Chương 78: Priscilla Barielle

――『Đại Tai』 đã bị đẩy lùi, Đế quốc Thần thánh Vollachia rốt cuộc cũng thoát khỏi họa diệt vong.

Quân đoàn Thi nhân triển khai khắp mọi miền Đế quốc với Đế đô làm tâm điểm, sau khi mất đi sự chỉ huy đã hoàn toàn tan rã, tứ tán tháo chạy đưa cuộc chiến dần đi tới hồi kết. Thế nhưng, dẫu kẻ cầm đầu là Sphinx đã không còn, dẫu nguồn cung cấp mana duy trì 『Bí tích của Vua Bất tử』 từ 『Thạch Khối』 đã bị chặt đứt, những Thi nhân vốn đã hồi sinh vẫn dốc tàn lực cho kiếp sống mới, tiếp tục quẫy đạp cho đến ngày cái chết một lần nữa giáng xuống đầu chúng.

Dẫu cuộc chiến chống lại 『Đại Tai』 đã ngã ngũ, những vết cào xé mà nó để lại sẽ chẳng bao giờ phai nhạt.

Rất có thể trong tương lai, Đế quốc Vollachia sẽ còn liên miên phát sinh những rắc rối do tàn dư Thi nhân trốn thoát gây nên. Mà dẫu gạt chuyện đó sang một bên, thì bản thân chiến tranh dẫu có kết thúc, mọi hậu quả liên quan đến nó cũng chẳng đời nào được dọn dẹp sạch sẽ tinh tươm trong một sớm một chiều.

Hiển nhiên là vậy, người ta sẽ phải kiểm kê vô vàn thứ: từ những phố phường hay vùng đất từng là chiến địa, cho đến những người và vật đã trở thành vật hy sinh, đặng tiến hành xử lý để đưa tất cả trở về trạng thái trước chiến tranh, hoặc giả tốt hơn thế.

Và đáng buồn thay, trong mớ công việc xử lý hậu chiến ấy, cái tấm biển mang tên 『Ảo tưởng Anh hùng』 lại chẳng giúp ích được gì.

「Thế nên, sự thật là tôi đang rảnh rỗi một cách đầy bất ngờ đây này……」

「――Gì hả. Ngươi có điều chi bất mãn với thiếp sao?」

「Bất mãn thì không hẳn, nhưng sao nhỉ, cứ thấy kỳ kỳ thế nào ấy?」

Buông lời cằn nhằn, Subaru cẩn thận lựa lời đáp lại trước góc nghiêng gương mặt của tuyệt sắc giai nhân đang rảo bước bên cạnh ―― Priscilla. Trước câu trả lời của cậu, nàng nâng chiếc quạt trên tay che đi khóe môi, khẽ khịt mũi một tiếng 「Hừm」.

Trước phản ứng quen thuộc ấy của nàng, Subaru vừa đồng hành vừa nghiêng đầu vẻ khó hiểu.

――Hiện tại, nơi Subaru và Priscilla đang cùng nhau cất bước là bên trong những bức tường của Thành phố pháo đài Garkla.

Đứng đầu là đại pháo đài lớn nhất Đế quốc, những bức tường thành từng trải qua cuộc giằng co quyết liệt với bầy Thi nhân đã phải gánh chịu thiệt hại nặng nề, công việc tái thiết bất kể binh lính hay thị dân đang được gấp rút tiến hành xuyên đêm. Bước đi dọc theo những con phố như thế này bên cạnh Priscilla, quả thực là một sự đưa đẩy kỳ lạ của số phận.

Cả Subaru lẫn Priscilla đều tham gia vào trận chiến tại Đế đô Lupgana ―― nơi diễn ra trận quyết chiến với 『Đại Tai』 Sphinx, nhưng việc lo lắng cho sự an nguy của những người ở lại thành phố pháo đài, cộng thêm việc cảnh tượng thê lương tại Đế đô chẳng hề thích hợp để nghỉ ngơi, chính là nguyên nhân lớn thúc đẩy họ di chuyển tới đây.

「Cung điện Thủy Tinh từng được ca tụng là tráng lệ nhất thế gian nay đã hóa tro tàn, nước trong hồ chứa cũng chẳng biết bao giờ sẽ lại tràn bờ nhấn chìm cả đô thành. Cứ theo tình hình đó, việc phục hưng Đế đô e rằng phải mất tới trăm năm」

「Quy mô ghê gớm thật đấy…… Cơ mà, thủ phạm biến cả tòa thành hóa tro tàn mà cũng nói ra được câu đó hả?」

「Vào khoảnh khắc nó hóa thành hình người rồi nổi điên càn quét, dẫu thiếp chẳng ra tay thì tòa thành ấy cũng đã hết đường cứu vãn. Đã vậy, thiếp chỉ dùng nó một cách hoành tráng làm ngọn lửa đưa tiễn kẻ đã hoàn thành tròn vai trò của 『Đại Tai』 mà thôi」

「――Ngọn lửa đưa tiễn Sphinx, sao」

Trước lời đáp chẳng chút mảy may hối lỗi của Priscilla, Subaru nhớ lại kẻ từng là kẻ thù, Sphinx, rồi khẽ rủ mi mắt.

Đây là điều chẳng thể giãi bày cùng bất cứ ai từng dấn thân vào trận chiến chống lại 『Đại Tai』, nhưng vào những giây phút cuối cùng, để hiệu quả 『Tinh Thực』 của Spica được phát huy, Subaru đã đối đầu trực diện với Sphinx.

Khoảnh khắc ấy, có thể nói Subaru và Sphinx đã bộc lộ trần trụi đến tận 『linh hồn』 cho nhau thấy.

Chính vì thế chăng. Subaru chẳng thể căm ghét Sphinx như một thực thể tà ác từ tận đáy lòng. Ít nhất, cậu cảm thấy ả không giống với những kẻ thù không thể dung thứ như các Đại tội Giám mục.

Và cậu đồ rằng, Priscilla có lẽ cũng cảm nhận được điều gì đó tương tự như vậy――.

「Đó quả là một cột lửa rực rỡ và tráng lệ. Quả nhiên, cứ mỗi khi có thứ gì đó bốc cháy, tâm can thiếp lại thấy rạo rực khôn nguôi」

「Khoan đã, chẳng lẽ cô chỉ đơn thuần là thích đốt đồ thôi đấy à!?」

「Cái gì mà ồn ào thế hả. Đừng có bỗng dưng gào toáng lên như vậy. Trông chẳng khác nào tên Al cả」

Thoạt nghe qua, câu nói ấy tựa như một lời chê bai, nhưng khóe môi Priscilla khi thốt ra những lời đó lại thoáng nét cười. Dẫu là một mối quan hệ khó lòng thấu suốt, song nàng vẫn luôn trân trọng người hầu cận Al theo cách của riêng mình.

Điều đó, nếu nhớ lại cuộc hội ngộ giữa Priscilla và Al tại Đế đô, thì chẳng còn gì phải hoài nghi nữa.

「Mà này, cứ theo tính cách của Al thì chắc chắn hắn chẳng chịu rời xa cô nửa bước đâu, thế giờ hắn đi đằng nào rồi?」

「Đúng như lời ngươi nói, vì hắn cứ bám riết lấy thiếp chẳng chịu rời nên thiếp đã sai hắn đi làm chân chạy vặt rồi. Giờ này chắc hắn đang chảy cả dãi ra mà dốc sức làm việc hòng được thiếp ban lời khen ngợi đấy thôi. Chẳng khác nào cái bộ dạng mê mẩn con bé bán ma của ngươi đâu」

「Tôi chẳng thể phủ nhận mà cũng chẳng buồn phủ nhận, nhưng bị xoay như chong chóng thế thì Al cũng tội nghiệp thật……」

「――Tiểu thư Priscilla!」

Thốt lên một tiếng 「Ồ」 trước tiếng gọi vừa nghe thấy, Subaru khẽ nhướng mày, hình bóng một cậu bé đang lon ton chạy tới từ phía bên kia con đường ―― Schult ―― đập vào mắt cậu. Cậu bé quản gia mặc chiếc quần soóc đang thở không ra hơi, vội vã phanh gấp lại ngay trước mặt Priscilla,

「Dạ, thưa tiểu thư Priscilla, thấy người bình an vô sự là điều tuyệt vời nhất ạ! Em, em đã rất…… Oái」

「Nhóc con, đừng có bận lòng lo nghĩ những chuyện vô nghĩa như thế. Nếu đã lo lắng cho thiếp thì hãy ngẩng cao đầu lên」

Nói đoạn, Priscilla ôm choàng lấy Schult khi cậu bé vừa dừng bước, vùi trọn đầu cậu vào lồng ngực mình. Chẳng hề có chút ngoa dụ nào, đầu cậu bé thực sự ngập sâu vào trong bầu ngực ấy, khiến người ta có cảm giác như đang chứng kiến sự khác biệt về mặt chủng loài hơn là giới tính.

Cũng giống như Al, là người hầu cận của Priscilla, Schult là một trong những người lo lắng đến thắt ruột thắt gan khi nàng chưa trở về từ Đế đô, được chạm vào người nàng như thế khiến mặt cậu bé đỏ bừng lên như muốn tan chảy.

Quả thực, thấy mọi người vui mừng khôn xiết khi nhóm Đế đô ―― những thành viên của 『Đội giải cứu Đế quốc Vollachia khỏi họa diệt vong』 ―― quay trở về như thế này, công sức thúc long xa tức tốc chạy về cũng thật bõ công.

「Mình vừa hội ngộ trong hình dáng này đã bị Patrasche tát cho một phát cũng bõ công thật đấy……」

「Ngài Natsuki cũng hãy chuyển lời cảm ơn của em tới tiểu thư Emily với ạ! Với lại, em cũng muốn giúp ích được nhiều hơn cho tiểu thư Priscilla, nên xin người hãy chỉ cho em bí quyết để lớn nhanh như thổi với ạ!」

「Tuy tôi rất muốn ngắm nhìn bộ mặt đắc ý của Emilia-tan mỗi khi được người khác cảm ơn, nhưng việc tôi lớn nhanh như thổi thế này là chơi ăn gian đấy nhé. Nếu mà lớn với tốc độ này theo đường chính ngạch thì chắc chết vì đau nhức xương khớp mất thôi」

「Vốn dĩ, ngươi đâu có cần phải cố sống cố chết kéo dài chiều cao làm chi. Cứ tạm thời giữ nguyên như thế thêm một thời gian nữa đi」

「Ư hư, em bị kẹt ở giữa rồi ạ……」

Bị kẹt giữa ước muốn của bản thân và ý nguyện của chủ nhân, Schult lộ rõ vẻ mặt khổ não. Subaru cũng hiểu được thứ tâm tình chẳng rõ là quyến luyến hay ngưỡng mộ mà cậu bé dành cho Priscilla, nên cậu hoàn toàn đồng cảm với nỗi khổ sở ấy.

「Mà này, dẫu có đồng cảm thì tôi cũng chẳng cho cậu được lời khuyên nào bổ ích đâu nhé!」

「Thật là một gã đàn ông đáng thương hại hơn là vô tích sự. Schult, ngươi ra ngoài đi dạo một mình đấy à?」

「Dạ không, không phải đâu ạ! Do tiểu thư Utakata đang ở cùng mọi người tộc Shudraq, nên em mới……」

Vùi sâu trong lồng ngực Priscilla, Schult khẽ liếc nhìn ra phía sau. Bị cử chỉ ấy lôi cuốn, Subaru nhìn dọc theo con phố và phát hiện ra một gương mặt hầm hố quen thuộc ―― Heinkel.

