Chương 73: Kế sách cuối cùng

――Luồng xung kích lan rộng như muốn thổi bạt tầng mây dày đặc cuồn cuộn từ bên trong, nhuộm đỏ rực bầu trời Đế Đô trước cả khi hoàng hôn kịp buông xuống.

Ánh chớp từ vụ nổ làm lóa mắt những ai đang ngước nhìn lên trời cao, song so với thảm họa suýt chút nữa thổi bay cả Đế Đô, chút thiệt hại ấy có thể nói là nhỏ bé đến mức tối thiểu.

Đó chính là minh chứng cho sự phối hợp của các thành viên trong 『Đội Cứu Nguy Đế Quốc Vollachia Khỏi Diệt Vong』 quy tụ tại Đế Đô, những người đã liên tục hóa giải các cạm bẫy hủy diệt trùng trùng điệp điệp do 『Đại Tai』 giăng ra.

Không phải bất kỳ ai cũng nắm bắt được toàn cảnh những cạm bẫy mà 『Đại Tai』 đã bày bố.

Họ đơn thuần chỉ phát huy tối đa tiềm năng của bản thân, nỗ lực diệt trừ những nguyên nhân dẫn tới diệt vong trong tầm tay với của mình. Cuộc chạy đua tiếp sức bằng sinh mệnh ấy đã vượt qua cả ranh giới giữa kẻ sống và người chết, khiến cục diện thế lực tại Đế Đô Lupgana chìm trong mớ hỗn độn tột cùng.

Dẫu vậy, vẫn có một sự thật sắt đá bất di bất dịch: kẻ thống lĩnh 『Đại Tai』 ―― Sphinx, từ đầu chí cuối và dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, chính là kẻ thù của mọi sinh linh đang hít thở trên mảnh đất Đế quốc này.

Và rồi, những quân cờ hủy diệt trùng trùng điệp điệp do 『Ma nữ』 dày công toan tính rốt cuộc đã bước vào giai đoạn cuối cùng――

「――U o o o o!?」

Giữa tiếng nổ vang rền như sấm động, một vụ nổ thổi bạt mây trời bùng lên nơi chân trời xa xăm. Bị ánh sáng chói lòa cướp mất tầm nhìn, Subaru gào toáng lên giữa những biến chuyển dồn dập của tình thế.

Tiếng thét chẳng rõ là kinh hãi hay reo hò ấy chính là phản xạ chân thật nhất trước những gì đang diễn ra ngay trước mắt.

Cùng Beatrice triệt tiêu ngọn lửa hủy diệt bắn ra từ Thủy Tinh Cung, kế đó lại được Roswaal giải cứu khỏi đòn công kích mãnh liệt của con tà long 『Ba đầu』, cứ ngỡ một trận không chiến nghẹt thở sắp sửa mở màn thì ở tận trời xa, một vụ nổ kinh thiên động địa lại nổ ra.

Từng ấy chuyện xảy ra liên tiếp thừa sức khiến bất cứ ai phải rối trí hoang mang, song con rồng đã chết chẳng thèm đoái hoài tới thứ ánh sáng trên trời kia, mà vươn cả ba chiếc đầu về phía con mồi tội nghiệp vừa bị phân tâm.

「――――!!」

Tà long có ba đầu, vừa khéo con mồi cũng gồm ba người: Subaru, Beatrice và Roswaal. Kích thước của mỗi cái miệng thừa sức nuốt chửng một người, thế nên ba chiếc đầu của con tà long đua nhau lao tới.

Nanh vuốt sắc nhọn của con thi long sắp sửa xé toạc sinh mạng của nhóm Subaru――ngay trong chân tơ kẽ tóc.

「Nhất đao lưỡng đoạn――!」

「Hổng cho chạm vào đâu nha.」

Từ góc chéo bên dưới con tà long, hai bóng hình lao vút lên từ hai phía trái phải, giáng xuống hai đòn tấn công từ hai hướng ngược nhau. Hai chiếc đầu tả hữu trong số ba đầu lập tức bị chém đứt ngọt, khoét tung rồi nổ tung bay mất xác.

