Chương 70: Quân bài trong tay

――Nuốt chửng 『Khối Đá』 Muspel, biến sự sống chết của bản thân lên cùng một bàn cân với sự tồn vong của Đế quốc Vollachia: đó chính là Arakiya.

Đúng như lời Priscilla đã nói, sự kết hợp giữa 『Hồn Hôn Thuật』 và 『Mộng Kiếm』 Masayume đã tạo nên một cục diện đủ sức làm đảo lộn hoàn toàn kế hoạch của Sphinx.

Hai đại mục tiêu mà Sphinx nhắm tới khi trở thành hiện thân của 『Đại Tai』 và biến Đế quốc Vollachia ngập tràn trong xác chết――một trong hai mục tiêu ấy, việc tái hiện linh hồn của 『Ma nữ Tham Dục』 đã thành công mỹ mãn. Việc còn lại chỉ là chờ đợi cho linh hồn và chiếc bình chứa này hoàn toàn dung hợp làm một, để Đấng Tạo Hóa đè bẹp và xóa sạch hoàn toàn sự tồn tại của bản thân Sphinx mà thôi. Và trước khi điều đó hoàn tất khiến Sphinx tan biến khỏi cõi đời, mục tiêu còn lại――cứ thẳng thắn gọi đó là sự phục thù đi. Hoàn tất trọn vẹn màn báo thù nhắm vào Priscilla Barielle. Chính vì mục đích ấy, ả đinh ninh bản thân đã tung ra nước cờ tối ưu nhất trong số những quân bài có thể rút ra. Thế nhưng mà――

「――Chặn đứng được cả Ma Tinh Pháo sao.」

Tận mắt chứng kiến những sự tính toán sai lệch liên tiếp xảy ra, Sphinx điềm nhiên buông lời lẩm bẩm. Mặt chiếc thủy kính lơ lửng giữa không trung đang phản chiếu hình ảnh những kẻ đang hành động ở khắp nơi trong Đế Đô Lupgana, những kẻ đang trở thành nhân tố trì hoãn sự diệt vong của Đế quốc Vollachia. Đặc biệt, thứ thu hút trọn vẹn ánh nhìn của đôi mắt đen tuyền của Sphinx――kẻ giờ đây sở hữu diện mạo giống hệt 『Ma nữ Tham Dục』――chính là cậu thiếu niên và tinh linh vừa chặn đứng phát bắn của Ma Tinh Pháo vốn là con bài tẩy tối thượng của Thủy Tinh Cung.

Tinh linh mang hình hài thiếu nữ nhỏ bé ấy, trước khi Sphinx dẫn đầu đạo quân xác sống phát động cuộc tổng tiến công quy mô lớn vào Đế quốc, cũng đã từng dùng chính phương thức tương tự để ngăn chặn phát bắn của Ma Tinh Pháo. Thế nhưng theo phán đoán của Sphinx, đó lẽ ra phải là một đòn xả thân liều mạng khiến bản thân tinh linh ấy bị tiêu biến hoàn toàn mới phải. Vậy mà, chỉ trong vòng vỏn vẹn hai ba ngày ngắn ngủi, đối phương lại có thể tái hiện cùng một kỳ tích ấy mà vẫn bình an vô sự, điều đó hoàn toàn đi ngược lại mọi đạo lý thông thường.

Nguyên nhân làm đảo lộn đạo lý ấy, không nghi ngờ gì nữa, bắt nguồn từ chính cậu thiếu niên đang có mối quan hệ khế ước thiêng liêng với tinh linh kia.

「Lại là cậu sao.」

Trước khi tái hiện thành công 『Ma nữ Tham Dục』, một thiếu niên bí ẩn không thể hiểu nổi đã liên tục phối hợp cùng Hoàng đế Vollachia để đập tan mọi kế sách của một 『Ma nữ』 Sphinx bất hoàn hảo. Trên thực tế, nếu không kịp thời nắm bắt được mảnh ghép cuối cùng của linh hồn vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc năm ấy, chuỗi ngày nỗ lực bền bỉ suốt hơn ba trăm năm của Sphinx đã bị chính nhóm người của cậu ta đặt dấu chấm hết mất rồi. Và mối hiểm họa ấy, ngay cả khi ả đã chạm tới cảnh giới của 『Ma nữ Tham Dục』, vẫn đang tiếp tục tiếp diễn.

「――『Dương Kiếm』 Vollachia, và quyền năng của 『Bạo Thực』.」

Cho dù đã hoàn thành tâm nguyện tái hiện 『Ma nữ Tham Dục』, đối với một Sphinx dẫu sao vẫn mang thân phận người chết, hai thứ ấy vẫn là những điểm yếu chí mạng không thể chối cãi. Chính vì lẽ đó, trong lúc sản sinh ra nhiều bản thể mang cùng một linh hồn, Sphinx luôn hết sức lưu tâm để bản thân không bao giờ bén mảng lại gần chủ nhân của 『Dương Kiếm』 và cậu thiếu niên Tinh linh thuật sư kia. Và trên hết thảy――

「Tôi sẽ dùng toàn bộ những quân bài trong tay mình để đoạt lấy chiến thắng cho bằng được.」

「――――」

Trước lời lẩm bẩm ấy của Sphinx, nét mặt của Priscilla phản chiếu qua mặt thủy kính khẽ biến chuyển. Cô nàng khẽ mỉm cười. ――Để nụ cười ấy méo mó đi, biến thành một nét mặt vướng chút bi ai sầu muộn chứ không phải là sự chán ghét bực dọc, Sphinx sẵn sàng dốc cạn toàn bộ những gì mình có trong tay.

Cái hố đen khổng lồ mở toang giữa bầu trời phương xa đang điên cuồng nuốt chửng ngọn lửa hủy diệt của Đế quốc Vollachia. Chen ngang vào đúng quỹ đạo bắn của Ma Tinh Pháo vừa khai hỏa, Natsuki Subaru đã đạt được mục đích của mình. Điều đó đồng nghĩa với việc 『Lễ Tán Giả』 Halibel, Spica và Beatrice đều đã hoàn thành xuất sắc vai trò của riêng mình.

「Đã lập đại công. ――Thế nhưng,」

Một mặt công nhận chiến công hiển hách ấy, mặt khác, thân là Hoàng đế, Vincent không khỏi dấy lên nỗi lo ngại sâu sắc nơi đáy lòng. Việc Ma Tinh Pháo――vũ khí quyết chiến tối thượng của Đế quốc――bị vô hiệu hóa liên tiếp hết lần này qua lần khác quả thực là một vấn đề vô cùng nghiêm trọng.

