Chương 1: Lời nguyện cầu tựa làn mây

――Khoảng thời gian cuối cùng trôi qua thật êm đềm, tĩnh lặng đến ngỡ ngàng.

「――Vì sao của Dư.」

Đúng vậy, được cất lời gọi bằng chất giọng phẳng lặng nhưng lại đong đầy tình yêu thương không sao ôm xiết, Iris-Yorna khẽ rung đôi hàng mi dài, ngước nhìn người đàn ông bên cạnh.

Chỉ là một tiếng gọi bình dị, ngỡ như đã cất lên hàng trăm, hàng ngàn lần trong suốt cuộc tương ngộ tựa phép màu này――vậy mà, tiếng gọi trong khoảnh khắc này lại mang cảm giác thật đặc biệt.

――Không, nói đúng ra thì bất kỳ tiếng gọi nào, nếu chỉ tách riêng khoảnh khắc ấy ra, đều là đặc biệt cả. Chỉ có điều, sự đặc biệt lúc này lại khác hẳn với mọi sự đặc biệt khác.

Bởi đó là tiếng gọi báo hiệu hồi kết cho khoảng thời gian kỳ diệu này.

「Vâng, Các hạ.」

Đáp lại ánh mắt đang dõi nhìn xuống, từ đôi môi nàng cũng thốt lên tiếng gọi yêu thương như một lời đáp lễ.

Nàng thầm tự khen mình vì giọng không hề run rẩy, những cảm xúc yếu đuối muốn níu chân chàng cũng chẳng hề buột ra ngoài. Trong lần chia tay năm xưa, Iris-Yorna đã không thể để lại cho chàng một lời nào. Thế nhưng, mỗi lần chuyển sinh ngoảnh nhìn lại thời đại ấy, nàng đã bao lần thầm ước giá như có một cơ hội làm lại.

Giá như có một cơ hội làm lại, nàng nhất quyết, tuyệt đối không muốn để lại những lời than vãn yếu đuối của một phận nữ nhi.

「Lần này ngược lại với khi xưa rồi. Dư lại là người ra đi trước nàng.」

「Đúng vậy đấy ạ. ……Xem như trả đũa sao, Các hạ cũng đã nếm trải ác ý của cõi nhân gian rồi nhỉ.」

「Phải. Dư đã học được nhiều điều. ……Không, là được dạy cho thì đúng hơn. Từ nàng, và từ biết bao người đã cùng bước đi bên cạnh Dư.」

「――――」

Khẽ nheo đôi mắt dài mảnh, chàng――Eugard Vollachia nhớ lại những ngày xa xưa, những con người từng hiện diện nơi đó, ánh mắt chàng khẽ lay động vẻ dịu dàng khiến Yorna không khỏi nhói lòng.

Trước đây, ngoài những lúc ở trước mặt Iris, chàng luôn mang vẻ mặt nghiêm nghị, sắc lạnh.

Chính vì là một người như thế, nên sau khi Iris không còn nữa, liệu chàng có từng buông lỏng cơ mặt, giãn chân mày dù chỉ một lần hay chăng?

Và từ nay về sau, khi đi tới chốn ngự giữa trời và đất kia, chàng sẽ――.

「Đừng lo lắng, hỡi vì sao của Dư. Dư đã là kẻ hạnh phúc ngoài mong đợi rồi.」

「――A.」

「Được gặp gỡ nàng, Dư mới được sống tiếp. Cùng nàng đồng hành, Dư mới nhận được phúc lành. Và những lỗi lầm Dư phạm phải sau khi chia lìa nàng, Dư cũng đã có cơ hội sửa chữa trong khoảnh khắc tái ngộ này.」

Từng lời nói của Eugard, giọng nói của người thương đang đếm từng niềm hạnh phúc ngọt ngào làm tan chảy mọi bất an, sợ hãi trong lòng Iris-Yorna, vỗ về nàng bằng tất cả sự bao dung trìu mến.

Trong thời đại xa xưa ấy, vì mất đi Iris dấu yêu mà thân xác bị thiêu đốt trong cơn cuồng nộ, lòng hận thù của Eugard đã để lại một đạo luật sai lầm châm ngòi cho biết bao bi kịch――đạo luật ấy, vị Hoàng đế Vollachia đương triều, hậu duệ của Eugard và được xưng tụng là 『Hiền Đế』, đã hứa sẽ bãi bỏ.

Hóa giải lời nguyền bủa vây tộc Lang nhân và tộc Thổ Thử nhân, đó là tâm nguyện bấy lâu của Iris-Yorna, và cũng là nỗi bận lòng cuối cùng khi còn sống của Eugard――cuối cùng, thế giới này cũng có thể được trả lại cho những con người xứng đáng sống trong thời đại này.

Để làm được điều đó――,

「Điều đó với vì sao của Dư, với nàng, cũng không hề khác biệt.」

Bất chợt, nghe lời nói từ Eugard khi chàng ôm mình vào lòng, Iris-Yorna nghẹn thở. Nàng cảm thấy tâm can mình đã bị nhìn thấu một cách chuẩn xác, không thể nào tường tận hơn.

