Chương 3: Mỗi người một nỗi tiếc thương nàng

「――Thế là, em gái của tôi sắp sửa trở thành vợ của ngài Hoàng đế bệ hạ-kun rồi đó. Đương nhiên là, mục tiêu mà hai anh em chúng tôi hằng ấp ủ bấy lâu cũng đã tiến một bước dài, gần hơn bao giờ hết rồi nhỉ!」

「Mục tiêu…… đó là sự báo thù…… mà trước đây anh từng nhắc tới sao?」

「Đúng thế! Báo thù thế giới đấy!」

Vỗ hai tay vào nhau, câu trả lời đầy vẻ hào hứng với đôi mắt sáng ngời của người đàn ông thanh tú tóc vàng――Flop O’Connell khiến người phụ nữ Shudraq đứng đối diện, Taritta, khẽ mở to mắt.

Dường như điều khiến cô kinh ngạc không hẳn là câu trả lời, mà là khí thế ngút trời của Flop khi thốt ra nó, nhưng khóe môi cô liền giãn ra thành một nụ cười dịu lại. Nghe thấy hai chữ báo thù mang âm hưởng đầy vẻ bất an ấy mà vẫn có thể mỉm cười như thế, quả không hổ danh là một nữ kiệt của 『Bộ tộc Shudraq』――niềm kiêu hãnh của Đế quốc Vollachia.

Kẻ có thể nhuộm sắc bầu không khí quanh người nữ kiệt ấy theo gam màu của riêng mình như Flop cũng chẳng phải dạng vừa.

Từ trên hành lang nối của pháo đài dõi mắt nhìn xuống hai người bên dưới, Ram chống cằm lên lan can, thầm đưa ra lời đánh giá như vậy về Flop và Taritta.

Dẫu chỉ tình cờ đi ngang qua cảnh tượng này, nhưng cô thầm nghĩ mình vừa bắt gặp một cuộc tương ngộ thật thú vị.

――Kể từ ngày hội quân trong trận quyết chiến Đế đô, Ram luôn dành thiện cảm cho người Shudraq.

Nhìn chung, tại Đế quốc Vollachia này, những người khiến Ram cảm thấy lưu luyến khi phải chia tay chỉ có bọn họ, cùng với Serena――người đang ở một vị thế tế nhị và phức tạp xoay quanh Roswaal.

Ngoài ra, cô cũng có lòng biết ơn đối với Katya, bạn của Rem, thế nhưng――

「――Ram, cô đứng làm gì ở chỗ này thế?」

「Ô kìa, Mizelda. Ram vừa hay đang đứng từ trên cao xem náo nhiệt chuyện yêu đương của em gái cô đấy chứ.」

「Hô, sở thích hay đấy. Đâu xem nào.」

Nói rồi, người bước tới đứng tựa vào lan can bên cạnh Ram là Mizelda, một mỹ nhân sở hữu ánh mắt đầy uy lực.

Là chị gái ruột của Taritta, cô nheo mắt nhìn dáng vẻ em gái mình đang trò chuyện cùng Flop bên dưới. Thoáng thấy một nét ưu tư gợn lên nơi góc nghiêng khuôn mặt ấy, Ram cũng khẽ nheo lại đôi mắt màu hồng ngọc nhạt.

「Thật chẳng giống cô chút nào, đang lo cho em gái đấy à?」

「Nói thế mà nghe được à. Cơ mà, ta với cô quen biết nhau được bao lâu rồi chứ? Mới vỏn vẹn vài ngày thôi đấy.」

「Cần phải có thời gian sao? Giữa Ram và cô ấy à?」

「Ha ha ha, đúng là không sai vào đâu được.」

Trước câu hỏi với khóe môi khẽ nhếch lên của Ram, Mizelda cũng há miệng cười vang sảng khoái. Cười xong, cô chậm rãi lắc đầu:

「Dùng từ 『lo lắng』 thì nghe có vẻ yếu đuối quá. Nên ta sẽ nói là mình đang 『canh cánh trong lòng』 vậy.」

「Vậy à. Nhưng cũng phải thôi. Dù sao cô cũng là chị gái của Taritta mà. Ram cũng thế, lúc nào Ram chẳng lo lắng cho Rem. Nếu nói theo cách của cô, thì lúc nào Ram cũng canh cánh chuyện của Rem trong lòng.」

「Nhưng mà, Subaru chẳng cần phải bàn cãi cũng là một gã đàn ông cừ. Dẫu ánh mắt thì tệ thật.」

「――. Về điểm đó thì, chắc phải mất khá nhiều thời gian để Ram và cô tìm được tiếng nói chung đấy.」

Nghe thấy Ram hạ thấp tông giọng đi đôi chút, Mizelda lại bật cười. Liếc nhìn nụ cười ấy, Ram buông một câu 「Nếu vậy thì」, rồi lại hướng mắt xuống bên dưới:

「Cô nghi ngờ nhân phẩm của gã đàn ông thanh tú đó sao?」

「Không, Flop cũng là một gã đàn ông tốt. Đường nét khuôn mặt có hơi mềm mại quá, nhưng bổ mắt thì đúng là không sai vào đâu được. Taritta hẳn cũng hiểu rõ điều đó.」

Đó là một câu trả lời nhập nhằng giữa nhân phẩm và vẻ ngoài tốt xấu, một cách diễn đạt rất dễ khiến người ta lệch khỏi bản chất vấn đề. Dẫu vậy, dường như Ram vẫn hiểu được nỗi trăn trở của Mizelda.

Và đó không phải là chuyện mà một kẻ ngoài cuộc như Ram có thể can thiệp, lại càng không phải thứ mà dẫu là người chị ruột thịt cũng có thể tự ý chỉ đạo những người trong cuộc.

Quả thực là tình cảnh chẳng khác nào lòng chị thương em mà em chẳng thấu.

「Ram lại càng thấy mến cô hơn rồi đấy, Mizelda.」

「Thế à. Nếu cô mà là đàn ông, ta cũng đã bắt cô về làm chồng rồi.」

Đều là những người chị có bao điều muốn nói trước đường tình duyên của em gái mình.

