Chương 2: Kẻ phản diện không làm màu

「――Khà khà khà khà! Ai mà ngờ kẻ như lão già này lại chẳng chết chốn sa trường mà lại chết ở chốn an toàn cơ chứ. Shinobi mà chết vì tuổi già thì xưa nay chưa từng nghe thấy, đúng là mỉa mai quá đỗi mà.」

Lão quái vừa nói vừa vung vẩy hai ống tay áo trống không vì đã mất cả đôi tay, cất tiếng cười ha hả.

Lắng nghe tràng cười hào sảng ấy, trong lòng Garfiel ngổn ngang phức tạp vì ma pháp trị liệu của cậu chẳng thể làm gì hơn.

――Sau trận chiến chống lại 『Đại Tai』 ấy, Garfiel đã gia nhập vào đoàn trị liệu sư, túc trực cứu chữa cho những người bị thương.

Kể từ ngày đặt chân tới Đế quốc, Garfiel gần như chẳng hề nghỉ ngơi mà liên tục lao vào những trận tử chiến kinh hoàng. Lẽ dĩ nhiên, đồng đội ai nấy đều hết lời khuyên cậu việc cấp bách trước mắt là phải nghỉ ngơi, nhưng cậu chẳng thể nào ngồi yên một chỗ được.

May thay, thân thể Garfiel vốn dĩ cường tráng, lại nhờ có 『Gia hộ Địa linh』 nên chỉ cần đứng vững trên mặt đất thôi đã là cách tĩnh dưỡng tốt nhất rồi. Trong phe Emilia, Garfiel chính là người cách xa cái chết vì lao lực nhất. Còn người cận kề cái chết vì lao lực nhất, chẳng cần nói cũng biết chính là Otto.

Dù sao đi nữa――,

『Một khi đã quyết làm thì ai nói gì cũng vô ích thôi, đúng không? Nếu đã vậy, thà rằng hãy đi bán ân huệ cho Đế quốc càng nhiều càng tốt đi. Đây chính là lúc bán lòng biết ơn được giá nhất đấy.』

Phải, giữa lúc mọi người đều phản đối ý định của Garfiel, việc người thương duy nhất công khai đứng về phe cậu đã khiến Garfiel mừng rơn. Cái lối nói cố tình làm ra vẻ xấu bụng ấy cũng thật đúng chất của nàng, và cậu thích điều đó.

Bởi thế, dẫu khiến đồng đội lắc đầu ngán ngẩm, Garfiel vẫn xung phong nhận lãnh trọng trách này. Rốt cuộc không ai cản bước cậu nữa, ắt hẳn là vì mọi người đều thấu hiểu.

「Đại tướng là người đau đớn nhất mà còn đang như thế, sao bổn thiếu gia với tụi này có thể ngồi đờ đẫn ra được chứ!」

Buông lời càu nhàu, Garfiel nghiến hàm răng nanh sắc nhọn.

Người vừa ngã xuống là một nữ nhân mạnh mẽ, thực sự quá đỗi mạnh mẽ. Dẫu không thể nói là đã kề vai sát cánh chiến đấu cùng một kẻ thù, nhưng thứ ánh lửa chói lòa bùng lên bao phen nơi Đế đô vẫn hằn sâu trên mi mắt Garfiel.

Nỗi mất mát ấy chẳng thể đơn giản quy về việc Emilia chỉ vừa bớt đi một đối thủ cạnh tranh.

Bởi vậy, Garfiel mới chọn làm việc này.

Ngăn chặn thương vong, dù chỉ cứu thêm được một người. Bằng chính đôi tay từng phải thẳng tay nghiền nát đám Thi nhân, từng phải dùng vũ lực loại bỏ những kẻ địch ngáng đường đồng đội, cậu sẽ nâng niu và nhặt lấy từng mạng sống.

Mâu thuẫn thật đấy. Nhưng mâu thuẫn thì đã sao. Cậu chẳng buồn bận tâm những điều phức tạp. Cứ thuận theo tiếng gọi con tim, thế là đủ.

Cứ thuận theo con tim, dùng sức mạnh của chính mình để đả bại kẻ thù, chữa lành cho đồng minh và cứu vớt người khác.

Nếu bớt đi chút giấc ngủ của bản thân mà cứu thêm được dẫu chỉ một sinh mạng, Garfiel sẽ tiếp tục làm tới cùng.

「……Thiệt tình, cái tụi trẻ tuổi các ngươi cứ hở ra là bỏ rơi người già lại phía sau. Cái thói đó đúng là đáng ghét không chịu nổi mà.」

「Gì cơ, lão già đang mỉa mai đấy à? Chỉ vì cánh tay của lão thì bổn thiếu gia không chữa nổi thôi sao……」

「Khà khà khà khà! Ta thèm mỉa mai làm chi đâu chứ. Nói cho mà hay, cứ mở mồm ghen tỵ với đố kỵ suốt mấy chục năm trời chính là nguồn động lực cho sức mạnh của lão già này đấy nhá? Lão bảo ghen tỵ thì chẳng có chút giả dối nào đâu. Ôi chao, ghen tỵ quá, đố kỵ quá đi mất thôi!」

Cặp lông mày trắng dài khẽ rung rinh lên xuống, Olbart dù không còn tay vẫn khéo léo dùng chân gãi cổ mình.

