếm tìm chân lý về bản chất của linh hồn!

Lý do Viva được người đời gọi bằng danh hiệu 『Phủ Phân』 (Kẻ mổ bụng) là bởi thân là một chiến binh của Đế quốc Vollachia từng giao tranh với vô số kẻ thù, hắn đã tự tay phanh thây giải phẫu hàng ngàn, hàng vạn cơ thể của đối phương. Thế nhưng, bất kể đối phương còn sống hay đã chết, việc hắn liên tục mổ xẻ phanh thây vô số thể xác không phải vì Viva mang thú tính biến thái lệch lạc. Mà động cơ thực sự chính là trí tò mò nghiên cứu.

Đằng sau những màn phanh thây xẻ thịt ấy, thứ mà Viva thực sự muốn kiểm chứng không phải là máu thịt, mà chính là linh hồn! Sự khác biệt cá thể của sinh mệnh, ranh giới giữa kẻ mạnh và kẻ yếu, sự phân biệt giữa đàn ông và đàn bà, điều gì đã làm nên bản chất độc nhất vô nhị của một cá thể… Viva tha thiết khao khát muốn biết điều đó, nên hắn đã không ngần ngại mổ xẻ vô vàn sinh mạng. Dẫu đã làm tới mức độ đó, một Viva lúc sinh tiền vẫn chẳng thể nào cảm nhận được linh hồn, thậm chí chẳng thể chạm tới được dù chỉ một mảnh vụn nhỏ nhoi nơi đầu ngón tay. Hắn đã chết trong nỗi uất hận tiếc nuối khôn nguôi. Đó chính là toàn bộ cuộc đời của Viva.

Thế nhưng, chết đi rồi được đội mồ sống lại, Viva đã nhìn thấy bến bờ bên kia của niềm kỳ vọng ngỡ như đã tuyệt diệt! Chính bản thân hắn, nhờ được hồi sinh bằng thứ sức mạnh thao túng linh hồn của 『Ma nữ』, đã lờ mờ thấu hiểu được một mảnh vụn của linh hồn mà thuở sinh tiền hắn chưa từng một lần chạm tới. Và 『Ma nữ』 đã trao cho hắn cơ hội thực hành để biến mảnh vụn vừa thấu hiểu ấy thành một mảnh ghép to lớn vĩ đại hơn! Chính vì lẽ đó, thời đại này đối với Viva đích thực chính là một thời đại của những phép màu!

「Chưa đủ, chưa đủ đâu, vẫn còn chưa đủ chút nào, ta muốn được thử nghiệm nhiều hơn nữa đấ-y-nha!!」

Ả 『Ma nữ』 đã hồi sinh Viva hoàn toàn công nhận và tán đồng trí tò mò vô độ ấy của hắn. Bên trong lâu đài, để mặc sức nghiên cứu cặn kẽ về linh hồn, Viva được trao quyền sinh sát tha hồ đùa giỡn với sinh mệnh con người; hắn được cung cấp một nguồn vật thí nghiệm vô tận mà thuở sinh tiền dẫu có nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới, một môi trường mà càng làm nhiều thì lại càng được tán thưởng khen ngợi, hắn đang tận hưởng trọn vẹn những tháng ngày hoàng kim rực rỡ nhất trong cuộc đời mình! Vì sự tò mò nghiên cứu này, cho dù có bao nhiêu sinh mạng phải ngã xuống hắn cũng tuyệt đối chẳng mảy may bận tâm. Ngược lại, càng nhiều kẻ chết đi, chủng loại vật liệu có thể tái sử dụng bao nhiêu lần tùy thích lại càng thêm phong phú, nên càng chém giết nhiều thì ước nguyện của Viva lại càng được thỏa mãn trọn vẹn! Chính vì mục đích ấy, hắn cần phải tước đoạt thêm sinh mạng của thật nhiều người nữa――

「――Viva ‘Phủ Phân’.」

「――――」

「Tội ác tày đình của ngươi dẫu là lúc sinh tiền hay khi đã chết đều ghê tởm đến mức chẳng ai dám nhìn thẳng. Chính vì vậy, dẫu có biết rõ danh tính của ngươi, Dư cũng tuyệt đối không cho phép ngươi có bất kỳ sự lựa chọn nào khác ngoài việc bị thiêu rụi thành tro tàn!」

Một vệt kiếm quang đỏ thắm vung lên, khi định thần lại thì tầm nhìn của hắn đã xoay tít lộn nhào giữa không trung.

