Chương 4: Đồ ngốc

「――Madelyn?」

Nhìn thấy Madelyn Eschart đang đường hoàng sải bước bên trong pháo đài, Emilia tròn xoe mắt ngạc nhiên, cất tiếng gọi tên cô bé.

Nghe tiếng gọi, thiếu nữ dừng bước, quay chiếc đầu mọc đôi sừng đen về phía này, gương mặt khả ái khẽ nhăn nhó như thể vừa ăn phải thứ gì đắng chát.

Thấy phản ứng đó, Emilia xua tay ra hiệu quanh mình không có ai khác:

「Không cần phải làm vẻ mặt đó đâu mà. Bên này chỉ có một mình tôi thôi.」

「……Chẳng an ủi được câu nào hết cả. Rồng làm cái mặt này chính là vì ngươi đấy.」

「Ủa, vậy sao? Tại sao thế?」

「Ngươi làm tuyết rơi ngập trời, rồi đánh nhau tơi bời với Rồng và Mezoreia, bộ quên sạch rồi chắc!? Làm sao mà có ấn tượng tốt cho được hả!」

Đôi mắt màu vàng kim sắc lẹm, Madelyn lớn tiếng gắt gỏng. Trước thái độ gắt gỏng như chực táp người ấy của Madelyn, Emilia khẽ gật đầu, lẩm bẩm 「Ra vậy……」 khi ngẫm lại mối quan hệ giữa mình và cô bé.

Quả thực, tại Thành quách đô thị và trận quyết chiến Đế Đô, Emilia đã hai lần chạm trán kịch liệt với Madelyn. Trong trận chiến chống lại 『Đại Tai』, cả hai tuy cùng có mặt ở Đế Đô nhưng tình cờ không đụng mặt nhau. Nghĩ kỹ lại, đây mới là lần đầu tiên hai người bình tĩnh trò chuyện như thế này.

「Vậy thì, lần cuối cùng chính là khi tôi đóng băng Madelyn cứng đơ như đá nhỉ.」

「――! Vụ đó quả nhiên là do ngươi làm hả! Thân thể cứng ngắc chẳng nhúc nhích nổi, lạnh buốt đến mức suýt chút nữa là…… đúng là cái đồ quá quắt!」

「Ư, tôi xin lỗi. Tôi vốn định lát sau sẽ làm tan băng giúp em, nhưng Madelyn lại cùng Mezoreia chạy mất tiêu rồi……」

「Đừng có đổ lỗi cho Rồng, đồ con người!」

Madelyn nhe nanh nhọn hoắt, chực lao vào cắn xé. Trước vẻ hoạt bát hừng hực ấy, Emilia vừa giật mình kinh ngạc, nhưng đồng thời trong lòng cũng thầm thở phào nhẹ nhõm.

Bởi lẽ có một dạo, cô nghe nói Madelyn cùng Mezoreia đã trở thành đồng đảng của 『Đại Tai』.

「Thế nhưng sau cùng em đã đứng về phía chúng tôi mà. Tôi nghe Garfiel kể lại rồi.」

「……Tên bán thú Hổ nhân đó hả.」

「Phải rồi, cậu ấy là người đồng đội đáng tin cậy, giống như một đứa em trai của tôi vậy. Cậu ấy mạnh vô cùng luôn đấy.」

「――――」

Trước một Emilia đang ưỡn ngực đầy tự hào, Madelyn đăm chiêu im bặt. Đó không phải là sự im lặng vì nghi ngờ lời Emilia nói là dối trá, mà chất chứa một hàm ý rất khác.

Chẳng hạn như, có cảm giác rất giống với nỗi ấm ức hay ngượng ngùng vậy.

「――Madelyn vẫn sẽ tiếp tục ở lại với tư cách là 『Tướng』 của Đế quốc đúng không?」

「――Hừ, có ý kiến gì chắc?」

「Không đâu, hoàn toàn không phải vậy. Chỉ là tôi nghe nói Mezoreia đi cùng em đã trở về rồi, nên tôi mới thấy là Madelyn lại không làm như thế.」

Rời mắt khỏi Madelyn đang đứng đối diện, Emilia phóng tầm mắt ngắm nhìn bầu trời bên ngoài pháo đài.