「Các hạ…… em…… thiếp――」

「Dẫu cho đó là thứ bị trao cho theo cách nàng không hề mong muốn, nhưng ở bất kỳ thời đại nào, Dư cũng dễ dàng hình dung ra nàng đã dốc lòng dệt nên những mối gắn kết mà sống. Đương nhiên, dẫu là nàng trong hình hài hiện tại thì cũng vậy thôi. ――Hãy hoàn thành trọn vẹn điều đó.」

Lời nói ấy đã dịu dàng tước đi lựa chọn toan rẽ sang một lối đi dễ dãi của Iris-Yorna, người con gái vẫn đang lạc lối tìm chốn dung thân cho sự tồn tại bất thường của chính mình.

Eugard lúc nào cũng đúng.

Không phải vì Eugard thông tuệ, cũng chẳng phải vì chàng hùng mạnh. Mà bởi chàng là vị Hoàng đế nhân từ, luôn chân thành suy nghĩ cho người đối diện, kính trọng họ, và nguyện cầu cho hạnh phúc của họ.

Vị Hoàng đế dấu yêu của Iris-Yorna, người từng bị gọi là 『Vua Gai』 và bị người đời khiếp sợ hơn bất kỳ ai, lại dành trọn tình yêu thương lớn lao không sao ôm xiết để chân thành nghĩ suy, tôn trọng và nguyện cầu cho Iris-Yorna.

Bởi vậy, những lời của Eugard đối với Iris-Yorna lúc nào cũng đúng.

Và việc sự đúng đắn ấy cũng đúng với tất cả những người khác ngoài Iris-Yorna――,

「――Chỉ còn cách để thiếp dùng trọn phần đời còn lại chứng minh điều đó thôi ạ.」

「Được lắm.」

Trước câu trả lời đầy quyết tâm ấy của Iris-Yorna, Eugard mỉm cười đáp lại.

Trước phong thái xưa nay chẳng bao giờ nhiều lời của Eugard, Iris-Yorna khẽ nheo mắt, nàng nhẹ nhàng vươn hai tay nâng lấy má chàng, rồi khẽ khàng kề sát đôi môi.

「――――」

Đôi môi họ chạm vào nhau. Đôi nam nữ từng mất đi sinh mệnh ở thời đại xa xưa ấy, nay đã đạt được cuộc tương ngộ ngỡ như không bao giờ có thể thành hiện thực; khoảng cách giữa họ lúc này đây, chính là khoảng cách gần gũi nhất trên thế gian.

「――――」

Cứ thế, sự tiếp xúc gần gũi nhất thế gian ấy kéo dài thêm một lúc, một lúc, rồi lại một lúc nữa, để rồi khoảng cách ấy chầm chậm tách ra――ánh mắt của Iris-Yorna và Eugard giao nhau.

Và rồi――,

「――Vì sao của Dư, Dư yêu nàng.」

「Em cũng vậy, Các hạ. Suốt bấy lâu nay, vĩnh viễn không hề phai nhạt, em vẫn luôn tha thiết yêu người.」

Trao nhau nụ hôn, trao nhau những lời yêu thương tận đáy lòng, nụ cười đọng lại trên môi ấy chính là khoảnh khắc cuối cùng.

Đó chính là hồi kết theo đúng nghĩa thực sự của câu chuyện mang tên 『Iris và Vua Gai』――câu chuyện đã bắt đầu từ một thời đại xa xưa, và không ngừng trì hoãn cái kết cho đến tận thời đại ngày hôm nay.

――Một đêm đã trôi qua kể từ khi kết thúc 『Đại Tai』 làm rung chuyển toàn cõi Đế quốc Vollachia.

Mối đe dọa từ bầy Thi nhân hoành hành khắp mọi miền Đế quốc đã bị đẩy lùi nhờ sự đoàn kết của thần dân Đế quốc tôn phụng Thiết Huyết Quy Tắc; và đứng ở mũi nhọn dẫn đầu chính là bóng hình uy dũng của Vincent Vollachia, Kiếm Lang ngự trên đỉnh cao Vollachia, người đã giương cao 『Dương Kiếm』 trực diện chém giết với thủ lĩnh kẻ thù.

Dù các thành phố trọng yếu của Vollachia phải gánh chịu thiệt hại, lấy 『Đế Đô』 Lupgana làm trung tâm, cùng với 『Thành phố pháo đài』 Garkla, 『Thiết Huyết Đô Thị』 Glaracia, 『Ma Đô』 Chaosflame và 『Vân Hải Đô Thị』 Mezoreia, nhưng mọi đô thành đều tránh khỏi cảnh diệt vong hoàn toàn.

Chính vì vậy, dù còn để lại những vết thương sâu hoắm, bầu không khí bao trùm khắp Đế quốc Vollachia vẫn là khí thế của kẻ chiến thắng.

Dĩ nhiên, nhìn về chặng đường phía trước, hàng ngũ lãnh đạo không thể chìm đắm mãi trong men say thắng trận. Hàng loạt báo cáo thiệt hại từ khắp nơi tới tấp gửi về, vô số việc cần người đứng đầu phê chuẩn, tất cả dồn dập khiến họ chẳng có lấy một phút chợp mắt.