Subaru cũng biết việc ông ta đã tới Đế quốc và góp sức đẩy lùi 『Đại Tai』, thế nhưng.

「Schult, cậu không bị ông chú kia bắt nạt đấy chứ?」

「Không có chuyện đó đâu ạ! Ngài Heinkel là một người vô cùng dịu dàng đấy ạ!」

「Cái đó thì chắc chắn là nói dối」

Dẫu là người cùng phe đi chăng nữa, việc lan truyền nhận thức sai lệch là điều không nên. Nói Heinkel dịu dàng thì chẳng khác nào miêu tả Roswaal là một kẻ hiền lành chất phác.

Trên thực tế, có vẻ Heinkel cũng cảm thấy cay đắng trước lời đánh giá ấy của Schult.

「Thằng ranh, đừng có nói mấy lời thừa thãi. Ta vứt lại bây giờ」

「Đừng có ăn nói hàm hồ, kẻ phàm tục kia. Việc đối đãi với Schult ra sao là do thiếp định đoạt. Ngược lại, ngươi nên lo sợ việc bản thân bị bỏ rơi lại nơi Đế quốc này thì hơn」

「Hự……! Lần này ta cũng đã ít nhiều…… ít nhiều gì cũng……」

「Nếu muốn tự hào rằng mình đã góp chút công sức, thì chí ít cũng hãy dõng dạc mà tuyên bố cho đàng hoàng」

Nhìn Heinkel nhăn nhó mặt mày rồi ấp úng, Priscilla cất lời bằng ánh mắt vẻ buồn chán. Sau đó, nàng xoay người Schult trong lòng lại rồi đẩy cậu bé về phía Heinkel.

「Schult, thiếp còn nhiều người phải tới gặp. Đã đến giờ này rồi. Đừng có thức khuya nữa đấy」

「D-Dạ em hiểu rồi ạ……! Dù mắt em cứ thao láo chẳng tài nào chợp mắt nổi, nhưng em sẽ cố gắng đi ngủ ngoan ạ!」

Trước một Schult vẫn chưa thể hạ nhiệt cơn phấn khích, Priscilla khẽ gật đầu: 「Thế là tốt」. Đoạn, nhìn sang Heinkel ―― kẻ đang đứng chết lặng bên cạnh Schult chẳng thốt nên lời, nàng bảo,

「Ngươi đã vất vả nhiều rồi, Heinkel Astrea」

「Hả?」

「Lối sống của ngươi dẫu nhếch nhác khốn cùng không nỡ nhìn, nhưng đường kiếm tôi luyện thì có chỗ đáng để ghi nhận. Tuyệt đối, dẫu cho không được đền đáp, cũng đừng bao giờ quên việc tinh tiến」

「……Việc ta có được đền đáp hay không là tùy thuộc vào cô đấy chứ, tiểu thư Priscilla」

Nói đoạn, Heinkel quay mặt đi, thô bạo vò mái tóc đỏ của mình rồi cất bước.

Nhìn theo bóng lưng đang khuất dần ấy, Subaru cũng cất tiếng gọi: 「Này ông chú」,

「Nghe bảo Garfiel đã được cứu rồi đấy. ――Cảm ơn ông đã chăm sóc cho thằng em của tôi」

「――Hừ」

Với thái độ cộc cằn, Heinkel chẳng thèm dừng bước mà cứ thế đi thẳng. Dõi theo Schult sau khi cúi đầu thật sâu rồi vội vã chạy đuổi theo bóng lưng ấy, Subaru khẽ nhún vai với Priscilla.

「Trước đây chưa từng được cô trả lời đàng hoàng, nhưng sao cô lại đi cùng với cha của Reinhard thế?」

「Làm gì có con người nào mang danh ‘phụ thân của một ai đó’ chứ. Đó là câu hỏi chẳng đáng để thiếp bận tâm trả lời」

「Hự…… Bị cô nói một câu chí lý như thế, nghe nhói cả lòng」

Khi Subaru ôm lấy ngực mình than thở, nàng liền gõ chiếc quạt vào đầu cậu một cái: 「Đồ ngốc」. Trước một Subaru đang đưa tay xoa xoa chỗ vừa bị gõ, Priscilla khẽ hếch cằm lên,

「Sao hả, ngươi định làm cho thiếp thấy buồn chán đấy à? Hãy hoàn thành bổn phận của một tên hề cho tốt vào, Natsuki Subaru」

Bị nàng gọi rành rọt cả họ lẫn tên như thế, chẳng hiểu sao cậu lại không thể dấy lên chút phản kháng nào.

「Các ngươi rủ nhau tới đây để khắc thêm nếp nhăn lên trán một kẻ bận rộn như ta sao?」

Đón tiếp sự xuất hiện của Subaru và Priscilla, Abel đúng như những gì hắn nói, nhăn tít hai hàng lông mày lại.

Bên trong căn phòng của đại pháo đài, dẫu chưa tới mức nguy nga để gọi là phòng làm việc, nhưng dường như để nhanh chóng vạch ra phương hướng xử lý công việc hậu chiến cấp bách, Abel đang bị cuốn vào guồng quay công việc thâu đêm suốt sáng.

Cũng giống như Priscilla, đáng lẽ hắn cũng phải là một trong những người đã vung vẩy 『Dương kiếm』 tả xung hữu đột chiến đấu với tòa thành di động kia chứ.

「Quả nhiên thấy cậu dẻo dai khỏe khoắn thế này cứ thấy sai sai thế nào ấy. Thế này thì chẳng thể chơi trò mèo cào với tôi được nữa rồi」

「Vốn dĩ, ta chẳng hề có ý định hứng thú với thứ nghi thức quái đản đó cùng ngươi. Nếu tới quấy rầy bằng những chuyện nhảm nhí thì mau cút ra ngoài đi」

「Bảo quấy rầy thì cút ra ngoài là thế, cơ mà……」

Trước lời lẽ xua đuổi cạn tình của Hoàng đế, Subaru đưa mắt nhìn sang chiếc ghế sofa đặt cạnh chiếc bàn làm việc của hắn. Nơi đó có hai người đang tựa vai vào nhau say giấc nồng ―― Flop và Medium.

Hai anh em nhà O’Connell bình an tái ngộ quả là một cảnh tượng ấm lòng, thế nhưng sự tương phản giữa họ với vị Hoàng đế bên cạnh lại quá đỗi gay gắt.

「Hai người đằng kia thì cậu lại chẳng đuổi đi nhỉ」

「……Ta chỉ biết rằng nếu đánh thức họ dậy, phiền phức sẽ chỉ càng tăng thêm mà thôi」

「Quả đúng là cách nói năng rất ra dáng huynh trưởng. Huynh vẫn luôn nuông chiều những thứ quan trọng với mình như mọi khi. Việc huynh ngầm đồng thuận để thiếp trốn chạy ra nước ngoài năm xưa, cũng là vì tình thương của huynh mà thôi」

Vừa phe phẩy chiếc quạt trước mặt, Priscilla vừa thản nhiên buông lời khiến Abel phải im bặt.

Sự im lặng ấy có thể hiểu là dẫu có nói gì cũng bằng thừa, mà cũng có thể hiểu là sự câm nín khi bị đâm trúng tim đen.

「Hoàng đế siscon……」

「Tuy ta chẳng hiểu ý nghĩa của từ đó, nhưng ta thừa đoán được lời ngươi vừa thốt ra chính là đỉnh điểm của sự bất kính đấy」

「Thôi thôi, dẹp mấy lời đe dọa vô ích ấy đi. Lấy cớ cuộc 『Đại Tai』 lần này, Đế quốc đã nợ Vương quốc và các Thành bang quá nhiều ân huệ rồi. Đặc biệt là với phe cánh của Natsuki Subaru」

「Priscilla…… Không phải phe cánh của tôi, mà là phe cánh của Emilia-tan nhé」

Lời nói đỡ hiếm thấy tới mức khó tin của Priscilla, nhưng chỗ quan trọng thì vẫn phải đính chính cho thật chuẩn xác. Trước điều đó, Priscilla lộ vẻ mặt ngán ngẩm: 「Được thuần hóa kỹ càng gớm nhỉ」, nhưng Abel thì khẽ đưa ngón tay lên day day giữa hai đầu lông mày.

Nhìn thấy Abel làm vậy rồi nhắm cả hai mắt lại, Subaru chợt nghĩ bụng: 「Ồ」.

「――Sao thế, Natsuki Subaru. Ngươi vẫn còn định chồng chất thêm sự bất kính đối với ta nữa à?」

「Đâu có phải thế. Tôi cũng chẳng muốn gây sự làm gì, nếu cậu bận thì bọn tôi đi ngay đây」

Bĩu môi, Subaru không vạch trần sự thật mà mình vừa nhận ra. Cậu không nghĩ rằng Abel lại vô thức làm như vậy. Lý do và động lực cho sự thay đổi ấy, chắc chắn đã tồn tại dưới một hình hài vô cùng rõ rệt.

Và dường như, người cảm thấy ấm lòng trước sự thay đổi ấy không chỉ có mỗi mình Subaru.

「Priscilla, ngươi cũng vậy. Ta còn rất nhiều việc phải làm」

「Chọn Đế quốc thay vì muội muội sao. Mất tới mười năm trời, rốt cuộc cán cân trong lòng huynh trưởng cũng đã định hình rồi nhỉ. Nếu đã vậy」

「Gì chứ?」

Trước một Priscilla vừa ngắt lời, Abel khẽ nhíu mày. Ngay trước mặt hắn, Priscilla khẽ túm lấy gấu váy, rồi cúi mình hành lễ thật sâu ngay tại chỗ.

Và rồi――,

「――Hỡi Hoàng đế đời thứ bảy mươi bảy của Đế quốc Thần thánh Vollachia, bệ hạ Vincent Vollachia. Thiếp xin gửi lời chúc mừng từ tận đáy lòng khi người bước lên ngôi vị đế vương」

「――――」

「Hãy gắng sức mà cặm cụi thống lĩnh bầy Sói Kiếm đi nhé. Kể từ nay, chuỗi ngày chẳng được ngơi nghỉ trong lòng sẽ còn kéo dài thêm một thời gian nữa đấy」

Gửi lời chúc mừng bằng nét mặt nghiêm nghị, rồi buông lời khuyên răn bằng một nụ cười ngạo nghễ bất khuất, Priscilla cất lời với người anh trai. Trước thái độ co duỗi nhịp nhàng của cô em gái, Abel ―― Vincent Vollachia ―― khẽ thở dài một tiếng.

Đoạn, hắn liếc mắt nhìn sang hai anh em nhà O’Connell đang tựa đầu vào nhau ngủ say trên chiếc ghế sofa,

「Priscilla. ――Ngươi là người muội muội duy nhất trên cõi đời này khiến ta có thể mở lòng」

「Quả thực, đúng là một lời thổ lộ yêu thương vòng vo tam quốc mang đậm phong cách của huynh trưởng」

Giấu đi nụ cười đầy khiêu khích sau chiếc quạt vừa mở ra tanh tách, Priscilla diễn giải câu nói vừa rồi của Abel theo cách như thế. Về điểm này, Subaru ―― kẻ đang có mặt tại hiện trường ―― cũng hoàn toàn đồng tình.