――Một quốc gia luôn đòi hỏi phải sở hữu những sức mạnh răn đe đủ sức khiến các láng giềng phải chùn bước không dám xâm phạm. Một đội quân thiện chiến vô song mà các nước lân bang không thể sánh bằng, những cao thủ xuất chúng kiệt xuất không ai bì kịp, những vũ khí mang uy lực kinh hoàng đủ sức lật ngược mọi tình thế hiểm nghèo… thiếu vắng bất kỳ yếu tố nào trong số đó, sự phồn vinh thịnh trị của Đế quốc ngày hôm nay đều không thể tồn tại. Bề dày lịch sử vững chắc ngàn đời ấy, nay dưới cơn 『Đại Tai』 khởi nguồn từ cuộc nội loạn đang có nguy cơ sụp đổ không còn tăm tích.

「Xét theo nghĩa đó, lũ các ngươi thực chất đã tự tay bóp chết trật tự của Đế quốc vốn được bảo vệ bởi Thiết Huyết Chi Quy từ lâu rồi.」

Nghiến chặt răng hàm nuốt cay đắng vào lòng, Vincent giương cao thanh 『Dương Kiếm』 trong tay. Trước mắt Vincent, vượt qua ngọn lửa hung tàn của thanh bảo kiếm vừa vạch ra một đường ngang mặt đất, những xác sống mang phong cách hoàn toàn khác biệt so với trước đây đang điên cuồng nhảy bổ tới. Điểm khác biệt của bọn chúng rốt cuộc là gì? Rất đơn giản. ――Vincent hoàn toàn không nhận ra bọn chúng là ai.

「Ả 『Ma nữ』 đáng ghét kia, trước khi bị tiêu diệt rốt cuộc cũng đã kịp học hỏi được bài học kinh nghiệm sao.」

Nơi hoa viên trước thềm Thủy Tinh Cung nay đã biến thành chiến trường khốc liệt, những kẻ đang lũ lượt kéo tới trước mũi kiếm của Vincent đều là những xác sống cổ xưa từng khắc tên mình vào dòng chảy lịch sử của Đế quốc Vollachia. Ở thời hiện đại, Vincent là người có thể nhớ rõ từng khuôn mặt và tên tuổi của toàn bộ binh lính Đế quốc, thế nhưng với những xác sống được hồi sinh từ quá khứ xa xôi mà bản thân chưa từng trực tiếp diện kiến, hắn hoàn toàn chẳng thể nào xác định nổi danh tính của chúng.

Theo cảm nhận từ thực chiến tới nay, tỷ lệ người chết được 『Đại Tai』 triệu hồi mang niên đại gần với thời hiện đại chiếm số lượng áp đảo tuyệt đối. Thậm chí nói một cách cực đoan, những kẻ vừa bỏ mạng trong cuộc chiến với xác sống ngay lập tức được hồi sinh dưới hình hài xác sống. ――Dẫu chỉ là phỏng đoán, nhưng có lẽ linh hồn cũng có hạn sử dụng và độ tươi mới của nó chăng. Hoặc giả đơn thuần là càng lần ngược dòng thời gian về thời cổ đại xa xưa, việc hồi sinh người chết lại càng trở nên khó khăn hơn, hoặc đòi hỏi phải đánh đổi cái giá đắt hơn gấp bội phần. Chính vì vậy, số lượng xác sống được hồi sinh phần lớn đều thuộc thời cận đại, và nhờ đó mà 『Tinh Thực』 của nhóm Subaru khi kết hợp cùng ký ức của Vincent mới có thể phát huy hiệu quả to lớn đến nhường ấy――

「Nhưng đám này lại là những kẻ mà chiêu thức đó không thể áp dụng được sao.」

Dẫu việc hồi sinh chúng có đòi hỏi những điều kiện ngặt nghèo đến đâu, việc chuẩn bị sẵn những xác sống không hề nằm trong ký ức của Vincent chính là nước cờ tối ưu nhất để phong ấn hoàn toàn quyền năng 『Tinh Thực』. Xem chừng trước khi linh hồn bị thiêu rụi bởi ngọn lửa của Dương Kiếm, ả 『Ma nữ』 đã kịp thấu suốt điều đó. Nói cách khác, phương tiện duy nhất để đánh bại những cựu binh dạn dày sương gió xa lạ đang chắn đường lúc này, ngoài thanh 『Dương Kiếm』 của Vincent ra thì chẳng còn thứ gì khác. ――Không, nếu chỉ xét riêng về 『Dương Kiếm』, thì ngoài thanh bảo kiếm trên tay Vincent ra vẫn còn một thanh kiếm khác.

「――Priscilla.」

Lẩm bẩm cái tên của cô em gái bặt vô âm tín sau cuộc rút lui, Vincent tiếp tục lao vào giao phong với bầy xác sống đang ập tới.

Prisca Benedict, và hiện tại đang xưng danh là Priscilla Barielle――cô em gái bất trị ngỗ ngược. Rời khỏi Đế quốc, thay tên đổi họ rồi đường hoàng bước lên vũ đài chính trị với tư cách là một trong những ứng cử viên Vương tuyển của Thần Long Vương quốc Lugunica, vào cái ngày xác minh được sự thật ấy, Vincent suýt chút nữa đã ngất xỉu vì tức tối. Dẫu hắn đã cắn răng kiềm chế được. Việc cô nàng thân chinh trở về cứu nguy cho cố quốc giữa cơn nguy khốn tuyệt đối không phải vì những lý do đáng yêu như lo lắng cho Đế quốc hay nhớ nhung người anh trai Vincent. Mà chỉ đơn giản là để bịt miệng kẻ đã phái thích khách tới ám sát mình mà thôi. Dẫu vậy, kẻ to gan lớn mật bị nghi ngờ ấy lúc này cũng đã bỏ mạng từ lâu rồi.

「Chisha, cái tên chết tiệt nhà ngươi.」

Một Chisha thậm chí dám lừa gạt cả Vincent, kẻ đã quyết tâm đứng lên chống lại số mệnh của 『Đại Tai』, chính là một trong số ít những người biết rõ sự thật Prisca đã đổi tên thành Priscilla để sống sót. Nếu là Chisha, hắn hoàn toàn có thể lợi dụng tính khí hung bạo kiêu ngạo của Prisca thuở nào để tung ra nước cờ táo bạo triệu hồi cô nàng về nước, biến cô nàng thành một chiến lực sánh ngang cùng Vincent để đẩy lùi 『Đại Tai』. Dưới chiếc mặt nạ kịch Noh trắng bệch ấy, không rõ hắn đã toan tính tới việc giải quyết ngai vàng sau chiến tranh ra sao nữa――

『Phải thu xếp dọn cỗ sẵn tới mức độ đó, xem chừng thuộc hạ bắt buộc phải đánh giá lại năng lực của Các hạ mất thôi.』

Tiếng vọng đầy vẻ bất kính và bất trung của một Chisha như đang hiện về khiến hắn khẽ tặc lưỡi khó chịu. Tạm gác lại cơn bực dọc trước những ảo tưởng quá đỗi giống với tính cách của Chisha sang một bên, Vincent tự nhắc nhở bản thân rằng di sản mà Chisha để lại――việc xử lý Priscilla ra sao sau này hoàn toàn là trách nhiệm của chính hắn. Hiện tại, việc Priscilla vẫn còn giữ được tính mạng đã được kiểm chứng thông qua việc Sphinx từng toan tính bắt giữ Vincent đưa tới trước mặt cô nàng. Trước mắt như vậy là ổn rồi. Thiếu hụt thanh 『Dương Kiếm』 thứ hai thì chỉ cần bản thân Vincent thích nghi sâu sắc hơn với cương vị là kẻ đứng đầu đất nước của loài sói kiếm là có thể bù đắp được. ――Đúng vào khoảnh khắc hắn vừa nghĩ như vậy.

