Chương 71: Người đàn ông nàng đem lòng yêu

――Bị gọi là 『Ma nữ Đố Kỵ』, Emilia mở to hai mắt vì kinh ngạc.

Có hai lý do khiến cô bất ngờ: thứ nhất, đã rất lâu rồi cô mới lại bị coi là 『Ma nữ Đố Kỵ』; thứ hai, dẫu bị gọi như thế, bản thân cô cũng chẳng còn thấy tổn thương nữa.

Hơn một năm đã trôi qua kể từ ngày Vương tuyển bắt đầu, tại Vương quốc Lugunica giờ đây hầu như chẳng còn ai là không biết một bán elf với mái tóc màu bạc và đôi mắt màu thạch anh tím chính là một trong những ứng cử viên ngai vàng.

Nói theo cách của Subaru, Emilia đã được mọi người 『nhớ mặt đặt tên』 với tư cách là chính cô.

Thành thử, những dịp Emilia phải mặc áo choàng nhận thức chướng ngại thường ngày cũng thưa dần. Lần này tại Đế quốc, hiếm hoi lắm cô mới lại mặc nó chỉnh tề như thế cốt để không bị lộ danh tính Emilia.

Bởi vậy, việc bị gọi là 『Ma nữ Đố Kỵ』 quả thực đã cách một khoảng thời gian rất dài. Và ngay cả khi bị gọi như thế, cô cũng không hề nao núng. ――Bởi trong lòng cô có một điểm tựa vững chắc để cất cao lời khẳng định rằng điều đó là sai.

Điểm tựa từ những người đã công nhận Emilia là Emilia, những người đã nói rằng họ yêu quý cô.

「Tôi là Emilia, chỉ là Emilia thôi. Không phải là 『Ma nữ Đố Kỵ』 đâu.」

Được điểm tựa ấy nâng đỡ, Emilia đứng thẳng người, đối đáp rành rọt với kẻ trước mặt.

Sau khi đáp lời, Emilia chăm chú nhìn người phụ nữ tóc trắng quen thuộc trước mắt, rồi nghiêng đầu:

「Cô cũng…… giống cực kỳ luôn, nhưng dường như không phải Echidna nhỉ? Chẳng lẽ cô là chị em sinh đôi của Echidna giống như Ram với Rem? Chị gái của Echidna? Hay là em gái?」

「――. Trí tưởng tượng của cô xem chừng phong phú thật đấy. Có điều, ta chỉ là tạo vật do đấng sáng tạo làm ra, chứ không có quan hệ huyết thống. Cần hiệu chỉnh.」

「Tạo vật, bị tạo……」

Trước những từ ngữ xa lạ chẳng mấy khi nghe, Emilia khẽ chau mày, chỉ hiểu được rằng đối phương đã phủ nhận chuyện mình là chị em gái của Echidna.

Bình tĩnh ngẫm lại, Echidna là cô gái từ bốn trăm năm trước, nên việc gặp gỡ chính cô ta hay chị em gái của cô ta ở nơi này vốn dĩ đã vô cùng kỳ quặc. Dĩ nhiên, trong bối cảnh những người đã khuất đang lũ lượt đội mồ sống lại, cô cũng không hẳn là chưa từng thoáng nghĩ Echidna hay chị em của cô ta có thể xuất hiện.

「Nhưng trông cô vẫn còn khỏe re thế kia, xem chừng đâu đã chết.」

Người phụ nữ giống hệt Echidna này chẳng hề có sắc mặt nhợt nhạt hay ánh mắt đờ đẫn như đám Thi nhân. So với Echidna, nét mặt của cô ta có lẽ chỉ hơi cứng nhắc một chút.

Echidna mà Emilia biết thường xuyên để lộ vẻ mặt trêu ngươi, tinh quái. ――Còn gương mặt chực khóc mà cô ta để lộ vào phút chót, đến tận bây giờ vẫn in sâu trong tâm trí Emilia.

「Này, tôi đã biết cô không phải là Echidna rồi, nhưng tôi hỏi tên cô được không?」

「Đúng vậy thật, bị gọi bằng tên của đấng sáng tạo cũng khiến tâm can ta có đôi chút bứt rứt. Cứ tự nhiên, hãy gọi ta là 『Ma nữ Tham Dục』.」

「……Có cái tên nào dễ gọi hơn chút xíu không?」

「――. Cần xử lý. Ngoài cái tên đó ra, thì là Sphinx.」

「Thế à. ……Sphinx!?」

Vừa nghe được một cái tên cho ra hồn, Emilia lập tức nhận ra đó chính là tên của kẻ chủ mưu đang gây ra 『Đại Tai』.

Theo như nhận thức của Emilia, Sphinx đáng lẽ phải giống hệt cụ Ryuzu cơ mà.

「Hết giống bà Ryuzu lại đến giống Echidna, toàn là những người có liên quan đến 『Thánh Địa』 cả sao? Thế thì chẳng lẽ lần tới sẽ biến thành Garfiel hay chị Frederica ư……」

「Cô cũng biết cả 『Thánh Địa』 sao. Duyên nợ giữa cô và ta dường như sâu đậm hơn ta tưởng đấy…… Nhưng cái tên Emilia, chẳng phải là ứng cử viên Vương tuyển cùng với Priscilla Barielle đó sao?」

「Hở? Ừ, đúng thế đấy. Tôi cũng phải mau chóng tìm thấy Priscilla để đưa cô ấy trở về nữa――」

「――Cần loại bỏ.」

Khoảnh khắc ấy, người phụ nữ khẽ nghiêng đầu――từ đầu ngón tay của Sphinx phóng ra một vệt bạch quang, Emilia chỉ kịp thốt lên 「A」 rồi dựng một tấm gương băng theo phản xạ tự nhiên để làm chệch hướng tia sáng sang một bên.

Nếu nguyên tố sở trường của Emilia không phải là hỏa mà là thổ, thì có lẽ bức tường bằng đất đá đã bị xuyên thủng chỉ sau một đòn, và cô đã phải chịu vết thương chí mạng.