Kẻ làm được điều đó là một Lang nhân mang bộ lông thú đen tuyền, cùng một tia lôi điện xanh ngắt ầm ầm xé toạc mặt đất lao vút lên trời――

「Anh Halibel với cả Sesshy to xác!?」

「Hahaha! Thật là kỳ ngộ khi gặp nhau ở chốn này đấy nhỉ Boss. Sân khấu cuối cùng nên tôi biết tỏng Boss sẽ có mặt mà, nhưng màn diễn xuất thần ban nãy quả thực quá đỗi ngoạn mục! Thấy thế tôi cũng không thể chịu thua được nên mới vội vàng phi lên trời, cơ mà chỉ đi trảm long thế này thì chưa bõ công bùng cháy lắm nhỉ?」

Trước đôi mắt mở to của Subaru, kẻ vừa vung đao lóe sáng giữa không trung sau cú nhảy chính là Cecilus――hơn nữa, lại là một Cecilus ở trạng thái trưởng thành mà Subaru lần đầu tiên được tận mắt chứng kiến. Vụ 『Ấu nhi hóa』 vốn chỉ dừng lại ở mức nghi vấn nay đã là sự thật rõ ràng, cộng thêm việc anh ta đã tự hóa giải trước người khác một bước khiến Subaru buột miệng:

「Cậu gặp bác Olbart nhờ giải thuật rồi đấy à?」

「Đâu có đâu có, tôi tự giải lấy đấy chứ! Chuyện đó vốn là nét đặc sắc sở trường của tôi nên cứ tạm gác sang bên đã, mà đây đúng là một sự kết hợp thú vị ghê nha. Vị đứng đằng kia là anh Halibel đúng không?」

Đáp lại một cách tỉnh rụi, Cecilus hất cằm về hướng có Halibel.

Người đã góp sức giúp Subaru và Beatrice kịp thời chặn đứng Ma Tinh Pháo ấy, ngay lập tức cũng đã tự mình đuổi kịp lên không trung để tham chiến ngăn cản đòn tấn công của con tà long.

Trước ánh nhìn của Cecilus, anh ta khẽ cười trừ: 「Chà」, rồi nói:

「Với tôi thì, chỉ là đóng thế phần việc mà đằng ấy đáng ra phải làm thôi mà.」

「Hô hô, bảo là đóng thế cho tôi thì nghe to tát gớm nhỉ! Cơ mà cáng đáng nổi vai diễn ấy cũng chỉ có những diễn viên xứng tầm mà thôi, nên tôi thấy anh Halibel thể hiện cũng khá khẩm phết đấy. ――Ấy ấy chết.」

Màn đối đáp thoạt nhìn có vẻ ôn hòa thong thả, nhưng nơi họ đang đứng lại là giữa không trung của một trận tử chiến.

Bị chém bay mất hai đầu, con tà long chỉ còn lại duy nhất chiếc đầu ở giữa liền đập cánh, lập tức kéo giãn khoảng cách hòng trốn chạy khỏi hai kẻ siêu việt vừa bất thình lình xông vào cản đường.

Đó hẳn là phán đoán theo bản năng, song lại là nước đi hoàn toàn chuẩn xác. Quả thực, dẫu Cecilus hay Halibel có thể bật nhảy lên tận tầng không, họ cũng chẳng thể tự do bay lượn trên trời.

Thế nhưng――

「――Chuyện đó thì nằm trong tầm ta có thể bù đắp được mà nhở~」

Đang cắp nách Subaru và Beatrice, Roswaal vừa dứt lời thì bụi bặm trong không khí liền lập tức ngưng tụ, tạo thành những chỗ đặt chân dã chiến.

Điểm tựa ấy đã tạo điều kiện cho Cecilus và Halibel lấy đà dậm chân bật nhảy.

「Dẫu chỉ còn một đầu thì rồng vẫn là rồng.」

「Để nó phá đám trận chiến đỉnh cao thì dở hơi lắm. Cứ dứt điểm nhanh cho xong đi nào!」

Đối đầu với 『Long』 ―― sinh vật hùng mạnh nhất trên mặt đất, mà lại còn đích xác là một con tà long, thử hỏi trên đời có được mấy ai dám buông lời nhẹ tênh đến thế?

Hơn nữa, bằng chính thực lực của mình, hai người họ đã lập tức chứng minh đó chẳng phải là lời nói đùa hay thói ba hoa khoác lác.

――Hai tia chớp xanh và đen xé toạc bầu trời, trong chớp mắt đã đuổi kịp con tà long đang cố tạo khoảng cách an toàn.

Trong khoảnh khắc, gã Lang nhân phân tách làm ba giữa không trung đâm thủng 『Tử Huyệt』 khiến đôi cánh của tà long đứt lìa tơi tả. Thế nhưng, người võ sĩ quyết không để một con rồng phải chịu cái chết rơi tự do thảm hại.

Lôi quang lóe lên trong tích tắc, nhát chém từ thanh đao biến giấc mộng thành hiện thực bổ dọc lớp vảy đen của tà long, chém đôi cả sinh mạng nó.