「――Chiến đấu ngoan cường lắm, rất đáng khen. Thân là bậc tiền bối đi trước, Dư cũng thấy tự hào khôn xiết.」

Một giọng nói trầm ấm, sang sảng vang vọng đập thẳng vào màng nhĩ của Vincent giữa tiếng đao kiếm va chạm chát chúa. Đồng thời, một vệt kiếm quang siêu nhiên xé toạc tầm nhìn theo đường chéo――một nhát kiếm tuyệt luân đến mức khiến một Vincent từng chứng kiến kiếm kỹ của vô số chiến binh thượng thừa cũng phải thốt lên hai chữ xuất chúng. Nhát chém ấy quét sạch toàn bộ những cựu binh dạn dày sương gió đang toan tính làm tổn hại tới long thể tôn quý của Vincent, thiêu rụi thân thể――không, thiêu rụi linh hồn của toàn bộ những kẻ không kịp né tránh trong biển lửa đỏ rực. Đích thực, đó chính là một nhát chém của 『Dương Kiếm』!

「――――」

Cách đây ít phút hắn vừa đinh ninh rằng việc trông cậy vào viện binh sở hữu thanh bảo kiếm màu đỏ thắm là điều không tưởng. Chính vì vậy, sự xuất hiện của nguồn trợ lực không thể ngờ tới này khiến Vincent khẽ mở to hai mắt, liếc nhìn góc nghiêng khuôn mặt của người vừa đứng tựa lưng vào mình, rồi nín thở bàng hoàng. Một khuôn mặt quen thuộc. ――Hình bóng ấy, hắn đã từng nhìn thấy bên trong những bức họa cổ xưa.

「――Là 『Kinh Cức Đế』 sao?」

「Vương miện của Hoàng đế từ lâu đã được truyền lại cho các thế hệ kế tiếp, và giờ đây nó thuộc về ngươi. Dư tự xưng là 『Kinh Cức Đế』 quả thực không hợp đạo lý chút nào. ――Dư là Eugard Vollachia.」

「――――」

「Hừm. Dung mạo khôi ngô tuấn tú và toát lên vẻ vô cùng thông tuệ. Nghĩ kỹ lại thì, thuở sinh tiền Dư chưa từng một lần có cơ hội được nhìn ngắm khuôn mặt của con cháu mình ở cự ly gần gũi như thế này. Nếu có thể, Dư rất muốn được đàm đạo nhiều hơn và ngắm nhìn khuôn mặt ngươi lâu hơn nữa, thế nhưng……」

Người đàn ông vừa tự xưng là Eugard Vollachia cất lời tiếp khiến Vincent hoàn toàn câm nín. Bầu không khí thanh khiết toát ra từ người chàng, đôi mắt và màu da chan chứa lý trí và sinh khí sống, hoàn toàn khác biệt một trời một vực so với vô số xác sống mà hắn từng chứng kiến từ trước tới nay. Cớ sao một kẻ như chàng lại không hề có chút thù địch nào nhắm vào người sống, cũng chẳng hề có dấu hiệu bị tước đoạt ý chí tự do như những xác sống khác?

「Đó là nhờ tình yêu dành cho vì sao của Dư.」

「Cái gì?」

「Dư ngỡ ngươi đang muốn tìm kiếm câu trả lời cho việc vì sao Dư lại có thể làm được như thế này, không lẽ Dư đoán sai sao?」

Trong thoáng chốc, Vincent toan tìm kiếm chân tướng thực sự đằng sau câu nói ấy, nhưng hắn lập tức từ bỏ ngay. Hắn nghĩ lại rồi. Nếu Eugard Vollachia thực sự là con người giống hệt như những gì được lưu truyền trong câu chuyện cổ tích 『Iris và Vua Gai』 thuở xưa, thì việc hoài nghi câu nói nghe như đùa cợt ấy quả thực là điều ngu xuẩn buồn cười. Chính vì lẽ đó――

「Vị Hoàng đế Vollachia đương triều, Vincent Vollachia.」

「Dư đã rõ. Vậy thì, cùng xuất chinh nào. ――Hỡi con cháu của Dư.」

Đáp lại lời xưng danh của Vincent, Eugard gật đầu tiếp nhận, hai vị Hoàng đế cùng nhau sát cánh đứng chung một chiến tuyến. Xét theo Thiết Huyết Chi Quy của Đế quốc Vollachia, xét theo quy thức của 『Tuyển Đế Chi Nghi』 nơi ngôi vua chỉ được chuyển giao qua cái chết, đây thực sự là màn liên thủ hợp tác không thể nào tồn tại giữa hai vị Kiếm Lang của hai thời đại!

――Trận quyết chiến định đoạt vận mệnh của cả thế giới vẫn đang tiếp diễn khốc liệt tại Đế Đô Lupgana. Các trận chiến đỉnh cao xoay quanh từng đỉnh nhọn thành trì lần lượt ngã ngũ, cả phe người sống lẫn phe người chết đều đang dốc toàn tâm toàn lực cống hiến những gì tinh túy nhất của bản thân, có kẻ ngã xuống, và cũng có kẻ kiên cường tiến bước về phía trước. Như muốn giễu cợt sự phấn chiến ngoan cường của từng con người ấy, hai đại tai ương toan tính xóa sạch toàn bộ bàn cờ――ánh sáng sao băng rơi từ trời cao đã bị một kiếm khách không bao giờ buông bỏ giấc mơ chém đứt lìa, và ngọn lửa hủy diệt được kết tinh từ sinh mạng của vô số tinh linh đã bị một cậu thiếu niên kiên cường chống lại số mệnh cùng các đồng đội kề vai sát cánh ngăn chặn thành công. Việc ngăn chặn cả hai tai ương ấy đều có thể coi là thành quả vĩ đại nhất đạt được từ sự dốc trọn toàn lực của từng cá nhân.