Dáng vẻ như chẳng hề gặp chút bất tiện nào dù đã mất cả đôi tay ấy, không biết là lão đang khéo léo an ủi Garfiel vì ma pháp trị liệu bất lực, hay ngược lại là đang trêu ngươi cậu nữa.

Dẫu sao chăng nữa, kể cả không tính đến hai cánh tay, dù từng rơi vào cảnh thập tử nhất sinh mà nay đã cử động được đến mức này, thì lão già này đúng là một con quái vật.

Dẫu vậy, nếu bàn về việc cận kề cái chết mà vẫn sống sót trở về thì――,

「――Lải nhải chết tiệt điếc hết cả tai, lão già chết tiệt này! Người ta đã mệt chết tiệt ra rồi, đang làm việc quần quật chết tiệt giúp mình mà lão còn kiếm chuyện gây sự chết tiệt làm cái quái gì hả!」

「Ối chà, ghê quá, ghê quá đi mất. Đâu giống khí thế của kẻ nửa sống nửa chết tí nào đâu cơ chứ.」

Nghe tiếng quát giận dữ phát ra từ bóng người đang nằm bẹp trên chiếc giường phía trong, Olbart khẽ gừ gừ trong họng cười khoái chí. Trước cái khí thế hung hăng hùng hổ ấy, Garfiel vừa gãi đầu vừa càu nhàu 「Này nhé」:

「Mày bênh vực bổn thiếu gia thì cũng cảm ơn thật đấy, nhưng lo cho cái thân mày trước đi đã. Suýt nữa thì chết thật rồi đấy…… bộ dạng y hệt như 『Vivirolo tiễn đưa』 rồi còn đâu!」

「Hả? Tao đã bảo là nhờ có mày mà tao mới thoát chết tiệt rồi cơ mà! Mày dám buông mấy lời chết tiệt bảo không nhận lời cảm ơn của tao xem…… ặc gyaaa!」

「Câm mồm, nằm yên đấy!」

Khi Garfiel đưa tay ấn nhẹ lên cái đầu thấp bé ấy, đối phương liền rú lên một tiếng đau đớn khắp toàn thân rồi ngã lăn quay. Bị thương nặng đến mức như thế cũng phải thôi, những tổn hại ấy dù có dốc toàn lực duy trì ma pháp trị liệu liên tục cũng khó lòng bù đắp nổi.

Thực tế, ngay cả lúc này, những cơn đau nhức nhối kinh hoàng ắt hẳn vẫn đang không ngừng cắn xé da thịt hắn.

「Bổn thiếu gia chẳng có tư cách nói người khác, nhưng mày còn mở mắt nói năng được thế này cũng phục thật đấy.」

「Đau chết tiệt với khổ chết tiệt làm sao đủ tuổi cản đường Groovy Gumlet đại nhân này được hả! Mấy thứ đó, tao dùng độc hay thuốc đánh lừa chết tiệt là xong…… hự gừ ư ư……!」

「Thôi đi thôi đi. Cái kết của việc phớt lờ toàn bộ tín hiệu cảnh báo của cơ thể chính là bộ dạng của chú mày bây giờ đấy chứ đâu. Mức độ thập tử nhất sinh của chú mày so với lão già mất cả hai tay này cũng có khác gì nhau đâu cơ chứ. Sao không giải nghệ phách cho rồi?」

「Ai thèm giải nghệ, đồ đại ngốc chết tiệt!」

Kẻ vừa nhe nanh gào lên với Olbart đang trêu chọc mình chính là Groovy Gumlet ―― một trong 『Cửu Thần Tướng』, và có lẽ là kẻ đã chạm một chân vào cửa tử rồi mới quay trở lại trần gian ngoạn mục nhất Đế quốc.

Trong trận tử chiến chống lại 『Đại Tai』, vai trò mà hắn đảm nhận to lớn vô ngần. Bởi lẽ, hắn chính là nhân vật then chốt làm nên chiến thắng khi đã giao đấu một trận với 『Kinh Cức Đế』 Eugard Vollachia ―― nhân vật chính trong truyền kỳ 『Iris và Vua Gai』, đồng thời hiệp lực cùng Halibel hóa giải lời nguyền của ngài.

「Nếu mày không làm chuyện đó, thì nghe bảo tất cả mọi người đều đã bị gai nhọn trói chặt chẳng thể nhúc nhích được rồi.」

「Tao chỉ ráng rặn ra những thứ có thể làm chết tiệt thôi. Sau khi tiễn 『Kinh Cức Đế』 cùng 『Lễ Tán Giả』 xong xuôi, tao chỉ việc nằm dài ra đó cho tới khi trao 『Tà Kiếm』 chết tiệt cho thằng Cecilus chết tiệt mà thôi.」

Groovy buông lời càu nhàu như kẻ đang dỗi hờn, thế nhưng công lao của hắn trước khi lăn ra nằm dài ấy là vô cùng to lớn.