Cứ thế, kề vai bên nhau cả về khoảng cách lẫn tâm tư, dưới ánh mắt dõi nhìn của Ram và Mizelda, cuộc trò chuyện giữa Flop và Taritta vẫn tiếp diễn.

「Nghe này, cô Taritta! Có thể trước đây tôi đã từng nói rồi, nhưng nếu vậy thì tôi xin phép được nói lại lần nữa nhé!」

Flop vươn một cánh tay lên nền trời, xòe rồi nắm lòng bàn tay lại như thể toan tóm lấy đám mây trắng nơi phương xa, hay vầng thái dương đang tỏa ánh nắng chói lọi:

「Nếu đã dám mạnh miệng tuyên bố muốn nắm lấy mục tiêu và ước mơ của đời mình, thì một khi cơ hội tìm đến, ta phải quyết đoán nắm bắt lấy nó ngay. Mối nhân duyên bất ngờ nảy nở cùng ngài Hoàng đế bệ hạ-kun lần này chính là một cơ hội vàng xứng đáng để đem cả cuộc đời ra đánh cược đấy!」

「Vì thế mà mới có cuộc hôn nhân giữa Hoàng đế bệ hạ và Medium sao…… Vậy Medium đã thực sự chấp thuận chưa?」

「Tất nhiên rồi! ……Tôi cũng muốn nói thế lắm, nhưng dẫu sao dính dáng đến hôn nhân đại sự thì cũng đã nổ ra một phen tranh cãi nảy lửa đấy chứ! Có thể nói đó là trận cãi vã lớn nhất trong lịch sử của hai anh em tôi đấy! Thế nhưng――」

「Thế nhưng?」

「Nếu ưu tiên việc báo thù thế giới mà xem nhẹ hạnh phúc của người thân bên cạnh mình thì đúng là đảo lộn đầu đuôi rồi. Theo nghĩa đó, tôi tin mình chưa từng đưa ra lời đề nghị nào mà Medium thực lòng muốn cự tuyệt cả.」

「――――」

Trước ánh mắt cong lên đầy dịu dàng của Flop, Taritta khẽ cụp đôi mắt dài sắc sảo xuống.

Chuyện hôn nhân giữa Vincent Vollachia và Medium O’Connell vừa được nhắc tới, việc Flop đứng ra đề xuất và Hoàng đế đã chấp thuận, là sự thật mà tất cả những ai liên quan đều đã tường tận.

Thậm chí, tin đồn ấy đã lan truyền sâu rộng đến tận tai những người dân nơi phố thị.

Thiết nghĩ, việc loan truyền tin tức Vincent nghênh đón Hoàng phi ắt hẳn là mưu lược của những kẻ như Berstetz hay Serena. Dẫu dư âm chiến thắng sau khi đẩy lùi 『Đại Tai』 vẫn còn đó, nhưng hiện tại, các báo cáo từ khắp mọi miền Đế quốc gửi về phần lớn đều là tin dữ. Mà lòng người thì lại rất cần hy vọng.

Một chuyện hỷ sự để phục vụ cho mục đích đó――lại còn là một hỷ sự có liên quan mật thiết đến toàn thể thần dân Đế quốc, quả thực là lý tưởng nhất.

「Đúng là một gã đàn ông không thể coi thường, trong một đất nước cũng chẳng vừa.」

Ram không rõ khi đưa ra lời đề nghị ấy, Flop đã suy tính sâu xa đến nhường nào.

Thế nhưng, một khi đã quyết đoán dấn tới vào thời điểm cần dấn tới, ắt hẳn anh ta phải có những toan tính như vậy. Và toan tính đó cũng hiện hữu ở cả Vincent――kẻ đã gật đầu ưng thuận, lẫn những trọng thần――những người đã chấp nhận chuyện đã rồi sau đó.

Điều an ủi duy nhất, đúng như lời Flop nói, là Medium dẫu bị biến thành con cờ chính trị nhưng trong lòng cô bé thực sự không hề ghét bỏ Vincent.

Bao gồm cả điều đó, Flop――kẻ chủ động đề xuất mối hôn sự này――quả thực là vô cùng lọc lõi. ――Đúng là nên để cho viên quan nội chính nào đó, kẻ luôn bôi trét vẻ xấu xa giả tạo lên người như một liều thuốc để tự lừa mình dối người, học hỏi anh ta vài phần.

Vừa đứng ngoài quan sát cuộc đối đáp ấy, Ram chợt liếc nhìn góc nghiêng của người phụ nữ bên cạnh:

「Nhắc mới nhớ, cô không có chút vương vấn nào với Hoàng đế Vincent sao?」

「Hỏi ngớ ngẩn đấy, Ram. Khuôn mặt Abel đẹp đẽ ra sao thì chẳng cần phải nói. Nhưng quy củ của 『Bộ tộc Shudraq』 là rể thì phải đem về rừng. Đã không thể đưa Abel về rừng cùng, thì với ta, hắn cũng chỉ dừng lại ở mức bổ mắt mà thôi.」

「Vậy à……」

「À không, ta nhầm rồi. ――Với ta, Abel là một chiến hữu bổ mắt.」

「Ra vậy.」

Khoanh tay trước ngực, trước lời khẳng định chắc như đinh đóng cột của Mizelda, Ram khẽ gật đầu.

Coi như mối hoài nghi đã được giải tỏa, hai kẻ đứng hóng chuyện lại một lần nữa tập trung chú ý vào cuộc trò chuyện của hai người phía dưới.