Khoảnh khắc nhận ra việc đầu mình bị chém đứt lìa khỏi cổ là lúc tầm nhìn đang xoay tít bắt trọn hình ảnh thân thể mất đầu của chính mình, và nhìn thấy thân thể ấy đang bùng cháy ngùn ngụt trong ngọn lửa đỏ rực. Ngọn lửa thiêu đốt không chỉ có mỗi thân thể, mà cả chiếc đầu vừa bị chém bay cũng bốc cháy dữ dội tương tự. Sự áp đảo ấy bất giác gợi nhắc cho hắn nhớ về cậu thiếu niên từng tự tay giết chết mình năm xưa, thế nhưng điểm khác biệt mang tính quyết định tuyệt đối chính là: ngọn lửa mà thanh bảo kiếm màu đỏ thắm này mang lại có thể chạm tới cả bờ bên kia của cái chết! Cảm nhận được ngọn lửa đang trực tiếp thiêu rụi chính linh hồn mình, Viva đón nhận niềm hoan hỷ tột đỉnh nhất kể từ ngày đội mồ sống lại!

「A a… Ta thấy rồi đấ-y-nha, nơi ngự trị của linh hồn――」

Thân xác, sinh mệnh, và cả linh hồn đều đang bị thiêu rụi, thế nhưng Viva hoàn toàn mãn nguyện trước kết quả ấy. Đã giết hại biết bao người, đã phanh thây mổ xẻ biết bao thân xác, đã liên tục đùa giỡn với sinh mệnh suốt bao năm tháng, vậy mà rốt cuộc tự mình trải nghiệm lại là con đường ngắn nhất để chạm tới chân lý; vừa cười vang chế giễu chuyến đi đường vòng ngớ ngẩn của chính mình, linh hồn hắn tan biến hoàn toàn.

――Cuộc chiến của nhóm đột kích vào Thủy Tinh Cung diễn ra vô cùng khốc liệt.

Bầy xác sống lũ lượt kéo ra chắn đường như muốn cự tuyệt bước chân của người sống, hình dáng dị dạng quái gở của những kẻ chết đi sống lại không ngừng tràn ra ấy toát lên một vẻ rùng rợn đủ để khiến bất kỳ ai cũng phải chùn bước kinh hãi. Tên xác sống mang danh 『Cự Nhãn』 Ismael từng lang thang khắp Đế Đô với hình thù biến dạng cách xa vạn dặm so với diện mạo ban đầu, phong cách của những kẻ trước mắt cũng mang hơi hướng tương tự. Điểm khác biệt duy nhất chính là, khác với một Ismael biến đổi hình thù một cách vô trật tự thuần túy xuất phát từ sự thôi thúc hủy diệt điên cuồng, sự dị dạng của những xác sống nơi đây đều mang một ý niệm rõ ràng. Càng hung hãn hơn, càng sắc bén hơn, càng quái dị hơn, mặc sức nhào nặn đất sét theo sự dẫn dắt của trí tò mò. Chỉ có điều, thứ mà sự tồn tại ấy nhào nặn không phải là đất sét, mà chính là sinh mệnh con người. Đã thế, kẻ đó còn sở hữu tri thức và thẩm mỹ tinh tường để biết cách phát huy tối đa trí tò mò bệnh hoạn ấy. Chính vì vậy――

「――Viva ‘Phủ Phân’.」

Mỗi khi Abel cất tiếng gọi tên một kẻ nào đó, đó chính là dấu hiệu cho thấy Spica đã chuẩn bị sẵn sàng để thi triển 『Tinh Thực』. Chính vì thế, những kẻ có thể hạ gục bằng 『Tinh Thực』 thì sẽ ưu tiên hạ gục bằng 『Tinh Thực』. Đó chính là sự ngầm hiểu mặc định mà Subaru luôn ghi nhớ trong đầu.