Chuyện hắn tự thân gánh lấy lời nguyền của Eugard rồi để 『Tà Kiếm』 chém đứt cùng với chính mình, dẫu Garfiel có nghe bao nhiêu lần đi nữa cũng chẳng tài nào hiểu nổi. Thế nhưng, nếu theo lời đám Groovy thì việc Garfiel dám lao vào sống mái với 『Vân Long』 cũng là điều không thể hiểu nổi, nên hai bên coi như huề nhau.

Sự tích tụ giữa những nỗ lực tột bậc của từng cá nhân và muôn vàn phép màu, đó chính là hiện thực đã diễn ra tại Đế đô lúc bấy giờ ―― không, là trên toàn cõi Đế quốc. Cả Garfiel đã huyết chiến cùng 『Vân Long』, cả Groovy đã cứu 『Kinh Cức Đế』 thoát khỏi gai nhọn, lẫn Olbart đã hy sinh một cánh tay để ngăn chặn mưu đồ của 『Ma nữ』, tất cả đều đã dốc trọn sức lực của mình.

Chẳng cần phải ca tụng chiến công ấy quá mức, cũng chẳng cần phải chối bỏ sự thật hiển nhiên ấy.

「Mà này, đối với một lão già gần đất xa trời, nhìn tụi trẻ có tiềm năng cứ lần lượt ra đi trước mắt cũng thấy xót xa lắm chứ bộ, nên thấy các chú mày còn sống nhăn răng là lão đây mừng lắm đấy nhá.」

「……Tao thì chẳng nói làm gì, nhưng bảo cái tên đằng kia sống sót thì đáng ngờ chết tiệt ra đấy.」

「Tên đằng kia là……」

Lập tức đoán ra kẻ vừa được nhắc tới trong câu chuyện, ánh mắt Garfiel liền hướng về phía góc phòng trị thương. Và rồi, cậu nhận ra có một bóng hình cực kỳ nổi bật, vô cùng đặc trưng đang đứng sững như trời trồng ở đằng kia.

Giữa góc phòng trị thương lúc này vẫn đang tấp nập người qua lại tất bật chăm sóc các thương binh, kẻ đang đứng ép mình vào góc tường như muốn hòa làm một để khỏi cản đường người khác chính là một tồn tại mang thân thể bằng thép ―― Nhận thấy ánh mắt của Garfiel, viên bảo ngọc màu xanh lục gắn trên phần có vẻ là đầu của nó khẽ lóe sáng,

「Tôi cảm nhận được ánh nhìn. Dự đoán: có việc, mệnh lệnh, hoặc chỉ thị.」

Vừa nói những lời ấy, kẻ đang bước từng bước nặng nề nện thình thịch lại gần nhóm Garfiel chính là Mogro Hagane, kẻ từng được xưng tụng là 『Cương Nhân』, cũng là một trong 『Cửu Thần Tướng』.

Dẫu vậy, nói cho chính xác thì hắn khác biệt với chủng tộc Cương Nhân thông thường, bởi chân tướng của hắn vốn là một 『Meteor』 đóng vai trò làm hạch tâm của Thủy Tinh Cung. Danh xưng ấy, vào thời điểm Thủy Tinh Cung cùng Ma Tinh Pháo cốt lõi đều đã sụp đổ tan tành như hiện tại, cũng chẳng còn mang bất kỳ ý nghĩa nào nữa――,

「À, ngại quá nhé. Tình cờ đưa mắt nhìn sang đằng đó thôi chứ chẳng có việc gì đâu.」

「Đã rõ. Còn hai người kia thì sao?」

「Có cái quái gì đâu. Đừng có đứng vướng lối chết tiệt, cứ quanh quẩn ở chỗ đó đi, Mogro.」

「Mogro. Đó là tôi. Đã rõ. Tiếp tục đợi chỉ thị.」

Bên cạnh một Garfiel đang nở nụ cười gượng gạo khó xử, Groovy hất hàm buông một câu, và Mogro liền ngoan ngoãn tuân theo mệnh lệnh ấy, ngồi phịch xuống bên cạnh giường bệnh.

Cứ ngồi im lìm như thế, trông hắn chẳng khác nào một pho tượng trưng bày cỡ lớn.

「Ngoan ngoãn y hệt mấy con Địa long hay Lôi lang được huấn luyện bài bản vậy đó. Cơ mà thế này nhé. Đến cả Thủy Tinh Cung mà cũng biết quên chuyện cũ cơ đấy.」

「Cả Thủy Tinh Cung lẫn Ma Tinh Pháo đều bị nổ tung chết tiệt cả rồi. Còn sót lại mỗi cái hạch tâm của Mogro đã là kỳ tích chết tiệt rồi đấy. Rơi trúng ngay gần chỗ tao đang nằm ngủ cũng trùng hợp chết tiệt quá mức nữa chứ.」

「Tại thân thiết với chú mày nhất nên nó mới tìm đến gặp đấy chứ sao?」

Trước một Olbart đang cười khúc khích buông lời trêu đùa, Groovy bực bội khịt mũi.

Đúng như những gì cuộc trò chuyện của họ hé lộ, Mogro Hagane chẳng còn nhớ bất kỳ điều gì trước thảm họa 『Đại Tai』. Theo cách gọi của Subaru thì dường như đó là 『trạng thái khôi phục cài đặt gốc』, và toàn bộ những gì mà 『Meteor』 này từng tích lũy với tư cách Mogro Hagane từ trước tới nay đều đã tan biến hoàn toàn.