Thế nhưng, giữa tình cảnh ánh sáng sao băng đã bị chặt đứt và ngọn lửa hủy diệt đã bị xóa sạch này, kẻ đóng góp công lao to lớn nhất cho cục diện chiến trường của phe người sống lại hoàn toàn không phải là bất kỳ ai trong số những người vừa nhắc tới ở trên. Đó là một nhân vật mà chẳng ai hay biết, và dẫu có nhận ra cũng tuyệt đối chẳng thể nào chạm tới được, kẻ đã một thân một mình lần mò tới tận nơi để ngăn chặn nước cờ tiếp theo của 『Đại Tai』――

「――Thật tình, bọn chúng bắt một lão già gần đất xa trời phải cày cuốc cật lực quá đấy chứ arinsu.」

Vừa càu nhàu buông lời than thở, thân hình nhỏ thó của 『Ác Lạt Ông』 Olbart Dunkelkenn thoăn thoắt bay nhảy. Cú nhảy tầm thấp của lão quái đứng đầu làng Shinobi, những chuyển động kỳ dị tựa như đang bò trườn trên mặt đất nhắm thẳng vào tên thuật sĩ xác sống đang đứng canh giữ một pháp trận ma pháp màu máu đỏ thẫm được vẽ sâu bên trong hành lang. Tên thuật sĩ chĩa lòng bàn tay về phía Olbart, thứ chất lỏng nhơ nhuốc đen ngòm trào ra từ những bức tường và sàn nhà xung quanh lập tức biến thành những sợi xích đen gầm rú lao tới toan trói chặt tứ chi của lão quái――

「Lão già này đã lăn lộn trong cái nghề này suốt chín mươi năm có lẻ rồi đấy nhé arinsu?」

Nhanh hơn cả tốc độ lao tới của sợi xích, Olbart vung mạnh cánh tay phải――cánh tay bị cụt từ cùi chỏ trở đi, và từ bên trong ống tay áo lẽ ra trống rỗng ấy, một chiếc Kunai được phóng ra xé gió! Chiếc Kunai cắm phập vào giữa trán tên thuật sĩ đang cảnh giác đề phòng cận chiến với tốc độ siêu thanh, đánh bật đối phương đập sầm vào pháp trận ma pháp trên tường. Ngay sau đó, cú đấm lòng bàn tay trái của Olbart giáng thẳng một đòn sấm sét xuyên thủng cả tên thuật sĩ lẫn pháp trận ma pháp!

Đỉnh cao võ nghệ được tôi luyện từ thuở mới lọt lòng đã nghiền nát vụn tên thuật sĩ và pháp trận thành trăm mảnh vụn. Dẫu có nghiêm lệnh cấm sát hại xác sống quá mức cần thiết, nhưng việc giải thoát cho những quái thai dị dạng bị can thiệp linh hồn và những kẻ thuật sĩ như tên này là những trường hợp ngoại lệ bắt buộc phải trừ khử. Những thuật sĩ canh giữ các pháp trận bóp méo không gian của lâu đài, tính đến nay lão đã tự tay thanh trừng khoảng mười tên rồi――

「――. Rốt cuộc cũng chịu giải trừ rồi sao.」

Cảm nhận được sự biến chuyển của không khí qua làn da nhăn nheo khô khốc của một người già, Olbart lẩm bẩm buông một câu. Đôi mắt ẩn sâu dưới hàng lông mày rậm rạp đảo quanh quan sát khắp bên trong Thủy Tinh Cung, lão nhận ra bầu không khí dị thường đang bao trùm khắp nơi này――thứ dị biến đã biến đổi cấu trúc của tòa thành quen thuộc thành một mê cung ma quái xa lạ――rốt cuộc đã hoàn toàn được tháo gỡ. Những cánh cửa lẽ ra phải thông nhau lại không thể thông, những khung cửa sổ vừa trèo vào lại không dẫn tới nơi mình mong muốn… bất kể đó là ảo thuật đánh lừa thị giác hay ma pháp bóp méo chính bản thân không gian, dù là thứ gì đi chăng nữa――

「Tạm thời coi như xong việc…… Ơ kìa, khoan đã, thế này chẳng phải nguy to rồi sao arinsu?」

Hết kiếp nạn này vừa qua thì kiếp nạn khác lại ập tới, những dị biến dồn dập nối tiếp nhau khiến Olbart méo xệch mặt mũi. Cứ ngỡ không gian vặn vẹo vừa được khôi phục lại bình thường, thì dị biến tiếp theo của Thủy Tinh Cung lại vô cùng dễ hiểu. ――Toàn bộ tòa lâu đài bỗng chốc phát tỏa ra những làn sóng xung kích Mana dữ dội kinh hoàng, Ma Tinh Pháo đã chính thức được kích hoạt!

「Chậc, cái tên Mogro kia, không biết ráng cắn răng chịu đựng thêm một chút nữa hay sao chứ bay!」

Trước những cơn rung chấn của Ma Tinh Pháo đang khởi động, Olbart buông lời cằn nhằn về Mogro Hagane――hạt nhân của Thủy Tinh Cung, kẻ được xưng tụng là 『Cương Nhân』, bản thân tòa Thủy Tinh Cung chính là một 『Meteor』 khổng lồ. Bấy lâu nay, Mogro trung kiên chắc hẳn đã tuân thủ nghiêm ngặt chỉ thị của Vincent, cắn răng chịu đựng để Ma Tinh Pháo không bị phe 『Đại Tai』 lợi dụng, thế nhưng xem chừng phòng tuyến ấy cũng đã bị chọc thủng mất rồi. Việc Ma Tinh Pháo bị đối phương mở khóa sử dụng như một thứ vũ khí hủy diệt thực sự là một điều vô cùng tồi tệ.

「Nó mà nhắm vào Garkla thì chẳng phải chuyện đùa đâu đấy bay.」

Thu hút đại quân người chết để tiến hành trận chiến thủ thành định đoạt sự tồn vong của cả Đế quốc, những bức tường thành kiên cố của 『Thành quách Đô thị』 chính là yếu huyệt sống còn của trận chiến. Nếu Ma Tinh Pháo bắn một phát thổi bay những bức tường thành ấy, cục diện sẽ lập tức sụp đổ hoàn toàn và đô thành sẽ bị san phẳng trong tích tắc. Và điều đó đồng nghĩa với việc Đế quốc Vollachia sẽ phải hứng chịu tổn thất nặng nề đến mức không bao giờ có thể gượng dậy nổi.

Cho dù nhóm Olbart có tiêu diệt được kẻ cầm đầu 『Đại Tai』 đi chăng nữa, nếu để mất đi toàn bộ lực lượng đang trấn thủ tại Thành quách Đô thị, việc tái thiết Đế quốc là điều hoàn toàn bất khả thi. ――Đó chính là dấu chấm hết cho Thần thánh Đế quốc Vollachia.

――Olbart Dunkelkenn vốn dĩ là kẻ luôn ôm ấp dã tâm ngút trời. Thân là thủ lĩnh của làng Shinobi vốn luôn bị bắt buộc phải hoạt động lén lút trong bóng tối của lịch sử, lão khao khát được khắc tên mình một cách rực rỡ hoành tráng vào sử sách Đế quốc, đập tan tận gốc rễ lẽ sống của nghề Shinobi mà bản thân đã dâng hiến trọn cả cuộc đời. Chính vì mục đích ấy, lão đã từng bao lần bị thôi thúc bởi sự cám dỗ đầy ma mị của những hành vi bạo loạn kinh thiên động địa như mưu phản cướp ngôi hay ám sát Hoàng đế. Kế hoạch ấy bị xới tung bởi sự xuất hiện của 『Đại Tai』, khiến lão cảm thấy bản thân dường như đã bỏ lỡ mất thời cơ ngàn vàng để phản bội, thế nhưng cơ hội ấy giờ đây lại giáng lâm!