Đó là đòn tấn công ngập tràn sát ý đến rợn người, khiến cô phải rùng mình nghĩ như vậy.

Hơn nữa――,

「Trời đất! Tự dưng lại ra tay bất thình lình thế chứ!」

Vệt bạch quang phóng ra không chỉ dừng lại ở một phát bắn duy nhất, những tia nhiệt tuyến rực sáng đuổi theo Emilia đang tung bay làn tóc bạc, cày xới thế giới xung quanh thành trăm mảnh, khai màn trận chiến.

Đối phương giống Echidna như đúc, và xem chừng cũng rất giỏi ma pháp y hệt Echidna.

Thế nhưng, về khoản đó thì Emilia cũng đâu có chịu thua kém.

「Nếu cô đã muốn thế thì tôi cũng sẽ dốc toàn lực! Tôi sẽ đánh cho cô không nhúc nhích được nữa rồi giải cô tới chỗ nhóm Subaru cho mà xem!」

「Ta chẳng muốn gặp lại bọn họ lần thứ hai đâu. Vì vậy, ta sẽ tước đoạt tính mạng của cô ngay tại đây, để xem Priscilla Barielle sẽ lộ ra bộ mặt như thế nào.」

「――! Cô biết Priscilla đang ở đâu sao?」

Vừa vung thanh kiếm băng sáng bóng như gương chém tan đòn tấn công bằng ánh sáng đang bắn tới từ bốn phương tám hướng, đôi mắt màu thạch anh tím của Emilia vừa sáng rực lên trước lời nói của Sphinx.

Bấy lâu nay cô vẫn đinh ninh Priscilla đang ở trong Thủy Tinh Cung chỉ vì linh cảm mong muốn là như vậy, nhưng nếu có thể nghe được vị trí chính xác từ chính miệng Sphinx thì đó là điều tuyệt vời nhất.

Emilia càng lúc càng hừng hực quyết tâm không thể để thua. Nhìn vẻ phấn chấn ấy của Emilia, Sphinx với khuôn mặt giống hệt Echidna khẽ nheo mắt, cất giọng thoáng chút bực dọc:

「Nếu ta không giữ được cứ điểm này thì cũng rất phiền phức. ――Cần đánh lui.」

Ả lẩm bẩm một câu trầm thấp như vậy.

Trận chiến bắt đầu bên trong tòa tháp điều khiển bệ pháo Ma Tinh Pháo, được đặt tại tầng cao nhất của Thủy Tinh Cung.

Tuy là một không gian có phần quá rộng rãi so với mục đích vận hành, nhưng dẫu sao nơi này vẫn có tường bao và trần nhà; một môi trường khép kín như vậy chính là chiến trường vô cùng thuận lợi cho một shinobi như Olbart.

Thuật kỹ của shinobi nổi danh nhờ tính đa dạng và khả năng ứng biến linh hoạt. Đó là sự phát triển nhằm hoàn thành nhiệm vụ trong bất kỳ hoàn cảnh nào, song cứu cánh tối hậu của mọi thuật kỹ rốt cuộc vẫn quy về một mối: cắn xé lấy tính mạng của đối phương.

Để đạt được mục đích đó, đây quả là một không gian lý tưởng.

「Ở chỗ chật hẹp thế này thì lũ ma pháp sư các ngươi thấy bức bối, mệt mỏi lắm đúng không hả?」

Chiến đấu, chính là đem sở trường của mình đè bẹp sở đoản của kẻ địch.

Đó là nền tảng trong cách chiến đấu của một shinobi như Olbart. Trái lại, để đối phó với mọi sở đoản của bất kỳ đối thủ nào, Olbart cố tình không tạo ra một lĩnh vực sở trường cố định cho bản thân.

Trước khi Olbart trở thành thủ lĩnh, giới shinobi vốn khuyến khích nguyên tắc chuyên biệt hóa một ngón nghề duy nhất.

Thế nhưng, cái gọi là chuyên biệt hóa lý tưởng ấy chỉ là đặc quyền của những kẻ sở hữu một ngón đòn thực sự có thể áp dụng lên bất kỳ ai như Cecilus hay Arakiya; còn những kẻ phàm tài nếu làm theo thì chỉ có nước mất mạng vì thiếu khả năng ứng biến.

Chẳng phải Olbart bận tâm xem có bao nhiêu người ngoài kia phải bỏ mạng, nhưng lão chí ít vẫn có chút lòng trắc ẩn đối với những shinobi vì bị nhồi nhét những điều sai lầm mà chết oan chết uổng.

Bởi thế, ngay khi lên nắm quyền thủ lĩnh, Olbart đã lập tức bãi bỏ điều răn về việc chỉ chuyên biệt hóa một ngón nghề.

Thay vì mù quáng mài giũa sở trường của bản thân, lão huấn luyện thuộc hạ triệt để chiến lược dập tắt điểm mạnh của đối phương, truyền dạy thuật dẫn dụ thế trận về hoàn cảnh có lợi cho mình. Dẫu vậy, phương pháp đó cũng chẳng mấy khi đơm hoa kết trái. Những kẻ thực sự thành tài chỉ đếm trên đầu ngón tay, và người cuối cùng chính là cô bé thiên tài xuất thân từ ngôi làng bốn, năm năm trước.

Cô bé thiên tài ấy nghe đâu rốt cuộc cũng đã chết, thế nên việc bồi dưỡng nhân tài quả thực toàn là thua lỗ.

――Cả một đời của lão, ngẫm lại đúng là chỉ toàn những điều nuối tiếc.

「Vậy nên chí ít, hãy cho lão già này chút ý nghĩa để sống cho tới tận lúc gần đất xa trời này đi chứ.」

Olbart đạp mạnh xuống sàn, bắn tung những mảnh đá vỡ bay vút về phía trước hòng đập nát đầu 『Ma nữ』.

