Chương 77: Ái

――Điều cần làm lúc này là nắm bắt một thứ vô hình.

Rõ ràng nó đang hiện hữu ngay nơi đó, vậy mà hễ toan chạm vào thì lại đánh mất hình dạng ban đầu, trượt qua những đầu ngón tay vươn dài rồi rời xa tít tắp về phía bên kia.

Nó tựa như làn nước, tựa như ngọn gió, tựa như ánh sáng.

Nó tựa như hơi ấm, tựa như chiếc bóng, tựa như giấc mơ.

Càng hăm hở toan chạm vào bao nhiêu, càng sợ hãi làm vỡ vụn nó bấy nhiêu, nó lại càng rời xa.

「Dù ngươi có cố chạm vào ta, ngươi cũng không thể nào bắt giữ được ta đâu.」

Rõ ràng đang chạm vào đối phương ngay trước mắt, vậy mà lại chẳng thể chạm vào.

Đôi chân giẫm vững chãi trên mặt đất, làn da tắm trong ánh hoàng hôn đang nhuộm thế giới một sắc đỏ cam, đôi mắt chăm chú nhìn thẳng vào kẻ đối diện, và hơi ấm của ngọn lửa bập bùng ngự trị nơi đôi mắt ấy, rõ ràng đều cảm nhận được thật rành rọt.

「――Sphinx.」

Gọi tên ả, nhằm nuốt chửng vai trò của 『Ma nữ』――kẻ đã toan tính mọi điều và mong mỏi trở thành tai ương hủy diệt.

Thứ quyền năng đê hèn từng cướp đoạt cuộc đời của vô số con người, gieo rắc bất hạnh và che đậy tai họa, giờ đây được sử dụng một cách đường đường chính chính để nắm bắt lấy hạnh phúc, để giành lại cuộc đời cho muôn người.

Linh hồn của 『Ma nữ』 cự tuyệt điều đó đang thiên biến vạn hóa theo đúng nghĩa đen, và cậu đang dốc hết sức mình đuổi theo.

「――――」

Bằng việc liên tục hồi sinh thi nhân, 『Ma nữ』 Sphinx đã thấu suốt cách thức tồn tại của linh hồn.

Nhờ đó, ả đã tái hiện thành công 『Ma nữ Tham Dục』, và bằng cách biến đổi cách thức tồn tại của chính linh hồn mình, ả đã nắm trong tay thủ thuật trốn chạy khỏi ngọn lửa của 『Dương Kiếm』 lẫn ánh sáng của 『Tinh Thực』.

Nó tựa hồ như cuộc mò kim đáy bể giữa sa mạc mênh mông, tựa như tìm kiếm một tinh linh chưa biết tiếng người đã hòa tan và biến mất vào thinh không, hay tựa như tìm kiếm một kẻ đã gieo mình xuống vùng biển không hề tồn tại trên thế giới này――một hành trình vô định, mông lung đến khôn cùng.

「Không có bản đồ hay la bàn thì chớ dại chèo thuyền ra 『đại dương mênh mông』.」

Sau lưng Subaru――kẻ đang chuẩn bị dấn thân vào canh bạc lớn cuối cùng của cơn biến loạn Đế quốc, người đàn ông đến từ cùng một thế giới cất lời nhắc nhở.

Gương mặt thật giấu kín dưới chiếc mũ sắt lạnh lẽo chưa từng để lộ ra ngoài. Có lẽ đôi mắt của anh ta――của Al――cũng đang rực cháy ngọn lửa hệt như Subaru.

Lời nói ấy của Al khiến Subaru tự ý thức được bản thân đang ở một vị thế bấp bênh và bất an đến nhường nào.

Đúng như lời Al nói. Nếu đã biết rõ mình đang đứng giữa sa mạc, đang phóng tầm mắt nhìn ra một thế giới xa lạ, hay đang trôi dạt giữa biển khơi bao la, thì tuyệt đối không được hành động một cách mù quáng.

「――U-a-u.」

Bàn tay nhỏ bé đang nắm chặt lấy tay phải khẳng định sự hiện diện của mình bằng hơi ấm và xúc cảm da thịt.

Biết được Spica đang ở bên cạnh không đơn thuần chỉ vì hai người đang nắm lấy tay nhau. Mà là bởi trước khi chạm vào nhau như thế này, cậu đã vô số lần va chạm, giằng xé để cố gắng thấu hiểu cô bé.

Hết lần này đến lần khác, cố gắng để hiểu được một cô bé không thể nào thấu suốt, Natsuki Subaru đã――.

「Bản đồ là trái tim tôi. La bàn là các cậu. ――Spica, Rem.」

Càng ngẫm nghĩ lại, những ngày đầu bị thổi bay tới Đế quốc Vollachia quả thực tồi tệ khôn cùng.

Không thể nương tựa vào bất kỳ ai, bị Rem――người cậu luôn muốn gắn bó kề cận――xa lánh xua đuổi, lại bị Spica――người cậu luôn muốn giữ khoảng cách và hét lên chớ có tới gần――bám riết không rời, cậu cứ thế lạc lối và lê bước về phía trước.

Thế nhưng, dẫu mất đi ký ức thì Rem vẫn là Rem, dẫu có chuyện quá khứ thì Spica vẫn là Spica, và dẫu ở đâu, làm gì, gặp gỡ ai đi chăng nữa, thì Subaru cũng chỉ có thể là Subaru.

「――Sphinx.」

Cậu cất tiếng gọi cái tên ấy, tay vẫn siết chặt lấy tay Spica, cố gắng chạm vào linh hồn của 『Ma nữ』.

――Sức mạnh của 『Tinh Thực』 chính là một lời ước nguyện.

Dùng thứ sức mạnh vốn chỉ biết cướp đoạt và chà đạp để cứu rỗi ai đó quả là một mong muốn tiện lợi, một lời ước nguyện ích kỷ và ỷ lại vào người khác, tựa như gửi gắm tâm niệm vào một ngôi sao băng vụt qua bầu trời.

Thế nhưng, chính vì vậy, chính vì gửi gắm điều ước vào một thứ vốn không phải dành cho mục đích ấy, nên lại càng phải chân thành.

Đây không phải là chuyện cứ gọi bừa tên người ta là xong. Biết được tên đối phương và cất tiếng gọi, cũng đồng nghĩa với việc tuyên bố sẽ bước vào cuộc đời họ, sẽ bước chân lên cùng một sân khấu với họ.

「Vậy thì lại càng phải tỏ ra thật bảnh chứ! Cuộc đời luôn là sân khấu rực rỡ trong từng giây từng khắc! Chừng nào mọi người đều là diễn viên và đều được giao vai, thì ai nấy đều có nghĩa vụ phải thốt ra những lời vàng ngọc! Có lời thoại nào mà không đáng khắc ghi trong lòng chăng? Có diễn xuất nào thừa thãi chăng? Tuyệt đối không có thứ đó đâu!」

Phải nói lời gì thì một người xa lạ mới chịu quay đầu lại nhìn mình?

Phải vươn tay bao nhiêu lần thì một người xa lạ mới nhớ được sự tồn tại của mình?

Để đối phương nhìn về phía mình, để chạm được vào linh hồn của họ, trước hết không thể không bắt đầu từ việc biến hai kẻ xa lạ không quen biết thành hai người thấu suốt về nhau.

Cách tốt nhất để đối phương biết về mình, cậu vốn đã biết rõ từ lâu.

「Tên tôi là Emilia. Chỉ là Emilia thôi.」

Phải rồi. A, đúng là như thế. Không phải là 『mày』 hay 『ngươi』. Cũng chẳng phải là 『tôi』 và 『ta』.

――Đây là cuộc đối thoại giữa Natsuki Subaru và Sphinx.

「――Sphinx.」

Không phải tiếng gọi mù quáng để chạm vào linh hồn, mà là tiếng gọi để khiến đối phương quay đầu lại.