Nếu như Ma Tinh Pháo được sử dụng theo cái cách định đoạt thắng lợi sau cùng cho 『Đại Tai』, vào thời điểm đó Olbart sẽ không còn là một 『Tướng quân』 của Đế quốc nữa, mà sẽ dùng tư cách của một Shinobi đơn độc để hiện thực hóa dã tâm của chính mình. Bất kể 『Đại Tai』 có toan tính điều gì, lão sẽ hiên ngang lao tới bên cạnh Vincent, cướp đoạt lấy chiến thắng ấy ngay trước mũi hắn để hoàn thành đại nguyện cá nhân của bản thân. Chính vì lẽ đó――

「――Đây lẽ ra phải là thời cơ phản bội cuối cùng của lão già này chứ lị arinsu.」

Băng qua không gian bên trong lâu đài vừa được giải trừ sự vặn vẹo, Olbart phi thân lao vút lên đài pháo của Ma Tinh Pháo. Nơi đó, đón nhận những làn sóng nhiệt cuồng nộ từ phát bắn của Ma Tinh Pháo vừa khai hỏa trong đường tơ kẽ tóc làm lay động hàng lông mày trắng như cước, lão tận mắt chứng kiến ngọn lửa hủy diệt vừa phóng ra đã bị nuốt chửng hoàn toàn vào bên trong một cái hố đen khổng lồ mở toang giữa bầu trời!

Nếu Ma Tinh Pháo định đoạt sự diệt vong của Đế quốc, Olbart đã có thể không chút vướng bận luyến lưu mà phản bội lại Đế quốc. Thế nhưng, mọi chuyện đã không diễn ra như vậy.

「Khà khà khà khà! Cái thằng nhóc ranh đó, không chỉ ở Ma Đô mà đến tận đây nó cũng làm loạn lên được sao! Giới trẻ thời nay đúng là chẳng có lấy một mẩu tinh thần kính lão đắc thọ nào hết trơn á arinsu!!」

Nhìn thấy hình bóng cậu thiếu niên tóc đen và cô bé tinh linh trên bầu trời phương xa, Olbart ngửa mặt lên trời cười vang ha hả sảng khoái. Đây đã là lần thứ hai Olbart bị cậu thiếu niên ấy đập tan mọi toan tính dự liệu, tính cả lần ở Chaosflame. Thế nhưng, trong lòng lão tuyệt nhiên chẳng hề có chút tức giận hay căm hờn nào trước hành động ấy. Không phải vì tuổi già khiến người ta dễ dàng buông xuôi chấp nhận mọi thứ. Olbart vốn là kẻ cực kỳ cố chấp khó buông bỏ. Chính vì vậy đây không phải là buông xuôi, mà đơn giản là lão công nhận bản thân đã thua cuộc mà thôi.

「Đối phương đã vượt trội hơn cả lão già này thì chịu thôi chứ biết làm sao giờ arinsu.」

Sống gần một thế kỷ trên cõi đời này, số lượng ước mơ mà Olbart không thể hiện thực hóa nhiều đến mức đếm không xuể. Đương nhiên, những thứ lão dùng vũ lực đoạt lấy được cũng nhiều chẳng kém. Đó chính là đạo lý của thế gian này. Chính vì lẽ đó, Olbart có thể thản nhiên buông tay từ bỏ đại nguyện điên cuồng muốn ám sát Hoàng đế để lưu danh thiên cổ――một hành vi bạo loạn chẳng khác nào gã Lang nhân đã giết hại Iris trong câu chuyện 『Iris và Vua Gai』 năm xưa. Buông bỏ đại nguyện ấy, bàn tay trái vừa trở nên trống rỗng liền vào thế thủ quyền đao――

「――Nếu vậy thì, cô nương có muốn đồng hành cùng giấc mơ tiếp theo của lão già này… giấc mơ trở thành anh hùng cứu quốc không hả arinsu?」

「――――」

Trước nụ cười trầm đục của Olbart, ngay sát bên cạnh đài pháo, một người phụ nữ với mái tóc trắng muốt đang đứng sừng sững ở nơi đó. Tầng cao nhất của Thủy Tinh Cung, nơi bệ pháo của Ma Tinh Pháo vừa khai hỏa ngọn lửa hủy diệt, những luồng Mana cuồng bạo ngột ngạt đang điên cuồng gầm rú quấy nhiễu mọi giác quan của con người. Ngay tại trung tâm của bệ pháo, yếu huyệt của Thủy Tinh Cung được xây dựng từ muôn ngàn ma tinh thạch, nơi bệ đá khảm viên ma hạch vốn là trái tim của Ma Tinh Pháo, người phụ nữ tóc trắng vẫn đặt bàn tay lên đó và mỉm cười nhìn lão. Và rồi――

「Sự hiện diện của ngài tại nơi này là điều không hề mong muốn. ――Cần loại bỏ.」

「Nguy hiểm, Olbart. Đối thủ, 『Ma nữ』.」

Người phụ nữ mỉm cười――xung quanh 『Ma nữ』 bỗng cuộn trào những luồng gió đen tuyền hung hãn, và như muốn nhắc nhở sự cảnh giác, chính viên ma hạch đã phát ra giọng nói trầm đục của Mogro. Trước lời cảnh báo quá đỗi hiển nhiên từ 『Cương Nhân』, Olbart khẽ cười trừ:

「Chẳng cần mày phải nhắc thì lão già này cũng thừa biết rồi. ――Ở cái tuổi này nhưng lão đây vẫn chưa bị lẫn đâu nhé arinsu.」

Đạp mạnh xuống sàn nhà, 『Ác Lạt Ông』 đặt dấu chấm hết cho giấc mơ cá nhân của chính mình――và chính hành động ấy, đã giúp trì hoãn sự diệt vong lẽ ra đã giáng xuống Đế quốc vào thời khắc này.

「Đừng có mơ mà làm được trò đó!! ――Ông bạn Số Mệnh kia, cứ nhào vô kiếm ăn!!」

Al Shamak của Beatrice trong vòng tay ôm chặt đã tống khứ phát bắn hủy diệt của Ma Tinh Pháo bay vút vào cõi xa xăm. Cảm nhận rõ rệt nguồn sức mạnh khổng lồ đang điên cuồng bị rút cạn từ bên trong cơ thể mình, thế nhưng Subaru lại có một niềm tin chắc nịch không chút căn cứ rằng bản thân hoàn toàn có thể gánh vác trọn vẹn màn liều mạng này của Beatrice. ――Không, giờ đây khi đã thành công mỹ mãn, cậu có thể khẳng định chắc nịch rằng đó là một niềm tin hoàn toàn có cơ sở!