Đồng thời, lão vung vẩy cánh tay phải đã đứt lìa cùng cánh tay trái còn lành lặn sang hai bên, phóng ra những chiếc kunai bay lượn vòng theo thời gian so le, rồi dồn toàn lực bật người lao tới bằng cú đạp của chân sau.

Dẫu có né được đá bay, dẫu có tránh được đòn thủ đao của Olbart, hay dẫu có đánh rơi được kunai ập tới từ hai bên, thì chỉ cần một trong số đó trúng đích cũng đủ để tước đi khả năng hành động của 『Ma nữ』, cắn thủng mạng sống của ả.

Trước đòn đột kích vũ bão của gã shinobi――,

「――Cần thay đổi nhận thức.」

Đôi mắt khẽ nheo lại, 『Ma nữ』 tóc trắng chẳng buồn làm bất cứ điều gì, trơ trọi hứng trọn toàn bộ đòn đánh.

「――――」

Từ lúc vầng trán bị đá vụn rạch toạc, kunai cắm ngập vào cổ và bắp đùi, cho đến khi lồng ngực bị đòn thủ đao của Olbart đâm xuyên qua tim, 『Ma nữ』 không hề nhúc nhích lấy nửa bước.

Ả không phản ứng kịp trước động tác của Olbart ư? ――Không, ánh mắt của 『Ma nữ』 vẫn dõi theo từng cử động. Olbart nhận định ả đàn bà này không hề chậm chạp như vẻ bề ngoài.

Nói cách khác, 『Ma nữ』 rõ ràng có thể làm được điều gì đó nhưng lại chọn đứng yên hứng trọn đòn đánh. ――Không, là ả sắp sửa ra tay ngay bây giờ.

Khoảnh khắc tiếp theo, xung quanh Olbart và 『Ma nữ』 đang đứng sát sàn sạt nhau, vô số quả cầu ánh sáng to bằng nắm tay đồng loạt nổi lên lơ lửng.

「Olbart!」

Tiếng hét của Mogro khi nhận ra điều bất thường khiến Olbart nhướng một bên mày dài thượt lên, nhìn chằm chằm vào 『Ma nữ』.

『Ma nữ』 không hề biến sắc trên gương mặt tuyệt mỹ, lạnh lùng quan sát quyết định tiếp theo của Olbart. Bị ánh mắt ấy soi rọi, lão cảm thấy như chín mươi năm cuộc đời của mình bị nhìn thấu tâm can, một cảm giác buồn nôn trào dâng.

Dẫu vậy, Olbart vẫn chọn điều cần ưu tiên hơn. So với việc lấy mạng 『Ma nữ』, lão chọn bẻ gãy mưu đồ của ả.

Bởi dẫu thân thể mang đầy thương tích chí mạng, lồng ngực bị đâm xuyên, bàn tay của ả vẫn đặt chặt lên bệ đỡ――cắt đứt dòng mana của 『Ma nữ』 đang liên tục rót vào Ma hạch của Thủy Tinh Cung mới là điều tối thượng.

「Quấy rối phá đám mới chính là sở trường của shinobi lão già này đấy chứ.」

Trong chớp mắt, mũi chân Olbart hất ngược lên, đá văng cổ tay đang chạm vào bệ đá của 『Ma nữ』――và vô số quả cầu ánh sáng đồng loạt ập tới, muốn xóa sổ thân hình bé nhỏ của Olbart cùng chính bản thân thuật giả 『Ma nữ』 ra khỏi cõi đời.

「――Yorna Mishigure!」

Ngay sau khi linh cảm thấy điều chẳng lành, Vincent cất tiếng hét về phía Yorna, người đang lùi lại một bước bao quát toàn bộ chiến trường.

Phía trên đỉnh đầu, giọng nói của Olbart vọng xuống từ bệ pháo Ma Tinh Pháo đã vỡ nát một nửa mang theo vẻ cấp bách, khiến ngay cả một 『Ác Lạt Ông』 vốn dĩ luôn giữ thái độ cợt nhả, dửng dưng cũng không thể duy trì nổi vẻ bình thản thường ngày.

Liếc mắt sang bên cạnh, Vincent bắt gặp ánh mắt của Eugard, người đang vung 『Dương Kiếm』 kìm tỏa đám Thi nhân xung quanh.

「Đi đi.」

Eugard ngắn gọn hiểu thấu ý định của hắn và nhận lãnh chiến trường, Vincent liền lập tức lao nhanh về phía Yorna. Đón nhận ánh nhìn của Vincent, Yorna thoáng sững sờ trong giây lát, rồi mím chặt môi buông bàn tay của cô bé Hươu nhân――Tanza đang đứng bên cạnh:

「Tanza, nhờ con hộ tống Vincent các hạ!」

「――! Vâng, con xin tuân lệnh.」

Đáp lại lời gọi của Yorna bằng một cái gật đầu quả quyết, Tanza đan hai bàn tay lại rồi khẽ hạ thấp trọng tâm. Đoán được ý định sau cử chỉ đó của Tanza, Vincent khẽ bật người, đặt bàn chân lên đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô bé.

Khoảnh khắc tiếp theo, mượn đà hất mạnh đôi cánh tay mảnh khảnh lên, Tanza phóng bổng Vincent lên bầu trời――hướng thẳng lên tầng cao nhất của Thủy Tinh Cung.

「――Khụ.」

Bằng cách đạp mạnh vào bức tường thành để bù đắp cho cự ly và lực phóng còn thiếu, Vincent đã vươn tới tầng cao nhất ở độ cao hơn năm mươi mét. Thoáng chốc, ý nghĩ rằng mình vừa bắt chước cái trò lười leo cầu thang của Cecilus lướt qua tâm trí, nhưng suy nghĩ ấy mau chóng tan biến như làn sương mỏng.

Bởi cảnh tượng Olbart trước mắt là hình ảnh lần đầu tiên Vincent được chứng kiến trong đời.