Đó là một màn đồ sát loài rồng cấp truyền thuyết diễn ra chóng vánh và ngỡ ngàng nhất trên đời.

「……Toàn là lũ quái vật chẳng thể tưởng tượng nổi đó nha.」

Trước lời thì thầm của Beatrice sau khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy, Subaru cũng đồng tình từ tận đáy lòng.

Màn đồng diễn của những kẻ mạnh nhất trần đời dù đã biết qua tin tức, nay mang lại cảm giác vô địch vượt xa trí tưởng tượng giản đơn của Subaru. Quả thực, chẳng khác nào có Reinhard trong phe mình, không tài nào cảm thấy sẽ thua được.

Giờ đây Cecilus cũng đã trở lại hình hài người lớn, lại thêm cả Halibel song hành, cảm giác ấy càng lúc càng――

「――Vẫn chưa xong đâu, người anh em!!」

Tiếng thét lao tới như một cái tát giáng thẳng vào sự lơ là vừa nhen nhóm trong lòng Subaru.

Nhìn xuống, đó là người đàn ông đội chiếc mũ sắt quen thuộc đang đứng sừng sững tại khu vực đỉnh thứ hai ―― nơi mặt đất đã biến dạng chẳng còn hình thù cũ, sủi bọt ùng ục như dung nham sôi trào. Đó chính là Al.

Al, một trong những người từng bặt vô âm tín giữa Đế Đô, đang từ mặt đất gào lên bằng tất cả sức lực.

Đó là――

「Sự an bài của những vì sao vẫn chưa đổi thay đâu! Con 『Ma nữ』 vẫn còn đang giở trò gì đó nữa đấy!!」

Trước những biến cố dồn dập diễn ra không ngừng, Vincent cảm nhận rõ dòng suy nghĩ của mình đang nóng lên và tăng tốc.

Dẫu được ca tụng là 『Hiền Đế』, Vincent chưa từng một lần nghĩ mình thông minh vượt trội hơn kẻ khác. Nếu có điều gì bản thân ông ý thức sâu sắc hơn người đời, thì đó chẳng qua là độ sâu rộng của những suy tính, và sự chênh lệch về thời gian bỏ ra để đi tìm câu trả lời mà thôi.

Và sự chênh lệch về thời gian bỏ ra ấy lại bắt nguồn từ những cách tận dụng thời gian nhỏ nhặt: chẳng hạn như liệu có thể lập tức hành động trong khi mọi kẻ khác còn đang mải ngước nhìn vầng sáng trên đầu hay không.

「――――」

Bị mưu kế của 『Ma nữ』 châm ngòi và sắp sửa nổ tung, Ma hạch của Thủy Tinh Cung ―― bản thể của Mogro Hagane ―― đã được Balleroy Temeglyph, kẻ đáng lẽ chỉ là một thi nhân, ôm chặt trong tay rồi bay vút lên trời cao.

Kết quả là hành động ấy đã ngăn chặn được vụ nổ dây chuyền vào Thủy Tinh Cung, cứu vãn Đế Đô, và xa hơn là cứu cả Đế quốc thoát khỏi bờ vực diệt vong.

Có điều, với tính cách của Balleroy, thứ mà anh ta thật lòng muốn bảo vệ nào phải Đế quốc hay Đế Đô, mà hẳn là một ai đó gần gũi hơn, người mà anh ta gửi gắm tình cảm của mình.

Dù thế nào đi nữa, thành quả từ sự hy sinh thân mình của người đã chết là Balleroy chính là sự bình yên của Đế Đô, và quang cảnh bầu trời chiều hoàng hôn nơi những tầng mây cuộn xoáy đã bị thổi tan biến――

「Thế nhưng, thế này đã là kết thúc rồi sao?」

Ngay bên cạnh, nước mắt lăn dài trên gò má Medium khi cô đang ôm lấy Madelyn bất tỉnh. Thu trọn hình ảnh ấy vào khóe mắt, Vincent vẫn lạnh lùng để dòng suy nghĩ sắc bén tiếp tục vận hành.

Lấy thân phận hoàng phi tương lai làm lá chắn, Medium đã can ngăn Vincent khi ông định liều mình vứt bỏ tính mạng. Nếu là một vị hoàng đế mạnh mẽ và đầy ung dung, có lẽ người đó đã dành cho cô những lời an ủi, hoặc bày tỏ cử chỉ chở che vỗ về.

Thế nhưng, Vincent chẳng phải là mẫu người nào trong số đó. ――Bởi vậy, ông chẳng thể làm gì cho Medium. Và chính vì không thể làm gì cho cô, tâm trí Vincent lại càng vận hành lạnh lùng và tỉnh táo hơn bao giờ hết.