Trước âm hưởng khác biệt so với từ trước tới nay, cậu nhận ra 『Ma nữ』――không, người phụ nữ đang cất bước, băng qua và trôi dạt giữa sa mạc thênh thang, giữa thế giới xa lạ, giữa đại dương bao la hòng trốn chạy khỏi cậu, đã ngoảnh đầu lại.

「――――」

Dẫu ở ngay trước mắt đến mức hơi thở phả vào nhau, nhưng đây mới là lần đầu tiên hai người thực sự chạm mắt.

Bất kể đối phương mang nét mặt gì, nếu cứ phớt lờ trái tim họ thì không bao giờ có thể chạm tới nơi sâu thẳm nhất.

Cuộc giao tiếp bình dị và hiển nhiên nhường ấy, giờ đây, hãy thực hiện nó ngay trong trận chiến cuối cùng của Đế quốc.

「Tên tôi là Natsuki Subaru. Bắt nguồn từ tên của một vì sao. ――Còn cô?」

Ba thanh 『Dương Kiếm』 tề tựu một cách phi lý, cùng Ma Tinh Cự Binh đang sừng sững ngáng đường tương lai của Đế quốc.

Những kẻ nắm giữ sức mạnh vượt khỏi quy chuẩn thông thường va chạm lẫn nhau; vầng thái dương nơi trần thế cự tuyệt cảnh hoàng hôn, đẩy lùi ánh tà dương đang dần bao phủ Đế quốc, tỏa rạng hào quang soi sáng khắp Đế Đô.

「――――」

Ma tinh thạch nhấp nháy đầy điềm gở, luồng sáng hủy diệt phóng ra nhuộm tối các nẻo đường Đế Đô, nhưng những kiếm lang tản ra ba hướng mà chẳng cần trao đổi một lời đã thoăn thoắt né tránh.

Trong khi cỏ cây hoa lá tắm trong luồng sáng u tối của Ma Tinh Cự Binh đều bị ngưng đọng thời khắc sinh mệnh, 『Vua Gai』 lướt trên mái các dãy nhà, nhắm thẳng vào đôi chân của con cự binh mang hình người vô cơ.

Nhát kiếm rực rỡ vung lên toan chém ngọt đôi chân không phòng bị của cự binh――thế nhưng bị một chấn động cứng rắn bật ngược trở lại.

「Hô, ra là vẫn còn chút e ấp biết che đậy da thịt sao.」

Chứng kiến đường kiếm của tổ tiên 『Vua Gai』 bị chặn đứng, 『Thái Dương Công Chúa』 bật cười. Đôi mắt đỏ thắm của nàng dõi theo tấm áo trắng đan bằng mana vừa bung ra bảo bọc cơ thể khổng lồ của Ma Tinh Cự Binh.

Khác với 『Cương Nhân』 Mogro Hagane, khoác lên mình tấm áo như thế chẳng phải chứng tỏ 『Ma nữ』 rốt cuộc cũng là đàn bà hay sao.

「Vào thế thủ!」

Trái ngược với nụ cười của 『Thái Dương Công Chúa』, 『Hiền Đế』 với nét mặt đanh thép gầm lên.

Ngay sau đó, một đường kiếm quang khổng lồ quét ngang, dư chấn của đòn săn lùng kẻ thù đang chạy lăng xăng dưới chân đã cày xới, tái định hình cả dãy phố Đế Đô trên tầm xa hơn một cây số.

Kẻ làm được điều kinh thiên ấy chính là cột ma tinh thạch mà Ma Tinh Cự Binh nắm chặt trong tay.

Thứ vốn được dựng lên bao quanh Thủy Tinh Cung ấy sở hữu chiều cao ngang ngửa con cự binh, biến thành một thanh đại kiếm có lưỡi dài tới năm mươi mét, hóa thân thành thứ hung khí có quy mô chẳng hề kém cạnh 『Dương Kiếm』.

Thế nhưng――,

「Được lắm. Càng phô trương càng hợp ý thiếp.」

Trên lưỡi thanh đại kiếm ma tinh thạch vừa vung lên, 『Thái Dương Công Chúa』 cắm chặt 『Dương Kiếm』 xuống và vững vàng đứng trên đó.

Từ mũi kiếm vừa vung hết đà, ở độ cao hơn một trăm mét so với mặt đất, nàng nhìn trừng trừng vào phần đầu của cự binh――nơi vốn là bệ bắn của Ma Tinh Pháo, và hiện tại đã trở thành ngai vàng của 『Ma nữ』.

Ngai vàng tựa như một nụ hoa khép kín bằng ma tinh thạch, không thể trực tiếp chạm mắt với 『Ma nữ』.

Vậy thì, chỉ cần ép 『Ma nữ』 phải nhìn về phía mình là được――,

「Thiếp cũng sẽ cho các ngươi thưởng lãm một màn 『entertainment』 chói lọi!」

Trong khoảnh khắc, cộng hưởng với ánh chớp của 『Dương Kiếm』, thanh đại kiếm ma tinh thạch trong tay cự binh bùng cháy ngùn ngụt.

Ngọn lửa tím cuồn cuộn bốc cao, cột đá ma tinh dài tới năm mươi mét hóa thành luồng ánh sáng làm lóa mắt cả thế gian.

Đương nhiên, thiêu rụi đại kiếm đồng nghĩa với việc mất đi chỗ đứng, 『Thái Dương Công Chúa』 rơi thẳng xuống mặt đất――cánh tay trắng muốt của nàng vươn lên trời cao, và một thiên nữ vỗ đôi cánh lửa đã kịp thời lướt tới đón lấy nàng.

「Ngươi vất vả rồi.」

Lời tán dương của 『Thái Dương Công Chúa』 mang lại nụ cười trên má và tiếp thêm sức mạnh vào tim vị thiên nữ vừa can thiệp. Giữa lúc hai người lượn bay giữa trời cao để lại dải lụa ánh sáng, Ma Tinh Cự Binh rút ra thanh đại kiếm thứ hai toan chém xuống――,

「Xin dâng nhát kiếm này cho vì sao của Dư và muôn dân――」

「Chớ có coi thường đỉnh cao Kiếm Lang!」

Nhắm vào thân hình thon dài của con cự binh, hai vệt kiếm quang chém chéo từ dưới lên từ hai phía trái phải rẽ lối lao tới.

Đòn phối hợp của 『Vua Gai』 và 『Hiền Đế』 xé toạc tấm áo bảo hộ của cự binh từ chính diện, giáng thẳng những nhát kiếm chớp sáng trắng xóa không chút nương tay vào thân xác khổng lồ.

Âm thanh giòn giã khi bảo kiếm va đập vào ma tinh thạch vang vọng khắp bầu trời Đế Đô, tựa như tiếng thét đau đớn của con cự binh.

「――――」

Thanh đại kiếm vỡ vụn với tiếng răng rắc chói tai, những vết rạn nứt lan khắp toàn thân Ma Tinh Cự Binh. Đó vừa là minh chứng cho thấy sự tồn tại vượt quy chuẩn thông thường đang bị dồn vào chân tường, vừa là bước ngoặt khiến con cự binh phải thay đổi phương thức chiến đấu.

Vô số vết nứt trên khắp cơ thể phát sáng từ bên trong, và khoảnh khắc tiếp theo, một cơn mưa ánh sáng――không, một làn sương mù ánh sáng không thể né tránh――được phóng ra về mọi hướng không góc chết theo đúng nghĩa đen.

Nếu là những hạt mưa, ắt có 『Kiếm Thánh』, 『Thanh Lam Lôi Quang』 hay 『Lễ Tán Giả』 có thể né tránh.

Thế nhưng, một khi đã là những hạt sương mờ mịt, thì dẫu có là những kẻ siêu việt ấy cũng muôn phần khó lòng né sạch.