Một nguồn năng lượng khổng lồ thừa sức thổi bay toàn bộ Đế đô, hắn đã cắn răng kìm nén nó lại rồi bay vút lên bầu trời cao, phát nổ để không cuốn phăng cả một vùng rộng lớn vào biển lửa, nếu nghĩ như vậy thì phải chăng cái giá phải trả này vẫn còn là quá nhẹ?

「Nói vậy sao đặng, trong khi chuyện của Rem vẫn còn rành rành ra đó chứ.」

Việc toàn bộ 『ký ức』 trước kia biến mất là chuyện nặng nề đến nhường nào, Garfiel đã thấm thía sâu sắc từ chính người thân cận của mình.

『Ký ức』 mất đi thì bản thân người trong cuộc đã đành, nhưng những người xung quanh bị lãng quên cũng phải chịu chấn động to lớn khôn cùng.

Bởi vậy, cậu chẳng bao giờ dám buông một câu hời hợt rằng mình thấu hiểu cảm xúc ấy――dẫu là thế.

「Biết đâu chừng lời lão già này nói lại chẳng sai đâu đấy.」

「Hả? Đến cả mày cũng hùa theo cái trò đùa nhảm nhí chết tiệt này để trêu chọc tao đấy à, đồ chết tiệt!」

「Không phải đâu. Đúng là có thể nó chẳng nhớ cái quái gì thật, nhưng tên này có chịu rời xa mày nửa bước đâu cơ chứ.」

Vừa nói, Garfiel vừa nheo mắt nhìn Mogro đang ngồi bên cạnh giường bệnh.

Với thân hình đồ sộ kia mà cứ bám trụ trong phòng trị thương thì thú thật là vướng víu vô cùng, nhưng việc nó cố gắng co ro lại hết mức có thể để tránh làm phiền những người xung quanh lại khiến người ta thấy có cảm tình.

Huống hồ, việc Mogro kiên quyết nán lại nơi đây đến mức ấy, ắt hẳn cũng là vì không muốn rời xa Groovy.

Đó có thể chỉ là một dạng hiệu ứng khắc ghi đối với người đầu tiên nhận diện được mình sau khi mất đi 『ký ức』. Thế nhưng, vào khoảnh khắc Ram và Rem cuối cùng cũng tái ngộ tại Đế quốc này, Rem từng chia sẻ rằng cô có một linh cảm kỳ lạ, trực giác mách bảo rằng Ram chính là chị gái của mình.

Cậu nghĩ rằng, có lẽ một 『thứ gì đó』 tương tự như vậy vẫn còn vương lại sâu bên trong Mogro.

「Mà dẫu sao, Đại tướng từng kể là vừa chạm mặt đã bị con bé Rem bẻ gãy ngón tay cái rắc rồi cơ mà……」

Cũng có trường hợp chẳng còn sót lại 『thứ gì đó』 như thế nên khó mà vơ đũa cả nắm được. Thế nhưng, nơi đây vốn là phòng trị thương dùng để chữa lành cho ai đó, và nếu một Mogro đang bơ vơ trơ trọi giữa chốn xa lạ không một ai quen biết lại tìm đến đây để xoa dịu cõi lòng mình, thì Garfiel chẳng có bất kỳ lý do nào để đuổi hắn đi cả.

「Ngược lại, cái lão già đã hết đường cứu chữa mà cứ liến thoắng cái mồm suốt kia mới là kẻ ngáng đường ngáng lối nhất đấy.」

「Khà khà khà khà! Khá lắm, thằng nhãi ranh này! Mà, lão đây cũng hiểu điều chú mày muốn nói thôi.」

Trước cái nhún vai của Garfiel, Olbart phẩy phẩy hai ống tay áo cười ngặt nghẽo. Mặc kệ cuộc đối đáp giữa hai người họ, Groovy đưa ngón tay quệt mũi đen của mình rồi nhìn sang Mogro.

Nhìn kẻ từng là chiến hữu kề vai sát cánh, lúc này chỉ lặng lẽ ngồi nép lại gần mà chẳng hề nhúc nhích lấy một ly.

「Đừng có làm mấy cái trò sướt mướt chết tiệt đó, đồ chết tiệt.」

「Cảm nhận được tiếng nước trong phát ngôn. E có tình trạng bất thường, xin chỉ thị.」

「Câm mồm chết tiệt đi!」

「Đã rõ.」

Nghe màn đối đáp vô nghĩa ấy, Garfiel nghiến nanh bật cười thành tiếng.

Sau khi cười, cậu thoáng băn khoăn liệu mình có nên cười vào lúc này hay không, rồi lại cứ thuận theo con tim mà mỉm cười thật rạng rỡ.

「――Vậy là Anastasia-sama sẽ qua ngả Kararagi rồi mới quay về Lugunica nhỉ.」

「Ừm, tôi định vậy đó. Dù sao ban đầu tôi sang Đế quốc với tư cách đặc sứ từ Kararagi mà. Ai cũng hiểu đó chỉ là cái cớ danh nghĩa thôi, nhưng đã là việc thì vẫn phải hoàn thành cho đâu ra đó chứ.」

Trước một Anastasia mỉm cười dịu dàng, cởi mở tiết lộ chuyện nội bộ như thế, Otto bề ngoài chỉ đáp lại một tiếng 「Ra vậy」 đầy bình thản, như thể chẳng có gì to tát.