Chỉ là, nếu có một câu của người ngoài cuộc muốn chêm vào lúc này, thì――,

「Nhìn từ góc độ của tôi, hai người các người là cặp anh em giống nhau đến phát bực đấy」

Bị Subaru nói một câu như thế, cặp anh em giống nhau như đúc liền đồng loạt quắc mắt lườm cậu bằng ánh nhìn khó chịu y hệt nhau.

「Tiểu thư đang trò chuyện cùng bệ hạ Vincent đấy hả, Priscilla」

「Hử, mẫu thân đấy ư」

Sau khi đã thưởng thức trọn vẹn hai kiểu tình cảm anh em của Đế quốc: đội Hoàng tộc và đội Thương nhân, Subaru và Priscilla tình cờ chạm mặt Yorna cùng Eugard đang đi bên cạnh nàng nơi hành lang pháo đài.

Hướng đi của hai người dường như là phòng của Abel, có vẻ như họ có việc tìm gặp hắn ngay khi nhóm Subaru vừa rời đi.

Yorna nheo đôi mắt phượng dài mảnh lại, chăm chú quan sát nhóm Subaru từ trên xuống dưới. Subaru cứ ngỡ sự kết hợp giữa hai người bọn họ hiếm thấy tới mức khiến nàng phải ngạc nhiên, nhưng hóa ra không phải.

「Lần đầu thiếp được tận mắt chứng kiến, quả nhiên thấy chú nhóc tay chân dài ngoẵng ra thế này trông thật chẳng quen mắt chút nào」

「……A! Nhắc mới nhớ, trước giờ tôi chỉ toàn xuất hiện trước mặt tiểu thư Yorna trong bộ dạng giả gái với hình hài shota thôi sao!?」

Một sự thật chấn động bỗng trồi lên mặt nước, khiến Subaru kinh ngạc trước sự biến hóa quá đỗi đa dạng của bản thân tại Đế quốc. Trước sự ngỡ ngàng của Subaru, Yorna đưa mu bàn tay lên che miệng khẽ cười,

「Bệ hạ, đây là vị kỵ sĩ của Vương quốc đấy ạ. Mới ban nãy cậu ta vẫn còn co rút lại trong hình hài một chú nhóc, nhưng lần đầu tiên gặp thiếp, cậu ta lại mang dung mạo của một nữ nhân kiều diễm tuyệt trần đấy」

「Hừm. Đến cả ngôi sao của Dư mà cũng khen ngợi là kiều diễm tuyệt trần, thì Dư cũng không thể không nảy sinh hứng thú rồi」

「Khoan khoan khoan, xin ngài đừng làm thế mà. Dẫu rằng Natsumi Schwarz là một thục nữ cao khiết chẳng việc gì phải xấu hổ khi diện kiến bất kỳ ai đi chăng nữa……」

「So với một kẻ phàm phu tục tử thì đó quả là kỹ thuật đáng khen ngợi, nhưng sự tự đánh giá của ngươi lại quá đỗi méo mó rồi đấy」

Trước câu trả lời nửa đùa nửa thật của Subaru, Priscilla buông lời bình phẩm với vẻ ngán ngẩm. Sau đó, nàng khẽ đưa mắt nhìn về phía căn phòng của Abel,

「Mẫu thân cùng 『Vua Gai』 tìm đến huynh trưởng là vì cớ gì thế?」

「Thời gian còn lại của Dư cũng chẳng còn bao nhiêu nữa. Trước khi nó cạn kiệt, Dư muốn bàn bạc với con cháu của Dư về tâm nguyện của ngôi sao của Dư」

「Thời gian còn lại……」

Trước câu trả lời của Eugard, Subaru khẽ cụp khóe mắt nhìn sang phía Yorna.

――Cứ như thế này, dẫu Eugard đang sánh bước bên Yorna một cách hết sức tự nhiên, nhưng ông ấy cũng là một Thi nhân. Giống như Sphinx, dẫu mang diện mạo chẳng khác biệt là bao so với người sống, nhưng sự thật ấy là điều không thể lay chuyển.

「Có lẽ, sự mãn nguyện đối với kiếp sống của bản thân đã ảnh hưởng tới diện mạo bên ngoài. Với Dư mà nói, được ôm ấp ngôi sao của mình bằng thân xác này vẫn tốt hơn nhiều so với một cơ thể lạnh ngắt không chút hơi ấm」

「Dẫu là mối liên kết bằng linh hồn chứ chẳng phải máu mủ, nhưng dám đường hoàng buông lời yêu đương với mẫu thân ngay trước mặt con gái thế này thì quả là bạo dạn. Quả không hổ danh là 『Vua Gai』…… Vậy tâm nguyện của mẫu thân là gì?」

「――. Là về sự trói buộc đối với linh hồn không ngừng luân hồi chuyển sinh của thiếp」

Lời giãi bày tĩnh lặng của Yorna, về đại thể Subaru cũng chỉ nắm được phần ngọn.

Yorna từng là một thiếu nữ mang tên Iris năm xưa, mỗi lần chết đi, linh hồn nàng lại không chịu sự thanh tẩy của Od Laguna mà quay trở lại trần thế, tiếp tục hồi sinh dưới hình thức chuyển sinh vào thân xác tiếp theo.

Thế nên, điều mà Yorna mong muốn ở Abel để đền đáp cho công lao trong cuộc nội loạn và chống lại 『Đại Tai』 lần này là――,

「――Thiếp mong người hãy bãi bỏ. Mệnh lệnh diệt tuyệt giống loài mà Đế quốc đã ban ra đối với tộc Người Sói và tộc Chuột Chũi」

「Hả……」

「Vốn dĩ, đó mới là ước nguyện của thiếp…… Khi trở thành một trong 『Cửu Thần Tướng』, thiếp đã ưu tiên việc đón nhận Ma Đô để cưu mang những đứa con thân yêu của mình trước」

「――Ra là vậy. Thứ được dùng để trói buộc linh hồn của mẫu thân chính là xương thịt và sinh mạng của hai chủng tộc Người Sói và Chuột Chũi được tích tụ từ thời cổ đại, chỉ cần cắt đứt nguồn cung cấp ấy thì lời nguyền tự khắc sẽ tiêu tan」

「Và vào thời điểm đó, kẻ hạ đạt mệnh lệnh ấy không ai khác chính là Dư. Nếu đích thân miệng Dư yêu cầu Hoàng đế đương triều bãi bỏ, thì danh dự của ngôi sao của Dư cũng như tên tuổi của con cháu Dư sẽ không phải chịu bất kỳ tì vết nào」

Nói đoạn, Eugard hướng ánh mắt dịu dàng về phía Yorna ―― người đang nép chặt vào cánh tay ông.

Khoảnh khắc ấy, Subaru hiểu rằng tận sâu trong đáy mắt không hề biến đổi của 『Vua Gai』, nỗi ân hận và niềm cắn rứt khôn nguôi đã âm ỉ cháy suốt biết bao năm tháng qua.

『Iris và Vua Gai』 ―― trong câu chuyện ngụ ngôn được lưu truyền từ ngàn xưa tại thế giới này, chẳng rõ đã có tấn bi kịch hay khúc mắc trắc trở nào xảy ra giữa hai người bọn họ.

Thế nhưng, giả sử như nó đã kết thúc trong bi kịch, thì đây chính là phần ngoại truyện sau đó.

「Nếu vậy thì chí ít, tôi nghĩ có một phần kết mang lại dư vị ngọt ngào và êm đẹp dẫu chỉ một chút thôi cũng là điều tốt mà」

「Đó là do bất đồng quan điểm mà thôi. Những hành động thừa thãi của hậu thế hoàn toàn có thể trở thành nét vẽ thêm chân cho rắn」

「C-Ô-N-À-Y……!」

Trước việc Priscilla ―― người dẫu có mối quan hệ phức tạp nhưng trên danh nghĩa vẫn là con gái ―― lại chực buông lời khuấy động sóng gió, Subaru toan lên tiếng mắng nàng phải biết nhìn nhận bầu không khí. Thế nhưng, nàng đã cất lời tiếp trước: 「Nhưng mà」,

「Nếu là mẫu thân và 『Vua Gai』, thì chắc chắn sẽ chẳng làm ra những trò vô duyên vô vị đâu」

「――. Quả nhiên, con bé mang dáng dấp của Theriola. Nàng có thấy vậy không, ngôi sao của Dư」

「Được ngài nhắc thiếp mới nhận ra quả đúng là như vậy…… Thảo nào, thiếp lại thấy yêu thương con bé nhiều đến thế」

「Đừng có đặt thiếp cạnh bất kỳ ai khác ngoài chính thiếp mà buông những lời như thế. Nếu không phải là mẫu thân và ngài, thì thiếp đã chẳng tha thứ đâu」

Bị Priscilla dứt khoát chặt ngang, khóe môi Yorna và Eugard đều khẽ hé nở nụ cười.

Một mối quan hệ kỳ lạ, dẫu thực tế chẳng hẳn là như vậy, nhưng nhìn từ bên ngoài, ba người họ trông chẳng khác nào một gia đình cha mẹ con cái vô cùng hòa thuận, khiến Subaru cảm thấy có chút ngượng ngùng bèn đưa tay lên gãi má.

Trước cử chỉ ấy của Subaru, Yorna khẽ mỉm cười: 「Đã để cậu phải buồn chán rồi」,

「Thiếp và bệ hạ xin phép đi trước đây. Priscilla, không được cãi cọ với chú nhóc đâu đấy nhé」

「Đừng có coi thiếp như con nít. Hơn nữa, nếu tên phàm phu tục tử này dám cả gan chọc giận thiếp, thiếp chỉ việc chém bay đầu hắn là xong」

「Đừng có nói mấy câu đáng sợ thế chứ! Vậy thì, hẹn gặp lại nhé, tiểu thư Yorna, ngài Eugard」

Bên cạnh cuộc đối đáp râm ran đầy vẻ tình cảm mẫu tử giữa Yorna và Priscilla, Subaru cất tiếng chào Eugard như vậy. ――Cậu nói lời hẹn gặp lại, nhưng trong lòng lại có linh cảm rằng đây sẽ là lần cuối cùng.

Có lẽ đối phương cũng cảm nhận được điều tương tự. Vị Hoàng đế tiền triều nhìn thẳng vào Subaru, cất lời.

「Hãy tận hưởng những tháng ngày tươi đẹp bên người mà ngươi hằng yêu thương. Cầu chúc may mắn và hạnh phúc sẽ luôn mỉm cười với ngươi, và với ngôi sao của ngươi」

「Oa, thấy Subaru và Priscilla đi cùng nhau thế này, tớ thực sự ngạc-nhiên-hết-sức luôn đấy」

「Thiệt tình luôn á. Công chuyện cần làm còn bộn bề ra đó, mai mà đổ mưa thì phiền phức chết đi được hà」

Nghe Anastasia vừa ngắm nhìn bầu trời đêm ngoài khung cửa sổ vừa thốt lên câu ấy, Priscilla liền khịt mũi: 「Hừm」.

Vô tình có quá nhiều cơ hội trò chuyện với mọi người nên khi ghé vào phòng nghỉ để uống hớp nước, Subaru và Priscilla liền bắt gặp Emilia cùng Anastasia đang ngồi đối diện nhau bên bàn trà.

Kể từ sau chuyến thám hiểm tới Tháp giám sát Pleiades, đây cũng chẳng phải là một sự kết hợp quá đỗi hiếm hoi. Đúng như sự kinh ngạc của Emilia, việc Subaru và Priscilla đi cùng nhau mới là điều khiến người ta phải giật mình hơn gấp bội.