「『Đại Tai』 chưa từng ngơi tay, liên tục tung ra những nước cờ hủy diệt chí mạng. Hơn nữa, bất kỳ kế sách nào cũng là thế trận hai tầng không một kẽ hở.」

Thuật thức 『Bất Tử Vương Chi Bí Tích』 làm người chết sống lại vốn lấy sức mạnh từ 『Thạch Khối』 Muspel làm cội nguồn; nếu cứ liên tục tiêu diệt các thi nhân thì chẳng mấy chốc sức mạnh của 『Thạch Khối』 sẽ cạn kiệt, dẫn tới sự sụp đổ của toàn bộ mảnh đất Đế quốc.

Phát bắn của Ma Tinh Pháo vừa rồi, từ vị trí của Vincent thì không rõ mục tiêu nhắm tới là đâu. Thế nhưng sau phát bắn, kẻ địch lại truyền nhiệt lượng kích nổ Ma hạch đang quá tải, để lại món quà chia tay là quả bom chực chờ thổi bay cả Đế Đô.

Nếu chỉ nghĩ đơn giản rằng cứ đẩy lùi được mối đe dọa trước mắt là đã vượt qua được cơn hiểm nghèo, thì đó quả là sự thiển cận.

Nếu như 『Đại Tai』 vẫn còn chuẩn bị nước cờ tiếp theo――

「――――」

Bất chợt, một khả năng lướt qua tâm trí Vincent.

Thứ ấy so với lo xa tính kỹ thì gần như là một suy diễn vô căn cứ hay chứng hoang tưởng bị hại. Thế nhưng một khi đã nghĩ ra, ông bắt buộc phải kiểm chứng khả năng đó. Vincent luôn hiểu rõ rằng những gì bản thân nghĩ tới thì bất cứ ai, sớm hay muộn, cũng sẽ nghĩ ra được.

Vậy thì, chuyện này cũng không ngoại lệ.

「Olbart Dunkelkenn! Ngươi đã lùng sục khắp tòa thành chưa!」

「Kìa kìa, Các hạ, lão đây cụt cả hai tay rồi đấy nhé? Đáng ra người nên xót xa thương cảm thêm chút xíu cho cuộc sống tàn phế cần người chăm nom đáng thương sắp tới của lão già này chứ lị……」

「――Ở trong thành, ngươi có thấy Priscilla Barielle không? Sống chết không quan trọng.」

「――――」

「Trả lời đi! Không có thời gian để lãng phí đâu!」

「――. Con bé mang mắt đỏ diện váy áo sặc sỡ theo lời đồn chứ gì? Lão chẳng thấy tăm hơi đâu hết trần đời. Mấy tên thuật sĩ phiền toái hay lũ bị nghịch ngợm linh hồn thì lão đã đi lùng giết sạch rồi đấy chứ.」

Trước thái độ gay gắt của Vincent, Olbart khẽ nhướng một bên lông mày trắng xóa rồi đáp.

Vốn dĩ, nhiệm vụ giao cho Olbart khi thâm nhập Thủy Tinh Cung là lùng sục triệt để tòa thành ―― với mục tiêu bao quát là phá hủy thuật thức 『Bất Tử Vương Chi Bí Tích』.

Do bị cản trở, dường như mục tiêu ấy cũng khó lòng nói là đã hoàn thành trọn vẹn――

「Chẳng những về tay trắng mà đến cả tay cũng mất toi luôn mà lại chẳng thu hoạch được gì. Lão bị cách chức 『Tướng』 luôn rồi phỏng?」

「Việc đi hay ở của ngươi tính sau. Nhưng nếu ngay cả mắt ngươi cũng không tìm thấy――」

「Abel-chin?」

Với khuôn mặt trắng bệch không còn giọt máu, lão quái nhân vẫn pha trò giễu cợt như thường ngày. Nghe cuộc đối đáp giữa Olbart và Vincent, Medium rời mắt khỏi bầu trời rồi cất tiếng hỏi đầy thắc mắc.

Trước đôi mắt xanh biếc vẫn còn vương vấn dư âm kết cục của Balleroy từ Medium, Vincent cay đắng dậm mạnh chân lên nền nhà vương vãi gạch đá đổ nát.