Chỉ là, thâm tâm cậu chẳng thể nào vô tư lự như nét mặt kia được. ――Dù thế nào đi nữa, Anastasia cũng đã hoàn thành trọn vẹn trọng trách đã giao hẹn với các Đô thị Quốc gia Kararagi. Nhờ đó, đánh giá từ Hội đồng Kararagi ―― nơi cử cô đi ―― sẽ tăng vọt, và Anastasia sẽ lại có thêm một luồng gió thuận vững chắc hậu thuẫn cho cuộc Vương tuyển.

Lẽ dĩ nhiên, đứng trước nguy cơ sinh tử của Đế quốc Vollachia, Emilia cũng đã nhận được lời khẩn cầu tiếp viện trực tiếp từ Hoàng đế Vincent, và lập nên công trạng to lớn đóng góp vào chiến thắng trước 『Đại Tai』.

Khi sang Đế quốc thì mang thân phận nhập cảnh trái phép, nhưng lúc hồi hương, có thể nói phe cậu sẽ mang theo chiến quả đủ để ngẩng cao đầu khải hoàn về nước.

Dẫu vậy, từ trận chiến với Giáo phái Phù thủy tại Pristella, cho tới cuộc chinh phục Tháp Canh Pleiades, và cả việc cứu viện Đế quốc Vollachia lần này, không chỉ riêng phe Emilia mà cả phe Anastasia đều có phần can dự vào, đây quả thực là điều chẳng mấy dễ chịu. ――Phe Emilia cần một danh tiếng của riêng Emilia, chứ không phải san sẻ ngang hàng cùng Anastasia.

Tất nhiên, nếu lần này không nhúng tay vào trận chiến chống lại 『Đại Tai』 giáng xuống Đế quốc, thì vị thế của phe cậu đâu chỉ đơn thuần là tụt lại phía sau một quãng xa.

「Nhiều thứ phải toan tính quá nên Otto-kun cũng vất vả ghê ha?」

Khoảnh khắc im lặng thoáng qua ấy lập tức bị đôi mắt màu lam nhạt của Anastasia đâm xuyên qua.

Dù mười mươi chỉ là một câu nói ướm dò, nhưng việc khiến người ta có cảm giác đây là một câu hỏi đầy vẻ nắm chắc trong tay, ắt hẳn bắt nguồn từ sự sắc sảo được tôi luyện qua bao phen thương trường của Anastasia.

Trước đòn thăm dò ấy của cô, Otto mỉm cười đáp lại 「Không đâu ạ」:

「Đúng là trong lòng có trĩu nặng thật, nhưng nếu bàn về chuyện suy nghĩ nhiều hay ít, thì sao sánh được với Hoàng đế bệ hạ hay quan Tể tướng Berstetz, những người phải gánh vác cả công cuộc tái thiết Đế quốc từ đây cơ chứ.」

Vừa nói, Otto vừa khéo léo chuyển mũi dùi câu chuyện từ bản thân sang một nhân vật khác đang cùng ngồi trong phòng ―― Tể tướng Đế quốc Berstetz.

Bên trong căn phòng hội nghị nơi Anastasia, Berstetz và Otto đang đối mặt, họ đang thảo luận về phương hướng tương lai giữa Vollachia ―― đất nước sau khi kết thúc cuộc chiến với 『Đại Tai』 nay chuẩn bị bước vào cuộc chiến mới mang tên phục hưng và tái thiết ―― cùng những bên từng có mối quan hệ hợp tác.

Giữa lúc ấy, được Otto gieo lời gợi chuyện, Berstetz vẫn giấu kín ánh mắt sau đôi mi híp lại như sợi chỉ, cất lời:

「Đúng như ngài đã nói, khó khăn thách thức chất cao như núi. Thế nhưng thực lòng mà nói, kẻ hèn này không xem đó là gánh nặng.」

「Hơ, vậy sao? Nghe ngài nói đáng tin cậy ghê nha.」

「Vốn dĩ, kẻ hèn này từng câu kết cùng 『Bạch Nhện』 Chisha Gold, là một gian thần đã đe dọa đến ngai vàng của Hoàng đế bệ hạ. Do tình thế bức bách nên giữa trận chiến với 『Đại Tai』 cái đầu này mới không bị chém rơi, chứ lẽ thường sau chiến tranh, kẻ hèn này khó lòng thoát khỏi án tử hình.」

「……Thế nhưng, ngài vẫn đang ngồi trò chuyện cùng chúng tôi ở đây. Nghĩa là sẽ không có hình phạt đó, đúng không?」

「Vâng. Hoàng đế bệ hạ đã quyết định như vậy. Lẽ dĩ nhiên, nếu có kẻ cho rằng không thể dung thứ cho kẻ hèn này, thì việc phải hứng chịu mũi kiếm của họ kẻ hèn này cũng cam lòng chấp nhận, dẫu vậy……」

Ngập ngừng ngắt lời ở đó, Berstetz đang nghĩ ngợi điều gì trong cõi thinh lặng thì Otto cũng có thể hình dung ra được. Đó ắt hẳn là lý do lớn nhất khiến cái đầu của Berstetz lúc này vẫn còn nằm yên trên cổ ―― lời tuyên bố sau chiến tranh của kẻ mạnh nhất Đế quốc, 『Thanh Lôi』.