「――――」

Thế nhưng bất chấp sự ngầm hiểu ấy, Abel đã lạnh lùng vung 『Dương Kiếm』 chém bay đầu kẻ vừa được xướng tên một cách vô cùng dứt khoát! Đương nhiên rồi, quyền năng tàn khốc của 『Dương Kiếm』 lập tức thiêu rụi hoàn toàn linh hồn của kẻ thù. ――Cơn đau đớn bị thiêu rụi linh hồn kinh hoàng đến mức nào, một kẻ chưa từng bị thiêu đốt linh hồn như Subaru làm sao có thể thấu cảm được. Thế nhưng, một kẻ lẽ ra có thể kết liễu trong êm đềm không đau đớn mà lại bị đích thân Abel dùng 『Dương Kiếm』 chém gục, tự bản thân hành động ấy đã thể hiện rõ ràng cơn thịnh nộ tột cùng mà Abel dành cho kẻ đó.

「Đáng sợ, đáng sợ ghê ta. Nhưng tôi hiểu được cảm xúc của ngài Hoàng đế mà.」

Buông lời nhận xét về nhát kiếm trừng phạt của Abel, Halibel khẽ hé mở đôi mắt híp dài như sợi chỉ, để lộ đôi đồng tử màu vàng kim lướt nhẹ giữa không trung rồi uyển chuyển luồn lách giữa vòng vây quân địch. Những kẻ đứng ra ngáng đường Halibel là những xác sống dị dạng mang hình thù tay dài chân dài quái đản, thế nhưng chúng tuyệt đối không thể là đối thủ của kẻ mạnh nhất Kararagi.

Những cánh tay dài, đôi chân dài ấy bị bẻ gãy rắc rắc không chút nương tay, hơn mười bản thể đồng loạt bị chôn vùi tới tận thắt lưng xuống nền đất bỗng dưng mềm nhũn ra như chất lỏng, mất sạch khả năng cử động. Trông chẳng khác nào một loại Thổ độn thuật, nhưng nó khác với ma pháp ở chỗ nào thì cậu chịu chết chẳng thể phân biệt nổi. Hơn thế nữa――

「Đừng có gắng gượng quá sức nha.」

「Bị biến đổi hình dạng tới mức này thì chắc cũng khó mà nhận ra tên tuổi gốc gáp được đâu ha.」

「Huống chi tôi vốn chẳng thích bắt con nít phải đánh đấm chút nào mà.」

Cùng lúc xuất hiện thêm ba Halibel có thể làm được điều tương tự, quả thực là phi lý nằm ngoài mọi quy chuẩn! Biết anh ta có thể dùng thuật phân thân là một chuyện, nhưng khi tận mắt chứng kiến ở cự ly gần thế này thì quả thực là một chiêu thức gian lận quá đà. Bản thân thuật phân thân vốn dĩ đã cực kỳ bá đạo rồi, mà nó lại được thi triển bởi một sự tồn tại thuộc hàng ngũ mạnh nhất thế giới thì mức độ đáng sợ lại càng nhân lên gấp bội.

「Betty thực lòng thấy may mắn vì anh ta là đồng minh đấy mà.」

Vung tay phóng ra những mũi tên tím thẫm găm chặt chân những xác sống đang lao tới, Beatrice cũng có chung cảm nghĩ về Halibel giống hệt như Subaru. Đúng như lời Halibel nói, đối diện với những xác sống đã bị biến đổi hình thù quá mức xa lạ so với ban đầu, Spica hoàn toàn không thể tung ra đòn đánh hiệu quả được.