「Khà khà khà khà……! Nghĩ rằng chừng đó có thể lấy mạng lão già này sao, nực cười quá nhỉ?」

Ngồi dựa lưng vào bờ tường bệ pháo đã đổ nát một nửa, Olbart co một bên đầu gối, cất tiếng cười khàn đục. Thế nhưng, khắp người lão quái dị nhân ấy nhuốm đầy máu tươi, đôi lông mày dài thượt đặc trưng cũng rũ rượi xuống. Trong đó vết thương nặng nhất là cánh tay trái cũng đã bị thổi bay theo cánh tay phải từ trước.

Để Olbart phải rơi vào tình cảnh khốn đốn nhường này, kẻ từng ở đây rốt cuộc phải là một cường giả đến mức độ nào.

――Không, bây giờ chuyện đó để sau.

「Trước khi chết thì hãy nói cho rõ. Mưu toan của 『Ma nữ』 là gì?」

「Khặc, đúng là cái thói bóc lột người già chẳng kiêng nể chút nào. ……Nhìn Mogro thì tự khắc hiểu chứ gì.」

「Mogro Hagane……」

Theo lời người đang nôn ra từng búng máu như Olbart, Vincent quay đầu nhìn vào bệ đá đặt sâu bên trong bệ pháo tan hoang, nơi viên ngọc bảo màu lục――Ma hạch đang được khảm chặt.

Thủy Tinh Cung được xây dựng bằng cách sử dụng ma tinh thạch một cách không tiếc tay, có thể nói tòa lâu đài ngưng tụ lượng mana dị thường này chẳng khác nào một quả bom khổng lồ. Lý do khiến nó có thể hiên ngang ngự trị nơi trung tâm Đế Đô của Đế quốc suốt bấy lâu nay, chính là nhờ sự hiện diện của Ma hạch có nhiệm vụ kiểm soát toàn bộ khối năng lượng đó.

Ma hạch, hay nói cách khác chính là trái tim của Thủy Tinh Cung. ――Ánh sáng màu lục nơi trái tim Ma hạch ấy, lọt vào đôi mắt đen của Vincent, đang rực lên một cách bất thường.

Điều đó có nghĩa là――,

「――Định bắt Ma hạch vận hành quá tải, thổi bay cả Thủy Tinh Cung lẫn Đế Đô sao!」

「Olbart, đã ngăn chặn. 『Ma nữ』, bị chặn, giữa chừng.」

Trước sự bàng hoàng của Vincent khi nhận ra chân tướng cạm bẫy của 『Ma nữ』 mà Olbart vừa nhắc tới, tiếng nói từ Ma hạch――Mogro Hagane đã xác nhận suy đoán đó.

Như đã nói ở trên, việc ma tinh thạch của Thủy Tinh Cung giữ được trạng thái ổn định kỳ diệu chính là nhờ công lao của Ma hạch. Rót một lượng mana khổng lồ vào Ma hạch đó, 『Ma nữ』 đã đặt một gánh nặng khủng khiếp lên khả năng xử lý của nó. Bằng cách ấy, ả mưu toan làm tê liệt chức năng điều khiển của Ma hạch, phá vỡ sự cân bằng của ma tinh thạch để san phẳng cả đô thị.

Hiểu đến nước này, trong tâm trí Vincent chợt dấy lên một điều lấn cấn.

「Ngươi nói 『Ma nữ』 đã có mặt ở đây sao? Trước khi bị ngọn lửa thiêu đốt?」

「Không phải. 『Ma nữ』, không hề bốc cháy. Olbart và tôi, cùng tấn công.」

「――――」

Câu trả lời của Mogro chẳng thể giải tỏa mối hoài nghi của Vincent.

Sphinx, kẻ bị gọi là 『Ma nữ』 trên chiến trường này, đáng lẽ đã rơi vào bẫy của Chisha cùng Natsuki Subaru và bị thiêu rụi linh hồn tan biến rồi cơ mà.

Vậy thì, chẳng lẽ lại có tới hai 『Ma nữ』 sao? Hay là――.

「Việc cần ưu tiên là phía này.」

Cắt đứt dòng suy nghĩ đang bắt đầu đi chệch hướng, Vincent cúi nhìn Ma hạch.

Nhờ trận tử chiến của Olbart, việc Đế Đô bị hủy diệt do Ma hạch bạo tẩu đã được ngăn chặn――không, chỉ là tạm thời trì hoãn mà thôi. Nhìn vào trạng thái của Ma hạch, ai cũng có thể thấy nó đã hoàn toàn mất đi sự ổn định.

Ngòi nổ đã được châm vào Ma hạch. Giờ đây, một vụ nổ là điều không tài nào tránh khỏi.

「――Mogro Hagane, từ trước đến nay ngươi đã vất vả nhiều rồi.」

Khi thấu suốt sự thật nghiệt ngã ấy, Vincent đã cất lời nói với Mogro như vậy.

Với tư cách là 『Cương Nhân』 Mogro Hagane, 『Meteor』 chính là bản thân Thủy Tinh Cung này đã tận tụy phụng sự cho Hoàng đế Vollachia là Vincent. Nói một cách thẳng thắn, giữa một 『Cửu Thần Tướng』 vốn đầy rẫy vấn đề ngoài thực lực chiến đấu, Vincent đã trọng dụng Mogro và Groovy biết bao nhiêu.

Đối với người bề tôi trung thành ấy, cách duy nhất để Vincent đền đáp chỉ có một.

「Tâm nguyện của ngươi về sự an bình của Đế quốc Vollachia, Dư nhất định sẽ thực hiện.」

「――. Các hạ, tôi cảm tạ. Các hạ, không bao giờ nói dối.」

「Đồ ngu xuẩn, nếu cần thiết thì bao nhiêu kẻ Dư cũng sẵn sàng lừa gạt.」

「Người ngoài, ngài lừa. Tôi, ngài không lừa.」

Trước lời khẳng định chắc như đinh đóng cột của Mogro, Vincent khẽ thở hắt ra, khóe môi thoáng giãn ra một nụ cười nhạt.