Và rồi――

「――Nơi Priscilla bị giam cầm không phải Thủy Tinh Cung. Dẫu chưa thể suy đoán tường tận lý do…… nhưng mục đích của kẻ địch, chí ít là một phần trong đó, chính là ép nàng ta phải tận mắt chứng kiến sự diệt vong của Đế quốc.」

――Aldebaran cất tiếng nhắc nhở Natsuki Subaru về sự an bài của những vì sao, còn Vincent Vollachia dù chưa rõ chân ý nhưng cũng đã nhìn thấu dã tâm của 『Ma nữ』 ―― tâm điểm của 『Đại Tai』.

Chứng kiến toàn bộ chuỗi sự việc dẫn tới thời khắc này, Priscilla Barielle đang bị giam cầm cũng đã đưa ra những suy luận chuẩn xác về tình cảnh của chính mình.

「Vốn dĩ từ đầu đã có điều khó hiểu. Nếu mục đích của ngươi nhắm vào thiếp, thì dẫu cái chết của Arakiya có ra sao đi nữa, việc Đế quốc sụp đổ hẳn phải là điều bất lợi cho ngươi mới phải.」

Vô số thủy kính lơ lửng xung quanh không chỉ chiếu rọi trận chiến tại Đế Đô, mà còn phản chiếu cả cuộc công thủ đang diễn ra ở 『Thành phố pháo đài』, cùng cảnh tượng người dân khắp Đế quốc đang chịu thảm cảnh từ đám thi nhân.

Đó đích thị là minh chứng cho thấy hiểm họa 『Đại Tai』 đang bùng cháy lan tràn khắp cõi Đế quốc.

Bắt Priscilla phải chứng kiến những cảnh tượng ấy cốt để nhuộm đen trái tim nàng trong tuyệt vọng. ――Làm được hay không thì chưa bàn tới, nhưng mục đích ấy quả thực rất dễ nhìn thấu.

Thế nhưng――

「Sự diệt vong của Đế quốc bắt nguồn từ cái chết của 『Thạch Khối』 không thể đáp ứng được mục đích của ngươi. Rốt cuộc, việc tước đoạt mạng sống của thiếp tại chốn này vốn chẳng phải mong muốn của ngươi. Do đó――」

「Do đó?」

「――Nơi trói buộc thiếp đây không phải là ngục tối dưới lòng Thủy Tinh Cung.」

Việc Sphinx liên tục tung ra những kế sách bất chấp sự diệt vong của Đế quốc, chẳng qua là vì ả nắm chắc mười mươi rằng sự diệt vong ấy sẽ không hề chạm tới được Priscilla.

Giữ cho Priscilla sống sót trong khi Đế quốc bị hủy diệt. ――Phương thức để thỏa mãn điều kiện ấy vô cùng đơn giản và rõ ràng.

「――――」

Ngay cả sau khi đã nắm chắc điều đó rồi đưa mắt nhìn quanh, khung cảnh ngục tối trong tầm mắt nàng vẫn không hề có chút sai lệch nào so với ký ức.

Thời còn là Prisca, nàng chỉ theo sự tò mò bước chân xuống ngục tối hoàng thành đúng một lần duy nhất, song ngục tối không sai lệch nửa phân so với ký ức của Priscilla này, nhiều khả năng là một sản phẩm do kẻ địch bẻ cong và dịch chuyển nguyên cả một chiều không gian tạo thành.

Chính không gian của ngục tối đã bị dời tới một nơi hoàn toàn tách biệt khỏi sự diệt vong của Đế quốc Vollachia ―― một nơi tựa như dị không gian, biến Priscilla thành một khán giả đứng ngoài thưởng lãm chiến trường Đế Đô.

Bằng chứng là chẳng biết từ lúc nào, những chấn động dữ dội từ các trận kịch chiến ở Đế Đô đã không còn lan truyền tới ngục tối này nữa.

「Thế nhưng, ngươi lại dám đặt thiếp vào vị trí của một kẻ đứng xem cơ đấy. Chưa bàn tới hoàng tộc Vollachia khác, ngươi xem ra cũng biết cách bất kính với thiếp gớm nhỉ.」

「Ngăn chặn hành động khinh suất. Tôi cho rằng đây là biện pháp hữu hiệu đối với cô. Cần đối phó.」

「Cả 『khinh suất』 lẫn 『đối phó』 đều là những từ ngữ thiếp không ưa, song nể thái độ kháng cự của ngươi, thiếp sẽ mắt nhắm mắt mở bỏ qua cho.」

Đáp lại lời Sphinx như thế, Priscilla liền suy tính.

Ý đồ của 『Ma nữ』 hẳn là muốn bóp nghẹt từ trong trứng nước khả năng có kẻ tới giải cứu Priscilla hơn là việc nàng tự mình hành động.