Thiếu nữ Long nhân vô cùng hiếm thấy Madelyn, và 『Vân Long』 Mezoreia――chi tiết mối quan hệ giữa hai bên ra sao Emilia cũng không tường tận. Có điều, nếu họ trân trọng đối phương sâu sắc đến thế, cô thầm nghĩ liệu mối quan hệ ấy có gần giống như giữa Tinh linh và Tinh linh thuật sư chăng.

Nếu quả thực là vậy, thì đối với Madelyn, Mezoreia cũng giống như Pack đối với Emilia. Đưa ra quyết định phải chia lìa một người như thế tuyệt đối không phải là điều dễ dàng.

「Tôi cũng từng nếm trải cảm giác giống hệt như vậy. Vào lúc đó, tôi thậm chí còn không được quyền lựa chọn có đi cùng hay không nữa…… Thế nên, tự mình đưa ra lựa chọn như Madelyn, tôi thấy em dũng cảm vô cùng.」

「Đương nhiên rồi. ――Đừng có đánh đồng con người với Rồng.」

「Có thể là vậy. Nhưng cũng có thể không phải thế, đúng không nào? Dù em là Long nhân đi chăng nữa, nhưng chẳng lẽ ngay cả trước nỗi đau đớn khi phải chia lìa người quan trọng, em cũng cứng cáp đến thế sao? Thật sự vậy à?」

「Cái đồ đàn bà đáng ghét……!」

Bị nói bằng vẻ mặt cay đắng như vậy, Emilia khẽ thốt lên 「Ư」 rồi ôm lấy ngực mình.

Trước giờ cô chưa từng bị mắng là 『đồ đàn bà đáng ghét』, nên cảm giác nhói lòng này thật mới mẻ làm sao. Dạo gần đây, tần suất bị gọi là 『Bán ma』 cũng ít dần, mà dẫu có bị gọi đi chăng nữa cô cũng chẳng còn thấy tổn thương. ――Chỉ có điều, người phụ nữ từng đường hoàng gọi Emilia là 『Bán ma』 ấy, nay đã chẳng còn ở bất cứ nơi đâu nữa rồi.

「――――」

「Tự dưng im bặt là sao hả. Dám bất kính trước mặt Rồng, con người kia.」

「Ừm, phải rồi nhỉ. Xin lỗi vì đã để em thấy cô đơn.」

「Hứ……!」

Bị ngắt ngang dòng suy tưởng, lời xin lỗi của Emilia khiến Madelyn đỏ bừng cả mặt.

Cô bé giữ gương mặt đỏ ửng ấy toan nói điều gì suốt một lúc, nhưng rồi thở hắt ra một hơi thật dài, hít sâu vào, đoạn lại trừng mắt lườm Emilia:

「Nói chuyện với con người đã mệt mỏi rồi, mà nói chuyện với ngươi lại càng thấy mệt hơn gấp bội.」

「Chuyện đó, tôi nghĩ chắc là vì nói chuyện với tôi khiến người ta căng thẳng đấy. Trước đây Subaru từng nói vậy rồi.」

Đó là điều Subaru từng bảo, và việc bản thân chẳng thể làm gì để thay đổi khiến Emilia thấy bứt rứt vô cùng; dường như cô luôn có nét gì đó làm đối phương phải căng thẳng khi đối diện. Subaru tuy đánh trống lảng bằng những lý do linh tinh như 『E.M.T』, nhưng có lẽ, việc cô là ứng viên Vương tuyển, hay thân phận bán elf của cô mới chính là nguyên nhân khiến mọi người như vậy.

「Thế nên, để không làm người khác như vậy, tôi luôn cố gắng thả lỏng cơ má hết mức có thể đấy.」

Thân phận ứng viên Vương tuyển lẫn xuất thân bán elf, hay mái tóc bạc và đôi mắt màu thạch anh tím gợi nhớ đến 『Phù thủy Ghen tuông』 đều là những thứ không thể nào thay đổi, nên chí ít cô cũng muốn nét mặt của mình trông dịu dàng hơn.