Trong số những báo cáo ấy, có một tin tức len lỏi lọt vào một cách lặng lẽ.

Đó là tin báo tử của một người phụ nữ đã cống hiến lớn lao cho thắng lợi của Đế quốc Vollachia trong trận chiến chống lại 『Đại Tai』, người đã làm mê đắm biết bao người bằng cách sống rực rỡ như ngọn lửa――.

Nghe tin báo tử ấy trong một căn phòng tại thành phố pháo đài tạm thời được dùng làm bản doanh thay cho Đế Đô đã sụp đổ, Hoàng đế Vincent Vollachia――người vốn dĩ luôn suy tính chớp nhoáng và lập tức đưa ra câu trả lời cho mọi sự――đã rơi vào một khoảng lặng hiếm thấy, cúi mặt một hồi lâu rồi chỉ buông lại một lời――,

「――Vậy sao.」

Người ta kể lại rằng, ngài chỉ để lại duy nhất lời nói ấy.

Trận chiến chống lại 『Đại Tai』 đã kết thúc, mọi người bắt đầu chuyển động để tìm lại cuộc sống trước kia.

Dẫu non sông bị tàn phá nặng nề trước thảm họa chưa từng có từ quân đoàn Thi nhân đội mồ sống dậy, nhưng những con người sống trên mảnh đất Vollachia ấy vẫn kiên cường ngẩng cao đầu, từng người, từng người một đứng dậy bắt tay vào công cuộc tái thiết.

Nhìn dáng vẻ ấy của những con người Đế quốc, Petra Leyte chỉ biết bàng hoàng choáng ngợp.

「Mình không thích Đế quốc cho lắm, nhưng mà……」

Lẩm bẩm một câu như vậy, Petra đứng lặng giữa lòng thành phố pháo đài với ngổn ngang tâm sự trong lòng.

Phần lớn lý do khiến Petra không thể ưa nổi Đế quốc xuất phát từ cơn giận dữ, bởi đây chính là nơi đã cưỡng ép bắt cóc Natsuki Subaru――người thân quan trọng và cũng là người trong mộng của Petra.

Dù gạt bỏ tiền đề ấy sang một bên thì giữa thích và ghét, Vollachia vẫn nghiêng về phía ghét nhiều hơn; thế nhưng để đất nước này không bị hủy diệt, nhóm Petra cũng đã hợp tác và dốc hết sức vùng vẫy.

Đẩy lùi được 『Đại Tai』 và giúp Đế quốc thoát khỏi cảnh diệt vong, Petra cũng thấy thật tốt.

Chỉ có điều, dẫu vậy――,

「――Subaru.」

Gọi tên cậu mà không kèm kính xưng Subaru-sama như khi ở trước mặt người khác, Petra lo lắng cho cậu――người chắc chắn theo đúng nghĩa thực sự đã cố gắng vì Đế quốc này hơn bất kỳ ai, thậm chí còn hơn cả Hoàng đế.

Chính vì Subaru là người hiền lành và nhân hậu đến thế, nên ở một Đế quốc toàn những điều tàn nhẫn thế này, cậu đã phải hao mòn tâm can đến nhường nào, Petra lo lắng khôn nguôi.

Đã nhiều nỗi lo cho Subaru là thế, vậy mà đòn giáng cuối cùng lại quá đỗi nghiệt ngã.

「Priscilla Barielle-sama……」

Đó là tên của người phụ nữ đã để lại trong tim Subaru một vết thương thật lớn, thật sâu và nhức nhối.

Xét theo thân phận, Petra chưa từng nói chuyện với cô ấy một lời nào. Cơ hội thì có. Trước khi 『Đại Tai』 ập đến, khi cùng ở chung phe tiến vào trận quyết chiến Đế Đô, Petra đã có thừa cơ hội để trò chuyện với cô ấy.

Thế nhưng, Petra đã cố tình không tiếp cận Priscilla.

Đó là vì cô ấy cũng giống như Emilia, là một trong những ứng viên Vương tuyển của Vương quốc Lugunica, và Petra nghĩ rằng không nên quá thân thiết với đối thủ cạnh tranh.

Và giờ đây, Petra đang hối hận vì điều đó.

Vì không hề tiếp xúc với Priscilla, Petra không có quyền được tiếc thương cô ấy――tiếc thương cho sự ra đi của Priscilla Barielle, và vì thế không thể đồng cảm trọn vẹn để kề bên sẻ chia cùng Subaru hay Emilia.

Nàng không thể nói với hai con người đang chịu tổn thương sâu sắc ấy rằng mình hiểu được nỗi lòng của họ.

Điều đó khiến Petra lúc này vô cùng day dứt――.

「――Ô kìa, tiểu thư Petra, cô bé đi một mình sao?」

「A, chú Zikr.」

Mím chặt môi, cố nén nét mặt ủ dột, Petra ngẩng đầu lên trước tiếng gọi, và đứng đó là Zikr Osman với mái tóc tròn bồng bềnh quen thuộc.