Thứ 『Meteor』 vốn chỉ là con rối bằng đá vô tri vô giác này, giữa một Đế quốc ngập tràn quỷ kế đa đoan, lại là một sự tồn tại quý giá đến mức ngỡ như là một trò ảo thuật.

「……Các hạ định tính sao đây?」

「Dù có gỡ Ma hạch ra khỏi bệ đỡ thì cũng chẳng có cách nào mang nó đi xa. Nếu vậy, chỉ còn cách thiêu rụi cả sự sụp đổ của Ma hạch lẫn sự sụp đổ của Thủy Tinh Cung mà thôi. ――『Dương Kiếm』 Vollachia.」

Trước câu hỏi của Olbart, Vincent đưa mắt nhìn thanh 『Dương Kiếm』 đang nắm chặt trong tay.

Gọi Eugard tới rồi dùng hai thanh 『Dương Kiếm』――làm thế chẳng có ý nghĩa gì. Thứ cần thiết cho biến cố sắp xảy ra không phải là số lượng, mà là công suất phát ra.

Dùng ngọn lửa của 『Dương Kiếm』 để thiêu rụi Ma hạch và toàn bộ sức mạnh chất chứa bên trong nó. Trước khi sức mạnh tràn trề từ Ma hạch nuốt chửng Thủy Tinh Cung và thổi bay cả Đế Đô.

Có lẽ, tất cả sẽ được định đoạt chỉ trong một cái chớp mắt.

「Hay là ngươi có cao kiến nào khác?」

「Hở? Cao kiến gì tầm này, lão già muốn giơ tay đầu hàng còn chẳng còn tay nào nữa là. Đến Các hạ còn không nghĩ ra, thì e là khắp Đế quốc hay lật tung cả thế giới này lên cũng chẳng ai nghĩ ra nổi đâu nhỉ?」

「――Hừ.」

Trước cái nhún vai cụt ngủn không còn cánh tay của lão quái, Vincent khẽ hừ mũi.

Bảo rằng khắp cõi đời này ngoài Vincent ra chẳng ai nghĩ ra nổi đối sách, lão đánh giá hắn quá cao rồi đấy. Nếu người đứng ở đây lúc này không phải là Vincent, mà là Subaru, Chisha hay Priscilla thì――.

「Đừng nghĩ ngợi những điều vô nghĩa nữa, hỡi kẻ ngu xuẩn Vincent Vollachia.」

Hắn tự mắng bản thân là kẻ ngu ngốc, rồi nâng thanh 『Dương Kiếm』 bằng cả hai tay.

Đối diện với ánh sáng nơi Ma hạch trên bệ đá đang ngày một chói lòa, hắn cầu khẩn thanh bảo kiếm đỏ thẫm ―― chí bảo của Đế quốc Vollachia, với tư cách là Hoàng đế đương triều của Vollachia, hãy phát huy toàn bộ uy lực.

Khoảnh khắc tiếp theo, không khí xung quanh Vincent――không, không khí bao bọc quanh 『Dương Kiếm』 nóng bừng lên, thế giới bắt đầu méo mó, chập chờn như một ảo ảnh giữa sa mạc. Bụi bặm bốc cháy, không khí bị thiêu đốt, mana trong khí quyển bị cưỡng chế nhuộm thành thuộc tính hỏa, tiếp thêm ánh hào quang chói lòa cho 『Dương Kiếm』.

Lưỡi kiếm đỏ rực bắt đầu chuyển sang màu trắng sáng bởi nhiệt lượng tỏa ra và dấu hiệu bùng nổ của ngọn lửa cuộn trào.

「Cái này, nguy to rồi đây nha.」

Cùng ở chung một không gian và hứng chịu trực tiếp luồng nhiệt lượng khủng khiếp do 『Dương Kiếm』 mang lại, Olbart thầm kinh ngạc trước sự trỗi dậy sức mạnh của thanh bảo kiếm.

Vốn dĩ, 『Dương Kiếm』 là thứ hiếm khi được tuốt khỏi vỏ. Dẫu trong suốt cuộc đời mình đã chứng kiến qua ba đời Hoàng đế, có lẽ đây cũng là lần đầu tiên Olbart được thấy 『Dương Kiếm』 phát huy uy lực đến nhường này.

Ngay cả chính Vincent cũng là lần đầu tiên giải phóng sức mạnh của 『Dương Kiếm』 đến mức độ này.

Thế nhưng――,

「――Vẫn chưa đủ.」

Cảm nhận được nguồn sức mạnh dâng trào chưa từng có, Vincent vẫn chắc chắn rằng công suất này là không đủ.

Tính toán từ áp lực không ngừng gia tăng của Ma hạch và tỉ lệ ma tinh thạch dùng để xây dựng Thủy Tinh Cung, công suất hiện tại của 『Dương Kiếm』 không thể nào thiêu rụi hoàn toàn uy lực của vụ nổ sắp xảy ra. Đây không phải chuyện giảm thiểu thiệt hại được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Thứ được đòi hỏi, là sự xóa sổ hoàn toàn.

Và điều đó, quả thực là bất khả thi đối với thanh 『Dương Kiếm』 chưa hoàn thiện của Vincent.

Thanh 『Dương Kiếm』 của Vincent Vollachia không thể phát huy chân giá trị của nó.

Lý do vô cùng đơn giản và rõ ràng――Vincent đã để cho cô em gái ruột Prisca Benedict sống sót, chưa hề kết thúc 『Tuyển Đế Chi Nghi』 theo đúng nghi thức chính thống. Hắn là một Hoàng đế tạm bợ bước lên ngai vàng bằng cách lừa dối toàn thể thần dân Đế quốc, một kẻ chưa từng đạt đủ tư cách của một bậc đế vương.