Bầu không khí giữa đôi bên vẫn còn chút ngập ngừng bối rối. Trước lời giãi bày của Flop rằng mình không hề ép buộc Medium, Taritta vẫn cụp mắt xuống, khẽ thì thầm: 「Anh Flop thật cừ.」

「Anh vừa có mục tiêu của riêng mình, lại vừa suy nghĩ thấu đáo cho những người xung quanh rồi mới biến thành hành động. Vào những thời khắc cần phải quyết định, anh chẳng hề do dự chút nào. ……Thực sự, anh rất đáng nể.」

「――? Nói sao nhỉ, chuyện đó nghe kỳ lạ lắm đấy, cô Taritta.」

「Ơ…… tôi nói điều gì kỳ lạ sao?」

「Ừ, kỳ lạ lắm chứ. Bởi vì, việc tôi có thể dốc hết can đảm để đưa ra quyết định thế này, xét cho cùng cũng là nhờ học hỏi từ chính cô đấy, cô Taritta!」

「――――」

Bị Flop bất ngờ chĩa thẳng ngón tay về phía mình, Taritta trố mắt nhìn. Cơn kinh ngạc lớn đến mức dường như đã khiến mạch suy nghĩ của Taritta hoàn toàn ngưng trệ.

Bằng chứng là, cô chộp lấy ngón tay đang dí sát trước mặt mình của Flop, vặn ngược một cách phản xạ rồi đè nghiến cả người anh vào tường.

「Ái ái ái ái ái đau quá đau quá!!」

「A, a, tôi xin lỗi! Tại tôi giật mình quá…… nên mới lỡ tay theo phản xạ!」

「K-Không không không, là tại tôi bất cẩn quá, thành thật xin lỗi cô nhé. Quả nhiên là Tộc trưởng Shudraq, bản lĩnh trui rèn thật khác biệt. Xem ra ngoài tinh thần kiên cường của cô ra, tôi còn phải học hỏi thêm cả những mặt khác nữa rồi.」

「Tinh thần kiên cường……」

「Phải, tinh thần kiên cường đấy. Điều khiến tôi khâm phục cô nhất chính là ở điểm đó.」

Vừa xoa nắn rồi vung vẩy cánh tay bị bẻ ngược, Flop vừa nở nụ cười nhìn Taritta. Thế nhưng, người được mỉm cười là Taritta lại ngơ ngác như chẳng hiểu gì, gương mặt ngập tràn sự bối rối.

Dõi theo phản ứng ấy của Taritta bằng một nụ cười khổ chất chứa sự trìu mến, Flop cất lời:

「Khi một bên chân của cô Mizelda gặp bất hạnh, cô đã bất ngờ phải gánh vác trọng trách Tộc trưởng. Hẳn là cô đã trăn trở nhiều lắm. Khổ tâm nhiều lắm! Thế nhưng, cô đã quyết đoán và dũng cảm gánh vác nó. Chứng kiến dáng vẻ ấy của cô, tôi đã học được sự cao quý của việc không trốn chạy trước những quyết định trọng đại của đời mình.」

「Anh Flop……」

「Thế nên, tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn tới cô. Đó là lý do đầu tiên trong hai lý do tôi mời cô tới đây đấy! ――Và, vẫn còn một lý do nữa.」

Flop giơ một ngón tay trái lên, rồi sau đó lại giơ thêm một ngón tay phải. Trước lời nói của anh, Taritta mở to mắt, ấp úng lẩm bẩm: 「Một lý do nữa……」

Đón nhận tiếng lẩm bẩm của Taritta, Flop hạ hai bàn tay đang giơ ngón tay xuống bằng một động tác đầy vẻ kịch tính:

「Ngày hôm nay sẽ không bao giờ lặp lại lần thứ hai. Ngày mai cũng không hẳn là sẽ luôn tới. Qua cuộc chiến tranh này, điều mà tôi ngỡ như mình đã thấu triệt, nay lại càng khắc sâu hơn bao giờ hết. Tôi xin tạ ơn một người nhân từ đã thắp lên ngọn lửa nơi đôi mắt này, tạ ơn một người nhân từ đã tạo nên khoảnh khắc này. Và――」

「――――」

「Cô Taritta à, tôi có thiện cảm vô cùng sâu sắc với con người và cách nghĩ của cô. Nói một cách mộc mạc hơn, tôi rất muốn được ở bên cạnh cô! Vậy nên, cô có muốn trở thành Taritta O’Connell không?」

「――A……」

「Muốn có được điều mình khao khát thì tuyệt đối không được buông tay trước cơ hội. Không sót chút nào, đây chính là sự thực hành từ những điều tôi đã được cô chỉ dạy và học hỏi từ cô đấy chứ.」

Mỉm cười và khẽ nhắm một mắt lại, đó không thể nghi ngờ gì nữa, chính là một lời cầu hôn từ Flop.

Đối với Taritta, chuyện này ắt hẳn là một cú sốc tựa như trời sập xuống. Nhưng đồng thời, đó cũng phải là một niềm hạnh phúc ngập tràn tựa hoa nở rộ khắp nhân gian.

Cùng là phận nữ nhi, Ram cũng muốn vỗ tay chúc mừng cho phước lành mà cô vừa đón nhận.

Thế nhưng――

「――Nhưng mà, tôi thì……」

Nhìn dáng vẻ Taritta thốt lên những lời ấy trong nỗi giằng xé khổ tâm, Ram khẽ nheo lại đôi mắt màu hồng ngọc nhạt.

Phản ứng của Taritta, căn nguyên sâu xa bên dưới nó là gì, điều đó thật trùng hợp làm sao, vừa mới được làm sáng tỏ trong cuộc trò chuyện ban nãy cùng Mizelda.

Theo tập tục của người Shudraq, con rể bắt buộc phải đưa về làng trong rừng.

Thế nhưng Flop, với tư cách là anh trai của vị Hoàng phi tương lai Medium, những trọng trách và công việc mà anh phải gánh vác nơi Đế đô từ nay về sau chắc chắn sẽ tăng lên gấp bội. Buông bỏ tất thảy những thứ đó để mặc Medium lại Đế đô――là một việc làm vô trách nhiệm đến tột cùng.

Taritta cũng hiểu rõ điều đó, nên sự đắn đo đã đè bẹp mất niềm hân hoan.

Chính việc kế thừa cương vị Tộc trưởng Shudraq――thứ ngỡ như đã truyền dũng khí cho Flop, thứ trở thành nhịp cầu gắn kết tâm hồn hai người――nay lại hóa thành chướng ngại ngăn cách đôi lứa đến với nhau.