Là một 『Tướng』 của Đế quốc, Zikr cũng đã hoàn thành trọng trách lớn lao trong trận chiến chống lại 『Đại Tai』. Ông không cậy vào địa vị ấy mà lên mặt, trái lại còn đối đãi với Petra như một con người độc lập, khiến cô bé rất có thiện cảm.

Với những cống hiến ấy, Zikr hẳn sẽ tiếp tục được trọng dụng sau cuộc chiến, thế nhưng việc ông xuất hiện một mình ở nơi thế này quả thực hiếm thấy. Thấy Petra tròn xoe mắt ngạc nhiên,

「Việc tái tổ chức binh lính cơ bản đã hoàn tất, nên ta mới có thể đích thân đi thị sát thiệt hại đây. Dù đã nghe báo cáo, nhưng không tận mắt nhìn thấy thực tế thì không an tâm được.」

「Ra là vậy ạ. Tái tổ chức…… cháu không rành mấy chuyện đó lắm, nhưng chú đã vất vả rồi ạ.」

「Cảm ơn tiểu thư đã quan tâm. Dù vậy, vai trò mà ta đảm đương so với những người đang dốc sức hoạt động như Nhất Tướng Goz hay Nhất Tướng Kafma thì chẳng đáng kể vào đâu.」

「Cháu nghĩ sự nỗ lực thì chẳng có chuyện ai cố gắng nhiều hơn thì người đó đáng nể hơn đâu ạ.」

Zikr vốn đã ái ngại, nay trước lời chỉ ra của Petra lại càng thêm ngượng ngùng bối rối.

Mặt khác, chính lời nhận xét của mình lại khiến Petra nhớ tới lúc nãy, khi thầm lo lắng cho Subaru trong lòng, nàng đã so sánh nỗ lực của cậu với nỗ lực của người khác――với vị Hoàng đế mang ánh mắt sắc lạnh kia, và tự thấy hổ thẹn.

Nàng day dứt vì bản thân dù rất muốn có cùng một cách nhìn đời như những người mình yêu quý, nhưng mãi vẫn chưa làm được.

「Thế nhưng các vị Nhất Tướng vất vả thật đấy ạ. Chuyện đó mới qua chưa được bao lâu, vậy mà đã phải bay tới bay lui giữa các thành phố khác rồi.」

「Đúng vậy. Dù các 『Tướng』 ở từng địa phương đang ứng phó, nhưng tầm ảnh hưởng từ việc đích thân Nhất Tướng hiện diện là không thể xem nhẹ. Cả về mặt cổ vũ sĩ khí binh lính, lẫn việc thị uy răn đe.」

「Người mà mình ngưỡng mộ xuất hiện, binh lính hoan hỉ thì cháu hiểu được, nhưng còn thị uy răn đe là sao ạ……」

「Đáng buồn thay, ngay cả trong hoàn cảnh này…… không, chính vì đang trong cảnh khốn cùng, nên những kẻ thừa cơ trục lợi trước mắt, hay mưu toan thực hiện dã tâm lại chẳng hề ít.」

「――――」

Nhìn đôi chân mày cụp xuống của Zikr cùng câu trả lời của ông, Petra khẽ cụp đôi mắt tròn xoe.

Trước câu trả lời của Zikr, thực ra trong lòng Petra đã thầm gật đầu đồng tình rằng 「Quả nhiên là vậy」.

Trước sự xuất hiện của kẻ địch lớn, Đế quốc Vollachia đã chọn cách đoàn kết để chống lại. Thế nhưng, khi quốc nạn 『Đại Tai』 vừa qua đi, các vấn đề lại quay ngoắt từ tầm nhìn của một quốc gia về lại góc nhìn tư lợi của từng cá nhân. Tranh đoạt, trộm cắp những thứ mình thiếu thốn, thậm chí sẵn sàng dùng vũ lực để cưỡng đoạt tất cả.

Những Nhất Tướng mà Zikr nhắc tên đã lên đường để đóng vai trò răn đe, ngăn chặn những vấn nạn ấy.

「Nhất Tướng Goz vừa xác nhận phu nhân ở Đế Đô bình an vô sự là lập tức lên đường ngay. Nhất Tướng Kafma cũng vậy, vừa nhận quyết định thăng cấp lên Nhất Tướng là xuất phát tức thì.」

「Đó là chuyện ghê gớm lắm đúng không ạ? Mọi người ai cũng kinh ngạc cả.」

「Ở Đế quốc, vị trí Nhất Tướng chỉ có vỏn vẹn chín suất. Trận chiến lần này đã khiến những vị trí ấy bị bỏ trống không ít…… Sự ra đời của một Nhất Tướng mới có thể coi là một trong số ít những chuyện đáng mừng. Nhất Tướng Kafma cũng hiểu rõ điều đó nên mới chấp nhận vị trí Nhất Tướng mà trước đây ngài ấy từng từ chối.」

「Chú Zikr không có chuyện như thế sao ạ?」

「Ta sao?」

Thấy Zikr hết lời tán thưởng những Nhất Tướng vừa được xướng tên, Petra khẽ nghiêng đầu hỏi.