Dẫu sao thì, một bên là lao động chân tay, một bên là lao động trí óc, hai con người với hai vai trò khác biệt hoàn toàn đang làm gì ở chốn này vậy chứ.

「À ừm, thật ra là hôm nay tớ bị Otto-kun mắng vì tội không chịu nghỉ ngơi, cấm không cho làm việc nữa rồi……」

「Chuyện là vầy nè, việc xử lý hậu chiến của Đế quốc mà tụi mình cứ xía mũi vô nhiều quá thì cũng đâu có đặng, đúng hôn? Thành ra trước khi đi ngủ mới rủ nhau ngồi nói chuyện chút xíu chơi~ ai dè…… chuyện khoe khoang về Natsuki-kun của cô Emilia cứ dài thườn thượt chẳng chịu dứt giùm cho」

「Hả, chuyện về tôi á? Emilia-tan kể sao? Muốn nghe quá, muốn nghe quá đi mất」

Nghe thấy có buổi tán gẫu đầy hấp dẫn của các cô gái, Subaru liền hào hứng rướn người tới trước. Thế nhưng, cổ áo sau của Subaru lập tức bị túm chặt lấy, khiến cậu bật ra tiếng la oái oăm: 「Oái hự!」.

Kẻ làm điều đó hiển nhiên chẳng phải ai khác ngoài Priscilla ―― người chẳng những sẵn sàng bóp nghẹt cổ họng mà thậm chí còn có thể chém bay đầu Subaru bất cứ lúc nào. Nàng buông cổ áo cậu ra, đưa mắt lườm sắc lẹm về phía Emilia và Anastasia như thể cảnh cáo,

「Bán ma cùng nữ hồ ly, đường đường là các ứng viên Vương tuyển diện kiến nhau, mà chủ đề câu chuyện lại là chiến tích của một kẻ phàm phu tục tử sao? Đừng có lãng phí thời gian vào những việc vô nghĩa như thế. Thà ngồi đếm sao trên trời khéo còn có ích hơn vài phần đấy」

「A, tớ hiểu cảm giác đó đấy. Hồi còn ở một mình trong rừng, thỉnh thoảng tớ cũng hay giết thời gian bằng cách đó……」

「Còn tui thì thấy, thà dành thời gian đó ngồi đếm mớ tiền dành dụm được khéo còn lâu hơn nhiều á」

「Này này, tự dưng câu chuyện lại rẽ nhánh theo lời xỉa xói của Priscilla thế kia là không ổn đâu đấy」

Bảo người ta ngồi đếm sao thì chẳng khác nào lời mắng mỏ cấp độ bảo người ta hãy vứt hết mọi thứ đi mà đi ngủ cho rảnh nợ. Lẽ dĩ nhiên, nếu là đếm sao thì Subaru cũng có thể giết thời gian vô tận bằng việc tìm kiếm các chòm sao, nhưng trọng tâm câu chuyện đâu phải ở chỗ đó.

Ngay khi cậu vừa kịp ngăn chặn việc câu chuyện có nguy cơ lan rộng ra tận bầu trời đêm bao la, Emilia bỗng khẽ bật cười khúc khích: 「Fufu」.

「Nhưng mà, cứ thấy kỳ lạ sao sao ấy nhỉ. Cả tớ, cả cô Anastasia lẫn Priscilla, mọi người đều là ứng viên tranh cử Vương vị của Vương quốc, vậy mà giờ lại cùng có mặt tại Đế quốc thế này」

「Nếu Natsuki-kun hổng có bất cẩn bị thổi bay khỏi tòa tháp thì đâu có ra nông nỗi này đâu nè」

「Cái đó là trường hợp bất khả kháng mà, với lại nếu tôi không bị thổi bay tới đây thì Đế quốc đã diệt vong từ đời nào rồi cũng nên đấy chứ」

Dẫu điều đó chẳng thể xóa bỏ được sự kiện khởi nguồn, nhưng xét tới quy mô của 『Đại Tai』 thì lời biện hộ ấy cũng chẳng sai là bao. Dẫu chẳng dám nói việc bị thổi bay tới đây là may mắn, nhưng nó thực sự mang một ý nghĩa nhất định, hay đúng hơn là cậu đã tự tay tạo ra ý nghĩa cho nó.

Cứ ngỡ trước câu chuyện như thế, Priscilla sẽ chỉ khẩy mũi cười khinh bỉ, thế nhưng――,

「――Đúng là vậy. Nếu không có các ngươi, lịch sử của Đế quốc e rằng đã chấm dứt vào ngày hôm qua hôm nay rồi」

「Oa」「Hê」「Hử?」

「Đừng có đồng loạt phát ra những âm thanh ngớ ngẩn như thế. Thiếp chỉ đang trần thuật lại một sự thật hiển nhiên mà thôi」

Chỉ có thế thôi, Priscilla nói vậy, nhưng việc nàng chịu mở lời thốt ra điều đó đã là một sự kinh ngạc tột cùng đối với đám người Subaru rồi.

Trước lời lẽ bất ngờ của Priscilla, Anastasia khẽ cười đầy ẩn ý: 「Gì dạ ta?」,

「Bất ngờ ghê nha. Hổng ngờ tiểu thư lại chịu thành thật thừa nhận là được tụi này giúp đỡ đó nghen」

「Đừng có hiểu lầm. Đế quốc là cố quốc của Prisca Benedict, chứ chẳng còn là cố quốc của thiếp nữa. Kẻ phải chịu trách nhiệm cho sự tồn vong của Đế quốc là Hoàng đế và đám binh lính theo hầu」

「Mới khen xong cái là trở mặt liền hà. Phải rồi, tiểu thư phải như vầy thì mới có hứng tranh đua chứ」

「Kìa, Priscilla chỉ thích nói ngược nói ngạo thế thôi mà, cô Anastasia đừng có trêu chọc cô ấy nữa」

「Cái cụm từ nói ngược nói ngạo đó dạo này hiếm nghe thấy ghê……」

Trước thước đo mang đậm phong cách của Emilia, Subaru vừa cảm phục vừa ngán ngẩm nở nụ cười trừ.

Chỉ là, cậu cũng chẳng phải không hiểu được tâm trạng của Emilia hay Anastasia. Trước đây, đối với Subaru, Priscilla là một tồn tại quá đỗi xa lạ, tựa như một sinh vật thuộc về giống loài hoàn toàn khác biệt mà cậu chẳng tài nào thấu hiểu nổi.

Dẫu năng lực thấu suốt và sức mạnh của nàng là điều không ai có thể phủ nhận, nhưng nhân tính của nàng lại tựa như một loài thú ăn thịt hung tợn chẳng thể giao tiếp bằng ngôn từ.

Thế nhưng, ấn tượng về một Priscilla như thế dường như đã thay đổi rất nhiều sau những ngày tháng trải qua tại Đế quốc này.

「Bây giờ thì ngay cả Priscilla, tôi cũng hoàn toàn công nhận cô là một ứng viên Vương tuyển ngang hàng với Emilia-tan, cô Anastasia, cả cô Crusch lẫn Felt rồi đấy」

「Cớ gì thiếp lại cần tới sự công nhận của một kẻ như ngươi chứ. Hãy cẩn trọng lời ăn tiếng nói của mình đi, tên phàm phu」

「Lại ăn nói cay nghiệt thế rồi…… Nhưng mà, tụi tớ cũng vừa mới bàn về chuyện đó đấy. Đúng không cô?」

Chắp hai tay trước ngực, Emilia cất tiếng hỏi khiến Anastasia khẽ mỉm cười duyên dáng.

「Đó, nhớ đợt ở Pristella hông nè? Hồi đó do hổng có lý do gì để gọi tới nên tụi này đâu dám đánh tiếng với tiểu thư đâu……」

「Lần tới chúng ta hãy rủ cả Priscilla cùng tham gia nhé. Dẫu sao thì mọi người cũng đều là những ứng viên Vương tuyển giống nhau mà」

「Tên phàm phu kia, chủ nhân của ngươi dường như chẳng hề hay biết Vương tuyển là một sự kiện mang tính chất như thế nào thì phải」

「Đáng yêu quá đúng không. Đây là thiên thần của tôi đấy」

Cuộc gặp gỡ giữa các ứng viên tại Pristella dẫu chẳng nhằm mục đích nghỉ dưỡng, nhưng với Emilia, việc để Priscilla bị cô lập ra rìa dường như vẫn khiến cô cảm thấy áy náy trong lòng.

Dẫu vậy, so với cái viễn cảnh Giáo phái Phù thủy lộng hành quấy phá, thì một kỳ nghỉ dưỡng vẫn tốt hơn gấp vạn lần.

「Nếu đã vậy, lần tới hãy chọn chỗ nào có thể diện đồ bơi đi nghỉ mát đi!」

「Natsuki-kun thiệt là một đứa nhỏ thành thật với dục vọng của mình ghê á. Mà thôi, tui cũng hổng phải là hổng suy nghĩ tới chuyện đó đâu nè. Lẽ dĩ nhiên, nếu tiểu thư bảo hổng cần rủ thì tụi này hổng thèm rủ đâu nghen?」

「Priscilla…… Thấy sao hả cô?」

Một Anastasia đầy vẻ khiêu khích, và một Emilia rụt rè e ấp tựa loài thú nhỏ. Trước lời mời gọi từ hai mỹ thiếu nữ cũng đồng thời là hai ứng viên Vương tuyển, rốt cuộc Priscilla chỉ khẽ nhún vai.

「Cứ tùy nghi mà làm. Hứng lên thì được, mất hứng thì thôi. Thiếp cũng chẳng có lý do đặc biệt nào để từ chối thẳng thừng cả」

「――! Vâng, chúng ta nhất định phải làm vậy nhé. Dẫu ai trong chúng ta cũng đều ở vào vị thế vô cùng khó khăn, ai cũng có hằng hà sa số nỗi muộn phiền…… nhưng tớ nghĩ chẳng có lý do gì để chúng ta không thể hòa thuận với nhau cả」

「Rơi vô tay cô Emilia là chuyện gì cũng bị làm cho mềm mỏng ra hết trơn, thiệt là khổ ghê á」

Câu trả lời dẫu chẳng thể coi là hào hứng của Priscilla, nhưng rơi vào tai Emilia lại nghe chẳng khác nào một sự nhiệt tình đón nhận, khiến Subaru cũng phải gật gù đồng tình với lời cảm thán của Anastasia.

Bản thân Priscilla dường như cũng chẳng buồn cất công đính chính lại điều đó, nàng ngước nhìn lên bầu trời đêm――,

「――Một con nhóc nơi khu ổ chuột và một Nữ Công tước, cùng với một ả hồ ly nơi thành bang và một bán ma mang mái tóc bạc cùng đôi mắt màu tím biếc」

「――? Priscilla?」

「Chẳng có gì to tát cả. Chỉ là, khi thử xếp tất cả lại thành một hàng như thế, thiếp chợt thấy các ngươi trông chẳng khác nào những nhân vật trong một câu chuyện dở tệ mà thôi」

「Bảo dở tệ là thừa thãi rồi đấy nhé. Vốn dĩ, tôi thấy bản thân cô cũng chẳng có tư cách nói người khác đâu」

Một Priscilla đang tỏ vẻ chìm đắm trong dòng suy tưởng ấy, bản thân nàng cũng đang nắm giữ vị thế của một nàng công chúa tưởng chừng như đã chết của Đế quốc đấy thôi. Để khuấy động một câu chuyện truyền kỳ, thì cái danh xưng ấy đã là quá đỗi hào nhoáng và rực rỡ rồi.