Bởi vậy――,

「「「――『Dương Kiếm』 Vollachia.」」」

Một điểm giữa trời và hai điểm dưới mặt đất, tổng cộng ba điểm phát sáng rực rỡ của những thanh bảo kiếm đỏ thắm đã dựng nên một bức tường lửa. Nó dùng ngọn xích diễm thiêu rụi vạn vật để xóa nhòa màn mưa sương ánh sáng vốn đục khoét bất cứ thứ gì nó chạm phải.

Sự hủy diệt của 『Ma nữ』 đã bị ngăn chặn, thế nhưng những vết nứt trên khắp cơ thể Ma Tinh Cự Binh lại càng lan rộng; tựa như loài rắn lột đi lớp da cũ, luồng sáng tím bong tróc ra, khiến vẻ chói lọi của con cự binh càng thêm rực rỡ bội phần.

Không để Ma Tinh Cự Binh kịp tung ra nước cờ tiếp theo, một làn sóng sức mạnh khác biệt hoàn toàn với 『Dương Kiếm』 lan tỏa――chầm chậm, tựa như bị nhổ bật lên bởi những bàn tay khổng lồ vô hình, những tòa nhà tạo nên các dãy phố Đế Đô bắt đầu nhấc bổng khỏi mặt đất, mười, hai mươi, rồi ngót nghét hàng trăm khối kiến trúc bay lên bao vây lấy cự binh.

Kẻ làm điều đó chính là nàng thiên nữ đang dùng một tay nâng 『Thái Dương Công Chúa』, tay còn lại hướng thẳng về phía cự binh――,

「Tôi là chú chó của Công chúa.」

「Tâm thế tốt lắm.」

Ngay sau đó, một cơn bão các tòa nhà cuộn xoáy, ồ ạt xông tới như muốn xé xác nuốt chửng toàn thân Ma Tinh Cự Binh.

Trước cơn bão ấy, con cự binh vươn hai cánh tay chộp lấy hai cột ma tinh thạch, vào thế song đại kiếm, rồi xoay tít nửa thân trên với tốc độ kinh hoàng――phô diễn một vũ điệu kiếm thuật của nghiền nát, phá hủy và diệt vong.

Vũ điệu kiếm thuật quá đỗi hung bạo ấy không chỉ chém nát các dãy nhà đang ập tới, mà còn cuốn trọn làn sương ánh sáng để biến thành một cơn lốc xoáy, toan diễu hành khải hoàn khắp Đế Đô Lupgana.

「Rốt cuộc ngày hôm nay ta còn phải chứng kiến ngày tàn của thế gian này bao nhiêu lần nữa đây.」

Đứng trước cơn bão kiếm ánh sáng vượt ngoài sức tưởng tượng, 『Hiền Đế』 buông tiếng thở dài, nhưng ánh mắt đen láy tuyệt nhiên không hề nao núng mà bước lên, tra mũi kiếm đối đầu với cơn cuồng phong đang giày xéo Đế Đô, Đế quốc và cả thế giới.

Cùng lúc đó, kiếm thiểm của 『Thái Dương Công Chúa』 và 『Vua Gai』 cũng hòa cùng mũi nhọn của 『Hiền Đế』, ghìm chặt bước tiến của cơn bão kiếm.

「――…」

Máu rỉ ra từ bờ môi cắn chặt, 『Hiền Đế』 kiên cường trụ vững khoác lên lưng vầng hào quang rực rỡ. Hào quang ấy cũng hiện diện sau lưng hai người đang cùng kháng cự cơn bão kiếm, sự cộng hưởng giữa ánh sáng và sức mạnh bắt đầu nuốt chửng cơn bão kiếm trong biển lửa.

Cơn lốc xoáy khoác ánh sáng tím bị ngọn lửa của 『Dương Kiếm』 thiêu đốt, dần dần đổi màu. Màn mưa sương của gió kiếm cuộn xoáy hóa thành những tàn lửa, rồi chẳng mấy chốc được nhào nặn thành một cột lửa khổng lồ chọc thủng trời xanh.

Tuyệt hảo. Với những thanh 『Dương Kiếm』 bất toàn, chưa thể phát huy trọn vẹn chân giá trị mà làm được đến nước này――,

「――――」

Siết chặt 『Dương Kiếm』 trong tay, 『Hiền Đế』 nheo mắt nhìn cột lửa đang bốc cao. Đứng trước ngọn lửa bùng cháy dữ dội với sức hỏa lực càng lúc càng cuồn cuộn dâng trào.

Dẫu biết rõ việc dừng chân suy nghĩ giữa lúc dầu sôi lửa bỏng là điều ngu xuẩn.

Ngay sau đó――,

「――Hãy yêu đi nào.」

Phá toang cơn bão kiếm ánh sáng đã bị thiêu rụi, Ma Tinh Cự Binh lao vụt ra không để cho ai kịp thở. Nhát chém từ thanh đại kiếm vung lên của con cự binh bị một chiếc guốc mộc bật nảy tung cước đá văng ngược trở lại.

Chậm một nhịp, đón trọn cơn gió rít thổi thốc qua, tà áo kimono tung bay giữa không trung chính là 『Cực Thải Sắc』 đang rực cháy ngọn lửa trong mắt, chuyển đổi sắc thái múa và vẻ kiều diễm của mình một cách ngoạn mục.

「――――」

Dẫu vậy, nhắm vào 『Cực Thải Sắc』 đang lơ lửng giữa không trung chưa kịp đổi thế, con cự binh vung thanh đại kiếm ở tay còn lại toan chém ngang. Thế nhưng, đòn ấy cũng chẳng thể chạm tới đích.

「Dư há dễ để ngươi chạm vào vì sao của Dư.」

Lao vào can thiệp, 『Vua Gai』 ôm ngang người bế bổng 『Cực Thải Sắc』, dựng dọc 『Dương Kiếm』 đón đỡ nhát chém trực diện rồi thiêu đứt ngọt lưỡi đại kiếm.

Hậu truyện của thiên diễm tình 『Iris và Vua Gai』 được tái sinh giữa thời hiện đại; mũi đại kiếm bị chém bay nảy tưng trên mặt đất, để lại những vết sẹo dài từ bắc xuống nam khắp Đế Đô rồi bay vút đi.

Ngay sau khoảnh khắc tâm trí hướng về phía nam Đế Đô ấy――một luồng sáng trắng từ phương nam phóng thẳng lên phía bắc thành phố.

『――――!!』

Trên bầu trời phương nam, vỗ đôi cánh trắng muốt, một con rồng khoác làn mây gầm vang rung chuyển trời đất.

Phớt lờ mọi giá trị quan về sinh tử, 『Vân Long』 vốn chỉ chiến đấu vì người mình thương nay đã đổi hướng tâm ý, phun ra luồng long tức kháng cự lại sự diệt vong.

Hứng trọn đòn đánh trực diện, Ma Tinh Cự Binh lảo đảo lùi lại phía sau. Vừa lùi, con cự binh vừa cắm ngập đầu bàn chân sắc nhọn xuống mặt đường để ghìm lại, rồi cộng hưởng với những cột ma tinh thạch còn sót lại; những cột đá vỡ vụn với âm thanh chói tai hóa thành vô số thanh kiếm nhỏ li ti, giăng ra kiếm trận bảo bọc cự binh tương tự như tấm áo trắng.

Dẫu vậy, ý chí chiến đấu của 『Ma nữ』, của 『Đại Tai』 vẫn chưa hề sứt mẻ. Vậy thì, bên này cũng chẳng khác là bao.

「――――」

Giữa tâm điểm của trận tổng lực chiến đích thực của Đế quốc Vollachia, 『Hiền Đế』 khẽ hướng tâm trí ra bên ngoài.