Vì không tận mắt chứng kiến trận chiến ở cự ly gần nên Petra không biết các Nhất Tướng đã phô diễn sức mạnh phi thường vượt ngoài quy chuẩn đến mức nào. Thế nhưng, nếu xét trên phương diện được tận mắt nhìn thấy nỗ lực thì sự phấn chiến của Zikr cũng chẳng hề tầm thường.

Trong trận chiến quanh thành phố pháo đài, nếu có những người ở sở chỉ huy quan sát đại cục và phát mệnh lệnh cho toàn quân, thì cũng có những người cầm kiếm cùng binh lính liên tục xông pha đọ sức với Thi nhân. Và vai trò mà Zikr đảm nhiệm chính là cầu nối giữa hai bên, hiện thực hóa sự phối hợp nhịp nhàng, chuẩn xác không chút sai sót.

Tuy thầm lặng, nhưng nếu thiếu đi nỗ lực ấy, đội ngũ sẽ tan rã và có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

「Cháu và các chị gái khác ở phía sau làm nhiệm vụ trong đoàn trị liệu, nên cháu càng nghĩ như vậy hơn ạ.」

「……Đó quả là một đánh giá đáng quý, thưa tiểu thư Petra. Chỉ riêng những lời ấy từ một người phụ nữ thôi cũng đủ khiến Zikr Osman này cảm thấy được đền đáp tận đáy lòng rồi.」

「Cháu đâu có nói đùa vu vơ đâu ạ……」

「Tất nhiên là ta hiểu chứ. Nhưng bản thân ta cũng hoàn toàn thật lòng đấy.」

Cảm giác như lời mình bị gạt đi, Petra toan gặng hỏi tiếp thì Zikr khẽ lắc đầu. Đoạn, ông hướng đôi mắt tròn xoe về phía quang cảnh thành phố, nét mặt dịu lại.

「Nếu nói đến phần thưởng, thì chính quang cảnh này, kết quả này là phần thưởng rồi. Khi Hoàng đế bệ hạ lánh nạn về phía đông, lúc ấy ta tình cờ đang làm nhiệm vụ tại thành quách đô thị. Nhờ cơ duyên ấy mà ta nhận được vinh dự theo hầu bệ hạ và có mặt tại nơi này. Ta thực sự là kẻ hạnh phúc ngoài dự liệu.」

「……Cháu chẳng hiểu nổi. Rõ ràng chú Zikr xứng đáng được ngợi khen nhiều hơn mà.」

「Tiểu thư không hiểu sao? Vậy thì, thưa tiểu thư Petra, cô bé có thể dùng cái đầu thông minh của mình để hình dung ra một người mà cô bé yêu quý được chăng?」

Trước đề xuất bất ngờ ấy, Petra khẽ thốt lên 「Dạ?」. Và hiện lên mồn một trong tâm trí nàng chính là Natsuki Subaru――người vừa chiếm trọn suy nghĩ của Petra lúc nãy.

Trước phản ứng vô thức làm theo lời mình của Petra, Zikr khẽ gật đầu thật sâu.

「Người mà cô bé yêu quý ấy, nhờ kết quả từ hành động của cô bé mà nở nụ cười. Chỉ riêng điều đó thôi, chẳng phải đã đủ khiến cô bé cảm thấy như được đền đáp rồi sao?」

「Chuyện đó…… ừm, vâng ạ.」

「Cũng giống như vậy thôi. Ta là một 『Tướng』 của Đế quốc Vollachia, phạm vi những người mà tiểu thư Petra hình dung trong đầu ấy, đối với ta có lẽ rộng lớn hơn của cô bé. Bởi vậy, như thế này là tốt rồi.」

Khẽ nhắm một mắt, Zikr đặt tay lên ngực mỉm cười với Petra. Trong dáng vẻ cất lời ấy của ông, chẳng hề có chút gượng gạo, cũng không hề có ý lừa dối Petra.

Chính vì vậy, Petra chỉ biết lặng lẽ cúi đầu, không thể nói thêm lời nào nữa――,

「――Thế nhưng, Bệ hạ Vincent luôn lấy tín thưởng tất phạt làm chuẩn tắc. Người có công trạng lại ăn nói quá đỗi vô cầu, khiến tướng sĩ dưới trướng khó lòng lên tiếng đòi thưởng thì chẳng đáng khen đâu nhé.」

Thay cho một Petra đang ngậm chặt miệng, một giọng nói từ góc khác bất chợt chen ngang. Nghe tiếng nói, Petra và Zikr cùng quay lại; ở hướng nhìn tới, người đang thong thả bước đến chính là Serena.

Với vết sẹo trắng nổi bật trên má nhưng chẳng hề làm giảm đi vẻ đẹp oai phong lẫm liệt, Serena Dracroy đang sóng bước cùng người quen cũ là Roswaal, khiến Petra bất giác bĩu môi.

Phản ứng lộ liễu ấy của Petra đương nhiên không qua mắt được nhóm Serena.