Bởi vậy, 『Dương Kiếm』 Vollachia không bao giờ ban cho Vincent sức mạnh chân chính của nó.

Về chân giá trị của 『Dương Kiếm』, Eugard――một trong những vị Hoàng đế tiền triều cũng ở trong tình cảnh tương tự.

Xét cho cùng, 『Dương Kiếm』 chỉ vì huyết thống hoàng tộc mà cho mượn sức mạnh nơi thân xác Thi nhân của Eugard, nhưng cội nguồn sức mạnh thực sự của nó chỉ ngự trị nơi vị Hoàng đế chân chính của thời đại này mà thôi.

Chỉ còn cách liều mình với thanh 『Dương Kiếm』 không trọn vẹn này sao? Hay là――,

「――Đổi bằng chính mạng sống của ta.」

Dâng lên cái giá tương xứng, để thỉnh cầu ngọn lửa chân thực của 『Dương Kiếm』 giáng lâm.

Lựa chọn này có thể sẽ phá vỡ lời hứa mà hắn vừa mới trao cho Mogro ban nãy, nhưng nếu đó là điều bắt buộc phải làm, Vincent sẽ không ngần ngại thực hiện.

Mọi sự trên đời đều là kết quả từ con đường mà Vincent đã tự mình lựa chọn. Đứng ở nơi đây lúc này, chính là điểm tận cùng sau khi tích lũy kết quả của vô vàn những sự lựa chọn ấy.

Bởi thế――,

「Trách nhiệm phải hoàn thành――」

「――Làm gì có chuyện đó chứ, Abel-chin.」

Vincent, kẻ vừa thỉnh cầu thanh 『Dương Kiếm』 nắm chặt trong tay và toan dâng hiến cả sinh mạng đang bốc cháy làm vật đánh đổi, bất chợt thấy bàn tay mình bị một bàn tay trắng trẻo của kẻ vừa đứng bên cạnh giữ chặt lấy.

Giữa khoảng trống ý thức không còn bận tâm đến xung quanh vì sự tập trung cao độ, một người phụ nữ cao lớn đã kề sát bên hắn. Nhìn đôi mắt màu lam đang ghé sát ngắm nhìn gương mặt mình, Vincent mở to hai mắt.

「Medium O’Connell……」

「E he he, em tới rồi nè.」

「――――」

Trước nụ cười bẽn lẽn đáp lời ấy của Medium, Vincent hoàn toàn cạn lời.

Nơi này, nơi mà nhiệt độ của 『Dương Kiếm』 không ngừng tăng cao, vốn dĩ đã chẳng còn là nơi người phàm có thể hít thở được nữa rồi. Ấy thế mà cô ta lại đột ngột xông vào một nơi như thế này, và kỳ lạ thay, trên môi cô vẫn nở một nụ cười rạng rỡ.

Với nụ cười ấy, cô vẫn giữ chặt lấy tay Vincent:

「Em biết Abel-chin đang gánh vác trách nhiệm to lớn lắm. Nhưng mà, tự mình đâm đầu vào chỗ chết là không được đâu. Em ghét nhất là cái trò đó đấy.」

「Hãy suy nghĩ cho kỹ tầm quan trọng của sự việc đi. Vốn dĩ, ngươi lấy tư cách gì mà lên tiếng can thiệp?」

「Ơ kìa~! Em có tư cách chứ bộ! Chẳng phải em sắp sửa làm vợ của Abel-chin sao!?」

「Chuyện đó……」

「Chính miệng anh đã bảo là được rồi mà!」

「――――」

「Đã nói rồi rõ ràng mà!」

Bị dồn ép dứt khoát đến như vậy, Vincent hoàn toàn bị khí thế của Medium lấn át. Đó không phải là áp lực từ những kẻ nhắm vào tính mạng của Vincent, cũng chẳng phải sức ép từ những đối thủ chính trị tiềm tàng.

Đó là thứ mà trong lòng Vincent chưa từng chuẩn bị bất kỳ cách thức nào để chống cự.

「Hãy nhìn thẳng vào hiện thực đi. Dù ngươi có tiếc nuối ngôi vị Hoàng phi đến thế nào, thì Đế quốc cốt lõi này――」

Đúng vào khoảnh khắc hắn định gạt phắt cô sang một bên.

Một cú tát bất ngờ giáng thẳng vào má khiến mặt Vincent lệch hẳn sang một bên, hắn sững sờ mở to mắt vì kinh ngạc. Trong cơn bàng hoàng tột độ, hắn quay đầu nhìn Medium. ――Người phụ nữ vừa tát thẳng vào má Hoàng đế.

「Lý do em lo lắng cho Abel-chin, cấm anh không bao giờ được nói bằng cái giọng điệu như thế nữa nghe chưa.」

「Ngươi……」

Nhìn Medium nghiêm mặt đanh thép tuyên bố như vậy, Vincent bất giác chớp chớp hai mắt. Thấy cảnh tượng đó, Medium khẽ thốt lên 「A」 đầy ngạc nhiên:

「Đây là lần đầu tiên em thấy Abel-chin nhắm cả hai mắt lại đấy nha~.」

Nghe cô nở nụ cười rạng rỡ nói như vậy, Vincent không thốt nên lời.

Đôi mắt, phải luôn luôn mở. Nếu nhắm cả hai mắt lại cùng một lúc, tính mạng của Hoàng đế sẽ rơi vào hiểm nguy. Đó là thiết luật của Vollachia, và Vincent thậm chí đã tuân thủ nghiêm ngặt điều đó ngay cả trong giấc ngủ.

Thế mà, quy tắc ấy đã bị phá vỡ. Không phải bởi kẻ muốn đoạt mạng hắn, mà bởi một người phụ nữ tát vào má vì lo lắng cho sự an nguy của Vincent.