Nghĩ vậy nên Emilia mới làm thử rồi cất tiếng hỏi Madelyn 「Thế nào?」. Nghe vậy, Madelyn lại thở dài thườn thượt một hơi:

「Nói chuyện với ngươi làm Rồng cứ thấy quyết định ở lại đây là một sai lầm vậy.」

「À thì, không sao đâu mà? Bọn tôi chỉ ở lại vài ngày nữa là sẽ rời khỏi Đế quốc rồi……」

「Ngươi! Có ở đây hay không! Chẳng liên quan quái gì hết!」

Bị quát giật từng tiếng ngắn một, Emilia tròn xoe đôi mắt. Ngay trước mặt Emilia, Madelyn chống hai tay lên hông, phóng tầm mắt ra bên ngoài pháo đài tựa như muốn đáp lễ lại hành động khi nãy của cô:

「Đất nước này là nơi mà đức lang quân của Rồng…… nơi Balleroy đã liều mạng bảo vệ.」

「――. Ừm.」

Trước lời thì thào của Madelyn, Emilia khẽ gật đầu đáp lời.

Cô đã nghe kể về việc một Thi nhân mang tên Balleroy đã dốc hết sức mình ra sao. Vào lúc bầu trời ngập tràn trong luồng ánh sáng kinh thiên động địa ấy, anh đã hiện diện bên trong đám mây bao phủ trên bầu trời Đế Đô.

Khi ấy Emilia đang mải chiến đấu với một Sphinx có diện mạo giống hệt Echidna, nên chẳng thể nào phân tâm chú ý sang phía bên kia được. Bởi thế, Balleroy là một người như thế nào cô hoàn toàn không hay biết.

「Không thể nói một lời cảm ơn với anh ấy, tôi thấy tiếc nuối vô cùng.」

「Đừng có liếc mắt đưa tình với đức lang quân của Rồng.」

「Liếc mắt đưa tình……?」

「Dẫu chẳng cần mấy thứ như lòng biết ơn, đức lang quân của Rồng vẫn hoàn thành bổn phận của mình. ……Đến tận giây phút cuối cùng, chàng cũng chẳng chịu để Rồng đồng hành cùng điều chàng muốn làm.」

Lắng nghe giọng điệu yếu ớt, đượm vẻ cô đơn của Madelyn, Emilia khẽ nheo đôi mắt màu thạch anh tím.

Nỗi muộn phiền ủ rũ lấp đầy cơ thể nhỏ nhắn ấy của Madelyn, dường như Emilia cũng có thể thấu hiểu. Không, đúng hơn là cô hiểu rất rõ.

Bởi lẽ, Subaru cũng thường xuyên tự tiện quyết định bao nhiêu chuyện mà chẳng buồn bàn bạc lấy một lời với Emilia.

「Thế nhưng, điều đó không phải vì người ta nghĩ tôi không đáng tin hay ghét bỏ tôi, mà là vì họ quá trân trọng tôi, nên mới thực sự rất khó chịu đấy.」

「Ngươi……」

「Được người ta coi trọng mà. Thành ra giận dỗi cũng khó, thật là chơi ăn gian quá đi.」

Nếu không được coi trọng, nếu bị xem là không đáng tin hay bị ghét bỏ, thì cô còn có thể cố gắng để xoay chuyển cái nhìn ấy theo hướng tốt đẹp hơn. Thế nhưng, khi đối phương đã nghĩ tốt về mình rồi, mà lại muốn xoay chuyển điều đó đi thì quả thực vô cùng khó khăn.

「Thế nên mới bảo là chơi ăn gian. Những người như chúng ta, rốt cuộc phải làm sao bây giờ nhỉ.」

「……Chơi ăn gian.」

Đón nhận lời Emilia nói, Madelyn cúi gằm mặt xuống như đang trầm ngâm suy nghĩ điều gì.

Dẫu chẳng hiểu sâu về Balleroy, nhưng Emilia lờ mờ cảm thấy nỗi bứt rứt mà Madelyn dành cho anh cũng tương tự như những gì cô cảm nhận về Subaru vậy.

Thế nhưng, dẫu nỗi trăn trở có gần gũi đến đâu, thì câu trả lời mà Madelyn đưa ra lại quá đỗi xa vời đối với Emilia.

Bởi vì――,

「――Tôi không thể ở lại đất nước mà Priscilla đã bảo vệ này được.」

Nếu nói đến việc liều mạng, thì một trong những người đã hoàn thành trọn vẹn điều đó chắc chắn chính là Priscilla――dẫu vài ngày đã trôi qua nhưng việc nàng đã qua đời vẫn chưa đem lại cảm giác thực tại, người 『bạn』 của Emilia.