「Vẫn như mọi khi nhỉ, làm thế quái nào mà ngươi lại để một đứa trẻ cách biệt cả thế hệ bằng tuổi con gái mình ghét đến mức này hả? Cứ cố tình giữ kẻ mang dã tâm phản nghịch bên cạnh, có bị đâm sau lưng cũng chẳng kêu ca được đâu.」

「Nếu là một đứa trẻ không biết nhìn trước ngó sau đến mức ấy thì ta đã chẳng thu nhận đâu cơ m~à. Tạm không bàn tới ánh mắt con bé nhìn ta, nhưng chính vì có tài nên ta mới giữ lại bên mình đấy chứ. Cô bé Petra cũng vậy, mà cậu Otto cũng thế thôi.」

「Cái tật đó của ngươi là bệnh rồi. Sớm muộn gì cũng có ngày ngươi bị sẩy chân vì chính lý do ấy cho xem.」

Nhún vai một cái, Serena thoải mái đối đáp không chút kiêng dè với Roswaal. Những lời lẽ đanh thép của cô không chút nương tay chỉ trích Roswaal, nên xét theo cảm nhận của Petra thì nghe rất đã tai.

Thế nhưng, sự hả hê ấy lúc này nàng lại chẳng cảm nhận được bao nhiêu, đó mới là cảm xúc thật.

「Thượng cấp Bá tước Dracroy, ngài hẳn là bận rộn lắm chứ……」

「Chuyện đó thì nói y chang với một vị 『Tướng』 như ngươi cũng được vậy. Đừng lo. Đúng là ba ngày nay ta chưa chợp mắt chút nào, nhưng đầu óc lại càng tỉnh táo hơn. Có muốn ngủ cũng chẳng ngủ nổi.」

「Nghe qua dường như chẳng có lời nào khiến người ta yên tâm được cả……」

Trước nụ cười ngạo nghễ của Serena, Zikr rụt vai đầy e dè. Và bên cạnh màn đối đáp ấy, ánh mắt của Roswaal đã hướng về phía Petra.

Petra vốn chủ động tránh né tiếp xúc với ông ta, liền thoáng căng cứng người trước ánh nhìn ấy,

「C-Có chuyện gì vậy, Danna-sama.」

「Đừng cảnh giác đến thế chứ nà~o. Đơn giản là ta chỉ thấy em đang ở một mình và lo em làm việc quá sức thôi mà. Frederica đâu rồi?」

「……Chị Frederica bận rộn suốt từ hôm nọ tới giờ nên lúc này đang nghỉ ngơi rồi ạ. Em phải năn nỉ mãi chị ấy mới chịu chợp mắt đấy.」

Nàng nhớ lại hình ảnh Frederica đang ngủ mê mệt như ngất đi, đến cả tiếng thở cũng gần như không nghe thấy.

Cũng như Petra, Frederica vừa làm việc như một thành viên của đoàn trị liệu, vừa hóa thú khi cần thiết để chạy đôn chạy đáo khắp mọi ngóc ngách của pháo đài chiến trường với vai trò truyền lệnh. Nỗ lực không quản ngày đêm ấy đáng khâm phục khôn xiết, nhưng với tư cách một người em, nàng lại lo lắng không nguôi.

Việc chị ấy chịu nghỉ ngơi lúc này cũng chẳng phải vì nghe lời van nài của Petra, mà là bị Ram và Garfiel ép buộc dữ dội mãi mới chịu.

「Em còn chẳng thể tự mình khiến chị Frederica nghỉ ngơi được nữa là.」

「Frederica vốn có tinh thần trách nhiệm cao mà lạ~i. Tuyệt đối không phải coi nhẹ cô bé Petra đâu.」

「――Dù ngài không nói thì em cũng biết thừa rồi!」

「Thế à. Hẳn là vậy rồi. Xin lỗi vì ta đã nhiều lời nhé. ――Còn em thì sao, vẫn ổn chứ?」

「……Dương ma pháp vẫn đang phát huy tác dụng tốt mà.」

Trước câu trả lời hơi chệch hướng làm mất đà của Roswaal, Petra chau mày đáp lại.

Về kỹ thuật ma pháp mà Petra học từ Roswaal và ngày ngày rèn luyện thuần thục, đặc tính của hệ Dương mà nàng được dạy là rất hợp với mình phần lớn có tác dụng tăng cường sức mạnh hoặc hồi phục sinh lực cho đối tượng.

Trong trường hợp của Petra, dùng lên người khác thì nàng vẫn còn thấy bất an, nhưng thi triển Dương ma pháp lên chính bản thân để bù đắp thể lực thiếu hụt hay xua tan cơn buồn ngủ thì hoàn toàn có thể trông cậy được. Đương nhiên, thể lực đâu thể tuôn trào vô tận, sớm muộn gì giới hạn cũng sẽ bộc phát ở đâu đó.

「Lúc này, em muốn cố gắng gượng thêm một chút. Ngài định ngăn em sao?」

「――. Không, ta không cản đâu. Con người ta khi sống trên đời, ai cũng có những lúc phải dùng nhiệt huyết vượt qua đạo lý lẫn thường thức, phải gồng mình gắng gượng. Nếu với cô bé Petra, lúc này chính là thời khắc ấy, thì ta sẽ không tước đoạt điều đó đi đâu.」

「……Quả nhiên, em vẫn ghét Danna-sama nhất.」

Nhắm một mắt, dùng con mắt màu xanh lam dõi nhìn mình, Roswaal khiến Petra quay ngoắt mặt đi.