Giữa lúc Taritta chuẩn bị cắn răng chấp nhận nỗi trớ trêu ấy bằng tinh thần trách nhiệm sâu sắc của mình――thì chính vào khoảnh khắc đó.

「Đừng có đắn đo nữa, Taritta!」

「――. Ch-Chị?」

Trước tiếng quát bất ngờ giáng xuống, Taritta sững sờ mở to mắt.

Cho đến tận giây phút này vẫn chưa hề hay biết Ram và Mizelda đang đứng trên hành lang nối ngay trên đầu mình, cô chạm phải ánh mắt của Mizelda đang nắm chặt lấy lan can.

Trông thấy dáng vẻ ấy của em gái, Mizelda khẽ thở hắt ra một hơi, rồi vung chân phải――bên chân từ đầu gối trở xuống đã được thay bằng chiếc chân giả bằng gỗ――gác mạnh lên trên lan can nghe một tiếng cộc.

Và rồi――

「Đem bổn phận Tộc trưởng với đàn ông lên bàn cân mà đắn đo thì làm sao gánh vác nổi chức Tộc trưởng hả! Qua những trận chiến vừa rồi, ta cũng đã học được cách chiến đấu bằng một chân rồi! Nếu mày cứ giữ cái bộ dạng thảm hại đó, thì dẹp cái chức Tộc trưởng đi cho xong!」

「C-Cái gì……! K-Khoan đã, chị! Chuyện đó……」

「Không chờ đợi gì hết! Cái đứa em gái mang bộ mặt thảm hại như mày, Shudraq này không cần!」

Buông lời đanh thép xong xuôi, Mizelda hạ chân gác trên lan can xuống rồi quay ngoắt lưng đi. Cứ thế, với những bước chân khập khiễng phát ra thanh âm cọc cạch khác nhau giữa hai bên, Mizelda sải bước rời khỏi hành lang nối.

Nhìn theo tấm lưng của Mizelda, Ram buông một tiếng thở dài.

「Đó là cách cô tiếp thêm dũng khí cho em gái mình trên tư cách một người chị đấy à?」

「Nó đâu phải hạng đàn bà không nói thì không hiểu. Ram, sớm muộn gì chuyện đó cũng chẳng còn là việc của người khác đối với cô nữa đâu đấy.」

「Gớm ghiếc thật đấy.」

Bị lôi vào chuyện mình chẳng muốn nghe chút nào, Ram méo xệch khóe môi đáp lại.

Nghĩ rằng nán lại đây thêm nữa thì thật mất lịch sự, Ram cũng toan bước theo sau lưng Mizelda, thì đúng lúc đó――

「Cô Mizelda! Thật lòng cảm tạ cô vô cùng! Có điều gì tôi có thể làm để đền đáp không?」

Thay cho một Taritta đang chết trân tại chỗ, Flop cất tiếng hỏi với theo tấm lưng của Mizelda――người vừa đưa ra một quyết định trọng đại. Trước câu hỏi ấy, Mizelda chẳng thèm ngoảnh đầu lại, bước chân cũng không hề dừng bước mà chỉ phẩy phẩy tay:

「Còn phải hỏi à. Hãy cử một gã đàn ông vừa mạnh mẽ cường tráng, vừa có khuôn mặt ưa nhìn làm sứ giả tới làng của Shudraq. Như thế thì minh ước giữa Đế đô và chúng ta sẽ được duy trì thôi.」

「――. Ha ha! Tôi hiểu rồi! Cô Mizelda! Ấy không, chị vợ-kun!」

Giữa Mizelda và Flop, một thỏa thuận dứt khoát đã được định đoạt mà bỏ qua cả người trong cuộc.

Và Ram hiểu rằng, cái kết cho kẻ vừa bị gạt sang một bên kia cũng sẽ nhanh chóng ngã ngũ mà thôi.

「――!」

――Bởi vì tiếng chân của Taritta đạp mạnh xuống mặt đất, lao vụt về phía Flop, đã truyền đến vô cùng rõ ràng nơi màng nhĩ của Ram đang rảo bước theo sau Mizelda.

「Quay lại làm Tộc trưởng mà tự mình quyết định như thế cũng được sao?」

「Hừ, đứa nào không phục thì cứ việc tới mà đoạt lại từ tay ta. Nhưng mà……」

Mizelda ngắt lời giữa chừng, hướng ánh nhìn đầy uy lực thẳng về phía trước. Dõi theo ánh mắt ấy, Ram cũng hiểu ra lý do khiến cô dừng lời.

Nơi cuối hành lang nối, hai người phụ nữ Shudraq đang vẫy vẫy tay――chính là Kuna và Holly. Họ nghênh đón Mizelda, hất cằm về phía bên dưới hành lang:

「Sao rồi? Con nhóc Taritta đã chịu thật thà với lòng mình chưa?」

「Ừm. Dẫu là em gái ta nhưng đúng là phiền phức thật.」

「Nhưng mà nhưng mà~, thế cũng đành chịu thôi~. Dù sao người ta cũng là em gái của Tộc trưởng mà lị~.」

「Theo lý thì chừng nào chưa họp toàn tộc, Tộc trưởng vẫn là Taritta…… mà thôi, sao cũng được. Tao cũng chẳng phản đối gì chuyện Mizelda quay lại làm Tộc trưởng đâu. Mấy đứa khác chắc cũng thế thôi.」

Trước nụ cười đầy vẻ thấu hiểu của Kuna và Holly, Ram cảm nhận được phần nào Taritta đã yêu thương đồng tộc và được mọi người yêu thương sâu sắc đến nhường nào.

Hiểu được điều đó, Ram khoanh hai tay ôm lấy khuỷu tay mình:

「Dẫu chỉ là tình cờ, nhưng Ram cũng thấy công sức đứng hóng chuyện không uổng phí chút nào.」

「Nghe mỗi câu đó thôi thì thấy tệ hại vô cùng luôn đấy~.」

「Không có Tộc trưởng thì cái cảnh tượng đó còn tệ hại hơn nhiều ấy chứ. Thật là hết chỗ nói mà.」

Một câu của Ram liền hứng trọn đợt công kích dồn dập từ cả Holly lẫn Kuna. Trước cảnh tượng đó, Ram chỉ khẽ nhún vai. Bên cạnh cô, ánh mắt sắc sảo của Mizelda thoáng dịu lại, cô ngước nhìn lên bầu trời bằng đôi mắt chan chứa sự dịu dàng.