「Chắc chắn đó là sức mạnh của sự gắn kết rồi!!」

Gánh vác gánh nặng và san sẻ tổn thương, quyền năng 『Cor Leonis』 của Subaru lúc này vẫn đang duy trì sự kết nối không ngừng nghỉ với toàn thể các thành viên của 『Chiến đoàn Pleiades』 đang ở cách xa muôn trùng dặm. Nó vừa nâng tầm sức mạnh của toàn thể những con người đang đồng lòng làm một, đồng thời vừa ghé vai nâng đỡ và tiếp thêm sinh lực cho những ai đang chực ngã quỵ tụt lại phía sau để cùng nhau tiến bước. Đích thực chính là nguồn sức mạnh hiện thực hóa phương châm: 『Một người vì mọi người, mọi người vì một người』! Có lẽ, chắc chắn, với tỷ lệ cực kỳ cao là vào đúng khoảnh khắc này, toàn thể những người đang chiến đấu tại 『Thành quách Đô thị』 đã bất ngờ phải gánh chịu một tải trọng vô cùng nặng nề thay cho cậu, thế nhưng cậu tin chắc mọi người sẽ kiên cường vượt qua được. Dẫu sao thì――

「Chặn đứng được phát bắn đó quả thực là một chiến công vĩ đại đấy mà!」

「Ừ! Cứ ngỡ là nó nhắm thẳng vào Garkla cơ chứ……」

Dõi mắt nhìn theo cái hố đen giữa bầu trời đang dần khép lại, nghe tiếng Beatrice cất cao giọng, Subaru liền đáp lời. Chỉ một lòng nung nấu ý chí bắt buộc phải ngăn chặn Ma Tinh Pháo bằng mọi giá, nhóm Subaru đã lao thục mạng vào đúng đường đạn của nó trong vô thức, thế nhưng cậu cứ đinh ninh rằng họng pháo ấy chắc chắn phải chĩa về phía Thành quách Đô thị. Bởi so với việc thổi bay một góc của Đế Đô, thì việc giáng một đòn chí mạng không thể cứu vãn vào Thành quách Đô thị――nơi đang diễn ra trận công thủ thế kỷ――mới là thứ đáng sợ nhất. Thế nhưng khi thực sự ra tay ngăn chặn, Ma Tinh Pháo lại đang nhắm thẳng về phía nam của Đế Đô.

「Bọn chúng tuyệt đối không bao giờ tung ra những đòn tấn công vô nghĩa. Chắc chắn phải có ẩn ý gì đó.」

「――. Nhắm vào kẻ nguy hiểm nào đó ở phía nam, nhắm vào Garfiel sao mà?」

「Đúng là Garfiel nhà mình dẫu có đem ra so tài ở bất cứ đâu cũng chẳng có gì phải xấu hổ, thế nhưng mà……」

Tại đỉnh cao thứ nhất nằm ở cực nam Đế Đô, 『Vân Long』 Mezoreia đã được bố trí trấn thủ với vai trò bảo vệ phạm vi rộng lớn nhất, và Garfiel đã được giao phó trọng trách một thân một mình đơn thương độc mã hạ gục nó. Thật lòng mà nói, đây không chỉ là một nhiệm vụ quá sức mà là một trọng trách liều mạng bất khả thi, thế nhưng ngoài Garfiel ra thì chẳng ai có thể gánh vác nổi vai trò ấy. Xét theo tầm quan trọng đó, việc kẻ địch nhắm bắn vào Garfiel hoàn toàn không phải là một khả năng vô lý.

「Vốn dĩ, rốt cuộc là kẻ nào đã khai hỏa? Giờ Sphinx đã bị tiêu diệt rồi, kẻ nào đang cầm đầu đạo quân xác sống chứ?」

「……Những vị Hoàng đế Vollachia đội mồ sống lại xem chừng là đáng ngờ nhất đấy mà.」

「Đến nước này rồi xin đừng có bổ sung thêm lý do khiến người ta không muốn cứu giúp cái Đế quốc này nữa có được không……!!」

Cứ ngỡ đánh bại được Sphinx cầm đầu 『Đại Tai』 là xong chuyện, ai ngờ đâu những vị Hoàng đế Vollachia tiền nhiệm lại vì chán ngán sự bất tài của hậu thế mà đứng lên làm trùm cuối tiếp theo thì quả thực là trò hề không ai muốn thấy. Huống chi nếu kịch bản quái đản ấy xảy ra, người ta sẽ chẳng biết bản thân phải đánh bại bao nhiêu vị Hoàng đế thì mới là hồi kết nữa.

「Thế nhưng trong cách thức sắp đặt đòn tấn công vừa rồi, Betty cảm nhận được một mục tiêu vô cùng rõ ràng đấy mà. Chính vì vậy……」

「――Beako!」

Trước một Beatrice đang để mặc hai lọn tóc xoăn hình mũi khoan tung bay trong làn gió rơi tự do, Subaru dùng hai bàn tay áp chặt lấy đôi má mềm mại của cô bé, khiến cô bé khẽ phát ra tiếng kêu 「Nha!」, rồi mạnh mẽ xoay mặt cô bé ngoảnh lại.

Đập vào tầm mắt của Subaru và Beatrice lúc này chính là một thân hình đồ sộ đang điên cuồng xé gió lao thẳng tới――con tà long ba đầu từng chạm trán tại đoàn xe rồng liên hoàn và ngỡ như đã từng bị Halibel bắn hạ năm xưa: 『Tam Đầu Long』 Valgren! Ba chiếc đầu của con tà long, sáu cặp mắt vàng rực khóa chặt lấy nhóm Subaru, gầm lên một tiếng kinh thiên động địa!

「「「――――!!」」」

「Nguy hiểm quá, chết tiệt, không thể nhúc nhích được!!」

「――! Nó tới đấy mà!!」

Hứng trọn luồng sát khí đanh thép nhắm thẳng vào mình, Subaru và Beatrice căng cứng toàn thân chuẩn bị nghênh chiến. Đối diện với một con tà long đang tự do tung hoành xé toạc bầu trời, Subaru và Beatrice đang ôm chặt lấy nhau giữa không trung rơi tự do, cách xa khỏi Spica, Halibel và cả Abel, hoàn toàn rơi vào thế mù tịt không lối thoát――

「――!」

Luồng tư duy sục sôi nóng rực, thế giới xung quanh dường như chậm lại, Subaru điên cuồng lật mở từng quân bài trong đầu. Những gì có thể làm được lúc này là quá đỗi ít ỏi. Điểm lưu tiếp theo của 『Hồi Quy Tử Vong』 vẫn chưa được kiểm chứng. Đồng đội có thể gọi tới ứng cứu hoàn toàn không có ai. Ma pháp hay quyền năng, tối đa cũng chỉ tung ra được đúng một chiêu duy nhất. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, cậu ôm chặt lấy Beatrice toan mở miệng cất lời――

「――Khác với ta, các người đâu thể tự do bay lượn trên trời đúng không nào? Đừng có bắt người ta phải thót tim thế chứ nhỉ.」