Rõ ràng là kẻ không thể tha thứ, thế nhưng Roswaal lại thường xuyên khẳng định suy nghĩ của Petra như thế này. Điều đáng ghét là những lời ấy không phải để nịnh bợ Petra, mà thực sự xuất phát từ chính niềm tin của ông ta.

Làm vậy chẳng khác nào biến bản chất của Roswaal thành thứ mà Petra có thể thấu hiểu được hay sao.

「Một cặp chủ tớ rắc rối thật đấy. Mối quan hệ kiểu đó thì Đế quốc hay Vương quốc cũng chẳng khác nhau là mấy. Ngươi có nghĩ vậy không, Nhị Tướng Zikr?」

「Ở độ tuổi ấy mà tiểu thư Petra đã thông tuệ đến nhường này, việc Biên cảnh bá Mathers dồn hết tâm huyết dạy dỗ cũng là lẽ thường tình. Khi sự chân thành đối diện với sự chân thành, va chạm là điều tất yếu. Đương nhiên, vẻ đẹp của Thượng cấp Bá tước Dracroy đây cũng được mài giũa từ chính lối sống mãnh liệt kiên cường ấy thôi.」

「Chao ôi, quả nhiên vẫn là một 『Tướng』 của Đế quốc nhỉ. Cứ tưởng là một gã đàng hoàng tử tế, hóa ra lại thế này. Đừng có trưng cái bộ mặt hợp gu ta ra mà làm ta thích thú chứ.」

Bên cạnh cuộc trò chuyện của nhóm Petra, trước lời phát biểu của Serena, Zikr cung kính cúi đầu một lễ.

Liếc nhìn màn đối đáp giữa hai kẻ mang bầu không khí kỳ lạ bậc nhất Đế quốc, Petra thở dài thườn thượt. ――Bản chất của Roswaal thế nào, điều đó chẳng hề quan trọng. Một khi đã lỡ chạm mặt Roswaal sau bao ngày né tránh, Petra quyết định nuốt luôn chén thuốc độc cả đĩa lẫn thuốc.

Bởi vậy, Petra căng nét mặt, ngước nhìn Roswaal:

「Danna-sama định làm gì Subaru?」

「Hừm.」

「Xin hãy trả lời em.」

Một câu hỏi thẳng thắn nhưng thiếu tính cụ thể của Petra.

Đón nhận câu hỏi ấy, Roswaal khẽ thở dài. Ông ta lại nhắm một mắt, lần này để lộ con mắt màu vàng kim――thứ ánh sáng vô cảm thiếu vắng nhân tính mà Petra vô cùng sợ hãi――nhìn về phía nàng.

――Sự bất thường trong mối quan hệ giữa Subaru và Roswaal đã in hằn sâu sắc trong tâm trí Petra.

Đó là những việc làm tàn nhẫn vô nhân đạo mà Roswaal từng gây ra cho làng Arlam――quê hương của Petra, hay 『Thánh Địa』――nơi chôn rau cắt rốn của Frederica và Garfiel. Petra đồ rằng, đằng sau việc nhóm Subaru gần như hoàn toàn tha thứ cho những điều ấy, ắt hẳn phải có uẩn khúc gì đó hoàn toàn khác biệt.

Nếu chỉ xét tội ác của Roswaal và sự dung thứ dành cho ông ta, thì điều kiện của những con người quá đỗi nhân từ như Subaru, Emilia và Frederica là như nhau. Kế đó là Beatrice và Garfiel――những người ngoài miệng thì nói là 「Đang giận」, rồi đến Ram ở một vị thế đặc thù, và phe kiên quyết không dung thứ cho Roswaal gồm có Petra và Otto.

Lẽ dĩ nhiên, hai người Petra và Otto luôn giữ thái độ căng thẳng cao độ khi tiếp xúc với Roswaal. Cố nhiên vì không muốn khuấy động sóng gió, nên sự căng thẳng ấy cũng chỉ như ngọn lửa âm ỉ nướng nhẹ. Và việc bị nướng như thế mà sắc mặt chẳng hề biến đổi mảy may chính là điểm đáng ghét của Roswaal.

Thế nhưng, ngọn lửa xanh mà Petra hay Otto nhắm vào Roswaal dường như bắt nguồn từ một luồng nhiệt hoàn toàn khác biệt với bầu không khí lơ lửng giữa Subaru và Roswaal.

Cách nói này có phần khó nghe. Nàng cũng chẳng muốn thừa nhận. Thế nhưng, Petra đoan chắc một điều.

Rằng giữa Subaru và Roswaal tồn tại một bí mật mà Petra hay bất kỳ ai khác đều không thể chen chân vào. Chính bí mật được chia sẻ ấy là nguyên nhân sinh ra thứ căng thẳng hoàn toàn khác biệt.

Và những gì bí mật ấy mang lại, chắc chắn, gần như chắc chắn sẽ đẩy Subaru vào bất hạnh.

「Định làm gì cậu Subaru sao, hử~m?」

Trước ánh mắt thù địch của Petra, Roswaal lẩm bẩm bằng giọng khàn khàn.