Dẫu sức mọn tài hèn, dẫu tự ý thức mình chỉ là kẻ yếu ớt mỏng manh như chiếc lá trước gió, nhưng một người đàn ông không bao giờ chịu vắng mặt ở nơi có ai đó đang đánh cược sinh mạng lại chưa thấy tăm hơi.

「Đằng nào thì ngươi cũng đang lao mình vào một trận chiến liều lĩnh chứ gì.」

Gửi gắm một niềm kỳ vọng cùng sự tin cậy nào đó vào từng câu chữ, 『Hiền Đế』 tăng thêm độ rực sáng của thanh bảo kiếm, trừng mắt nhìn Ma Tinh Cự Binh đang tỏa ra tử khí nồng nặc hơn bao giờ hết rồi bước tới.

「Đi thôi, những 『Tướng』 do ta lựa chọn. ――Chúng ta mới chính là hạt bụi nhỏ nhoi lọt vào mắt 『Đại Tai』.」

――Natsuki Subaru và Spica, hai người đang đối mặt với 『Ma nữ』 Sphinx.

Nhóm Subaru đang dốc sức bắt giữ linh hồn ngoan cố và dai dẳng của ả 『Ma nữ』, và sứ mệnh của Al là ngăn không cho kẻ thù tiếp cận, tuyệt đối không để ai quấy rầy họ.

「A, nhào vô đây! Không ai thắng nổi anh đây và Công chúa đâu!」

Vừa gầm lên như thế để lên dây cót tinh thần, Al vừa liên tục vung thanh Thanh Long Đao chắp vá trong tay.

Sau lưng Al, Sphinx đang ngồi bệt tựa lưng vào tường thành, và đối diện trước mặt ả là Subaru đang ngồi khoanh chân vững chãi, không ngừng nhìn thẳng vào mắt ả.

Điều Subaru cùng Spica hợp lực toan thực hiện là ý tưởng nằm ngoài tầm tưởng tượng của ngay cả Al.

Ý định dựa vào quyền năng của 『Bạo Thực』 là một mưu sách điên rồ đến mức khi mới nghe qua, anh đã nghi ngờ sự tỉnh táo của họ; thế nhưng trên thực tế, chính Subaru đã thẩm định là làm được, và chính Priscilla đã hạ lệnh thi hành.

Nếu điều đó mở ra con đường dẫn tới tương lai, Al sẽ dốc toàn lực chống đỡ. Sẽ để họ hoàn thành tới cùng.

「Ul Goa.」

Phía trên đầu Al, Roswaal tự do bay lượn trên bầu trời trút xuống những cơn mưa lửa.

Dẫu không phải ma pháp tối thượng cấp, nhưng việc liên tục xả ra lượng ma pháp kinh hoàng nhường ấy cũng đã là điều dị thường. Thế nhưng, thực lực ma pháp phi thường đó chỉ riêng lần này lại chẳng thể áp đảo được đối phương.

「Ul Huma.」

Thứ đối kháng lại cơn mưa lửa xối xả chính là làn đạn nước bắn từ mặt đất lên không trung.

Số lượng đòn thế và phạm vi hiệu quả, cả hai đều là những ma đạo sĩ hàng đầu thế giới, tạo nên một trận ma pháp chiến ở đẳng cấp mà thời hiện đại khó lòng thấy được――pháp sư và 『Ma nữ』 thi nhau biến thế giới thành đồng minh, thi nhau lôi kéo thế giới về phe mình, thi nhau biến thế giới thành thứ lăng loàn để mặc sức lợi dụng.

Priscilla dẫu đã lớn tiếng phô trương sự hiện diện của mình, nhưng không phải mọi 『Ma nữ』 đều như thiêu thân lao vào ánh đèn mà quy tụ dưới chân nàng. Một bộ phận 『Ma nữ』 đã nhìn thấu thứ bọn ả phải kiêng dè không chỉ có mỗi 『Dương Kiếm』, nên đã kéo tới cứ điểm này.

Thế nhưng――,

「Thế thì đã sao chứ!」

Ngoại hình là ấu nữ, cử động như vận động viên điền kinh, Beatrice với con mắt phải rực lửa kích hoạt âm ma pháp.

Trong tích tắc, đôi bàn tay giơ lên tạo ra một làn sương mù màu tím nhạt bao phủ khắp xung quanh, làm chậm lại cử động của cả những 『Ma nữ』 kéo đến lẫn đám thi nhân mất hết tự ngã đang điên cuồng lao tới theo mệnh lệnh.

Trước pha hỗ trợ tuyệt vời ấy của Beatrice, Al hăng hái chớp lấy thời cơ.

「Số tụi bây đen thôi!」

Khả năng kiểm soát ma pháp tài tình làm suy yếu kẻ thù, ban tặng riêng cho Al một khoảng thời gian bất khả chiến bại. Liên tiếp chém bay đầu những thi nhân đáng thương, Al nháy mắt qua lớp mũ sắt với Beatrice――người vừa chi viện cho mình.

Ngay lập tức, trước cái nháy mắt lẽ ra không thể nhìn thấy ấy, Beatrice biến sắc mặt.

「Không xong rồi!」

Nghe tiếng hét ấy, Al buột miệng 「Hả?」 rồi quay đầu lại; một thứ gì đó――mảnh vỡ khổng lồ dài cả chục mét ánh lên sắc tím đang nảy tưng trên mặt đất, lao tới với vận tốc kinh hồn bạt vía.

Đó là mũi kiếm bị chém bay từ thanh đại kiếm của con Ma Tinh Cự Binh mà nhóm Priscilla đang đối đầu, điều đó Al không thể nào biết được. Điều duy nhất anh hiểu là nếu trúng phải mảnh vỡ ấy, cả Al lẫn nhóm Subaru phía sau sẽ bị nghiền nát thành thịt vụn――,

「Ôm lấy tụi nó――」

Cùng nhóm Subaru chạy thoát khỏi đường bay của mảnh vỡ.

Chẳng rõ phải thử lại bao nhiêu lần, nhưng giờ không có thời gian để tính toán. Dù là việc gì, thử nghiệm và sai sót trên ranh giới sinh tử vẫn hơn là lý thuyết suông trên bàn giấy.

「Cập nhật ma trận, thí nghiệm tư duy――」

「――Đừng có tự tiện bỏ cuộc thế chứ hả!!」

Khoảnh khắc ấy, một cánh tay hộ pháp lướt qua Al lao thẳng vào mảnh vỡ để nghênh đón.

Tiếng gầm rú và cuồng phong thốc ra phía sau, thế nhưng mảnh vỡ lao tới đã bị chặn đứng ngay tại chỗ. Kẻ làm được điều ấy chính là Garfiel, với hàm răng nanh sắc nhọn đang nghiến ken két.

「Đến muộn, xin lỗi nhé Beatrice! Đại tướng thì……」

「Hội quân đúng lúc lắm! Điều kiện thắng lợi là phải bảo vệ Subaru và Spica đấy!」

「Hắc! Dễ hiểu thôi! Đúng là 『Muốn thì thầm lời yêu thì hãy học theo Vua Gai』 mà lị!」

Đạp mạnh vào mảnh vỡ khổng lồ vừa bị chặn lại, Garfiel đập hai nắm đấm vào nhau trước ngực. Đôi mắt Garfiel cũng rực cháy theo đúng nghĩa đen, bá khí ngập tràn khắp cơ thể cộng hưởng cùng chiến ý.

「――Cần phải thoái lui.」

Thế nhưng, một giọng nói trầm tĩnh cất lên báo hiệu sự tham chiến của 『Ma nữ』; nhóm Al giật mình ngửa cổ nhìn lên bầu trời, đập vào mắt họ là cảnh tượng vô số luồng sáng đang cuộn xoáy. Vòng xoáy ánh sáng dường như mang một lực hút nào đó, khiến các dãy nhà và gạch đá xung quanh bay lơ lửng, bị cuốn vào tâm xoáy, nghiền nát vụn rồi biến thành bụi ánh sáng.