Sau khi buột miệng thốt ra câu đó, lồng ngực Subaru chợt thắt lại vì sợ rằng mình đã lỡ lời chọc giận Priscilla. Thế nhưng, đó chỉ là nỗi lo hão ―― không, thậm chí còn vượt xa cả nỗi lo hão ấy.

「――Quả không sai」

Thốt lên câu ấy, Priscilla khẽ đặt đầu chiếc quạt lên khóe môi mà bật cười.

Nụ cười ấy, tựa như một thiếu nữ bình thường đang say sưa chuyện trò vui vẻ giữa những người bạn bè, một nụ cười tự nhiên đến lạ kỳ.

Chẳng hiểu sao lại đánh mất cơ hội để rời đi, Subaru cứ thế tiếp tục cùng Priscilla rảo bước dọc theo thành phố pháo đài.

Dẫu tự bản thân nói ra có hơi kỳ, nhưng ngày hôm nay Subaru đã làm việc quá sức rồi. Và điều đó cũng đúng với Priscilla, cũng như vô số con người đang không ngừng tất bật di chuyển bên trong thành phố.

Lẽ dĩ nhiên, cũng giống như Subaru, phần lớn mọi người có lẽ đều đang trong trạng thái tinh thần hưng phấn tột độ đến mức chẳng tài nào chợp mắt nổi.

「Chẳng lẽ lại có chuyện tất cả bọn họ đều là Thi nhân không biết mệt mỏi……」

「――Anh đang lảm nhảm cái điều ngu ngốc gì thế hả?」

「Úi chà mẹ ơi!?」

Đang ngơ ngẩn đứng từ trên hành lang đá nhìn xuống quang cảnh phố xá bên dưới, lời lẩm bẩm nhận xét về dòng người qua lại tấp nập ngược xuôi của cậu đã bị nghe thấy sạch sành sanh.

Hơn nữa lại là đối tượng mà cậu chẳng hề muốn bị nghe thấy chút nào ―― người đang nheo mắt lườm nguýt Subaru với ánh nhìn sắc lạnh, chính là Rem.

Tay cầm chiếc thùng gỗ đựng đầy nước, dường như Rem cũng là một trong số những người không chịu đi ngủ đêm nay.

「Cái đó, em vẫn đang giúp chữa trị cho người bị thương đấy à? Anh hiểu tâm trạng hăng hái của em, nhưng làm việc quá sức là không tốt đâu. Phải học tập chị gái em ấy, mệt cái là lăn ra nghỉ ngay」

「Em xin gửi trả nguyên vẹn câu nói đó lại cho anh. Không, đúng hơn là nếu anh không có việc gì làm, thì việc trở về phòng ngoan ngoãn nghỉ ngơi mới là bổn phận của anh chứ?」

「Lý lẽ đanh thép quá chừng! ……Gọi là công việc thì không hẳn, nhưng đâu phải anh không có việc cần phải làm đâu」

Chọc chọc hai đầu ngón tay trỏ vào nhau trước ngực, Subaru lí nhí đáp lại Rem. Trước thái độ ấy, đôi mắt màu lam nhạt của Rem càng thêm phần nghiêm nghị, khiến chút dũng khí ít ỏi của Subaru càng thêm thảm hại mà xẹp lép.

Ngay lúc đó, một chiếc phao cứu sinh ―― không, nói đúng hơn là vì cảm thấy ngứa mắt trước cảnh tượng khó coi ấy, Priscilla khẽ thở dài một tiếng,

「Chẳng có gì to tát cả đâu. Như ngươi thấy đấy, so với hình hài đứa trẻ con thì tay chân hắn đã dài ngoẵng ra thêm đôi chút rồi. Thành ra, hắn chỉ đang thấy khó xử khi phải chạm mặt với những kẻ từng gắn bó thân thiết từ lúc hắn còn là một đứa trẻ mà thôi」

「Lớn lên rồi mà chân vẫn ngắn là câu nhận xét thừa thãi rồi đấy nhé! Dẫu rằng cả hai vế cô nói đều đúng chóc cả!」

Bị Priscilla nói trúng tim đen một cách bình thản như không, Subaru tức tối cắn chặt lấy tay áo: 「Grừừừ」.

Nhiệm vụ trọng đại đang chờ đợi Subaru ―― đúng như lời Priscilla vừa nói, chính là việc phải thông báo sự thật rằng mình đã trở lại hình dáng ban đầu cho tất cả mọi người trong 『Chiến đoàn Pleiades』.

Dẫu là những chiến hữu đã cùng sinh cùng tử kể từ hồi ở Đảo kiếm nô Ginunhive, nhưng cậu chưa từng hé răng nửa lời về việc bản thân bị teo nhỏ lại. Thậm chí đến cả cái vỏ bọc đứa con rơi của Abel ―― vị Hoàng đế đương triều ―― cậu cũng chưa từng công khai sự thật, đồng nghĩa với việc cậu đã liên tục nói dối họ suốt từ đầu chí cuối.

「Thú nhận xong mà bị mọi người khinh bỉ thì chắc anh suy sụp chẳng gượng dậy nổi mất…… Chi bằng cứ để Natsuki Schwarz hy sinh anh dũng trên chiến trường khéo còn thấy nhẹ nhõm hơn……!」

「Nếu anh dám dựng lên lời nói dối như thế, em sẽ là người khinh bỉ anh đầu tiên đấy. Anh có chịu được việc bị em khinh bỉ không hả?」

「Cái đó thì càng không muốn đâuuu. Bị Rem ghét bỏ thì anh sống sao nổi nữa……!」

Bị kẹp giữa tiền môn là Rem và hậu môn là Chiến đoàn, cõi lòng Subaru như bị nện cho tơi tả khiến cậu chỉ biết than thân trách phận. Nhìn bộ dạng ấy của cậu, Rem khẽ thở dài, rồi chợt nhận ra ánh mắt của Priscilla đang chăm chú nhìn mình.

Khoanh tay trước ngực làm tôn lên vòng một đầy đặn, Priscilla cất tiếng gọi: 「Rem」,

「Chỉ một thời gian ngắn không gặp mà thần thái của ngươi đã đổi khác nhiều rồi đấy. Ma pháp trị liệu từng là căn nguyên khiến ngươi phải ôm nỗi muộn phiền dường như cũng đã phát huy được tác dụng rồi nhỉ」

「Vâng, nhờ có nhiều cơ hội để thực hành những lời chỉ bảo của tiểu thư Priscilla ạ. ……Với lại, em xin chân thành cảm ơn người. Sau khi ngôi sao kia bị bắn hạ, ngọn lửa dịu dàng đã truyền hơi ấm và sức mạnh cho tất cả chúng em…… đó là món quà mà tiểu thư Priscilla đã ban tặng cho tụi em, đúng không ạ?」

「Hừm. Cớ sao ngươi lại nghĩ như vậy?」

「――. Là trực giác mách bảo em ạ. Có lẽ là bởi dẫu chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, em cũng đã từng được ở bên cạnh tiểu thư Priscilla」

Ôm chặt thùng nước vào lòng, Rem cất lời đáp lại Priscilla như thế.

Trái ngược với những lời lẽ có phần dè dặt, nụ cười tràn đầy niềm tin vững chắc của Rem đã khiến Priscilla cũng phải khẽ nở nụ cười: 「Hừ」.

「Tốt lắm. Coi như đã tôi luyện nên được một cốt cách kim cương vững vàng rồi đấy. Thiếp xin ban lời ngợi khen cho ngươi」

「Này này, Rem ơi, thật ra cái vụ ngôi sao đe dọa thành phố ấy, người bắn hạ nó là anh với bé Bea đấy nhé, về chuyện đó thì em thấy sao hả? Thấy sao nè?」

「Hả?」

「Xin lỗi vì đã xía mũi vào chuyện của người khác em ngàn lần tha lỗi lát nữa nhớ khen bé Bea giùm anh với nhé」

Vì muốn được khen ngợi chẳng chịu thua kém Priscilla, Subaru liền bị Rem lườm cho một phát suýt chút nữa là biến thành ánh nhìn khinh bỉ. Dẫu tiu nghỉu lùi bước, nhưng Subaru cũng phải công nhận lời của Priscilla là hoàn toàn có lý.

Đến mức cụm từ cốt cách kim cương hoàn toàn xứng đáng dành cho cô, Rem của hiện tại quả thực vô cùng đường hoàng và đĩnh đạc. Cậu nghĩ rằng việc tái ngộ với Ram, Petra, cũng như sự hiện diện của người bạn thân Katua đã đóng một vai trò vô cùng to lớn trong sự trưởng thành ấy.

「Với lại, trong lúc anh vắng mặt, em với Priscilla đã làm những gì thì lát nữa nhớ kể chi tiết cho anh nghe với đấy nhé」

「……Xin anh hãy đợi cho tới khi mọi chuyện được thu xếp xong xuôi đâu vào đấy đã」

「A, nếu vậy thì để anh giúp em một tay chăm sóc người bị thương nhé. Cái thùng nước này cứ để anh xách cho」

Dẫu chẳng phải muốn trì hoãn việc đối diện với mọi người trong Chiến đoàn, nhưng nhìn Rem đang tất bật bận rộn dẫu thân xác đã mỏi mệt thế kia, cậu tuyệt đối chẳng thể khoanh tay đứng nhìn cho đặng.

Trước lời đề nghị ấy của Subaru, Rem khẽ bảo: 「Nếu vậy thì」 rồi toan chìa thùng nước ra.

Thế nhưng――,

「――Không. Quả nhiên là thôi ạ」

「Hả!? A-Anh lại làm gì phật ý em rồi sao!? Do anh quan tâm thái quá nên em thấy sởn gai ốc à!?」

「Chưa tới mức đó đâu ạ. Chưa tới mức đó, nhưng mà…… nếu anh đi cùng em, thì tiểu thư Priscilla sẽ phải ở lại một mình mất」

「Kìa kìa kìa, nếu vậy thì cứ kéo cả Priscilla đi phụ giúp chăm sóc người bị thương cùng luôn là được chứ gì」

「Anh có còn tỉnh táo không đấy?」

「Anh biết là hơi quá lời nhưng bản thân anh cũng nhận ra câu nói vừa rồi đúng là điên rồ thật!」

Bị trừng mắt nhìn như thể đang nhìn một sinh vật kỳ dị không tưởng, Subaru vội vàng tự kiểm điểm bản thân. Dẫu vậy, việc Rem từ chối sự giúp đỡ chỉ vì lý do Priscilla cũng là một chuyện hết sức kỳ quặc.

Vốn dĩ, việc Subaru đang đi cùng Priscilla lúc này cũng chỉ là sự tình cờ ngẫu nhiên mà thôi, chẳng hề có uẩn khúc hay lý do sâu xa nào cả.

Nếu Beatrice hay Spica chịu để mắt tới cậu, thì đêm nay đã chẳng biến thành ra nông nỗi này rồi.