「U――!」

「Anh biết rồi, bứt rứt lắm đúng không em. Nhưng đừng có nóng vội, đừng có cuống cuồng hấp tấp. Thay vì để bị bao vây bên trong không gian chật hẹp của lâu đài, chúng ta nên triệt hạ bớt quân số của chúng ngay tại nơi này thì hơn.」

Vừa dỗ dành Spica đang gầm gừ sốt ruột, Subaru vừa chăm chú quan sát đám xác sống dị dạng. Beatrice và Halibel cầm chân kẻ địch, những kẻ mà Abel có thể xướng tên thì sẽ dùng 『Tinh Thực』 để giải thoát, còn những kẻ không rõ danh tính thì Abel sẽ dùng 『Dương Kiếm』 để thiêu rụi tiêu diệt――cứ thế họ từng bước bào mòn quân lực đối phương. May mắn thay, những kẻ bị biến đổi hình dạng quái gở ấy dường như không phải được sản sinh ra một cách hàng loạt theo dây chuyền tự động. Nói cách khác, chúng sau khi được hồi sinh dưới hình hài xác sống, đã bị ai đó dùng thủ công nhào nặn biến đổi thành hình thù gớm ghiếc ấy, cảm giác ghê tởm trong lòng dẫu chẳng hề vơi bớt là bao.

「Thế nhưng, chỉ cần đánh bại chúng một lần là có thể giải thoát chúng khỏi tình cảnh bi kịch ấy……」

Ngay khoảnh khắc Subaru vừa định thốt lên hai chữ ‘cứu rỗi’.

「――Subaru!!」

「――!」

Tiếng thét thất thanh biến sắc của Beatrice khiến Subaru căng cứng toàn thân. Đôi mắt tròn xoe mở to kinh hoàng của Beatrice, thứ khiến cô bé phản ứng dữ dội đến nhường ấy, bản thân Subaru cũng lập tức nhận ra ngay tắp lự. Bởi lẽ, đó là một dị biến vô cùng rõ ràng và chấn động!

「U-u-a-u!!」

Tận mắt chứng kiến cùng một dị biến ấy, Spica chỉ tay về phía nguyên nhân của sự kinh hoàng――toàn bộ tòa Thủy Tinh Cung bỗng chốc phát ra ánh hào quang màu trắng mờ ảo rực sáng khắp trời đêm! Tòa lâu đài khoác lên mình ánh hào quang rực rỡ, thế nhưng đây tuyệt đối không phải là lúc để đứng đó mà trầm trồ ca ngợi vẻ đẹp của nó. Bởi việc Thủy Tinh Cung bừng sáng, điều đó đồng nghĩa với việc…

「――Ả ta đã kích hoạt Ma Tinh Pháo rồi!!」

Nhanh thoăn thoắt xoay người chém gục hai xác sống ở phía trước và phía sau, nhìn thấy ánh sáng phát ra từ Thủy Tinh Cung, Abel cất tiếng gầm lớn. Ma Tinh Pháo――thứ vũ khí vừa được nhắc tới cách đây ít phút, một thứ vũ khí cấp độ diệt quân hủy diệt vận dụng toàn bộ ma tinh thạch khảm trên khắp Thủy Tinh Cung cùng nguồn năng lượng tích lũy khổng lồ bên trong để khai hỏa. Tia sáng báo hiệu cho phát bắn hủy diệt ấy khiến Subaru nín thở bàng hoàng:

「Mục tiêu là nhóm chúng ta sao!?」

「Không phải! Dùng Ma Tinh Pháo quét sạch ngay dưới chân lâu đài, dẫu chúng là lũ xác sống có thể hồi sinh vô hạn đi chăng nữa thì hành động ấy cũng quá đỗi ngu xuẩn không màng tới hậu quả! Mục tiêu là ở nơi khác!!」

「――――」

Nghe tiếng thét của Abel, luồng tư duy của Subaru bắt đầu nóng rực lên và tăng tốc chóng mặt. Suy đoán của Abel rằng mục tiêu không phải là nhóm bọn họ, điều đó chẳng những không làm cậu thấy nhẹ nhõm mà ngược lại càng tồi tệ hơn gấp bội phần. Thà rằng mục tiêu là nhóm Subaru, dẫu có bị nổ tan xác đi chăng nữa thì việc ứng phó cũng dễ dàng hơn nhiều. Thứ mà Subaru tuyệt đối không bao giờ có thể cứu vãn nổi, chính là việc đồng đội của cậu phải bỏ mạng ở nơi nằm ngoài tầm với của bản thân!