Ngắm nhìn vòm trời trong xanh đến mức đáng ghét, cô cất lời:

「Kể từ khi mất đi người chị em linh hồn…… Mariuli, Taritta luôn khép mình ủ rũ. Nỗi đau ấy nặng nề đến nhường nào, hai đứa hẳn là người hiểu rõ nhất.」

「……Đúng thế đấy~.」

「Chắc chắn rồi.」

「Đã đến lúc điều đó phải thay đổi rồi. ――Ta coi đây chính là phước lành mà Taritta đã tự mình giành lấy.」

Một từ ngữ mà Ram chưa từng nghe qua được thốt lên, chỉ có ba người phụ nữ Shudraq là thấu hiểu lẫn nhau.

Có lẽ đó là một mối quan hệ chẳng dính dáng gì tới huyết thống, và cô chỉ có thể lờ mờ đoán được rằng mối gắn kết giữa Kuna và Holly chính là thuộc về dạng đó. Nghĩ tới sự gắn bó keo sơn giữa hai người họ, chẳng khó để hình dung mối dây liên kết mà Taritta từng đánh mất lớn lao đến nhường nào.

Và chuyện những gì đã mất đi vĩnh viễn không bao giờ có thể lấp đầy lại được, Ram cũng là người thấu hiểu sâu sắc hơn ai hết.

「――――」

Đế quốc đã giành thắng lợi. Thế nhưng, cái giá phải đánh đổi để có được nó lại quá đỗi đắt đỏ. Ngay cả ở những người thân cận bên Ram, vết thương mà Rem, Emilia, và cả Subaru phải gánh chịu là quá lớn.

Chỉ đơn thuần ở cạnh bên, không ngừng cất lời an ủi cũng chẳng thể nào trở thành liều thuốc đặc trị cho những vết thương ấy. Đó là một quy luật tàn nhẫn và đầy phi lý không sao kháng cự nổi――

「――Tạ ơn lời thề của tổ phụ, tạ ơn niềm kiêu hãnh của anh linh tiên tổ.」

「「――Xin tạ ơn.」」

Trước một Taritta đã sớm tìm ra cách duy nhất để chống lại điều đó, Mizelda, Kuna và Holly cùng cất lời chúc phúc theo nghi thức của 『Bộ tộc Shudraq』.

Làm theo cách của bọn họ, Ram cũng nhắm nghiền đôi mi, cùng hòa vào một phần của lời cầu nguyện ấy.

Và rồi, cô thầm nghĩ.

――Nghĩ về sự phi lý khi chẳng có cách nào cứu rỗi được tâm can của tất cả những ai đang đau đớn tiếc thương những điều đã mất.

「Xin tạ ơn.」

Khác với người Shudraq, cô thốt lên lời ấy với chính lời thề và niềm kiêu hãnh nằm sâu trong lòng mình.

Lọc cọc, tiếng bánh xe lăn đều đặn vang lên.

Đó là âm thanh bánh xe lăn mà cô đã nghe đến quen tai, nhưng chốc chốc lại lẫn vào tiếng khựng lại lục cục, bởi những mảnh vỡ gạch đá tàn dư từ cuộc bạo loạn đó cùng những vết nứt toác trên lối đi vẫn chưa được tu sửa xong.

Cảm thấy bất an nếu để Katya đi một mình qua những nơi như thế, Rem đã chủ động nhận phần việc đẩy chiếc xe lăn của cô từ phía sau.

「Thế nên, việc bảo vệ Hoàng đế bệ hạ xem chừng được đánh giá rất cao. Nghe đâu anh trai tôi sẽ được phong làm một vị 『Tướng』 độc lập, nhận nhiệm vụ túc trực bảo vệ bên cạnh Hoàng đế bệ hạ đấy.」

「Vậy sao ạ. Người anh trai đó của cô……」

「Cậu trông như muốn nói điều gì đó nhỉ. ……Mà thôi, không cần nói đâu. Những gì cậu nghĩ, đại khái tôi cũng nghĩ y như vậy thôi.」

Chẳng ngoảnh lại, Katya nắm lấy lọn tóc tết trên bờ vai mình, giọng nói khẽ run lên.

Rem không nói gì nhiều, nhưng cô nghĩ có lẽ phỏng đoán của Katya là chính xác. Vì thế, thuận theo lời thỉnh cầu của cô bạn, Rem quyết định giữ kín những cảm nghĩ về Jamal trong lòng.

Dù thế nào đi nữa, đó cũng là người anh trai ruột thịt mà Katya đã tiễn đi trong muôn vàn âu lo. Việc anh ta bình an trở về, dẫu là một kẻ không bao giờ chịu thành thật như Katya hẳn cũng cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.

Phải, bình an trở về, đó mới là điều quý giá hơn tất thảy.

「Priscilla-san……」

Bất chợt, chỉ một thoáng lơ đãng, một luồng cảm thương thắt nghẹt lồng ngực ập đến khiến Rem vô thức buột miệng thốt ra.

Cụp đôi mắt màu lam nhạt xuống, hiện lên trong tâm trí Rem là một tuyệt sắc giai nhân tựa ngọn lửa rực cháy khoác trên mình sắc đỏ chói lòa――『Thái Dương Cơ』, người đã cho Rem được kề cận bên mình dẫu chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi.

Bằng một phong thái kiên định không hề lay chuyển, lan tỏa hơi nóng cuộn trào và như muốn thiêu rụi tất thảy mọi thứ, Priscilla đã tự tay khép lại bức màn sinh mệnh của chính mình với nét thanh thản dứt khoát rất đỗi đặc trưng khiến người ngoài chẳng thể nào can dự.