『Tại hạ xin tuyên bố trước khi có kẻ tép riu nào đó nổi cơn mất trí là việc không giết ngài Berstetz là do đích thân Các hạ đã quyết định nên mọi người xin hãy tuân theo đi nhé. Nếu có ai dám làm trái thì đã lâu lắm rồi tại hạ lại phải phát huy bản lĩnh xứng danh thanh kiếm của Các hạ đấy. Vả lại dẫu chỉ là cảm giác thôi nhưng tại hạ có linh cảm rằng đến cả chuyện Các hạ không giết ngài Berstetz cũng nằm trong mưu tính của Chisha nữa cơ. Thực tế nếu không có ngài Berstetz thì chặng đường sau này chẳng phải sẽ chật vật lắm sao? Dù sao Chisha cũng không còn nữa rồi mà.』

Gọi là một lời tuyên bố thì có hơi quá dài dòng lê thê cho một hơi thở, thế nhưng chính điều đó đã đóng một vai trò cực kỳ to lớn trong việc khiến những kẻ biết rõ tội trạng của Berstetz phải chùn bước.

Dường như cũng đang nghĩ về điều tương tự, Berstetz khẽ nhếch khóe môi:

「Thật chẳng ngờ kẻ hèn này lại được Nhất tướng Cecilus Segmunt đứng ra che chở. Nếu không phải dưới lưỡi 『Dương Kiếm』, kẻ hèn này từng ngỡ rằng chính lưỡi đao của ngài ấy sẽ chém rơi đầu mình.」

「Chuyện đã không xảy ra như thế. Nội tình của Đế quốc thì kẻ ngoài cuộc như chúng tôi không tiện bàn tán nhiều, nhưng tôi cho rằng đó là một quyết định sáng suốt đấy. Võ quan trong thời loạn và văn quan trước sau thời loạn là những người không thể thay thế được.」

「Đồng tình luôn. Nếu thiếu cả ngài Berstetz mà người lao động trí óc chỉ còn lại mỗi một mình, thì dẫu là Hoàng đế đi nữa, có được cô vợ đáng yêu cổ vũ tinh thần thì khéo cũng lao lực mà chết mất thôi, đúng không?」

「Đúng vậy thật. Với kẻ hèn này, việc cuối cùng Các hạ cũng đón được Hoàng phi về cũng là điều vô cùng đáng mừng. ――Nếu không có chút chuyện hỷ ấy, thì với Các hạ, những nỗi đau đớn dồn dập đã là quá nhiều rồi.」

「――――」

Chậm rãi lắc đầu, lời than thở buột ra từ Berstetz khiến sự tĩnh lặng lập tức bao trùm lấy căn phòng hội nghị.

Giữa sự thinh lặng ấy, Otto khẽ liếc mắt hướng sự chú ý về phía Anastasia. Cô cũng đang gặm nhấm sự im lặng tương tự, nhưng ắt hẳn dư vị đọng lại trong cô lại khác biệt so với Otto.

Lý do của sự thinh lặng này, chẳng cần nói ra thì ai cũng hiểu, chính là những đại tang dồn dập giáng xuống Vincent ―― cái chết của thuộc hạ tâm phúc, và của nàng Hoàng muội ruột thịt cùng chung huyết thống.

Tầm ảnh hưởng của mất mát sau đối với cả Otto lẫn Anastasia đều là điều không thể nào phớt lờ được.

「Thiệt tình, đúng là một cô công chúa tùy tiện hết sức mà.」

Âm thanh khẽ khàng thốt ra từ bờ môi Anastasia khiến Otto nhắm nghiền mắt lại.

Thanh âm chất chứa chút cảm xúc hiếm hoi ấy tựa như một vết rạn nứt nhỏ bé của Anastasia ―― người phụ nữ tưởng chừng sở hữu sự gan góc chẳng hề lay chuyển trước bất kỳ phong ba bão táp nào trên đời.

Đó chính là sự yếu lòng của cô mà Otto bấy lâu nay luôn khao khát nắm thóp để giành lấy thế thượng phong trước Anastasia. ――Thế nhưng, trước điểm yếu hằng mong đợi ấy, cậu lại chẳng hề có chút thôi thúc nào muốn lợi dụng nó mà chấp nhận buông tay.

Nếu có ai hỏi lý do vì sao ư.

「Bởi nó không có tính tái hiện.」

Sơ hở xuất hiện vào lúc này không phải là một công cụ tiện lợi để lần sau lại có thể đem ra tái sử dụng. Để tạo ra một thời cơ tương tự là vô cùng khó khăn, và kể cả có làm được đi chăng nữa thì cũng tuyệt đối không nên làm.

Bởi lẽ, so với lỗ hổng vừa khoét sâu trong lòng Anastasia, thì lỗ hổng toác ra nơi những người thân cận bên cạnh cậu còn lớn hơn và sâu hoắm hơn gấp bội.