「Nhưng mà, cả bé Bea lẫn Spica đều bị đám chuyên gia túm lấy để thẩm vấn về chuyện tinh linh với quyền năng mất rồi……」

「Nếu đã vậy thì quả nhiên, anh hãy ở bên cạnh tiểu thư Priscilla――」

「Rem, chẳng việc gì phải bận tâm lo lắng những chuyện vô nghĩa. Vốn dĩ, dắt theo một kẻ phàm phu tục tử thì làm nên được trò trống gì chứ」

「Bảo thấy chưa thì nghe hơi kỳ, nhưng người đầu tiên lôi kéo tôi đi theo rõ ràng là cô đấy nhé!」

Bị lôi đi với lý do phải làm tròn bổn phận của một tên hề, để rồi giờ phải đứng đây gào toáng lên thế này thì đúng là số kiếp của một gã hề thật rồi.

Thế nhưng, gạt phăng lời thanh minh ấy của Subaru sang một bên, Rem chăm chú nhìn thẳng vào Priscilla. Cứ như thế, Rem dường như đang gắng sức tìm kiếm những ngôn từ còn chưa kịp định hình trong sâu thẳm lòng mình,

「Chính em, không muốn tiểu thư Priscilla phải cô độc một mình」

「――. Trầm ngâm một hồi lâu rồi đưa ra câu trả lời như thế đấy sao. Ngươi quả là một đứa con gái khó hiểu」

「Thế nhưng, lúc này đây lồng ngực em, đã chẳng còn phải quặn thắt đớn đau nữa rồi」

Câu trả lời ấy của Rem mang một ý nghĩa mà Subaru chẳng tài nào hiểu nổi.

Có lẽ đó là một phần của cuộc trò chuyện chỉ diễn ra giữa riêng Rem và Priscilla mà Subaru không hề hay biết. Tiếp nhận câu nói ấy, Priscilla khẽ ngưng lại một nhịp, rồi khẽ khịt mũi một tiếng,

「Hãy gắng sức mà kiên cường sống tiếp, Rem. Hỡi đứa con gái của loài quỷ. ――Chắc chắn sẽ có sứ mệnh chỉ mình ngươi gánh vác nổi, ước nguyện chỉ mình ngươi hoàn thành được, tương lai chỉ mình ngươi chạm tới được」

「――. Tiểu thư Priscilla?」

「Đi thôi, tên phàm phu. Vì Rem đã cất lời nhờ vả, thiếp sẽ đặc cách cho phép ngươi đi theo」

「Tuy chẳng thấy phục chút nào, nhưng mà đi đâu cơ chứ?」

Uy phong lẫm liệt gạt phăng mọi sự sắp đặt của Subaru, Priscilla dùng chiếc quạt chỉ ra phía ngoài hành lang đá. Nơi đó không phải là đường phố bên dưới mà Subaru từng ngắm nhìn, cũng chẳng phải bầu trời đêm lấp lánh ánh sao, mà là khoảng không nằm giữa hai nơi ấy ―― những bức tường thành.

Trải qua trận thủ thành ác liệt, các bức tường thành của đô thị đều đã phải chịu tổn hại, nhưng may thay, cấu trúc bức tường vẫn giữ được nguyên vẹn hình dáng ban đầu. Dẫu vậy, đó dường như chẳng phải là nơi có ai đó đang đứng đợi, hay có thứ gì đó đặc biệt tồn tại.

「Rem, hãy tuân theo trái tim của chính mình. Tâm can ngươi dẫu đang gợn sóng, nhưng những gợn sóng ấy tuyệt nhiên chẳng hề xấu xí chút nào」

「――Em xin chân thành cảm ơn người」

Sau khi chỉ rõ nơi muốn đến, Rem và Priscilla lại tiếp tục trao đổi những lời mà Subaru chẳng thể hiểu được.

Chỉ là, nét mặt thanh thản dịu dàng của Rem đã khiến Subaru chẳng còn lý do gì để gặng hỏi sâu thêm nữa.

Dường như đã có lệnh giải tán người từ trước, trên mặt tường thành chẳng có lấy một bóng lính gác nào.

Vừa mới kết thúc trận chiến với 『Đại Tai』, lại xét tới việc tàn dư Thi nhân vẫn chưa được quét sạch hoàn toàn, quyết định này xem chừng có phần thiếu cảnh giác quá mức ―― thế nhưng,

「Thế thì, trên đời này làm quái gì có ai đủ dũng khí để chống lại mệnh lệnh của Công chúa chứ」

Đón tiếp sự xuất hiện của Subaru và Priscilla, Al ―― kẻ đang ngồi xếp bằng trên mặt tường thành vắng tanh ―― cất lời. Bên cạnh hắn là một bình rượu trông vô cùng đắt tiền cùng hai chiếc ly thủy tinh đặt ngay ngắn.

「Mày đang say xỉn để ăn mừng chiến thắng đấy à?」

「Nói nhảm gì thế, tao đời nào dám qua mặt Công chúa mà mở tiệc trước chứ. Cơ mà, tao không ngờ người anh em lại đi cùng đấy. Sự kết hợp này hiếm thấy quá trời luôn ha?」

「Ai gặp cũng nói câu đó cả, bản thân tao nãy giờ cũng cứ thấy bứt rứt không yên đây này」

Tự nhận là mình chưa hề say rượu, thế nhưng giọng điệu của Al lại có phần phấn chấn lạ thường. Đó có lẽ chẳng phải do men rượu tác động, mà là cơn chuếnh choáng do dư âm của khúc khải hoàn mang lại.

Trên thực tế, sau khi cùng Priscilla rảo bước khắp các ngõ ngách trong thành phố, Subaru cũng thấm thía sâu sắc điều đó.

「Mọi người, đâu phải chỉ đơn thuần là có việc phải làm, mà là chẳng ai muốn biến ngày hôm nay thành một giấc mơ cả」

「Nhà thơ gớm nhỉ, người anh em. Nhưng mà, tao cũng chẳng phải không hiểu đâu. Cứ muốn gào lên rằng: Bình minh ơi, xin đừng vội đến」

So với cái suy nghĩ tiêu cực rằng sợ ngủ say rồi thức giấc thì chiến thắng sẽ tan biến như một giấc mơ, thì đúng hơn là tâm trạng chẳng muốn ngày chiến thắng mà tất cả đã đồng tâm hiệp lực giành lấy phải đi tới hồi kết.

Đang cùng nhau chia sẻ chút cảm thương trước thềm rạng đông như thế, gáy của cả Subaru lẫn Al bỗng bị chiếc quạt cốc nhẹ một cái. Đồng thanh bật ra tiếng la thất thanh: 「Oái!」, hai người quay ngoắt lại thì bắt gặp ngay vẻ mặt ngán ngẩm của Priscilla.

「Cả tên hề lẫn kẻ phàm phu tục tử tụ họp lại một chỗ, chỉ toàn buông những lời xuẩn ngốc không thôi. Quan trọng hơn…… Al, ngươi đã nhận đồ theo đúng lời thiếp dặn dò chưa đấy?」

「Hử? Ồ, yên tâm đi mà. Tao đã nhờ lão già Tể tướng giải tán lính gác trên tường thành rồi, lại còn xin được rượu từ bà cô Thượng cấp bá xinh đẹp nữa chứ. Chai này chắc giá đắt tới mức lọt tròng mắt ra ngoài luôn ấy」

「Hiểu luôn. Nhìn cái nhãn mác với độ cổ kính của cái chai là ngửi thấy mùi tiền rồi. Dù tao chẳng biết uống rượu」

「Hiểu luôn. Cái hộp đựng nó đã làm tròn bổn phận một cách xuất sắc rồi. Dù tao cũng hầu như chẳng đụng tới giọt nào」

Là những kẻ hoàn toàn mù tịt về rượu chè, Subaru và Al đưa tay chỉ trỏ vào nhau cười trừ đầy vẻ tự trào. Trước thái độ của hai kẻ đó, Priscilla khẽ nhún vai, đoạn nàng đưa bàn tay thuần thục cầm lấy bình rượu rồi giật nút bần ra.

Và rồi, thứ chất lỏng sóng sánh ngạt ngào men rượu ngọt ngào từ từ được rót đầy vào hai chiếc ly.

「Chỉ có hai chiếc chén rượu mà thôi. Hai ngươi hãy chia nhau một chiếc đi」

「Á, nếu được thì tôi muốn hôn gián tiếp với Công chúa hơn cơ―― dạ em xin lỗi em ngàn lần xin lỗi em câm mồm ngay đây ạ」

Dẫu Al tiu nghỉu lùi bước, nhưng vì thấu hiểu cái cảm giác muốn chêm vào đôi lời trêu chọc ấy nên Subaru chẳng nỡ trách móc hắn. Dẫu sao thì, trong lúc Priscilla khẽ nhấp môi vào chiếc ly của mình bên cạnh, Subaru phân vân đôi chút rồi cũng quyết định ghé môi vào chiếc ly được giao phó.

「Ồ, uống rượu tuổi vị thành niên nha」

「Ở thế giới này là hợp pháp…… Khụ, khẹc khẹc!」

Ngay khi chất rượu vừa trôi qua đầu lưỡi, xộc thẳng mùi hương nồng gắt lên mũi và cuống họng, Subaru liền sặc sụa ho khan. Nhìn cảnh tượng đó, Al cười phá lên: 「Ha ha ha」 rồi đón lấy chiếc ly từ tay Subaru mà nốc một hơi.

Bàn tay cầm ly khẽ nâng phần cằm của chiếc nón giáp lên, dòng rượu vừa đổ qua khe hở tràn vào bên trong thì――,

「Ặc, ọc ọc khẹc khụ khụ!」

「Mày còn sặc dữ dội hơn cả tao nữa kìa! Giữ thể diện chút đi chứ, cái tên đã quá tuổi vị thành niên uống rượu kia!」

「Cả hai đứa ồn ào như nhau. Đến cả hương vị của mỹ tửu mà cũng chẳng biết thưởng thức, 『Ma nữ』 bại trận e rằng cũng phải than trời trách đất mất」

「Tự dưng làm dấy lên cảm giác tội lỗi kỳ quặc thế nên xin cô đừng nói nữa……」

Đến cả mỹ tửu mừng chiến thắng mà cũng chẳng được thưởng thức trọn vẹn, dẫu Sphinx đời nào lại mở miệng đòi: 『Yêu cầu tạ tội』, nhưng Subaru vẫn cảm thấy ỉu xìu với tâm trạng hệt như vậy.

Rốt cuộc, trong lúc Subaru và Al nhấm nháp chia nhau từng ngụm rượu nhỏ trong chiếc ly, thì một mình Priscilla đã uống cạn tới nửa bình rượu. Chẳng rõ nồng độ cồn cụ thể là bao nhiêu, nhưng nốc một lượng lớn thứ rượu mà cậu cảm thấy vô cùng nặng đô ấy, gương mặt Priscilla vẫn tỉnh bơ như không có chuyện gì.

「Công chúa là một sâu rượu chính hiệu, đúng y như tưởng tượng luôn ha」

Trước lời khoe khoang có phần đắc ý của Al, Subaru chẳng thể cãi lại vì quả thực đúng là như thế. Và rồi, khi chiếc ly do Subaru và Al phụ trách rốt cuộc cũng cạn đáy, Priscilla như đã tính toán từ trước, liền cất lời,

「Bình minh sắp ló rạng rồi. Tâm trạng thiếp đang có chút hứng khởi. ――Al, hãy theo hầu thiếp một khúc」

「Khụ…… Hả? Theo hầu là sao, làm cái gì cơ…… Ối trời!」

Nói đoạn, đặt chiếc ly rỗng cùng bình rượu đã vơi nửa lên thành lan can, Priscilla nắm lấy tay Al kéo hắn đứng dậy, rồi cứ thế dẫn hắn ra chính giữa mặt tường thành.