Trong cuộc trò chuyện sau cùng mà cô chẳng hề ngờ lại là những lời vĩnh biệt, từng lời từng chữ đã trao đổi cùng nàng, cô không tài nào quên được dù chỉ một câu.

Chỉ là――

「Người đã bảo tôi có một cốt cách kim cương vững vàng, nhưng tôi lại chẳng hiểu nữa rồi.」

Trong lần hội ngộ sau vài ngày xa cách, và cũng chính là cuộc đối thoại cuối cùng giữa hai người, Priscilla đã dành lời ngợi khen cho con người của Rem lúc bấy giờ. Rem khi ấy cũng đã đón nhận lời khen đó một cách đường hoàng, tự tin.

Thế nhưng, giờ đây cô lại chẳng thể hiểu nổi nữa. Bởi vì Priscilla đã không còn nữa.

「Này, Rem, cậu ở bên cạnh tôi thế này có được không đấy?」

「Dạ?」

Bất thần, chiếc xe lăn đang đẩy bị khựng lại khiến Rem giật mình. Nhìn xuống, cô thấy Katya đang ghì chặt lấy bánh xe, cố sức hãm nó dừng lại.

Làm như thế, đôi tay mảnh dẻ của Katya ắt hẳn phải đau lắm.

「Katya――」

「Không sao. Giờ thì tay tôi có ra sao cũng chẳng quan trọng. Chuyện của cậu mới đáng nói kìa.」

「Chuyện của tôi……」

「Đâu nhất thiết phải ở bên tôi thế này, cậu còn có chị gái, rồi những người biết về con người trước kia của cậu, cả cái tên đàn ông ồn ào kia nữa……」

「――Không được đâu.」

Đang chăm chú nhìn Rem và dần nói nhanh hơn, Katya bỗng 「ư……」 một tiếng rồi im bặt. Cắt ngang lời bạn, Rem vừa cảm kích sự quan tâm ấm áp ấy vừa khẽ lắc đầu.

Sự hiện diện của Ram, của Frederica hay Petra, quả thực có thể trở thành chỗ dựa cho Rem. Thế nhưng dẫu là bọn họ, khoảng trống mà Priscilla để lại cũng chẳng thể nào lấp đầy. Bởi những ngày tháng và khoảng thời gian mà Rem từng trải qua cùng Priscilla, họ hoàn toàn không hề hay biết.

Và, nhân vật cuối cùng mà Katya toan nhắc đến, Subaru thì――

「Vào anh ấy của lúc này, tôi không muốn dựa dẫm.」

「……Ý cậu là hắn ta không đáng tin cậy sao?」

「Không phải đâu ạ. ……Là tôi không muốn trông cậy vào. Tôi không thích. Tôi ghét việc phải an phận làm một trong số rất nhiều đối tượng như thế của người đó.」

「――――」

Nói chêm vào như muốn át đi câu hỏi của Katya, bản thân Rem cũng khẽ giật mình ngỡ ngàng. Katya nghe xong câu trả lời cũng tròn xoe mắt, nhưng âu cũng là lẽ dĩ nhiên.

Bởi ngay cả chính Rem, trước khi thốt ra những lời đó, bản thân cô cũng chẳng thể hiểu nổi tâm trạng của chính mình.

Chỉ đến khi nói ra thành lời, cô mới vỡ lẽ nhận ra thì ra là như vậy.

「Xem ra tôi toàn để lộ những mặt chẳng ra sao của mình cho cô Katya thấy thôi nhỉ.」

「Tôi đâu có nghĩ cậu toàn thế, vả lại nếu xét về độ đáng xấu hổ thì tôi thấy mình cũng chẳng kém cạnh ai đâu…… Cơ mà, đừng có bắt tôi phải nghĩ ngợi rồi nhớ lại mấy chuyện đó nữa! Cứ nghĩ đến chuyện mình chỉ sống thôi cũng đã làm phiền người khác là tôi lại muốn ch…… ngột ngạt không chịu nổi rồi đây này!」

Hẳn là vì nghĩ cho tâm trạng của Rem nên cô bạn mới không thốt ra câu 「muốn chết」.

Trước sự chu đáo có phần hơi vụng về ấy của Katya, khóe môi Rem khẽ nở một nụ cười thoáng nhẹ. Không vỗ về an ủi thái quá, cũng chẳng gồng mình san sẻ, sự hiện diện của một Katya bộc trực như thế này đã cứu rỗi cô biết bao.

Cũng chính vì thế, ban nãy cô bạn mới bảo cô ở bên cạnh mình thế này có được không.

「Ở bên cạnh cô Katya, tôi thấy rất bình yên. Bởi vì hễ có chuyện gì là cô Katya lại la toáng lên ầm ĩ, thu hút sự chú ý của tôi ngay mà.」

「Cậu đang khen tôi đấy à? Định khen thật đấy à? Nếu thế thì cậu chẳng có chút tài năng nào trong việc khen ngợi đâu nhé!」

Vốn chỉ định bày tỏ lòng biết ơn chân thành, vậy mà lại bị Katya lườm một cái sắc lẹm, Rem cảm thấy có chút oan ức. Và cứ như thế, giữa lúc Rem và Katya đang dạo bước bên trong pháo đài.

「Ô kì-ì-a」――tiếng ai đó cất lên khiến Rem ngẩng đầu nhìn. Đập vào mắt cô là bóng dáng một thanh niên tóc xám đang cười hì hì, vừa vẫy tay về phía hai người.

Rem hoàn toàn không có ấn tượng gì về bóng hình đó, nhưng Katya lại buột miệng thốt lên: 「A」.

「Cô có quen người đó sao?」

「Cũng chẳng hẳn là quen biết gì cho cam, nhưng là một tên trốn việc đấy.」

「Tên trốn việc ạ?」

「Ấy kìa kìa kìa, bị nhớ theo cái kiểu đấy thì người như tôi đây buồn lòng lắm đấy nhé. Cơ mà, vào lúc đó thì nói thế cũng chẳng sai lệch là bao đâu ấy nhỉ?」

Chẳng chút vội vàng hấp tấp, thanh niên thong thả đính chính lại cách nhìn nhận của Katya. Hơi đề phòng trước người đang bước tới, Rem siết chặt tay vịn chiếc xe lăn.