Từ trước tới nay, cậu chưa từng một lần trải qua kịch bản Ma Tinh Pháo khai hỏa. Đã tiến bước xa tới tận nơi này sau khi đánh bại Sphinx, tuyệt đối không thể để nó bắn ra trước khi kịp hội ngộ cùng các đồng minh!

Ngăn chặn Ma Tinh Pháo. Thế nhưng, không kịp nữa rồi. Ánh sáng này chắc chắn là dấu hiệu tích tụ năng lượng trước khi khai hỏa, thế nhưng toàn bộ điều kiện tiên quyết để ngăn chặn nó đều chưa được đáp ứng. Không kịp rồi. Không kịp, không kịp, không kịp, không kịp nữa rồi! Tuyệt đối không thể để thứ đó… bắn ra――

「――Bảo ngăn chặn phát bắn, là điều bất khả thi đấy mà.」

「――――」

Giữa lúc tư duy của Subaru đang quay cuồng điên loạn, Beatrice bỗng cất lời như vậy. Chớp mắt ngỡ ngàng, Subaru nhìn sang Beatrice. Thế rồi, trái ngược hoàn toàn với câu nói ‘bất khả thi’ vừa thốt ra, cô bé nhìn lại Subaru bằng ánh mắt tuyệt nhiên chẳng hề suy giảm một tia kiên định nào. Đứng trước người cộng sự đáng yêu và đáng tin cậy nhất trên cõi đời này, Subaru gượng nở một nụ cười:

「Beako, em có sẵn lòng liều mạng cùng anh một phen không?」

「Thật tình, Subaru mà không có Betty ở bên cạnh thì chẳng làm nên trò trống gì cả đâu đấy mà.」

「Ừm, sự thật đúng là như vậy đấy.」

Nói đoạn, cậu siết chặt lấy bàn tay lúc này kích thước gần như chẳng mấy chênh lệch với bàn tay mình như để khẳng định thêm một lần nữa.

Thanh bảo kiếm màu đỏ thắm vung lên quét một đường dọc mặt đất, quảng trường phía trước Thủy Tinh Cung lập tức bùng cháy dữ dội trong biển lửa ngút trời. Ngọn lửa đỏ rực gầm thét như loài dã thú hung tàn, chặn đứng hoàn toàn bước chân của những kẻ vượt qua lằn ranh sinh tử, kiên quyết không cho phép bất kỳ kẻ nào bước qua dù chỉ nửa bước để quấy nhiễu.

「Dám để lại một mình Hoàng đế nơi tiền tuyến thế này sao. ――Lũ bất kính kia.」

Bỏ lại tiếng chửi rủa ấy sau lưng, những bóng đen đang điên cuồng lao ra xa khỏi Thủy Tinh Cung đang ngày càng rực sáng chói lòa. Nhìn từ xa trông chỉ tựa như một vệt bóng đen lướt qua trong chớp mắt, đó chính là cú bứt tốc toàn lực của gã Lang nhân lông đen lừng danh thiên hạ. Và gã Lang nhân đang lao đi vun vút ấy, sau khi tích lũy đủ gia tốc cần thiết――

「Nếu vậy thì, cứ việc dốc toàn lực mà bay đi nha――!!」

Halibel đang lao thẳng về phía trước bỗng đạp mạnh xuống đất, một bản thể Halibel khác đã phục kích sẵn ở phía trước đưa hai bàn tay đan vào nhau làm bệ phóng, hất tung thân hình anh ta bay vút lên trời cao! Tựa như một mũi tên xé gió, tựa như một viên đạn đại bác bắn vọt lên không trung, thế nhưng màn trình diễn vẫn chưa hề kết thúc. Tiếp đó, hai bản thể Halibel khác từ hai tòa nhà hai bên tả hữu đồng loạt bật nhảy bay tới bắt kịp đường bay hình parabol của bản thể Halibel đầu tiên, đặt từng bàn chân vào lòng bàn chân của anh ta:

「Vẫn chưa xong đâu nha!」

「Không cố hết sức là bị bé Ana mắng cho tắt bếp đấy nha!」

Cú đạp chân tiếp sức của bản thể thứ hai và thứ ba đã đẩy bản thể Halibel đầu tiên bay vọt lên độ cao không tưởng trên chín tầng mây! Vun vút vun vút, thân hình Halibel lao chéo lên trời cao, và ngay tại thời điểm đạt tới độ cao đỉnh điểm nhất, anh ta khống chế tư thế giữa không trung:

「Tôi chỉ giúp mấy đứa kiếm thêm được chừng này độ cao thôi đó. Nhắm cố nổi không nè?」

「――Có chứ, cứu mạng bọn tôi rồi!!」

Trước câu trả lời ấy, Halibel đang ôm chặt lấy cả ba người nhóm Subaru khẽ cười trong họng. Đoạn, anh ta ưỡn căng lồng ngực hết cỡ, rồi dùng toàn bộ sức mạnh quăng mạnh nhóm Subaru bay vút về phía trước! Vận dụng thuật phân thân, màn phối hợp ăn ý của bốn Halibel đã giúp nhóm Subaru trong chớp mắt thu hẹp cự ly và đạt được độ cao không tưởng; Subaru ôm chặt lấy cả Beatrice và Spica trong hai cánh tay, bay vút đi giữa trời xanh. Cứ thế sau khi đã đạt đủ độ cao cần thiết, dẫu bị những luồng cuồng phong gầm rú tạt rát mặt, Subaru vẫn gắng gượng mở to đôi mắt, nhìn về phía Thủy Tinh Cung lúc này đã lùi lại rất xa phía sau. Tòa Thủy Tinh Cung đang đẩy ánh sáng trắng lên tới mức cực hạn, khóa chặt hướng ngắm bắn của Ma Tinh Pháo xem nó đang chĩa về phương nào, sau khi đã xác định rõ ràng bằng mắt thường――

「――Spica!!」

「U-a-u!!」

Ngoảnh đầu về hướng mà Ma Tinh Pháo đang nhắm tới, ngay khoảnh khắc tiếp theo, thuật 『Dịch chuyển』 của Spica chính thức kích hoạt! Cứ thế, Spica cuốn theo cả Subaru và Beatrice liên tục dịch chuyển tức thời――hết lần này qua lần khác, lặp đi lặp lại dồn dập, áp sát thẳng vào đường đạn của Ma Tinh Pháo trong chớp mắt!

「E-a-o!!」

「Thật là! Đã bảo là không được rồi mà! ――MURAK!!」

Đáp lại tiếng kêu khẩn thiết của Spica, ma pháp Âm hệ mà Beatrice thi triển lập tức biến trọng lượng cơ thể của nhóm Subaru trở nên nhẹ bẫng như lông vũ. Và nương theo thân thể nhẹ bẫng đến tột cùng ấy của Subaru và Beatrice, Spica xoay người giữa không trung, tung ra một cú đá tiếp sức sau cùng đẩy bật hai người lao thẳng về phía trước!

Nhìn thấy hình bóng Spica đang xoay tròn lùi lại phía sau nơi khóe mắt, Subaru nắm chặt lấy bàn tay đang đan chặt của Beatrice:

「Abel, anh Halibel, Spica……!!」

Gọi tên những người đồng đội đã dốc lòng phối hợp tiếp sức để đưa hai người tới được nơi này, Subaru nghiến chặt răng hàm mở to đôi mắt. Khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng từ Thủy Tinh Cung bỗng bùng lên một tia chớp chói lòa tột đỉnh――

「Beako, anh yêu em!!」

「Chẳng cần anh nói, Betty cũng thừa biết rồi đấy mà!」

Ôm chặt lấy nhau giữa trời cao, Subaru và Beatrice cùng nhau trực diện đối đầu với luồng ánh sáng hủy diệt. Và rồi――

「――Al Shamak!!」

Luồng ánh sáng kinh thiên động địa của Ma Tinh Pháo, đã hoàn toàn bị nuốt chửng vào bên trong một cái hố đen khổng lồ không đáy vừa mở toang giữa bầu trời Đế Đô.