Bản thân đám bụi ánh sáng ấy tỏa ra sức mạnh hủy diệt ghê gớm, và chỉ cần một tiếng lệnh của 『Ma nữ』, nó sẽ san phẳng mặt đất――,

「――Ngài Halibel, trông cậy cả vào ngài.」

「Được thôi. Đứa trẻ gắng gượng thế này thì ai mà chẳng muốn ủng hộ chứ.」

Bất chợt nghe thấy hai giọng nói, khoảnh khắc tiếp theo, một quả đạn pháo trong bộ kimono――không, một thiếu nữ Lộc nhân phóng vút đi.

Thiếu nữ xoay người giữa không trung, tung cú đá móc xé toạc lưng ả 『Ma nữ』 ngay trước khi ả kịp trút bụi ánh sáng xuống. Dưới đà lao và uy lực của cú đá ấy, ả 『Ma nữ』 đáng thương vỡ vụn làm đôi.

「Ừm ừm, cừ lắm. Có đứa trẻ như cháu thì tương lai Đế quốc vững như bàn thạch rồi còn gì.」

Giữ nguyên đà lao, thiếu nữ suýt chút nữa đâm sầm vào vòng xoáy ánh sáng thì được một gã Lang nhân đen tuyền cứu thoát trong đường tơ kẽ tóc.

Gã Lang nhân dùng đòn xuyên thủ chớp nhoáng vô hiệu hóa vòng xoáy ánh sáng do 『Ma nữ』 tạo ra, rồi dùng chính bàn tay ấy đón lấy thiếu nữ một cách êm ái, đáp xuống mặt đất.

Cả việc ném thiếu nữ đi lẫn đón lấy cô bé đều do cùng một gã Lang nhân thực hiện, khiến người ta không khỏi hoang mang.

「Lại thêm một con quái vật mới à! Thuộc hệ Cecilus đấy phỏng!?」

「Không phủ nhận được cơ mà cách phân loại này nghe ghét ghê á.」

「Lâu rồi không gặp ngài. Dù mạo muội, nhưng nhân cách của ngài Cecilus và ngài Halibel hoàn toàn khác nhau, nên so sánh vậy e là thất lễ ạ. ――Chúng tôi chỉ cần bảo vệ ngài Schwarz là được phải không?」

「Ồ, ồ. Hiểu chuyện nhanh đấy! Tiện thể kẻ mạnh thì hoan nghênh nhiệt liệt. Cùng nhau bảo vệ người anh em tới cùng nào!」

「Đúng thế thật. Có vẻ sắp tới hồi kết rồi, lại còn nhận được món quà thế này nữa chứ.」

Thiếu nữ mặc kimono từng gặp ở Ma Đô――Tanza――giới thiệu gã Lang nhân là Halibel. Đôi mắt của cả hai người cũng bừng sáng ngọn lửa chúc phúc của Priscilla, quả là đáng tin cậy không gì sánh bằng.

Thêm vào đó――,

「Chẳng biết là ai, nhưng gửi tới món quà đúng lúc lắm đấy.」

Vừa nói, Beatrice vừa áp bàn tay nhỏ nhắn lên mảnh vỡ khổng lồ. ――Thứ mà Garfiel vừa chặn đứng không đơn thuần là đống gạch đá đổ nát, mà là một khối ma tinh thạch.

Beatrice chỉ trong một hơi thở đã phân giải nó thành mana; xung quanh cô bé đồng loạt xuất hiện cả trăm thanh kiếm kết tinh từ tinh thể màu tím đen, và theo cử động nâng tay của cô bé, vũ khúc kiếm bắt đầu khai màn.

「Lượng mana dồi dào hiếm có thế này, để Betty tận dụng cho xem. Lũ các ngươi, dám để lại dù chỉ một vết xước trên người Subaru thì đừng trách ta trừng phạt không nương tay!」

「Khi đó, hình phạt dành cho ngài Beatrice cứ để tôi lo liệu nhé.」

Thấy ánh mắt của Beatrice và Tanza tóe lửa nhìn nhau, Al nhún vai.

――Xem chừng nên đưa cả điều kiện Subaru không bị thương vào ma trận cập nhật thì hơn, anh nghĩ thầm.

Được nhóm Al bảo vệ như thế, Subaru chìm sâu vào sự tập trung cao độ tột cùng.

Không phải cậu mất đi ý thức, cũng chẳng phải đang chìm trong giấc mộng. Dẫu vậy, trận chiến đang diễn ra xung quanh hoàn toàn nằm ngoài nhận thức của cậu, và nhận thức về bản thân cũng không còn nằm trong Đế Đô nữa.

Hiện tại, nơi chốn của sự tồn tại mang tên Natsuki Subaru không phải là Đế Đô đã biến thành bãi chiến trường, mà là một thế giới trắng xóa chỉ có bản thân cậu, Spica đang nắm chặt tay cậu, và Sphinx đang nhìn thẳng vào cậu từ phía đối diện.

――Đó là một không gian ngỡ như 『Hành lang Ký ức』 năm nào.

「Đối với tôi, nơi này chủ yếu toàn kỷ niệm tồi tệ.」

Một nơi vô tình lạc bước tới, rồi bị cưỡng ép nuốt chửng 『Ký ức』.

Nơi từng khiến Emilia và Beatrice phải chịu đựng bao nỗi đắng cay, và ký ức về việc hành hạ Ram cùng Julius tơi bời hoa lá vẫn còn mới nguyên.

Hơn tất cả, bởi vì nơi đây từng là nơi 『Natsuki Subaru』 buộc phải biến mất.

「Nhưng chính vì thế, nơi này chứa đựng toàn bộ con người tôi.」

「U?」

「Em không cần phải biết nơi này đâu. Đối với em thì chỉ là bị vạ lây thôi. Cứ thế là tốt rồi.」

Cười với Spica đang mang vẻ mặt ngơ ngác khó hiểu, rồi Subaru thở hắt ra một hơi thật sâu.

Trong không gian tĩnh lặng trắng xóa, việc Subaru cùng Spica đối diện với Sphinx tại nơi này không đơn thuần vì tất cả họ đều là hội những người có tên bắt đầu bằng chữ cái 『S』.

Mà là vì tất cả họ đều có mối duyên nợ sâu sắc với một 『chính mình』 khác ngoài bản thân, và cậu muốn nói chuyện riêng tư giữa những kẻ đồng điệu mà thôi.

「Sphinx là tên của một con quái vật tồn tại trong tri thức của Đấng Tạo vật.」

「Hửm? A, nguồn gốc cái tên sao.」

「Vâng. Nếu mong muốn của Đấng Tạo vật thành hiện thực ngay từ đầu, có lẽ tôi đã xưng danh là Echidna. Vì chuyện không thành, nên mới cần đến một cái tên khác.」

Ở phía đối diện, Sphinx ôn tồn đến bất ngờ kể cho Subaru nghe về nguồn gốc của cái tên ấy.

Sphinx――trong hiểu biết của Subaru, đó là con quái vật mang thân sư tử đầu người. Nó canh gác các kim tự tháp, và có vẻ rất khoái việc đặt ra những câu đố mẹo.

「Sáng đi bốn chân, trưa đi hai chân, tối đi ba chân…… cô có biết đó là gì không?」

「――? Không phải là quái vật sao? Hoặc giả, là một con quái vật biến hình.」

「Ai cũng nghĩ thế nhỉ. Nhân tiện thì đáp án là con người đấy.」

Đưa ra câu đố kinh điển, cả Sphinx lẫn Spica đều làm bộ mặt nhăn nhó. Nét mặt như muốn bảo chẳng phục chút nào, nhưng nếu có phàn nàn thì xin cứ tìm con nhân sư khác đã ra câu đố ấy mà khiếu nại.