Trong tích tắc, một nụ cười pha lẫn sự ngán ngẩm bất thần chộp lấy cả Subaru và Beatrice bế bổng lên! Đúng một giây sau đó, hơi thở hủy diệt do con tà long phóng ra quét ngang qua bầu trời, thế nhưng nhóm Subaru đã thực hiện một pha né đòn thần thánh trong đường tơ kẽ tóc; cảm nhận được cánh tay mảnh khảnh của người vừa cứu mạng mình, đôi mắt Subaru bừng sáng rực rỡ:

「――Đúng lúc lắm, Roswaal!!」

「Thật là nhục nhã quá đi mất mà! Cái kiểu bế bồng này, Betty tuyệt đối không tha thứ đâu đấy mà!!」

「Ố~i chà chà, hai bên tả hữu phản ứng trái ngược nhau ghê ta.」

Người vừa cười trừ trước phản ứng trái ngược của hai người đang bị cắp nách hai bên không ai khác chính là Roswaal. Cũng giống như Garfiel và Halibel, thân là kẻ được giao phó trọng trách công phá các đỉnh cao của Đế Đô, anh ta dùng ma pháp bay lượn tự do giữa không trung, vừa bay vừa trêu ngươi quấy nhiễu 『Tam Đầu Long』 Valgren. Vừa tiến hành một trận không chiến đúng nghĩa, Roswaal vừa liếc nhìn nhóm Subaru:

「Các người đã ngăn chặn Ma Tinh Pháo rất xuất sắc đấ~y. Tình hình thế nào rồi?」

「Sphinx đã bị tiêu diệt! Cuộc công phá tòa lâu đài chứa căn nguyên của xác sống đã chính thức bắt đầu! Mục tiêu nhắm bắn của Ma Tinh Pháo vẫn chưa rõ!」

「Ngắn gọn và rất dễ hiểu. ……Ra là vậy sao, các người đã đánh bại được Sphinx rồi à. Thật lòng mà nói ta vừa thấy biết ơn lại vừa thấy có chút áy náy đấy, thế nhưng mà……」

「――? Ngươi có điều gì bận tâm hay muốn cằn nhằn sao mà?」

Nhận được báo cáo từ Subaru, nét mặt Roswaal bỗng tối sầm lại, lời nói ngập ngừng lấp lửng. Vốn dĩ luôn khắt khe với từng lời ăn tiếng nói của Roswaal, thế nhưng cái liếc mắt của Beatrice lần này hoàn toàn không phải là sự bới lông tìm vết vô căn cứ. Bản thân Subaru cũng cảm thấy bất an trước vẻ mặt trầm ngâm suy tư của anh ta. Trước ánh mắt của hai người, Roswaal khẽ tiếp lời: 「Không đâu」:

「Kẻ đó trong quá khứ cũng đã từng bị tiêu diệt một lần rồi. Dẫu chẳng muốn thừa nhận, nhưng chấp niệm để hoàn thành mục đích cùng sự chu toàn thấu đáo của ả ta xem chừng chẳng hề thua kém bản thân ta là bao đâu. ――Ta vẫn chưa thể hoàn toàn yên tâm được.」

「――. Lại lôi tên của chính mình ra so sánh để bắt Betty và mọi người phải thấy khó chịu đấy mà……」

「Đương nhiên ta không dám khẳng định là các người chưa tiêu diệt được ả. Chỉ là, nếu là một kẻ thù mà kế hoạch chỉ vì bản thân chết đi mà sụp đổ tan tành, thì ả ta đã chẳng thể nào trở thành kẻ thù của toàn thế giới suốt hơn ba trăm năm qua rồi.」

Lời suy đoán ấy của Roswaal, Subaru tuyệt đối không thể xem nhẹ như một lời bi quan thái quá được. Đúng như lời anh ta nói, nếu 『Ma nữ』 Sphinx chỉ là một kẻ thù tầm thường dễ đối phó, thì Đế quốc Vollachia đã chẳng thể nào bị dồn tới sát bờ vực diệt vong đến nhường này. Trên thực tế, phát bắn của Ma Tinh Pháo mà nhóm Subaru vừa ngăn chặn cũng được khai hỏa sau khi Sphinx đã bị tiêu diệt. Rất có thể 『Ma nữ』 vẫn đang âm thầm tung ra những nước cờ độc địa tiếp theo nhằm hủy diệt Đế quốc.

「Nếu vậy thì chỉ cần nghiền nát toàn bộ những nước cờ đó là xong! Trước mắt thì……」

「Mau mau cho cái con rồng to xác ồn ào gấp ba lần rồng bình thường kia biến xéo đi cho rảnh nợ đấy mà! Bay cho tử tế vào, Roswaal!!」

Trước lời thúc giục gắt gỏng của Beatrice, Roswaal khẽ cười trừ――và trận không chiến nảy lửa với con tà long chính thức bùng nổ.

――Vincent và Eugard, hai vị Hoàng đế Vollachia lẽ ra tuyệt đối không bao giờ có thể tựa lưng vào nhau chiến đấu, nay đang cùng nhau uyển chuyển múa kiếm, những vệt kiếm quang đỏ thắm mang theo ngọn lửa hung tàn điên cuồng gào thét tựa như một cơn bão lửa ngút trời.

「Tuyệt vời quá……」

Trước cảnh tượng rực rỡ đến mức ngỡ như muốn thiêu đốt cả đôi mắt ấy, Tanza ngơ ngác thốt lên thành lời. Cảm nhận được động tĩnh chiến trận từ phía Thủy Tinh Cung, Eugard đã lập tức xuất phát trước; khi Tanza nắm tay Yorna đuổi kịp tới nơi thì trận chiến hiệp đồng tác chiến giữa hai vị Hoàng đế đã bắt đầu từ trước đó.

Dưới ánh hào quang chói lòa của 『Dương Kiếm』, những xác sống đang bị thiêu rụi linh hồn đều là những tay kiếm cừ khôi lão luyện, xét về thực lực hoàn toàn không hề thua kém tên xác sống mang tên Rowan kia là bao. Thế nhưng, luồng kiếm phong đỏ rực cuồng bạo không cho phép bất kỳ kẻ nào tiến lại gần; không cần một lời nói, không cần một ánh mắt giao nhau, sự phối hợp ăn ý đến mức hoàn mỹ của hai người họ đã hoàn toàn đè bẹp tất cả.

「……Đây là lần đầu tiên tiểu nữ được nhìn thấy Các hạ cùng ai đó kề vai sát cánh vung kiếm như thế này arinsu.」

Cùng ngắm nhìn cảnh tượng ấy với Tanza, Yorna bất giác buông một câu cảm thán như vậy. Sự phức tạp trong cảm xúc chất chứa bên trong câu nói ấy, một đứa trẻ như Tanza làm sao có thể thấu cảm hết được. ――Đôi mắt khẽ dao động, giọng nói run rẩy nghẹn ngào, toàn bộ những thứ ấy đều được tạo nên từ chuỗi năm tháng dài đằng đẵng mà Tanza ngoài việc kề cận bên cạnh ra chẳng thể làm được gì hơn. Cô bé không hiểu rõ tường tận đầu đuôi câu chuyện. Chỉ biết rằng Yorna mang một mối tình sâu đậm với vị Eugard vừa đội mồ sống lại từ thời cổ đại xa xưa, và đằng sau đó ẩn chứa những lý do vượt xa khỏi khái niệm sống lâu thông thường. Mối liên kết sâu sắc mà Tanza không hề hay biết ấy, bất giác khiến cô bé cảm thấy dấy lên sự so đo tự ti giữa bản thân mình và Eugard.