Kéo Al đang ngơ ngác lại gần mình, nàng khẽ mỉm cười với một Subaru đang tròn xoe mắt kinh ngạc trước diễn biến bất ngờ,

「Natsuki Subaru, hãy hát đi」

「Đòi hỏi vô lý quá trớn rồi đấy!」

「Đã dùng ngần ấy mỹ tửu để thấm ướt đầu lưỡi rồi còn gì. Nhanh lên, nếu không chịu giúp ích, thiếp sẽ mách lại với Rem đấy」

「Hự, chơi đòn bẩn thỉu thế……! Được rồi, tôi biết rồi mà!」

Bị cuốn theo dòng chảy một cách đầy cưỡng ép, Subaru khoanh tay lại, bắt đầu lục lọi danh sách bài hát trong đầu. Bên cạnh cậu, Al nhìn trân trân vào Priscilla, ngập ngừng,

「Công chúa, tôi bị thiếu mất một cánh tay đấy biết không?」

「Thì đã làm sao. Ngươi có hai cái chân cùng lòng trung thành son sắt hướng về thiếp là đủ rồi. ――Bắt đầu đi」

Dẫu chẳng lấy câu nói ấy làm hiệu lệnh, nhưng lời của Priscilla và câu hát mở đầu của Subaru bỗng chốc trùng khớp lên nhau.

「――――」

Và ca khúc mà Subaru lựa chọn, chẳng phải là một bài hát thịnh hành bắt nguồn từ thế giới cũ của cậu, mà là một khúc ca đã bén rễ sâu sắc tại dị giới này, một bài hát mà chính Subaru cũng vô cùng yêu thích.

Khúc 『Kiếm Quỷ Luyến Ca』 thì có phần quá dài dòng, hơn nữa cậu sợ rằng đang hát dở chừng mình sẽ bật khóc mất.

Bài hát mà Subaru cất lên――,

「――Bầu trời vượt qua ánh bình minh」

Chầm chậm, màn đêm của Đế quốc Vollachia dần đi tới hồi kết, đẩy lùi ngày hôm qua vốn đầy ắp những vì sao lấp lánh, một ngày mới ồn ã rực rỡ đang rộn rã kéo về.

Khúc ca chúc phúc cho khoảnh khắc ấy, chính là giai điệu mà Subaru yêu thích nhất trong số những bài hát của thế giới này mà cậu từng được nghe.

「Hừ」

Chẳng hề có nhạc cụ đệm theo, thứ bắt nhịp duy nhất chỉ là giọng hát mộc mạc không nhạc đệm của Subaru mà thôi.

So với nàng thi nhân lang thang Liliana ―― kẻ lấy tiếng hát làm lẽ sống ―― thì màn thể hiện này quả thực chẳng thấm vào đâu, thế nhưng chính vũ điệu bắt đầu uyển chuyển xoay vần của Priscilla khi đón nhận giai điệu ấy, dường như lại là lời tán dương tuyệt vời nhất dành cho tiếng hát của Subaru.

「Nào, hãy nhảy đi, nhảy đi, Al! Đừng có làm thiếp thấy buồn chán đấy nhé!」

「Úi chà, khốn kiếp! Đã thế này thì tới bến luôn! Người anh em! Tăng nhịp điệu lên coi!」

――Lắng nghe tiếng hát của Subaru, Priscilla và Al cùng nhau xoay tròn khiêu vũ trên mặt tường thành.

Điệu múa của Priscilla rực rỡ kiêu sa, nếu nói ra điều này chắc chắn sẽ bị Priscilla mắng mỏ, nhưng nó mang nét tương đồng kỳ lạ với vũ điệu mà Abel từng dùng để quyến rũ Zikr ở Guaral năm nào. Điệu nhảy vụng về lóng ngóng của Al trông chẳng khác nào múa bon trong lễ hội, kỹ thuật dẫu thô kệch vụng về, nhưng nhìn vào lại thấy vui mắt lạ lùng.

Hơn tất cả, người ta có thể thấy rõ cả Priscilla lẫn Al, cả chủ lẫn tớ, đều đang tận hưởng niềm vui trọn vẹn từ tận đáy lòng.

「――――」

Chẳng biết từ lúc nào, dẫu ban đầu bị ép buộc một cách đầy miễn cưỡng, Subaru vừa cất tiếng hát vừa bất giác mỉm cười.

Bầu trời vượt qua ánh bình minh ―― đó là khúc ca ca ngợi rạng đông chắc chắn sẽ tới, là lời chúc phúc dành cho một thế giới được thiêu đốt và tái sinh trong ánh sáng chói lòa ấy, theo một nghĩa nào đó, nó vô cùng xứng hợp với một Vollachia vốn bị chi phối bởi ngọn lửa.

Và Priscilla, người phụ nữ sống rực rỡ như một ngọn lửa, chính là người phụ nữ mang đậm chất Vollachia nhất trần đời.

「――――」

Chẳng biết phải kết thúc thế nào, cậu cứ thế lặp lại khúc hát lần thứ hai, rồi lần thứ ba. Trong lúc đó, nhịp thở và bước nhảy của hai người họ bắt đầu hòa quyện ăn ý, khiến cậu lại một lần nữa đánh mất cơ hội để dừng lại. Cứ thế lặp đi lặp lại.

Trong lúc mải miết như thế, ánh thái dương thực sự của buổi sớm mai đã bắt đầu dịu dàng rọi chiếu lên mặt tường thành.

Rượu cũng đã ngấm vào người, hôm nay ―― không, ngày hôm qua cậu đã làm việc cật lực quá mức rồi. Chắc chắn rằng, một khi đã chìm vào giấc ngủ của ngày hôm nay, cậu sẽ chẳng tài nào mở mắt dậy nổi mất thôi.

Dưới ánh nắng ban mai lấp lánh chói lòa, hình bóng Priscilla đang khiêu vũ cùng Al trông rực rỡ và lộng lẫy đến lạ kỳ――.

「――Công chúa?」

Bất chợt, đó là tiếng gọi đầy bất thình lình của Al.

「――――」

Khác hẳn với tiếng gọi chứa chan niềm hân hoan không buồn che giấu và mối thâm tình chẳng thể kìm nén ban nãy. Lời gọi mang theo một âm hưởng hoàn toàn khác biệt ấy, đã khiến tiếng hát của Subaru bỗng chốc ngưng bặt.

Và rồi Subaru chớp mắt, đưa tay dụi mắt hết lần này đến lần khác.

Dẫu đã dụi mắt bao nhiêu lần đi chăng nữa――,

「――Dẫu chẳng bằng nàng ca nữ kia, Liliana Masquerade, nhưng đó cũng là một khúc ca không tệ」

Nép trọn vào lồng ngực Al như thể đang được ôm lấy từ phía sau, Priscilla cất lời ngợi khen như thế.

――Thân thể của Priscilla lúc này đang trong suốt dần dưới ánh ban mai, mờ ảo như chực tan biến vào cõi hư vô.

「――――」

Trên bức tường thành của thành phố pháo đài chìm trong làn sương sớm, Subaru chết lặng nhìn trân trân vào Priscilla.

Bộ váy màu huyết dụ, mái tóc màu cam phản chiếu ánh thái dương, đôi mắt đỏ rực như ánh lửa ―― tất cả đều là những nét tạo nên thực thể mang tên Priscilla Barielle, chẳng hề có chút đổi thay.

「Pri, scilla……?」

「Ngươi chắc cũng đã biết rồi đấy thôi. Kẻ thù của thiếp, Sphinx, vì muốn thiếp phải tận mắt chứng kiến cảnh Đế quốc diệt vong nên đã giam cầm thiếp vào một không gian dị giới. Để thoát ra khỏi chốn đó, chẳng còn cách nào khác ngoài việc tự tay thiêu rụi toàn bộ nơi ấy」

「――A」

Priscilla rất thông minh. Thế nên, chỉ cần thông qua giọng nói run rẩy của Subaru, nàng đã thấu hiểu được Subaru đang nghĩ gì, Subaru đang muốn hỏi điều chi, và trao ngay câu trả lời cho mối hoài nghi của cậu.

Trước câu trả lời rành mạch khúc chiết ấy, Subaru cũng đã hiểu. Cậu đã buộc phải hiểu ra sự thật.

「――――」

Cũng giống hệt như Eugard Vollachia, vị Hoàng đế của thời đại cổ xưa sánh bước bên Yorna.

Priscilla Barielle đã đánh đổi chính mạng sống của mình để quay trở lại từ không gian dị giới ấy.

Lý do khiến thân ảnh nàng lúc này đang trong suốt, mờ ảo và dần tan biến một cách mong manh dưới ánh ban mai đã quá đỗi rõ ràng.

――Bởi lẽ, Priscilla Barielle đang đứng nơi đây, vốn dĩ đã là một Thi nhân rồi.

「Làm sao…… Làm sao lại có cái chuyện vô lý đùng đùng như thế được chứ!!」

Thay cho một Subaru đang đứng chết lặng chẳng thể thốt nên lời, kẻ gào thét lên chính là Al.

Vẫn ôm chặt lấy Priscilla từ phía sau, giọng nói run rẩy dữ dội đến mức người ta có thể nhận biết rõ ràng vẻ mặt méo mó tột cùng bên trong chiếc nón giáp, hắn dùng hết sức bình sinh, siết chặt lấy nàng bằng cánh tay phải duy nhất của mình.

Như thể quyết không buông tay, hòng giữ lại một Priscilla dường như đang bị tước đoạt sinh mạng bởi ánh bình minh đang từ từ nhô cao.

「Không đúng, không đúng đâu, Công chúa, chuyện này là…… N-Người anh em!」

「――! Phải rồi. Đúng thế, không đúng, sai rồi. Chờ đã, Priscilla, tôi sẽ……」

Trước tiếng gọi lạc cả giọng của Al, Subaru giật mình ngẩng phắt đầu lên rồi đưa mắt nhìn về phía lan can tường thành.

Cuộc chiến với 『Đại Tai』 đã kết thúc, gói thuốc độc giấu nơi răng hàm cậu cũng đã nhổ ra mất rồi. Thế nên, nếu muốn chọn một phương thức để làm lại mọi chuyện ngay lập tức vào lúc này, thì việc nhảy xuống từ trên tường thành chính là cách nhanh nhất――,

「Dừng lại đi」

「Bảo dừng lại là sao chứ! Dừng lại, làm quái gì có lý do nào để dừng lại cơ chứ! Tôi đời nào chịu chấp nhận chuyện này……!」

「――Dừng lại đi, Natsuki Subaru」

Một giọng nói níu giữ Subaru lại khi cậu vừa lao tới bám lấy lan can, chực gieo mình xuống dưới. Thế nhưng, mặc kệ lời can ngăn ấy, Subaru vẫn toan gieo mình để một lần nữa dấn thân vào cuộc chiến chống lại 『Đại Tai』.

Dẫu cậu đã toan làm như thế――,

「Quyền năng của ngươi và Al dẫu có thứ sức mạnh đảo lộn được cả đạo lý của số phận. Thế nhưng, hãy nhớ lấy cho kỹ. Dẫu có là sức mạnh hay lời nguyện cầu của các ngươi đi chăng nữa, trên đời này vẫn có những kẻ mong cầu những thứ không thể nào thay đổi」

「Cô, nói cái…… Cô đang nói cái quái gì thế hả. Làm gì, làm gì có chuyện đó vào lúc này cơ chứ! Ngay bây giờ phải――」

「Natsuki Subaru」

Subaru cắn chặt răng, mười đầu ngón tay bấu chặt vào thành lan can đến mức bật cả móng, máu tươi rỉ ra.