Trông thấy dáng vẻ ấy của Rem, chàng thanh niên liền giơ hai tay lên rồi dừng bước.

「Xin đừng lo lắng thế mà. Người như tôi đây đâu phả-ả-i hạng người có thể gây hại cho ai được cơ chứ. Mất đi sở trường duy nhất rồi, giờ chỉ là một kẻ đáng thương lủi thủi rút lui về vườn thôi ấ-ấ-y mà.」

「Lủi thủi rút lui cái gì chứ…… anh tính đi đâu à? Lại trốn việc nữa sao? Giữa lúc mọi người đều đang khốn đốn, phải nương tựa nâng đỡ lẫn nhau thế này mà anh lại……?」

「Đã-ã bảo là không phải thế mà lị. Tình hình nước sôi lửa bỏng thế này thì tôi cũng hoàn toàn đồng tình thô-ô-i.」

Cười khổ, chàng thanh niên ngoảnh nhìn ra phía sau――ngắm nhìn thành phố pháo đài nơi công cuộc tái thiết mới chỉ vừa chớm bắt đầu, rồi dang rộng hai cánh tay gầy guộc sang hai bên:

「Từ trước tới giờ, tầm mắt của người như tôi đây đặt cao quá rồi. Từ nay về sau, tôi tính sẽ dùng chính đôi chân này giẫm thật chắc lên mặt đất, nhì-ì-n cho thật kỹ những gì hiển hiện ngay trước mắt mà sống đấy nhé.」

「……Chẳng hiểu gì cả. Tuyên bố lập trường cái nỗi gì thế?」

「Tôi chỉ đang bày tỏ sự kính trọng thôi, tiểu thư à. Dẫu tôi không dám chắc là sẽ gặp được cô đâ-â-u, nhưng biết đâu đây lại là sự sắp đặt tao nhã cuối cùng của những vì sao cũng nên.」

Trước cách nói năng lấp lửng khó hiểu của chàng thanh niên, nét mặt hoài nghi của Katya không hề vơi bớt. Mặt khác, dù chưa hoàn toàn buông bỏ cảnh giác, nhưng Rem có thể cảm nhận chắc chắn rằng thanh niên này không hề có ác ý hay địch ý đối với Katya.

Thậm chí, đúng như lời anh ta vừa thốt ra, dường như còn có cả một sự kính trọng nào đó dành cho Katya.

Chỉ không rõ điều đó có liên quan gì tới việc Katya gọi anh ta là tên trốn việc hay không.

「Tiểu thư à, cô đã cứu cả Đế quốc Vollachia đấy. Cả vầng dương chói lọi đang dâng cao kia, lẫn nhịp sống của nhân gian nhìn thấy từ nơi này, đều là những thứ mà cô đã giật lấy từ tay 『Thiên Mệnh』 đấy thôi.」

「……Anh đang giễu cợt tôi đấy à?」

「Ấy không không khô-ô-ng, thật sự chẳng phải thế tẹo nào đâu. Người như tôi đây tuy cứ theo 『Thiên Mệnh』 mà bôn ba xuôi ngược, nhưng việc bị Hoàng đế bệ hạ hay Nhất tướng Chisha làm cho bất ngờ cũng chẳng hề khiến tôi nao núng tẹo nào. Cho-o nên chỉ có mình cô làm được điều đó thôi đấy.」

「Tôi thật sự chẳng hiểu anh nói cái quái gì cả. Cảm giác như anh đang để bụng chuyện bị tôi nhắc nhở vì trốn việc thì đúng hơn. Nhưng mà――」

Thấy chàng thanh niên cười khổ trước câu trả lời của mình, Katya ngắt lời giữa chừng. Đoạn, cô ngập ngừng mấp máy bờ môi, rồi chỉ tay về phía Rem đang đứng sau lưng:

「Tôi có mặt ở đó là vì bị con bé Rem này lôi đi cùng. Chưa kể, ngay từ đầu tôi gặp con bé này cũng là ở dinh thự của quan Tể tướng, chuyện đó là do Todd…… A~, tóm lại là!」

Vung tay một cái dứt khoát, ngón tay vừa chỉ Rem nay lại chĩa thẳng vào mặt chàng thanh niên.

Và rồi――

「Được khen ngợi theo cái kiểu chẳng rõ lý do hay căn cứ gì thì tôi cũng chẳng thèm đắc ý đâu. Mà nói thẳng ra, đi khen một đứa què quặt là phi thường với đặc biệt thì nghe mờ ám lắm! Tôi mà một mình làm nên trò trống gì được chắc! Tất cả đều là nhờ người khác cả đấy!」

「C-Cô Katya, nói thế thì có hơi quá lời rồi……」

「Hả? Ngay lúc này tôi chẳng đang phải nhờ cậu đẩy xe lăn cho đấy thôi? Cứ thử để bánh xe lọt xuống một cái hố trên sàn xem. Tôi sẽ nằm phơi xương luôn ở đó cho mà coi!」

Trước một Katya đang dõng dạc nói lớn tiếng đầy đường hoàng, Rem hoàn toàn bị áp đảo.

Dẫu vẫn nhận thức được rằng chính sự kết hợp tinh tế giữa mặc cảm tự ti cùng niềm tin tưởng tuyệt đối vào những người xung quanh là nét đáng yêu trong cách nghĩ của Katya, thế nhưng――

「Hơ, ha ha, ha ha ha ha ha!」

Đúng lúc Rem đang suy nghĩ như vậy thì chàng thanh niên bỗng ôm bụng cười như nắc nẻ. Phản ứng đó khiến Katya giật nảy người, luống cuống lắp bắp: 「C-Cái gì thế?」, nhưng Rem lại có cảm giác như mình lờ mờ hiểu được lý do vì sao anh ta lại bật cười.