「Khà khà khà khà! Này này, đâu phải lúc để làm mấy trò này đâu chứ, đúng là trò hề thế kỷ nhỉ?」

Nhận thấy sự dao động của Vincent, tấm thân già gần đất xa trời kia liền lắm mồm xen vào. Nhờ thế mà năng lực suy nghĩ và phán đoán mới quay trở lại, Vincent nghiến chặt răng.

Dẫu việc thoáng chốc bị mất hết nhuệ khí là sự thật, nhưng tình hình thực tế chẳng hề có chút đổi thay nào.

Đế Đô, Đế quốc và cả thế giới này vẫn đang trên bờ vực diệt vong không một chút biến chuyển. Thứ đó――,

「Không sao đâu mà, Abel-chin, không sao đâu.」

Nhìn Vincent đang cắn chặt răng hàm, Medium vẫn tiếp tục mỉm cười dịu dàng với hắn.

Đó chỉ là thứ lập luận cảm tính, buông ra một niềm hy vọng suông không chút căn cứ. Trong một cuộc nghị luận, đó là thứ mà Vincent căm ghét đến tận xương tủy vì hoàn toàn chẳng đem lại chút giá trị phát triển nào.

――Thế nhưng, kể từ khi bị đánh bật khỏi ngai vàng cho tới nay, đã bao nhiêu lần hắn bị thứ lập luận cảm tính đáng ghét ấy làm cho khốn đốn, rồi lại được chính nó cứu vớt sinh mệnh?

「――Thấy thế nào hả, Các hạ? Đứa em gái của thằng này cũng ra trò đấy chứ hả?」

Đúng lúc ấy.

Một giọng nói cất lên, dường như thấu suốt lý do cho sự im lặng của Vincent, tựa như chính bản thân người đó cũng từng trải qua hoàn cảnh tương tự vậy.

Rốt cuộc, làm cái gì cũng chỉ dở dở ương ương, Balleroy Temeglyph tự giễu cợt bản thân như vậy.

Khi còn sống, anh đã tận tụy vì Đế quốc, rồi lại phản bội Đế quốc.

Và ngay cả sau khi chết rồi tiếp tục chống lại Đế quốc, thì đến phút cuối cùng――,

「Tận tụy vì Đế quốc, nghe chẳng hợp với cái nết của thằng này chút nào nhỉ.」

Thốt ra lời than vãn ấy, trên lồng ngực Balleroy xuất hiện một lỗ thủng――vết tích thất bại vẫn còn toang hoác sau khi bị ma đạn của tên ma pháp sư tồi tệ nhất bắn xuyên qua.

――Trận chiến đặt cược mọi tâm nguyện của Balleroy đã kết thúc bằng một thất bại hoàn toàn trước một kẻ địch không từ bất kỳ thủ đoạn nào.

Tên ma pháp sư đó từng buông lời rằng 「Chỉ là cách biệt trong đường tơ kẽ tóc, ai thắng cũng chẳng có gì lạ đâu~ nà」, nhưng đó chẳng qua chỉ là lời nói dối êm tai mà thôi.

Có lẽ, nếu đánh với gã đàn ông đó một trăm lần thì cả một trăm lần Balleroy đều sẽ thua. Đó là sự tương khắc về bản chất.

Vì một mục đích duy nhất, kẻ đó có thể trở nên tàn nhẫn đến tột cùng.

Suy cho cùng, dù đã đội mồ sống lại vì những điều dang dở và vương vấn chưa trọn, nhưng đến lúc lâm trận lại chẳng thể kiên định đến cùng, Balleroy quả thực không tài nào đọ nổi một kẻ có dòng máu lạnh lùng hơn cả Thi nhân.

Anh chẳng thể nhẫn tâm vứt bỏ Medium, chẳng thể ngoảnh mặt làm ngơ trước đứa em gái mà anh biết chắc nếu bỏ mặc thì cô bé sẽ chết. Đó chính là sự yếu mềm của Balleroy, và cũng là toàn bộ lý do cho thất bại của anh.

「Không phải đâu. Đó là vì anh Bal tốt bụng mà.」

Trước lý do thất bại mà chính Balleroy đã chấp nhận, Medium lại kiên quyết không đồng tình.

Xem sự yếu mềm và do dự là lòng tốt, Medium chính là cô em gái đáng tự hào, dẫu vóc dáng có cao lớn hơn thì sự ngay thẳng trong tâm tính và nụ cười rạng rỡ của cô bé vẫn chẳng hề phôi pha một chút nào.

Đúng vậy, là em gái. Balleroy quả thực đã vô cùng may mắn trong những cuộc hội ngộ của đời mình.

Serena, Flop, Medium, Madelyn, tất cả mọi người đều như thế.

Chẳng cần phải nhắc tới người bạn chí cốt Carillon, còn có biết bao binh sĩ Đế quốc từng sát cánh bên Balleroy trên con đường thăng tiến lên hàng 『Tướng』, và cả những vị 『Cửu Thần Tướng』 khác nữa.

Thế nhưng, dẫu có biết ơn tất cả những cuộc gặp gỡ ấy đến nhường nào, anh vẫn chẳng thể buông tay.

Đó là――,

「Dù vậy, anh Bal vẫn chẳng thể dừng lại được đúng không.」

Vừa rơm rớm nước mắt vừa mỉm cười như thế, dáng vẻ ấy của Medium khiến anh giật mình thảng thốt.

Cô bé mà anh ngỡ rằng chẳng hề thay đổi chút nào so với thuở mới gặp, hóa ra vẫn trưởng thành vững vàng, từ một thiếu nữ trở thành một người phụ nữ, và giờ đây đã biết nở một nụ cười mang sắc thái hoàn toàn khác biệt.

Chỉ có bản thân anh là mãi chẳng chịu đổi thay, cứ dậm chân tại chỗ ở cùng một nơi suốt bấy lâu.