Đáng lẽ cậu phải gạt phăng mọi lý lẽ của Priscilla sang một bên mà nhảy xuống mới phải. Đúng thế, cõi lòng của một Subaru từng bao phen đánh đổi mạng sống để chiến đấu với 『Đại Tai』, từng bao lần giành lấy khúc khải hoàn cho Đế quốc đang không ngừng gào thét như vậy.

Thế nhưng, có một thứ tiếng nói khác lại mãnh liệt ngang ngửa tiếng gào thét ấy, mách bảo cậu rằng phải lắng tai nghe trọn những lời Priscilla sắp nói.

Trước một Subaru đang khựng lại vì sự xung đột dữ dội giữa lý trí và cảm xúc trái ngược ấy, Al gào lên: 「Người anh em!」. Vẫn ôm chặt lấy Priscilla với quyết tâm tuyệt đối không buông tay, hắn run rẩy hệt như một đứa trẻ đang lên cơn giận dỗi,

「Người anh em! Cầu xin mày…… Cầu xin mày đấy! Đừng có nghe gì hết! Không cần phải nghe đâu! Hãy làm đi! Cứu lấy Công chúa…… Cứu lấy Priscilla đi mà!!」

「Aldebaran」

「――Hự, thôi đi, thôi đi mà, Priscilla! Tôi không nghe đâu!」

Gào thét trong đau đớn tột cùng và van nài Subaru, Al lắc đầu nguầy nguậy khi nghe thấy Priscilla cất tiếng gọi tên mình.

Priscilla gọi Al bằng cái tên vốn dĩ vô cùng quen thuộc với Subaru, nhưng đây lại là lần đầu tiên cậu được nghe nàng dùng nó để gọi hắn, rồi nàng khẽ đưa tay vuốt ve gáy hắn.

Hình bóng một người phụ nữ được ôm trọn từ phía sau và khẽ vuốt ve gáy người đàn ông sau lưng mình, trông tựa như một bức họa tuyệt mỹ ―― theo cái nghĩa mong manh đến mức chẳng thể nào lưu giữ lại nơi thực tại, nó quả thực gợi lên cảm giác hệt như vậy.

「Hai ngươi, đã cứu vớt cả Đế quốc này. Lẽ dĩ nhiên, những kẻ khác cũng đã chiến đấu hết mình. Thế nhưng, xét về những thứ đã phải tiêu hao thì tuyệt nhiên chẳng có ai sánh bằng hai ngươi cả. Thiếp xin ban lời tán dương cho điều đó」

Nói đoạn, khẽ nở một nụ cười đẹp đến phát hờn, Priscilla tiếp lời.

Dẫu là lời khẩn cầu của Subaru hay tiếng thét gào của Al, cũng chẳng thể nào ngăn cản được những lời lẽ dịu dàng đang tuôn ra từ môi nàng.

Đôi môi đỏ mọng ấy, tựa như đang thiêu rụi mọi ấn tượng về một Priscilla từ trước tới nay, tựa như muốn thiêu rụi tất cả để khẳng định bản chất vốn có từ ban đầu, đang dùng ngọn lửa mang tên tình yêu thương đầy thuận tiện để sưởi ấm tâm can họ.

「Từ trước tới nay, thiếp hiểu rõ hai ngươi đã luôn làm như vậy. Hai ngươi đã trải qua những ngày tháng cho tới tận hôm nay mà chưa từng một lần đặt bản thân mình lên vị thế cao hơn kẻ khác. Vì lẽ đó, có lẽ hai ngươi chưa từng một lần được đón nhận phần thưởng xứng đáng với công lao của mình. Thứ đó, hãy để thiếp ban tặng cho」

Nói đoạn, khẽ nhắm mắt lại một nhịp, Priscilla mở đôi mắt đỏ rực rỡ ra soi bóng hình ảnh của Subaru vào trong đó.

Và rồi――,

「――Ngươi đã vất vả nhiều rồi, Natsuki Subaru. Ngươi là một kỵ sĩ đích thực」

Khoảnh khắc câu nói ấy được ban xuống, toàn bộ sức lực nơi đầu gối Subaru bỗng chốc tan biến sạch trơn.

「――A」

Khuỵu hẳn gối xuống, Subaru chẳng tài nào đứng dậy nổi tại chỗ. Khóe môi run rẩy bần bật, đầu óc bị xáo trộn lung tung bởi muôn vàn cảm xúc hỗn độn, sự thấu hiểu chẳng thể nào đuổi kịp thực tại.

Thế nhưng, lý do khiến đôi chân cậu mất hết sức lực là bởi cậu đã tin chắc vào điều đó. ――Linh hồn cậu, đã buộc phải thấu hiểu.

Rằng Priscilla Barielle, là người mà Natsuki Subaru tuyệt đối không thể nào cứu vớt được.

「Aldebaran, với ngươi cũng vậy……」

「Đã bảo là thôi đi cơ mà! Tôi không bỏ cuộc đâu! Làm sao tôi có thể bỏ cuộc được chứ! Chẳng lẽ, chẳng lẽ không phải sao!? Nếu tôi, nếu tôi mà bỏ cuộc, thì cô…… Công, chúa sẽ…… hức」

Ngoảnh mặt đi khỏi một Subaru vừa ngã quỵ gối xuống, Al vẫn tiếp tục bám riết lấy Priscilla. Hắn từ bỏ việc trông cậy vào Subaru, dốc cạn sức bình sinh cất cao giọng gào thét hòng thay đổi vận mệnh.

Thế nhưng, thanh âm ấy dần dần mất đi sức lực và khí thế ban đầu, yếu ớt dần đi, kèm theo tiếng sụt sịt mũi liên hồi vang lên. Trước một Al chẳng thể thốt nên lời trọn vẹn ấy, Priscilla khẽ mỉm cười. Tựa như một người mẹ hiền từ.

Trớ trêu thay, nụ cười ấy lại trùng khớp với nụ cười của Yorna, minh chứng rõ ràng cho mối quan hệ mẫu tử giữa hai người họ. Cứ như thế, tựa như đang dỗ dành đứa con thơ đang khóc nhè của mình, Priscilla bảo,

「Cái gì thế này, một gã đàn ông vạm vỡ to xác thế kia mà lại khóc lóc om sòm, thật hết thuốc chữa」

「――Hức」

「Ha ha ha, thôi nào thôi nào, thiếp nghe thấy cả rồi. Tiếng ngươi vừa khóc vừa nũng nịu nài nỉ thiếp hãy trở thành cô dâu của ngươi đấy」

「……Phải」

Trước lời trêu đùa của một Priscilla đang bật cười, Al cất giọng nghẹn ngào đáp lại rồi khẽ gật đầu. Vừa gật đầu, hắn vừa siết chặt thân thể Priscilla hơn nữa, ôm chặt lấy nàng hòng không để vuột mất thứ khó lòng buông bỏ nhất trên cõi đời này, rồi bộc bạch.

Đó, đó chắc chắn không thể chối cãi――,

「Phải, hãy làm cô dâu của tôi đi, Công chúa. Công chúa…… của tôi……」

Đó là lời tỏ tình tuyệt đối không ai có thể lay chuyển nổi, dẫu bất kỳ ai có nói ngả nói nghiêng.

Thứ tình yêu chứa chan bao nỗi thương yêu mà người đàn ông đã dồn hết vào từng tấc thịt thớ da trên cơ thể mình, gửi trọn vẹn tới người phụ nữ đang nằm gọn trong vòng tay. Đón nhận điều đó, đôi mắt đỏ rực của Priscilla khẽ lay động,

「――Thấy chưa, lại là thiếp thắng cuộc rồi」

Đã ép được ngươi phải nói ra rồi nhé, sắc thái trong nụ cười của Priscilla bỗng chốc biến chuyển, trở lại vẻ quen thuộc vốn có.

Khẳng định đây mới chính là Priscilla Barielle, nét mặt đắc thắng ấy tràn đầy vẻ kiên cường và cao ngạo, một tuyệt sắc giai nhân ngạo mạn bất tuân đến tột cùng, kẻ chẳng ngại ngần công khai tuyên bố mọi thứ trên thế gian này đều thuộc về nàng.

Nàng chính là 『Thái Dương Cơ』 ―― người khiến bất kỳ ai cũng phải lóa mắt trước ánh hào quang rực rỡ, buộc lòng phải luôn khắc sâu sự hiện diện của nàng vào tâm trí――.

「Hãy ghi nhớ lấy, những kẻ đã tự mình quyết định gánh vác 『Ảo tưởng Anh hùng』, những kẻ nắm giữ phương cách chống lại số phận đã an bài」

「Mai này các ngươi sẽ còn tiếp tục phải gánh chịu vết thương của vô vàn người khác, sẻ chia nỗi đau, nuốt lấy nước mắt của thế gian. Thế nhưng, phần lớn những kẻ các ngươi gặp gỡ sẽ chẳng hề thiện lương. Thậm chí chẳng hề cao khiết. ――Và cũng chẳng hề hoàn hảo」

「Sẽ có ngày các ngươi hối hận vì hành vi của mình, chẳng thể nào tự bao biện nổi. Sẽ có đêm các ngươi than khóc cho quyết định của mình, phải quỳ gối gục ngã buông xuôi. Sẽ có buổi sớm các ngươi phản bội lại ước nguyện của chính mình, chẳng dám ngẩng cao đầu lên」

「Các ngươi sẽ chứng kiến vô số lần những điều chẳng thể yêu nơi kẻ mình yêu, những điều có thể yêu nơi kẻ mình không yêu, và sẽ lặp đi lặp lại những cú vấp ngã y như thế. ――Và mỗi lần như vậy, hãy nhớ lại đi」

「Rằng một người phụ nữ hoàn mỹ như thiếp, Priscilla Barielle, đã từng hết lời ngợi ca các ngươi」

――Lắng nghe những lời lẽ ấy thốt ra từ miệng Priscilla, cả Subaru lẫn Al đều chẳng thể nào rời mắt khỏi nàng.

Trên mặt tường thành vắng tanh không một bóng người, chẳng thể nào rời mắt khỏi nàng ―― người phụ nữ đã dâng hiến thứ quý giá nhất của bản thân để chiến đấu chống lại 『Đại Tai』, mỉm cười chẳng chút mảy may hối hận, và đang dần mờ ảo tan biến đi.

Bởi chẳng thể rời mắt, nên họ buộc phải nhìn thấy tận mắt. Hình bóng của Priscilla đang tan hòa dần vào trong ánh sáng.

Và rồi――,

「Thế giới này mới tươi đẹp nhường nào. Thế nên ―― thế giới này sinh ra là để chiều lòng thiếp」

Chẳng hề có chút giả dối nào trong lời tuyên ngôn ấy, bóng hình của người phụ nữ được thế giới yêu thương, và yêu thương thế giới hơn bất kỳ ai, đã hoàn toàn biến mất.

Được ca tụng là 『Thái Dương Cơ』, người phụ nữ đã sống một kiếp người rực cháy như ngọn lửa, Priscilla Barielle. ――Trong cuộc Vương tuyển quyết định người kế vị ngai vàng của Vương quốc Lugnica, người đầu tiên ngã xuống trong số các ứng viên, chính là nàng.