Dù sao đi nữa――,

「Cảm ơn cô đã nói cho tôi biết. Đổi lại, tôi cũng có thứ muốn cho cô xem.」

「Thứ muốn cho tôi xem?」

「Ừ. ――Dù chẳng chắc cô có thấy vui hay không.」

Đặt lời rào trước như thế, Subaru khẽ mỉm cười rồi liếc nhìn về phía Spica. Như muốn xoa dịu nỗi bất an của Subaru, cô bé giơ bàn tay đang nắm chặt lên, cất tiếng 「U!」.

Đó là lời cổ vũ theo cách riêng của Spica――người đã đi trước Subaru một bước trong việc hòa giải với 『chính mình』.

――Bên trong 『Hành lang Ký ức』, hễ nhắm mắt lại, cậu lại ngửi thấy mùi hương của chính mình nồng nặc.

Cậu từng nghe đâu đó rằng ký ức và mùi hương có mối liên kết vô cùng mật thiết. Rất nhiều ký ức được gắn liền với mùi hương, có lẽ vì thế mà bên trong 『Hành lang Ký ức』 cũng lưu lại ấn tượng ấy.

Dù thế nào đi nữa, lần theo mùi hương của bản thân, rảo bước trên 『Hành lang Ký ức』 không thuộc về cõi thực, Subaru chầm chậm lần giở, kéo thứ mông lung bất định về phía một sự tồn tại vững vàng rõ nét.

Trong vô số lần 『Trở về từ cõi chết』, Olbart――kẻ bị cụt cả hai tay――từng cất giọng bông lơn xin lỗi vì khó lòng giải trừ thuật 『Ấu nhi hóa』. ――Chính vì vậy, thay vì nhận lời xin lỗi, cậu đã thỉnh giáo bí quyết.

Chiếc bình chứa và linh hồn vốn luôn khao khát trở về hình dạng ban đầu. Việc còn lại chỉ là nương theo mùi hương mà dẫn đường chỉ lối.

Làm được như thế thì――,

「――Tên tôi là Natsuki Subaru. Trên trời dưới đất, kẻ khánh kiệt độc nhất vô nhị.」

Cất lên câu đùa nhạt nhẽo ấy, giọng nói bỗng trở nên dày dặn và trầm hơn đôi chút. Tầm mắt thay đổi độ cao, và cảm giác từ bàn tay Spica đang nắm bỗng chốc trở nên bé nhỏ lạ thường.

Thế nhưng sự thật lại hoàn toàn ngược lại. Không phải Spica teo nhỏ lại. ――Mà chính Subaru đã đổi thay.

「――――」

Một sự biến chuyển thuộc về mặt cảm giác. Linh hồn vẫn luôn không ngừng nỗ lực trở về hình dạng ban đầu.

Niềm xúc cảm khi điều đó thành hiện thực, mang theo cơn đau trưởng thành của tâm trí và linh hồn khi hoàn tất bước chuyển từ trẻ con thành người lớn theo đúng nghĩa đen, men theo từng mạch máu và dây thần kinh, ngấm sâu vào từng tế bào của Subaru.

Cứ thế, sau khi tìm lại được chính mình theo đúng nghĩa thực thụ, Subaru lại một lần nữa――không, đây mới là lần đầu tiên cậu đối diện với Sphinx từ chính diện.

「――Rất vui được gặp ngươi lần đầu, Natsuki Subaru.」

Thấu hiểu ý tứ của Subaru, Sphinx――kẻ đã chứng kiến trọn vẹn sự biến chuyển ấy――cất lời chào như lần đầu gặp mặt. Nhận lấy lời chào đó, Subaru thầm nghĩ hóa ra cô nàng này cũng biết điều và nói chuyện được đấy chứ.

Với khối óc, thể xác, con tim và linh hồn đã hoàn toàn trở về nguyên vẹn, Natsuki Subaru đã nghĩ như vậy.

「Nhưng chúng ta phải định đoạt chuyện này.」

「Vâng, đúng vậy. ――Cần phải đoạn tuyệt.」

「……Tại sao lại thế?」

「Tại sao là ý gì?」

「Tại sao cô lại muốn tự mình gánh vác tất cả?」

Đó là mối hoài nghi thành thực từ tận đáy lòng của Subaru.

『Ma nữ』 Sphinx đã dấy lên 『Đại Tai』 hủy diệt Đế quốc Vollachia, đùa giỡn với sinh mạng của bao người, và làm ra hàng núi tội ác không thể dung thứ. Nhưng, liệu có nhất thiết phải làm đến mức ấy hay không?

Nếu mục đích của Sphinx chỉ đơn thuần là tái hiện Đấng Tạo vật――chỉ nhằm trở thành 『Ma nữ Tham Dục』.

「Lẽ ra cô đã có cách khác. Cô đã chọn sai cách rồi. Chỉ cần cô không chọn sai cách, chúng ta…」

「Ý ngươi là không cần chiến đấu sao? Điều đó là bất khả thi. Cần phải xem xét lại.」

「Tại sao chứ!」

「Bởi vì bên trong ta, chắc chắn tồn tại một lý do khác ngoài việc tái hiện Đấng Tạo vật.」

Cúi nhìn bản thân mình, Sphinx khẽ mỉm cười nói ra sự khác biệt mang tính quyết định.

Nụ cười mỉm ấy, nhận ra đó là minh chứng cho thấy Sphinx đang tự chúc phúc cho chính bản thân mình, Subaru không thể nào gặng hỏi thêm được nữa.

Thế nhưng đồng thời, Natsuki Subaru cũng đã tìm thấy, thật rõ ràng và chắc chắn.

「U-a-u.」

「Ừ, anh biết rồi. ――Cảm ơn em, Spica.」

Spica cất tiếng gọi Subaru đang cắn chặt môi. Cô bé hẳn cũng muốn biểu lộ cảm xúc trước việc Subaru trở về kích thước ban đầu, nhưng đã nén lại để nghĩ cho tâm trạng của cậu.

Cậu muốn đáp lại tấm lòng ấy. ――Vì điều đó, dẫu có phải đọa đày xuống địa ngục đi chăng nữa.

「――Sphinx.」

「Có chuyện gì vậy? Dù ngươi có làm gì đi nữa thì ta――」

「Chúc mừng sinh nhật.」

Nói rồi, cậu vươn tay chạm vào Sphinx đang mở to mắt trước lời chúc phúc lạ lẫm.

Và rồi――,

Tắm mình trong làn gió thoảng hương hoàng hôn thật khoan khoái, Priscilla cất tiếng tán thưởng sự tồn tại của chính mình.

Sự cuồng bạo của Ma Tinh Cự Binh được Sphinx dựng nên bằng cách tận dụng cơ chế của Thủy Tinh Cung――vốn là một 『Meteor』――cùng bữa tiệc thịnh soạn với những 『Tướng』 mà Vincent chiêu tập đã khiến lồng ngực nàng rạo rực khôn nguôi.

Nàng muốn tiếp tục dõi theo giấc mộng không bao giờ tàn, vở kịch không bao giờ dứt, câu chuyện không có 『ending』.

Thế nhưng, thứ 『ego』 trẻ con nhường ấy lại chẳng hề xứng đáng với sự khép màn của trận chiến này――,

「Để thiếp hạ xuống bức màn xứng đáng nhất.」

Nói rồi, Priscilla buông tay Arakiya đang bay trên tầng mây, buông mình rơi tự do giữa không trung.

Rơi thẳng xuống, Priscilla tra thanh 『Dương Kiếm』 trên tay vào bao kiếm rỗng, rồi dang rộng hai tay tắm trọn ánh tà dương lên khắp cơ thể, khẽ khàng nhắm mắt lại.

Dẫu chẳng nhìn thấy, nhưng toàn tâm toàn ý của những kẻ cùng sẻ chia ngọn lửa linh hồn vẫn truyền tới nàng tựa như những lời thì thầm âu yếm của thế gian.