Nàng cảm thấy ở đó không hề có vẻ lấp liếm hay giễu cợt như thường ngày. Chỉ có điều, dẫu vắng bóng vẻ cợt nhả ấy thì cũng chẳng thể khinh suất tin tưởng Roswaal.

Như củng cố cho tâm trạng ấy của Petra, Roswaal vẫn nhắm một bên mắt:

「Cô bé Petra nghĩ ta nên làm gì mới là đúng đắn đâ~y?」

「……Ngài đang chế giễu em đấy à?」

「Không phải, không phải đâu, ta không có ý đó. Thực ra là ta đang đau đầu suy nghĩ đâ~y. ……Rằng đối với cậu Subaru hiện tại, ta nên giữ thái độ như thế nào thì phải lẽ.」

「――――」

Vừa nói, Roswaal vừa khẽ giơ hai tay lên, đầu ngón tay thắp lên những ánh sáng mang màu sắc khác nhau. Tay phải ánh lên sắc đỏ, tay trái lập lòe sắc lam, ông ta đang nghiêm túc cân nhắc những bước đi tiếp theo.

Sắc đỏ và sắc lam ấy, cái nào nghiêng về phía nào sẽ là điều tốt cho Petra――không, cho con người quan trọng của Petra, nàng không tài nào biết được.

Dù không hiểu, nhưng nếu có một việc duy nhất mà Petra có thể làm, thì chỉ có một điều.

「Nếu như――」

「Hửm?」

「Nếu như ngài còn khiến Subaru phải đau khổ hay đau lòng hơn nữa, em tuyệt đối sẽ không tha thứ cho Danna-sama đâu. ……Không, em nhất định sẽ khiến ngài phải hối hận.」

Không tha thứ thì đối với Roswaal cũng chẳng hề hấn hay đau ngứa gì. Chuyện đó, sau suốt một năm rưỡi hầu hạ ông ta, nàng đã hiểu quá rõ rồi.

Chính vì vậy, lục tung ký ức suốt một năm rưỡi qua, Petra nói ra điều mà Roswaal chán ghét nhất.

Phải, bằng mọi giá nàng sẽ khiến ông ta phải hối hận. Muốn vậy thì――,

「Dù có phải làm bất cứ điều gì, em cũng sẽ phá bằng được những việc Danna-sama muốn làm, những toan tính mà ngài định làm cho xem!」

「――――」

Một nhịp khoảng lặng xuất hiện giữa Petra và Roswaal.

Gồng cứng hai má, Petra tin rằng mình đã tạo ra vẻ mặt dữ dằn nhất trong suốt lịch sử cuộc đời dễ thương của bản thân. Đón nhận lời thẳng thắn ấy của Petra, Roswaal im bặt.

Dẫu không rõ vẻ mặt dữ dằn đầy cố gắng của Petra đã đóng góp được bao nhiêu phần vào những suy tính trong khoảng lặng ấy của ông ta.

「……Thế thì quả thực gay go rồi đâ~y. Em xem ra còn được yêu thương hơn cả ta nhiều.」

「……Được yêu thương, là bởi cái gì cơ chứ?」

「Bởi thứ sức mạnh kỳ quặc mà ta đã quyết tâm chống lại, nhưng tới tận bây giờ chưa một lần nếm mùi chiến thắng ấy đấy.」

Nhún vai, Roswaal lại thốt ra những lời mà Petra không thể nào hiểu nổi. Thế nhưng, nét thoáng qua trên góc nghiêng khuôn mặt ông ta khi lẩm bẩm điều đó khiến Petra không thể nghĩ rằng đó chỉ là lời nói đùa bỡn cợt.

Chắc chắn Roswaal đang phải đối đầu với một thứ gì đó khiến ông ta thấm thía cảm giác bất lực, không tài nào thắng nổi. Dù bị bảo là được một thứ như thế yêu thương thì Petra cũng chẳng thể mường tượng ra.

Petra chỉ muốn được những người mình yêu thương yêu thương mà thôi.

Và nàng mong những người mình yêu thương có thể nở nụ cười càng nhiều càng tốt, được hạnh phúc càng nhiều càng hay.

Bởi vậy――,

「Cả chị Emilia, cả Subaru, em chỉ muốn mọi người được cười thôi mà.」

Khẽ áp tay lên ngực mình, Petra thì thầm như một lời nguyện cầu.

Thiết tha mong mỏi rằng toàn bộ lời nguyện cầu này sẽ tựa như làn mây giăng trên đầu những người mình yêu quý nhất, che chở và bảo bọc họ khỏi những nỗi gian truân đang trút xuống tựa ánh nắng gay gắt.

――Bên cạnh cuộc đối đáp của Petra và Roswaal, dõi mắt nhìn cặp chủ tớ đang căng như dây đàn ấy, Serena mỉm cười với Zikr.

「Thế nào. Người của Vương quốc xem ra cũng có tiềm năng đấy chứ? Quả thực kỳ quặc và phức tạp, đúng gu của ta.」

「……Thượng cấp Bá tước mỉm cười như vậy trông rất đẹp, nhưng bảo đó là gu thẩm mỹ lành mạnh thì e là khó nói lắm thay.」