「……Nghe đâu kẻ mà 『Ma nữ』 có thể hồi sinh chỉ giới hạn trong những kẻ đã chết tại Đế quốc mà thôi. Để cởi bỏ sự trói buộc đó thì chỉ còn cách hủy diệt Đế quốc, rồi mở rộng phạm vi ra Vương quốc hay các Đô thị Quốc gia phía bên kia. Chỉ khi làm được điều đó, chỉ bằng cách đó……」

「――Thì mới gặp lại anh Miles được đúng không?」

「――――」

「Em hiểu mà. Bởi vì em vẫn luôn dõi theo anh Bal suốt bấy lâu nay cơ mà.」

Trước những lời ấy của Medium, Balleroy cảm nhận sâu sắc hai luồng cảm xúc nhói buốt.

Một bên là sự tự giễu cợt khi nỗi lòng thầm kín của mình bị nhìn thấu, và bên còn lại là chút ghen tị thoáng qua. Anh hiểu được ý nghĩa ẩn sau nụ cười lần đầu tiên xuất hiện trên gương mặt Medium.

「Midi, em có người đàn ông nào mình đem lòng yêu rồi sao?」

「Hả!? Đ-Đâu có đâu chứ? ……Chắc vậy.」

「Cứ nhắm mắt lại, kẻ đầu tiên hiện lên cùng với nụ cười trong tâm trí thì chính là người đó chứ đâu.」

「Người như thế thì chỉ có anh hai Flop thôi à! Vả lại, Abel-chin có bao giờ cười đâu cơ chứ…… Ơ.」

Lấy tay che miệng, đôi gò má Medium ửng đỏ ngượng ngùng. Nhìn phản ứng lần đầu tiên thấy được ở cô em gái, Balleroy bật cười. Anh cười, rồi chậm rãi chống người ngồi dậy.

Balleroy quả thực là một kẻ làm việc gì cũng dở dở ương ương đến tận cùng.

Nếu chán ghét điều đó và có thể dứt khoát vứt bỏ tất cả như tên ma pháp sư đã đánh bại anh, biết đâu anh đã trở thành một con người khác.

「Làm một gã máu lạnh như thế thì thằng này xin kiếu.」

Anh không thể trở thành kẻ như thế. Và anh cũng chẳng thèm trở thành kẻ như thế.

Từ khi còn sống đã là một kẻ nửa vời, chết đi rồi rốt cuộc vẫn cứ là một kẻ nửa vời.

Chính vì là một kẻ mà ngay cả sống chết, tâm nguyện hay oán hận đều nhập nhằng mập mờ như thế, anh mới có thể nói ra câu này:

「Vậy thì, để thằng này đi giúp gã đàn ông mà Midi đem lòng yêu một tay nhé?」

「Đã bảo là em chưa biết chắc mà lại!」

Khuôn mặt đỏ bừng, với dáng vẻ chẳng còn giống thời thơ ấu hay thời thiếu nữ, dẫu cô bé có khăng khăng chối đây đẩy như thế thì cũng chẳng có chút sức thuyết phục nào.

Để Medium phải để lộ ra gương mặt này, nếu kẻ đó dám làm cho cô bé phải đau lòng, thì Balleroy sẽ đích thân dùng chính đôi tay này kết liễu hắn. Gạt phán xét về bản thân sang một bên, anh đã nghĩ như thế đấy.

「――Khèèè!」

Trước tấm lòng người anh đầy ích kỷ của Balleroy, người bạn đồng tâm tương ứng Carillon cất tiếng rít đầy phấn khích.

――Khoảnh khắc ấy, không phân biệt người sống hay kẻ chết, tất cả mọi sinh linh hiện diện tại Đế Đô đều đồng loạt ngước nhìn lên bầu trời.

Tại sao lại làm như vậy, chẳng một ai có thể giải thích rõ ràng.

Nếu chỉ là lý do vì sao bản thân lại ngước nhìn lên trời, hẳn sẽ có rất nhiều người giải thích được. Kẻ có giác quan nhạy bén thì cảm nhận được luồng sóng mana dao động mãnh liệt; kẻ có đôi tai thính nhạy thì nghe thấy tiếng gầm vang rền của phi long trên tầng cao; cũng có những kẻ đang hướng mắt về nơi phát ra phát bắn Ma Tinh Pháo ban nãy, hay những kẻ vốn dĩ đang lấy tòa lâu đài làm đích đến.

Thế nhưng, dẫu ai cũng có thể giải thích được lý do của riêng mình, lại chẳng ai có thể giải thích được lý do của toàn thể đám đông.

Nếu có ai làm được điều đó, thì có chăng chỉ là người diễn viên xán lạn luôn tự mình định đoạt lẽ xoay vần của thế giới này; và nếu để anh ta lên tiếng, câu trả lời sẽ vô cùng đơn giản và rõ ràng――,

『――Dĩ nhiên rồi, bởi vì đây là hồi cao trào của một ai đó mà!』

Anh ta hẳn sẽ dõng dạc khẳng định điều đó bằng một nụ cười rạng rỡ và đầy kiêu hãnh.

Và tại Đế quốc Vollachia này, chẳng một ai có thể phủ nhận lời khẳng định ấy.

Đó là bởi thực lực danh bất hư truyền; và người duy nhất vì một lý do ngoài thực lực có thể cất lời phản bác người diễn viên xán lạn ấy, lúc này cũng đang tận mắt chứng kiến lý do khiến vạn vật phải ngước nhìn lên bầu trời lướt qua ngay trước mắt.

――Vút bay, vút bay, luồng sáng xanh biếc chói lòa vạch ra một đường thẳng tắp phóng thẳng lên bầu trời ngay phía trên Thủy Tinh Cung.

Vệt sáng vút đi, vút mãi, rồi chẳng biết từ lúc nào đã lao vút vào biển mây khổng lồ ngút ngàn, tựa như nơi gom góp toàn bộ mây trời của cả Đế Đô lại――.

「――――」

――Khoảnh khắc ấy, tựa hồ như bầu trời vừa chớp mắt một cái, cả thế giới bừng sáng rực rỡ trong muôn vàn tia sáng chói lòa.