Arakiya khoác dải lụa ánh sáng đánh tan ma pháp của 『Ma nữ』; con rồng bọc mây trắng kiềm tỏa thiệt hại không để lan ra ngoài thành phố. Yorna sánh bước thắm thiết bên đức lang quân vừa tái ngộ, chẳng màng đến ánh mắt của con gái nuôi, đang bận rộn biểu lộ tình yêu mãnh liệt bằng cách nghiền nát đất đai.

Và rồi, người anh trai bất tiếu, Hoàng đế Vollachia, Vincent Vollachia――,

「Chậm chạp.」

Buông một câu ngắn gọn, đôi mắt đen không chút sợ hãi ngước nhìn Ma Tinh Cự Binh trước mặt. Con cự binh giơ cao hai thanh đại kiếm ma tinh thạch bằng cả hai tay, toan chém gục đỉnh cao của Đế quốc cùng toàn thể Đế Đô.

Đúng lúc ấy, một tia lôi quang phóng vút qua từ phía sau lưng Vincent――,

「――Hỡi khán giả trên cõi trời cao, hãy dõi mắt trông theo! Xem thế giới sẽ chọn bên nào…… Không! Xem thế giới chọn lấy bản thân ta đây!」

Hai vệt kiếm quang, một vệt trắng xóa và một vệt đen tuyền, những tia kiếm thiểm chém đứt cả ánh sao lẫn quy luật của nguyền rủa rạch toang bầu trời.

Chúng chém đứt lìa hai cánh tay từ tận khớp vai của Ma Tinh Cự Binh――điềm báo về sự diệt vong của Đế Đô. Kèm theo tiếng nổ ầm ầm và khói bụi bốc lên nghi ngút, ánh sáng ma tinh thạch vỡ vụn thành tro bụi; ánh chớp của 『Mộng Kiếm』 và 『Tà Kiếm』 đã chặt đứt sự tồn tại của chúng.

Dẫu vậy, con cự binh dù mất cả hai tay vẫn vung vô số thanh kiếm bay lơ lửng xung quanh, toan chém gục ý chí kháng cự của Đế quốc.

Trong tầm ngắm ấy, đương nhiên có cả Priscilla đang rơi xuống.

「――Priscilla Barielle.」

Luồng sáng hủy diệt chói lòa đến mức nhuộm đổi cả màu trời, xuyên thủng qua mi mắt. Cảm nhận được luồng khí tức ấy đang ập tới, Priscilla mở bừng mi mắt, dang rộng hai tay sang hai bên.

Khoảnh khắc tiếp theo, tay phải Priscilla đón lấy 『Dương Kiếm』 do 『Hiền Đế』 ném tới, tay trái bắt lấy 『Dương Kiếm』 của 『Vua Gai』, song kiếm vung lên lập tức thiêu rụi toàn bộ bầy kiếm ma tinh mà 『Ma nữ』 vừa phóng ra. Những thanh kiếm bốc cháy theo phản ứng dây chuyền cuộn xoáy quanh Ma Tinh Cự Binh, dệt nên một bức màn lửa đỏ rực che phủ bầu trời.

「――――」

Trong thoáng chốc, bóng dáng của Priscilla biến mất khỏi tầm mắt của mọi người――ngay sau đó, bóng hình của 『Thái Dương Công Chúa』 phá toang bức màn lửa, lao thẳng về phía nụ hoa ma tinh thạch khép kín nơi phần đầu của Ma Tinh Cự Binh.

Thứ giúp nàng làm được điều đó chính là thanh 『Dương Kiếm』 thứ ba――đứng trên chính thanh 『Dương Kiếm』 của mình vừa được phóng ra từ chiếc bao kiếm rỗng, hai tay cầm hai thanh 『Dương Kiếm』 của anh trai và tổ tiên, Priscilla bay vút lên.

――Thanh 『Dương Kiếm』 chở Priscilla cắm phập mũi kiếm vào nụ hoa ma tinh thạch, xuyên thủng lớp cánh hoa khép kín để đột nhập vào bên trong.

「――Priscilla Barielle.」

Ngay lập tức, nàng dùng 『Dương Kiếm』 của 『Vua Gai』 chém tan làn mưa cầu sáng đang ồ ạt ập tới đón đầu.

Ngọn lửa che kín tầm nhìn, Priscilla đáp chân xuống sàn rồi tiến bước.

「――Priscilla Barielle.」

Cùng lúc đó, đạp qua biển lửa đang che phủ tầm mắt, Sphinx tay cầm kiếm ánh sáng lao vụt ra.

Ánh mắt của cả hai giao nhau, Priscilla dùng 『Dương Kiếm』 của 『Hiền Đế』 thiêu đứt lưỡi kiếm của đối phương.

「――Priscilla Barielle.」

Nhìn Sphinx với đôi mắt rực cháy niềm kích động liên tục gọi tên mình, Priscilla mỉm cười. Thu trọn nụ cười ấy vào đáy mắt, Sphinx bật nhảy lùi ra sau, vào thế hai tay.

Từ mười đầu ngón tay hai bên, mười lưỡi đao ánh sáng hình thành, điên cuồng càn quét bên trong nụ hoa, phản xạ hỗn loạn và bất quy tắc trên các vách ma tinh thạch, tạo nên một kính vạn hoa của 『Cái chết』 chớp sáng tuyệt mỹ.

Trước vẻ lấp lánh đầy cảm xúc và vô trật tự ấy, Priscilla vươn hai tay lên trời cao.

Rồi nắm lấy chuôi thanh bảo kiếm đang cắm xuống từ phía trên vươn tới――,

「――Priscilla Barielle!」

「Đó chính là danh xưng của thiếp.」

Trước tiếng thét vang rền đượm một thứ địch ý ngùn ngụt hơi ấm chân thực, Priscilla vung thẳng thanh 『Dương Kiếm』 đang chói lòa rực rỡ chém xuống.

――Xích diễm lóe sáng trong một nhát chém duy nhất; tựa như ban mai hay rạng đông, luồng sáng ngỡ như bình minh mới sưởi ấm và soi rọi sinh mệnh. Nụ hoa ma tinh thạch bừng sáng từ bên trong rồi bung nở.

Tức là, đó chính là sự đâm chồi của linh hồn――,

「Cứ lấy làm tự hào đi, Sphinx.」

「――――」

「Ngươi đã làm tròn vai đối thủ của thiếp với tư cách là chính ngươi, chứ chẳng phải bất kỳ ai khác. ――Ngươi vất vả rồi.」

Đứng thẳng người dậy sau thế kiếm dốc trọn lực của 『Dương Kiếm』, Priscilla cất lời với Sphinx đang đứng trước mặt. Nghe vậy, Sphinx nheo đôi mắt đen lại,

「……Dẫu ta đã không thể với tới sao?」

「Đương nhiên là thế rồi. Ngươi nghĩ thiếp là ai chứ.」

Khịt mũi trước câu hỏi ấy, Priscilla đáp lại như vậy.

Trước câu trả lời đó, khóe mày Sphinx chùng xuống, trút ra một hơi thở dài với gương mặt đã tan biến mọi vẻ gay gắt,

「Priscilla Barielle. ――Túc địch của Sphinx 『Đại Tai』 này.」

Và rồi, với tư cách là một sự tồn tại đã tìm thấy ý nghĩa hiện hữu khác với lý do ban đầu mình được tạo ra, ả mỉm cười.

――Đó chính là sự định đoạt giữa 『Thái Dương Công Chúa』 Priscilla Barielle và 『Đại Tai』 Sphinx.

Năm xưa, từng có lần ả suýt nữa đã bị tiêu diệt.

Khi ấy cũng có mục đích chưa thể hoàn thành, nhưng ả đón nhận sự kết thúc dở dang ấy một cách thản nhiên, cõi lòng tĩnh lặng như màn đêm sau khi mặt trời khuất bóng, và hoàn toàn vô giá trị.