Bản thân toan tính ấy hoàn toàn đúng đắn. ――Bị giam cầm trong một dị không gian chẳng rõ lối vào. Bằng cách này, có thể xem như cơ hội để Priscilla được giải cứu từ bên ngoài đã gần như tiêu tan.

Dẫu vậy――

「Sự mất tự do ấy, há chẳng phải cũng đúng với chính ngươi sao?」

「――. Ngụ ý của cô là gì?」

「Chuyện đơn giản thôi. ――Cớ sao ngươi không tự nhân bản chính mình vô hạn định, dùng vô số bản thể của ngươi để giáng xuống vô số vì sao, thiêu rụi mảnh đất Đế quốc và hủy diệt tất thảy đi?」

「――――」

「Nếu đã nắm chắc rằng thiếp sẽ không bị liên lụy vào cơn mưa sao băng từ trời rơi xuống, thì đó chính là phương thức nhanh gọn nhất để ngươi đạt được mục đích. Lý do ngươi không làm điều đó đã quá đỗi rành rành…… chỉ có thể là ngươi dẫu muốn cũng chẳng làm nổi mà thôi.」

Trước một Sphinx câm lặng, Priscilla thao thao bất tuyệt giảng giải kiến giải của mình.

Sau một lần bị ngọn lửa của 『Dương Kiếm』 thiêu rụi, Sphinx đã biến đổi bản chất linh hồn mình, tái tạo lại vật chứa linh hồn thành 『Ma nữ Tham Dục』 để hoàn thành cái gọi là mục đích tạo vật của ả. Vào thời khắc ấy, một trong hai mục đích mà Sphinx nhắm tới khi khơi mào 『Đại Tai』 đã được hoàn thành.

Việc còn lại chỉ là hủy diệt Đế quốc Vollachia để đẩy Priscilla vào tuyệt vọng. Muốn vậy, ả chỉ cần tạo ra vô hạn Sphinx, rồi trút cơn mưa sao băng xuống mặt đất là xong.

Thế nhưng, Sphinx lại không làm vậy.

「Thật tức tối khi phải thừa nhận, nhưng nhìn ngươi bắt chước Lamia để tăng số lượng bản thể, thiếp đã linh cảm thấy điều đó. Dù có tăng bao nhiêu vật chứa đi chăng nữa, thì linh hồn cốt lõi bên dưới vẫn dùng chung. ――Nói cách khác, nguồn mana gốc rễ mà kẻ sở hữu linh hồn mang tên Sphinx nắm giữ chỉ quy về một mối duy nhất.」

Đó chính là khiếm khuyết mang tính tồn tại của Sphinx khi hồi sinh dưới thân phận 『Ma nữ Tham Dục』.

Dẫu là thi nhân có thể hồi sinh vô số lần và tạo ra vô số bản thân nhờ lạm dụng thuật thức 『Bất Tử Vương Chi Bí Tích』, nhưng một khi linh hồn gốc rễ vẫn là một, thì ả không thể sở hữu lượng mana vượt quá những gì linh hồn ấy vốn có.

Sphinx đã trải qua vô số trận kịch chiến với những người mang ý chí đoạt lại Đế Đô, hơn nữa còn liên tục thi triển đại ma pháp gọi sao băng rơi xuống. Dù 『Ma nữ Tham Dục』 có là một ma pháp sư xuất chúng đến nhường nào, thì sức mạnh có thể nắm giữ đương nhiên cũng phải có giới hạn.

「Bởi thế, ngươi buộc phải đặt ra giới hạn cho số lượng bản sao của mình. Thêm vào đó, việc ghìm chặt một bản thể ở lại bên cạnh thiếp há chẳng phải để làm bạn đàm đạo cùng thiếp đúng không? Đó là vì nếu không có đích thân ngươi ở đây, không gian này sẽ chẳng thể nào duy trì nổi.」

Kể từ khi xưng danh là đầu sỏ phe địch và xuất hiện trước mặt Priscilla, Sphinx chưa từng để nàng phải ở lại một mình trong ngục tối dù chỉ một khắc. Điều đó thoạt nhìn có vẻ là để không bỏ lỡ bất kỳ biến chuyển nào trên nét mặt hay vết rạn nứt trong tim nàng giữa tình thế xoay vần từng giây từng phút, song cũng có thể bắt nguồn từ một lý do cấp bách hơn nhiều.

Nói một cách ngắn gọn, câu trả lời đơn giản là vì ả bắt buộc phải làm vậy.

「――――」

Trước lời vạch trần ấy của Priscilla, Sphinx vẫn giữ sự câm lặng.