「Cả Tanza lẫn Các hạ, ta đều hết mực yêu thương. Cả hai đều là những sự tồn tại quý báu nhất trần đời của ta, chỉ là nơi sâu thẳm cõi lòng này, cách thức yêu thương có đôi chút khác biệt mà thôi arinsu.」

「A……」

Nỗi bất an vừa len lỏi vào trong lồng ngực liền bị Yorna nhìn thấu, Tanza bối rối toan cúi gằm mặt xuống. Thế nhưng cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay đang siết chặt, khắc ghi lý do vì sao bản thân lại có mặt tại nơi này, Tanza kiên quyết không cho phép mình tiếp tục tự thương hại hay biến bản thân thành kẻ thảm hại thêm nữa. Gương mặt, bắt buộc phải ngẩng cao lên. Đó chính là điểm chung của tất cả những con người vĩ đại tuyệt vời mà Tanza từng được biết từ trước tới nay.

「――!」

Nghiến chặt răng hàm, Tanza dồn toàn bộ giác quan thần kinh tập trung cao độ. Trải qua trận tử chiến kinh hoàng với Rowan khiến tâm can bị tổn thương, Yorna lúc này chưa thể lấy lại được trạng thái tốt nhất, và bổn phận bảo vệ người đang được giao phó trọn vẹn lên đôi vai cô bé. Chẳng thể trông cậy vào một Eugard đang mải mê chiến đấu, cũng chẳng thể dựa dẫm vào Emilia――người đã tách nhóm giữa đường. Chính vì vậy, trong lúc không thể khinh suất chen ngang vào trận chiến của các vị Hoàng đế, điều duy nhất Tanza có thể làm là nhanh chóng phát hiện bất kỳ dị biến bất thường nào ở xung quanh――

「――Yorna-sama! Nhìn đằng kia kìa!!」

Sự cảnh giác cao độ ấy đã lập tức phát huy tác dụng. Đôi mắt tròn xoe mở to kinh ngạc, Tanza dùng bàn tay không nắm tay Yorna chỉ thẳng lên tầng cao nhất của Thủy Tinh Cung. Cùng ngước nhìn theo hướng tay chỉ của Tanza, đôi mắt dài phượng hoàng của Yorna cũng mở to bàng hoàng. Thứ mà tầm mắt của hai người bắt trọn chính là tòa tháp hình bán cầu nằm ngay sát đỉnh Thủy Tinh Cung――Tanza dẫu không biết, nhưng đó chính là nơi đặt bệ pháo của Ma Tinh Pháo vốn là con bài tẩy tối thượng của Thủy Tinh Cung.

Tòa tháp ấy bỗng phát sáng rực rỡ từ bên trong, ngay khoảnh khắc tiếp theo, kèm theo tiếng nổ long trời lở đất dữ dội, những bức tường thành bị thổi bay tan tành! Bụi đá và những mảnh vỡ của tòa lâu đài bắn tung tóe khắp bốn phương tám hướng, cảnh tượng ấy khiến Tanza không khỏi chớp mắt kinh hãi. Và rồi, từ bên trong làn khói bụi mịt mù đang cuồn cuộn bốc lên, một bóng người nhỏ thó chậm rãi bước ra――

「Olbart-ông?」

Tiếng gọi có phần thảng thốt ngơ ngác của Yorna chính là minh chứng rõ nét cho nỗi kinh ngạc tột độ trước những gì mắt mình nhìn thấy. Chậm rãi bước ra từ bức tường vỡ nát, Olbart không còn mang vẻ ung dung tự tại, siêu nhiên thoát tục thường ngày của một lão quái tinh ranh, mà bộ võ phục rách rưới tả tơi của lão lúc này đang nhuộm đỏ bởi máu tươi đầm đìa. Cứ thế, Olbart đưa mắt nhìn xuống bên dưới, bắt gặp bóng hình của nhóm Yorna và những người sống――

「Bệ hạ! Cứ cái đà này là nguy to rồi đấy! Cạm bẫy của con ả 『Ma nữ』 vẫn còn chưa kết thúc đâu đấy nhé arinsu!!」

Tiếng thét quyết tử xé toạc bầu không khí cất lên, càng làm đậm nét thêm vẻ bất thường kinh hoàng chưa từng thấy ở lão quái này.

Đúng vào khoảnh khắc Olbart trong bộ võ phục đẫm máu cất tiếng gào thét kinh hoàng ấy――dựa trên trực giác mách bảo mà tự ý hành động ngoài kế hoạch dự kiến, vừa tự kiểm điểm sâu sắc bản thân, Emilia vừa hiên ngang đứng sừng sững tại nơi đó. Subaru và Abel đã vắt óc suy nghĩ để tìm ra phương án tối ưu nhất cho toàn đội, việc làm trái lại toan tính ấy để tự mình tách khỏi nhóm Tanza và Yorna thực sự là một quyết định vô cùng lớn lao.

「Nếu như mối bận tâm vừa rồi chỉ là sự ngộ nhận nhầm lẫn của mình, thì mình phải tức tốc chạy thục mạng quay về chỗ bé Tanza mới được, thế nhưng mà……」

Lần theo một mối gợn nhỏ nhoi cùng sự biến chuyển kỳ dị của luồng không khí――thứ mà người ta rất dễ phớt lờ coi như một ảo giác thoáng qua, Emilia đã không hướng về phía Thủy Tinh Cung, mà cắm đầu chạy thục mạng về phía bắc của tòa thành. Và tại nơi đó, cô đã bắt gặp một kẻ lẽ ra tuyệt đối không thể xuất hiện.

Nếu đối phương chỉ đơn thuần đứng ở đó, bất kể là ai đi chăng nữa cô cũng không được phép vội vàng quy kết rằng kẻ đó đang làm chuyện xấu. Thế nhưng, đối tượng trước mắt này quả thực là một ngoại lệ đặc biệt. Bởi vì――

「Ta thực sự siêu bất ngờ luôn đấy. ――Tại sao Echidna lại có mặt ở đây chứ?」

Trước tiếng gọi cất lên của Emilia, người phụ nữ với mái tóc trắng muốt chậm rãi quay người lại. Trên khuôn mặt thanh tú kiều diễm ấy thoáng qua một tia kinh ngạc nhỏ nhoi, ả cất lời:

「Sự kinh ngạc ấy, tôi nghĩ nên dành cho tôi thì thích hợp hơn đấy. ――Hỡi 『Ma nữ Đố Kỵ』.」