Kẹt giữa sự thấu hiểu mơ hồ của Rem và sự mù tịt hoàn toàn của Katya, chàng thanh niên quẹt ngón tay gạt đi giọt nước mắt rưng rưng nơi khóe mi:

「Hơ-ơ-i, nói chuyện được với cô quả là tốt quá. Được nghe cô nói rằng chính những điều như thế đã đẩy lùi được 『Thiên Mệnh』, thì người như tôi đây chẳng còn lời nào để nói nữa rồi.」

「Tự dưng lại tự thỏa mãn một mình thế thì ai mà phục cho được……」

「Thứ lỗi nhé, chuyệ-ệ-n đó thì cô đành nhờ ai đó quanh mình giải quyết giùm thôi. ――Người như tôi đây đến lúc phải tạm biệt rồi.」

「Anh đi đâu vậy?」

Thấy chàng thanh niên vừa nói dứt lời đã nhấc túi hành lý nhỏ dưới chân đeo lên vai, Rem bất giác cất tiếng hỏi.

Một người đến tên tuổi cũng chẳng hề hay biết, một chàng thanh niên không có bất kỳ lý do gì để giữ lại, thế nhưng cô không hề mong một kẻ đã dành sự trân trọng cho Katya lại gặp phải bất hạnh.

Trước câu hỏi của Rem, chàng thanh niên chỉ tay về phía dãy núi Guildray sừng sững sau lưng pháo đài:

「Trước mắt thì là ra ngoài bờ cõi Đế quốc. Vậ-ậ-y thì, chúc hai người mạnh giỏi nhé.」

Chỉ để lại chừng ấy lời rồi quay lưng rảo bước, cả Rem lẫn Katya đều chẳng tìm ra lời nào để cất tiếng giữ anh ta lại. Họ chỉ biết thầm cầu mong những điều tốt lành sẽ đến với chặng đường thanh thản rạng ngời phía trước của anh.

Bởi việc anh ta có thể ưỡn thẳng lưng mà cất bước như thế, là nhờ có Rem, Katya, cùng biết bao con người khác, và hơn hết thảy, là nhờ nàng đã dùng chính lối sống rực rỡ chói lòa của mình để mở lối cho tương lai.

「Tất cả đều là nhờ người khác……」

「C-Cái gì đấy, cậu có ý kiến gì à? Thì tôi cũng tự thấy mình nói hơi có phần quá khích thật, nhưng mà……!」

「Không đâu ạ. Tôi thấy điều đó rất giống cô Katya, và rất tuyệt vời. Bản thân tôi cũng không muốn ngộ nhận rằng mình có thể tự mình đứng vững trên cõi đời này.」

Đáp lại cái nhìn chốc chốc lại liếc sang của Katya, Rem khẽ vuốt ve đôi chân của chính mình. Dõi theo cử chỉ ấy, Katya cụp mắt xuống:

「Tự lúc nào mà cậu cũng đã đi lại được bình thường rồi nhỉ.」

「Nghe nói nguyên nhân là do lượng mana vốn phải lưu thông trong cơ thể đã không thể tuần hoàn thuận lợi…… Biết đâu phương pháp đó cũng có hiệu quả với đôi chân của cô Katya đấy ạ.」

「……Thôi đi, tôi không cần đâu. Đã có anh trai hay ai đó đẩy xe lăn cho tôi rồi. Hơn nữa――」

「Hơn nữa sao ạ?」

「――Vẫn còn một khoảng thời gian nữa cậu đẩy xe cho tôi mà, đúng không?」

Trước câu hỏi có phần e dè ngập ngừng ấy của Katya, Rem thoáng mở to mắt, nhưng rồi ánh mắt cô lập tức dịu lại, khẽ gật đầu: 「Vâng.」

Còn một khoảng thời gian nữa, nhưng khoảng thời gian ấy chẳng hề dài lâu, cả Rem lẫn Katya đều thấu hiểu rõ ràng điều đó, và cuộc đối đáp này diễn ra trên nền tảng của sự thật ấy.

Ngày chia tay Katya chắc chắn sẽ đến trong một tương lai không xa――khi Rem cùng nhóm Ram đến đón cô và Subaru trở về nơi mình từng thuộc về, ắt hẳn sẽ là một cuộc chia ly xót xa đến nhói lòng.

Thế nhưng, cuộc chia tay với Katya hay với những con người nơi mảnh đất này vẫn là sự ly biệt còn vương lại niềm hy vọng tái ngộ. Còn nỗi đau đớn và quặn thắt của một cuộc chia ly vĩnh viễn không còn ngày gặp lại, điều đó đã được khắc sâu bởi khoảnh khắc lâm chung của nàng――

「Đó là sự dịu dàng? Hay là sự trêu ngươi vậy ạ? Priscilla-san.」

『Rem, hãy thuận theo trái tim ngươi. Lòng ngươi đang cuộn sóng, thế nhưng những gợn sóng ấy tuyệt nhiên chẳng hề khó coi chút nào.』

Trong tâm trí của một Rem vừa cất lời thì thầm, những lời cuối cùng mà Priscilla nhắn nhủ lại ùa về.

Trái tim cuộn sóng, điều đó ắt hẳn ám chỉ sự yếu đuối bên trong Rem――thứ vẫn luôn và sẽ còn tiếp tục trồi lên như những bọt bong bóng, làm lung lay cõi lòng thanh thản của cô.

Thế nhưng, cô không muốn biến mình thành kẻ cố công chối bỏ, van nài xua đuổi nó đi.

Bởi chính Priscilla――người phụ nữ tựa ngọn lửa đã soi rọi Rem dẫu chỉ trong một thoáng chốc, một con người chưa từng nhìn lầm những chân giá trị của cuộc đời――đã bảo rằng những 『gợn sóng』 của Rem tuyệt nhiên chẳng hề khó coi chút nào.

――Thế nên, trước sự thật rằng người đã tan biến khỏi cõi đời này, xin người hãy thứ tha cho cõi lòng này dẫu có cuộn sóng đôi phen. Cho đến một ngày những gợn sóng ấy rồi cũng sẽ lắng dịu, để tôi có thể nhớ về người mà khóe mi không còn đẫm lệ.