Có quan điểm cho rằng không mở miệng đáp lời thì dẫu tốt hay xấu cũng tránh để lộ thông tin cho đối phương, song với Priscilla, thứ tâm kế vụng về ấy chỉ đáng xếp hạng hai. Hẳn chính Sphinx cũng hiểu rõ.

Rằng đôi khi, sự im lặng còn có sức nặng củng cố cho những ngờ vực hùng hồn hơn vạn lời nói.

――Nếu suy đoán của Priscilla là đúng, thì Sphinx hiện đang ở trong trạng thái đã vắt kiệt phần lớn sức mạnh mà linh hồn ả có thể dung nạp.

Bằng không, dẫu có bị hạn chế số lượng, ả vẫn sẽ điều động những bản thể rải rác khắp Đế Đô và các vùng lãnh thổ của Đế quốc để dồn dập tấn công không cho kẻ địch lấy một giây ngơi nghỉ.

Xét về mặt chiến lược, chẳng có lý do gì để không làm như vậy.

Tức là, mưu đồ của kẻ cầm đầu 『Đại Tai』 ―― Sphinx ―― rốt cuộc đã đi tới bước đường cùng――

「――Nhưng đời nào lại chỉ có bấy nhiêu thôi đúng không?」

Priscilla khẽ nhắm một bên mắt, tự mình phủ định lại chính lập luận vừa rồi.

Nếu có kẻ khác lắng nghe nơi này, cảm xúc chất chứa trong câu hỏi ấy có lẽ sẽ khiến người ta phải ngỡ ngàng ngờ vực đôi tai mình. Bởi lẽ câu hỏi của Priscilla không hề mang theo cảm giác ưu việt khi nhìn thấu mưu đồ đối phương, cũng chẳng bắt nguồn từ thói đa nghi cảnh giác.

Thứ đong đầy trong đó lại là một sự mong chờ nào đó.

Một sự mong chờ rằng ngay cả ngõ cụt bế tắc ấy, đối phương cũng thừa sức vượt qua.

Và rồi, đón nhận câu hỏi ấy của Priscilla, Sphinx khẽ mở to hai mắt. Để rồi sau đó, khóe môi 『Ma nữ』 khẽ cong lên thành một nụ cười.

――Đó chính là khoảnh khắc phát súng khai màn cho ván cược quyết định sinh tử cuối cùng giữa Priscilla và Sphinx được châm ngòi.

Những Sphinx hồi sinh từ cùng một linh hồn đều độc lập với nhau, ý thức không hề liên kết sẻ chia.

Do đó, trong số bảy bản thể 『Ma nữ Tham Dục』 Sphinx đang hiện hữu, kẻ duy nhất biết được Priscilla đã đọc thấu tâm can bọn họ chỉ có bản thể đang đối diện với nàng.

Thế nhưng, điều đó chẳng hề gây ảnh hưởng tới toan tính của cả bảy Sphinx.

Bởi ngay từ đầu, bọn họ đã bày ra kế sách dựa trên tiền đề rằng Priscilla nhất định sẽ nhìn thấu và chỉ mặt đặt tên được ý đồ của bọn họ.

Kẻ đối chiếu đáp án tuy chỉ có bản thể đối diện với Priscilla, nhưng những suy luận của nàng hầu như đều trúng phóc, sự sắc bén phi thường vượt xa lẽ thường ấy khiến ngay cả Sphinx cũng phải thầm thán phục.

Đúng như nàng nói, nhiều Sphinx dùng chung mana từ một linh hồn gốc rễ, càng tăng số lượng bản thể thì lượng mana mà mỗi Sphinx có thể vận dụng lại càng hao hụt đi.

Thực tế là sau những trận chiến không ngừng nghỉ suốt mấy ngày qua, lượng mana còn sót lại đã quá đỗi ít ỏi, chẳng còn đủ tin cậy để thi triển những đại ma pháp giáng sao băng như Al Shario nữa.

Dĩ nhiên, đâu phải chỉ có đại ma pháp mới là nơi để một ma pháp sư phô diễn bản lĩnh.

Kế thừa toàn bộ tri thức của 『Ma nữ Tham Dục』, Sphinx có vô vàn sự lựa chọn để tung ra những tiểu xảo mà hiệu quả mang lại vượt xa lượng mana tiêu tốn.

Thế nhưng, việc đối phương có những kẻ siêu việt phi quy chuẩn túc trực sẵn sàng khiến những tiểu xảo ấy khó lòng xoay chuyển cục diện cũng lại là một sự thật hiển nhiên.

Đặc biệt, sự hiện diện của gã Lang nhân mang theo lời nguyền chết chóc và tay kiếm khách chém đứt cả vì sao là thứ tuyệt đối không thể xem thường.