Thực lòng mà nói, theo góc nhìn của Otto thì điều đó cũng chẳng đáng hoan nghênh chút nào. Trong suốt mấy tháng qua, khoảng cách giữa nhóm Emilia và nhóm Anastasia đã xích lại quá gần nhau mất rồi.

「Không cần phải cố ý đóng vai phản diện đến mức ấy đâu, đúng không nào?」

「――. Lẽ nào, câu đó là đang nói tôi đấy ư?」

Bất chợt, nghe thấy giọng nói của kẻ thứ ba cất lên, chẳng phải của Anastasia cũng chẳng phải của Berstetz, Otto lập tức phản ứng. Ánh mắt cậu hướng về nơi phát ra thanh âm ―― quấn quanh cổ Anastasia, tiểu tinh linh Echidna trong lốt chiếc khăn choàng lông cáo đang mở đôi mắt đen láy nhìn về phía cậu.

Trước lời đáp ấy của Otto, Echidna khẽ nheo mắt:

「Việc cậu tự nhận đó là lời nhắm vào mình chẳng phải là minh chứng rõ nhất cho những gì đang diễn ra trong lòng cậu sao?」

「Vừa nhìn chằm chằm vào tôi vừa thốt ra những lời đó thì nghe thiếu tính thuyết phục lắm đấy.」

「Cậu bướng bỉnh thật đấy. Khéo chẳng thua kém gì Ana đâu.」

Trước giọng điệu như đang dỗi hờn của Echidna, ngón tay thon thả liền ấn nhẹ lên đầu con cáo kèm tiếng mắng yêu 「Ngoan nào」. Là Anastasia. Cô nhìn chiếc khăn choàng cổ vừa kiếm chuyện với Otto, khẽ bảo:

「Đừng có kiếm chuyện với Otto-kun như thế chứ. Vừa mới được thoải mái trò chuyện với mọi người một cái là bắt đầu liến thoắng không ngừng rồi đó nha.」

「Hừm, đừng nói như thể ta mở miệng chỉ để thỏa mãn mong muốn của bản thân thế chứ. Dẫu rằng nếu xét từ lập trường hiện tại của ta, thì tình cảnh gò bó trước kia quả thực ngột ngạt thật, điều đó ta thừa nhận.」

「Thiệt tình. Xin lỗi cậu nhé, Otto-kun, bé cưng nhà tôi lại kiếm chuyện rồi.」

Được Anastasia ngỏ lời xin lỗi, Otto chỉ khẽ xua tay đáp 「Không có gì đâu ạ」.

Tiếng nói vừa rồi của Echidna ắt hẳn chỉ nhằm khẳng định sự hiện diện của bản thân, chứ chẳng phải thật lòng bận tâm lo lắng cho Otto. Lẽ đương nhiên, kẻ kề cận nhất bên cạnh Anastasia như Echidna cũng nhận ra khoảng trống hoác trong lòng Anastasia mà Otto vừa nhìn thấu.

Đó là đòn đánh chặn nhằm ngăn cậu khoét sâu vào điểm yếu ấy. Chừng nào chưa nhìn thấu được tâm can Otto rằng cậu vốn chẳng hề có ý định lợi dụng sơ hở đó, thì việc phòng bị ấy là hoàn toàn cần thiết.

Dẫu vậy――,

「Tôi chẳng hề nghĩ mình là một kẻ phản diện đâu. ……Nếu đã là vai diễn, thì tôi chỉ đang diễn tròn vai mà thôi.」

Theo nghĩa đó, lời chỉ trích của Echidna hoàn toàn trật lất.

Tin dữ về cái chết của Priscilla ―― biến cố khiến ngay cả Anastasia cũng phải chao đảo và giáng một cú sốc còn dữ dội hơn thế lên toàn bộ phe phái ―― đối với chuyện đó, Otto thấy cõi lòng mình bình thản đến mức chính cậu cũng phải tự nhận là bạc bẽo.

Cậu từng có không ít dịp trò chuyện cùng Priscilla, và cũng hoàn toàn công nhận nàng là một nhân vật kiệt xuất xứng đáng với tư cách ứng viên Vương tuyển. Dẫu biết rõ điều đó, nhưng――.

「Trong lúc Vương tuyển đang diễn ra, việc khuyết đi một ứng viên là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra.」

Dẫu rằng việc tham gia vào cuộc chiến sinh tử của nước láng giềng rồi bỏ mạng là tình huống nằm ngoài dự liệu, nhưng khi đã bước vào cuộc chính biến can hệ tới đại sự quốc gia, thì nguy cơ thích khách nhắm vào tính mạng ứng viên Vương tuyển rồi ngã gục dưới lưỡi kiếm độc địa của chúng là điều hoàn toàn có thể lường trước.

Trường hợp phe Emilia thì kẻ phái thích khách tới ám toán lại éo le thay là người nhà, nhưng gạt ngoại lệ ấy sang một bên thì sự thật vẫn là như vậy.

Đứng trước tình thế này, cậu không nghĩ 『Hiền Nhân Hội』 ―― cơ quan hiện đang nắm quyền điều hành chính sự của Vương quốc Lugunica ―― lại chưa từng tính toán tới.