Thế nhưng giờ đây nhìn lại thì sao?

「Dù cũng như khi ấy, ta sẽ tan biến mà chẳng thể chạm tới ước nguyện――」

Cõi lòng ấy ngỡ như ban mai hay rạng đông, tựa như đứa trẻ ngóng trông mặt trời mọc chứ không phải bóng tà dương buông xuống; lồng ngực thắp lên một 『hơi ấm』 chân thực, khiến cơ thể không có mạch đập dường như cũng đang rộn rã từng nhịp đập.

Và rồi, được thấu suốt rằng đó chính là chân tướng của thứ 『nhiệt lượng』 kinh hoàng từng phản chiếu chói lòa trong đôi mắt của con quái vật lạnh lùng khô khốc tại nơi chốn bị xiềng xích suốt mấy mươi năm kia.

「Cảm ơn. Vì đã cho ta biết ta là ai. ――Cần phải cảm tạ.」

Một bản thân vốn vô định hình, bất định, mơ hồ mông lung nay đã được xác lập thành 『chính mình』; dẫu điều đó cách xa vời vợi so với thứ mà ngay từ đầu bản thân ngỡ mình phải trở thành, nhưng ả lại chẳng hề chán ghét điều đó.

Một lần nữa, có thể khẳng định. Tồn tại sinh ra như một con quái vật này không phải là vật thay thế cho 『Ma nữ Tham Dục』.

Chính vì thế, vào thời khắc tan biến mà không thể hoàn thành ước nguyện của riêng mình, ả mới thốt lên như vậy.

「――A, tiếc thật đấy.」

「――Sphinx.」

Subaru cất tiếng gọi tên ả như thế, và Spica――người đã chạm vào linh hồn ả――nuốt chửng cách thức tồn tại ấy.

Khoảnh khắc 『Tinh Thực』 phát động, trong lòng Subaru trào dâng cảm giác thành tựu và thỏa mãn tĩnh lặng, nhưng đồng thời cũng là nỗi quạnh quẽ tịch liêu. Cảm giác ấy, có lẽ gần giống với nỗi trống trải khi một bữa ăn ngập tràn tiếng cười đi đến hồi kết.

Rõ ràng là đã no nê thỏa mãn, nhưng vẫn phảng phất chút gì đó chưa trọn vẹn, tựa như một khoảnh khắc như thế.

「――――」

Chúc phúc cho sự ra đời như một sinh mệnh độc lập, rồi cũng chính bằng chiếc miệng ấy, cậu đã tiếp tay nuốt chửng cô ta.

Thế nhưng, điều đó không xuất phát từ lòng hận thù. Cậu không hề muốn làm cho cô ta phải đau đớn, cũng chẳng muốn khiến cô ta phải thất vọng. Chỉ là ngoài cách định đoạt này ra, chẳng còn con đường nào khác.

Sự định đoạt giữa nhóm Subaru và Sphinx, chỉ có thể là như thế này mà thôi.

「U!」

Sphinx hóa thành tro bụi lả tả tan biến vào hư không. Dõi theo hồi kết của cô ta, Spica――người đã cùng cậu hoàn thành trọn vẹn mọi chuyện――cất tiếng gọi Subaru.

Cậu cũng phải nói lời cảm ơn và ngợi khen nỗ lực của Spica mới được.

「Với lại, cũng phải báo cho nhóm Abel biết đầu sỏ của kẻ thù đã biến mất――」

Vừa nói dứt lời và toan đứng dậy, thì chính là lúc ấy.

「――Subaru.」

Tiếng gọi bất chợt vang lên phớt lờ cả màng nhĩ lẫn hộp sọ của Subaru, rền vang thẳng vào tận tâm trí cậu.

Lúc nào cũng thế. Thanh âm chuông bạc trong trẻo tuyệt mỹ ấy luôn lột trần mọi lớp vỏ bọc của Natsuki Subaru. Khiến một Subaru trần trụi phải ngoảnh lại, mang đến cho cậu sự thôi thúc muốn òa khóc nức nở.

「――――」

Không thốt nên lời, Subaru đứng dậy; ánh hoàng hôn rọi thẳng vào mắt khi cậu ngoảnh lại. Ánh hoàng hôn mang theo dư âm của thắng lợi lúc này thật vướng víu làm sao. ――Bởi trong luồng sáng ấy, có gương mặt mà cậu hằng khao khát được nhìn thấy.

Mái tóc bạc dài buông lơi tựa như đúc kết từ những giọt lệ của vầng trăng đêm, đôi mắt màu tím biếc như viên ngọc quý đẹp nhất trần đời, từ đỉnh đầu cho tới gót chân nàng, chẳng có một điểm nào là cậu không thương yêu tha thiết.

「U-a-u.」

Bàn tay buông lơi của Spica vỗ nhẹ vào lưng Subaru――người đang chực trào nước mắt trước xúc cảm dâng trào.

Nhận lấy động lực và dũng khí từ xúc cảm nơi lòng bàn tay ấy, Subaru guồng chân chạy tới.

Cậu lướt qua Al đang giơ ngón tay cái tán thưởng, được Halibel đang nhả làn khói thuốc tím dõi theo, vỗ vào vai Garfiel đang khóc rưng rức thay phần mình, véo nhẹ vào má Beatrice đang kìm nén thôi thúc muốn lao tới ôm chầm lấy cậu, cười khổ trước nét nghiêm cẩn rất riêng của Tanza khi cúi đầu thật sâu, và được Roswaal vừa đáp xuống từ không trung khoác cho chiếc áo choàng vừa cởi.

「Subaru-kun, chẳng phải cậu đang trần như nhộ-ọ-ng đấy ư.」

Do kích thước đã trở lại bình thường, quần áo thời còn là con nít trên người Subaru trở nên cộc cỡn, kệch cỡm. Nếu ở thế giới cũ, đây chính là tình cảnh không có quần áo đàng hoàng để đi mua quần áo.

Thế nhưng nơi này không phải thế giới cũ, mà là dị giới nơi Subaru đang sống hôm nay.

「Suba――」

Thấy cô nàng cũng đang rảo bước chạy về phía mình và toan mở miệng nói điều gì, Subaru không hề giảm tốc độ, lao thẳng tới ôm chầm lấy cô từ chính diện để khiến cô phải im bặt.

Siết chặt thân hình mảnh mai ấy trong vòng tay, bằng đôi tay đã hoàn toàn trở về kích thước ban đầu của chính mình――,

「――E.M.T.」

「……Đồ ngốc.」

Bị Subaru ôm chầm từ chính diện khiến Emilia khẽ giật mình ngạc nhiên, rồi nàng mỉm cười đầy vẻ bất đắc dĩ.

Cuộc tái ngộ tại Đế quốc Vollachia dĩ nhiên cũng từng khiến cõi lòng cậu rộn ràng xao xuyến. Được chạm vào nàng sau bao ngày xa cách, Subaru đã cảm nhận trọn vẹn tình cảm dành cho nàng từ tận đáy lòng.

Thế nhưng, quả nhiên vẫn khác. ――Phải hội tụ đủ cả con tim, thể xác và linh hồn này, mới thực là Natsuki Subaru.

「Mừng cậu trở về, Subaru.」

「Ừ. ――Tôi về rồi đây, Emilia-tan.」

Cảm nhận được sự trọn vẹn ngập tràn trong linh hồn tương tự như Subaru, Emilia đã cất lên lời chào đón ấy.

Và rồi, ở phía xa xa nơi hai người đang sẻ chia niềm hân hoan hội ngộ, Thủy Tinh Cung bừng sáng, cháy lên ngùn ngụt.

――Đó chính là nghi thức hạ màn của 『Đại Tai』 đã kéo dài đằng đẵng của Đế quốc Vollachia.