Chính vì vậy, bảy Sphinx ―― trừ một bản thể đang tham chiến trong trận đại chiến tại 『Thành phố pháo đài』 Garkla và một bản thể đang phụ trách canh giữ Priscilla ―― năm Sphinx còn lại liền vươn tay tới kế sách cuối cùng.

Ám sát trực tiếp Arakiya đã đồng hóa với 『Thạch Khối』: thất bại.

Dùng phát bắn cực đại của Ma Tinh Pháo nhằm xóa sổ ả: cũng thất bại.

Kích nhiệt vào Ma hạch ngay sau khi bắn Ma Tinh Pháo, hòng gây bạo tẩu và vượt ngưỡng tới hạn để xóa sổ Đế Đô: cũng thất bại nốt.

Lấy toàn bộ những kế sách thất bại ấy làm bước đệm, những Sphinx phân bố tại năm vị trí ở Đế Đô Lupgana liền đồng loạt kích hoạt ma pháp trận đã dàn dựng ―― trực tiếp can thiệp vào mục tiêu thật sự: Ma Tinh Thạch của Thủy Tinh Cung.

「――Khởi động đa tầng ma pháp trận, thực thi kế sách cuối cùng. Tối quan trọng.」

Đó là một kế hoạch hoàn toàn khác về mặt bản chất so với kế sách mượn sự bạo tẩu của Ma hạch lấy Ma Tinh Thạch của Thủy Tinh Cung làm chất xúc tác để thổi bay Đế Đô. Dẫu có rơi vào trạng thái bạo tẩu đi chăng nữa, quyền kiểm soát Thủy Tinh Cung với tư cách một 『Meteor』 vốn dĩ vẫn thuộc về Ma hạch Mogro Hagane.

Thế nhưng, khi Ma hạch ấy đã mất đi và nguy cơ phát nổ được hóa giải, Thủy Tinh Cung hiện tại đang hoàn toàn rơi vào trạng thái không người phòng thủ.

Giờ đây khi sự tồn tại của Mogro Hagane đã tan biến, quyền chi phối Ma Tinh Thạch cấu thành nên Thủy Tinh Cung đang bỏ trống.

Thứ ngự trị nơi đó chính là một khối mana không màu khổng lồ đã tích tụ sức mạnh qua năm dài tháng rộng, và đối với một 『Ma nữ』 đang trên đà cạn kiệt mana, đó chính là một vật tế phẩm đáng thèm muốn tột cùng.

Được bố trí tại vị trí của một ngôi sao năm cánh ngược không trùng với năm đỉnh pháo đài hình ngôi sao biểu tượng của Đế Đô Lupgana, năm Sphinx liền triển khai một ma pháp trận khổng lồ.

Mục đích của nó là can thiệp vào Ma Tinh Thạch của Thủy Tinh Cung vốn đã mất đi quyền kiểm soát mang tên Mogro Hagane, để rồi thâu tóm và cướp đoạt toàn bộ nguồn mana khổng lồ ấy.

Và rồi, âm mưu không trực tiếp dẫn tới sự diệt vong của Đế quốc Vollachia ấy của 『Ma nữ』, dẫu là Natsuki Subaru hay Vincent Vollachia ―― những người đã đập tan biết bao mưu toan tính toán cho tới tận lúc này ―― cũng không tài nào bẻ gãy nổi.

Nào phải riêng họ, 『Thanh Lôi』 Cecilus Segmunt, 『Lễ Tán Giả』 Halibel, 『Tinh Linh Thực Giả』 Arakiya, 『Ác Lạt Ông』 Olbart Dunkelkenn, 『Cực Thải Sắc』 Yorna Mishigure, 『Kinh Cức Đế』 Eugard Vollachia, cả Roswaal L. Mathers, Beatrice, Garfiel Tinsel, Medium O’Connell, Tanza hay Heinkel cũng đều như vậy.

Duy chỉ có một người――

「――. Ma pháp trận… không hoàn chỉnh?」

Năm Sphinx đáng lẽ phải cùng kích hoạt ma pháp trận ―― vậy mà bản thể ở cực bắc trong số đó lại không thể tham gia, khiến những 『Ma nữ』 cảm thấy có điều bất thường khi thuật thức khởi động không trọn vẹn.

Vào thời khắc này, vẫn chưa một ai nhận ra rằng nguyên do, trớ trêu thay, lại bắt nguồn từ cuộc đụng độ giữa những kẻ cùng kế thừa danh xưng 『Ma nữ』 ―― 『Ma nữ Tham Dục』 và 『Ma nữ Đố Kỵ』.