Nếu khuyết đi một ứng viên Vương tuyển, liệu họ sẽ tìm người bổ sung để lấp đầy chiếc ghế trống, hay sẽ tiếp tục cuộc Vương tuyển với một trong năm vị trí bị bỏ ngỏ?

Khả năng xảy ra trường hợp sau cao hơn nhiều, và trường hợp sau cũng có lợi hơn cho phe mình, đó chính là suy nghĩ thật lòng của Otto.

Chính vì có những toan tính can hệ tới đại sự của cả Vương quốc như thế――,

「Trong vòng vài ngày tới, chúng tôi dự định sẽ khởi hành về lại Vương quốc. Phía Đế quốc ắt hẳn cũng muốn tránh việc người của ngoại bang nắm quá sâu nội tình sau thảm họa 『Đại Tai』.」

「Phía tụi tôi cũng vậy thôi. Cùng nhau dắt tay về thì kỳ cục quá, nên bên này chuẩn bị xong xuôi là ngày mai sẽ xuất phát đi Kararagi luôn. Otto-kun, việc báo cáo về vương thành thì……」

「Xin cứ giao lại cho bên này. Dù sao đây cũng chẳng phải chuyện có thể trao đổi qua thư từ được.」

Anastasia gật đầu đồng thuận, và vai trò báo cáo sự việc lên vương thành được phía Otto tiếp nhận.

Nói thật lòng thì đây là một trọng trách nặng nề đến thắt lòng, nhưng đồng thời cũng là một nghĩa vụ vô cùng hệ trọng. Dĩ nhiên Otto sẽ theo sát bên cạnh, nhưng đây chắc chắn sẽ là một gánh nặng vô cùng nghiệt ngã đối với Emilia.

Vào những lúc thế này, người có nhiệm vụ kề cận chở che và chống đỡ cho Emilia nhất chính là Đệ nhất Kỵ sĩ của cô, thế nhưng.

「……Với tình trạng hiện tại của Natsuki-san, khéo lại mang đến tác dụng ngược cho Emilia-sama mất.」

「……Nghe giọng cậu thì xem ra tình hình của Natsuki-kun vẫn chưa khá hơn chút nào nhỉ.」

「Vâng. Kỵ sĩ Julius cũng đã ghé thăm vài lần, nhưng tình hình khó khăn lắm ạ. Nói ra điều này có phần hơi bất kính, nhưng tôi cứ ngỡ cậu ấy xưa nay toàn bị Priscilla-sama xoay như chong chóng cơ đấy……」

「Đối với Natsuki-kun thì chuyện đó đâu có quan trọng. ――Thật đáng lo ngại quá chừng.」

Nói bằng thanh âm trầm lắng, đầu ngón tay Anastasia khẽ gãi gãi cổ Echidna. Rùng mình trước cái chạm ấy, đôi mắt đen láy của Echidna dường như cũng đang trĩu nặng âu lo cho Subaru.

Nơi đó, người ta có thể cảm nhận được thứ thiện cảm thuần khiết, không chút toan tính vụ lợi của cả Anastasia lẫn Echidna.

「Ý kiến của các vị đặc sứ đại diện cho cả Vương quốc lẫn Đô thị Quốc gia kẻ hèn này đã thấu rõ. Hoàng đế bệ hạ đã ban chuẩn cho phép kẻ hèn này được quyền tự quyết để thết đãi chu toàn lễ nghĩa với cả hai nước. Nếu có bất kỳ yêu cầu gì cứ việc――」

「Tôi chẳng dám tùy tiện đòi hỏi đâu. Được chìa ra một tờ hối phiếu trắng tinh mới là thứ khiến người ta căng thẳng nhất đấy.」

Trước một Berstetz vẫn giấu kín tâm tư sau đôi mắt híp tịt, Anastasia bật cười gượng gạo. Otto cũng mang chung tâm trạng với cô, nhưng những lời vừa moi được từ đối phương thì cậu lại toan tính sẽ tận dụng triệt để.

Đây chính là vị trí của cậu ―― kẻ tình nguyện gánh vác vai trò 『ác nhân cần thiết』, chứ không phải một kẻ phản diện đơn thuần, vì phe Emilia.

Là một kẻ như thế, nên giả sử nếu Priscilla không bỏ mạng, cậu cũng đã nghĩ tới phương sách viện vào xuất thân hoàng tộc Đế quốc của nàng để ép nàng phải rút lui khỏi cuộc đua Vương tuyển vì không đủ tư cách, và cậu hoàn toàn có thể chọn cách làm đó.

Phải, cậu hoàn toàn có thể chọn làm như vậy.

Bởi thế cho nên――,

「――Dẫu ngài không mất đi, ngài cũng chẳng trở thành kẻ thù của chúng tôi được đâu. Nhìn Natsuki-san và Emilia-sama phải chịu tổn thương nhường này, sự ra đi của ngài…… đối với tôi mới thực sự là một đòn giáng nặng nề đấy.」

Với tư cách là người của một phe phái đối địch, một kẻ vốn dĩ chẳng có lý do gì để tiếc thương hay nhỏ lệ trước cái chết ấy, đó chính là chút tấm lòng ai điếu ít ỏi mà Otto Suwen có thể dành cho người phụ nữ vừa khuất bóng.