「――――」

Giá như có thể trở thành mối quan hệ mà cả hai cùng gọi nhau là bạn thì tốt biết mấy. Nhưng trước khi điều đó kịp thành hiện thực thì Priscilla đã ra đi rồi, thế nên giờ đây, đó chỉ là điều mà một mình Emilia đơn phương muốn gọi mà thôi.

Chỉ là, ngay trước khoảnh khắc nàng tan biến, nàng đã xuất hiện nơi Emilia và Anastasia đang trò chuyện, và khoảng thời gian ngắn ngủi hai người chuyện trò rôm rả ấy――Emilia sẽ còn ôm ấp nỗi vấn vương, luyến tiếc khôn nguôi mãi về sau.

Khoảng thời gian êm đềm và dịu dàng ấy, lẽ ra từ nay về sau họ còn có thể tiếp tục thêm nhiều lần nữa, nhiều hơn nữa, lâu hơn và sâu sắc hơn nữa; cô cứ mãi mơ về một kỳ vọng không bao giờ có thể thành hiện thực.

Giữa lúc Emilia đang mải mộng tưởng về phía sau giấc mơ đã tan biến ấy――,

「――Ủa?」

Bất thình lình bị kéo tay, Emilia chẳng kịp trụ vững liền bị giật ngã nhào. Suýt chút nữa thì ngã ngửa ra sau, nhưng đầu Emilia đã được bờ vai của Madelyn êm ái đỡ lấy.

Hai người vốn chênh lệch chiều cao, tạo thành tư thế như thể Emilia đang gối đầu lên vai Madelyn. Nếu lệch đi chỉ một chút xíu thôi, sừng của Madelyn đã đâm thẳng vào mặt Emilia rồi.

「Này, Madelyn? Em làm bất ngờ thế khiến tôi giật cả mình……」

Không được làm thế này đâu, Emilia toan cất tiếng nhắc nhở Madelyn.

Thế nhưng――,

「Đừng có khóc.」

「――――」

Trước câu nói ấy, Emilia chớp mắt, rồi nhận ra trên bờ vai Madelyn nơi mình đang tựa đầu vào, từng giọt, từng giọt nước đang tí tách thấm đẫm. Trong thoáng chốc cô chưa hiểu đó là gì, nhưng nghe lời Madelyn nói, tâm trí cô mới kịp bắt nhịp. ――Là nước mắt.

Đó là những giọt nước mắt rơi vì điều gì, rơi vì ai, một lý do rõ ràng minh bạch đến nhường nào.

「Tôi đã nghĩ rằng, chúng tôi có thể trở thành bạn bè.」

「――――」

「Tôi đã thân thiết hơn với Anastasia-san…… và cũng nói chuyện đàng hoàng được với Felt-chan lẫn Crusch-san, nên tôi cứ nghĩ Priscilla là người bướng bỉnh nhất…… Với một Priscilla như thế, tôi vừa mới bắt đầu nói chuyện được, từ nay về sau lẽ ra sẽ còn nhiều, nhiều hơn nữa……」

「――――」

「Tôi đã nghĩ mình có thể yêu quý Priscilla. Tôi đã muốn yêu quý cô ấy mà.」

Như đuổi theo những giọt lệ đã tuôn rơi một lần, từng lời nói và cảm xúc cứ thế trào dâng cuồn cuộn.

Lúc nào cũng đường hoàng uy nghiêm, đôi khi lại xấu tính vô cùng, luôn mang vẻ mặt cái gì cũng thấu suốt bằng những lý lẽ mà Emilia chẳng tài nào hiểu nổi, thế nhưng thực tâm nàng lại là người sở hữu trái tim vô cùng dịu dàng.

Một Priscilla đã để lộ bao nhiêu bộ mặt, cả mặt tốt lẫn mặt xấu như thế, Emilia đã muốn trân trọng nàng nhiều hơn nữa. Cô đã muốn dành thật nhiều thời gian để vun đắp cảm xúc ấy lớn lên.

Đang hối tiếc, hay đang luyến lưu, trước một Emilia đang tuôn trào những xúc cảm ngổn ngang ấy――,

「Rồng――」

「Hả?」

「Rồng sẽ bảo vệ thay cho.」

Bất chợt, Madelyn đặt bàn tay lên đầu Emilia đang nhỏ lệ trên vai mình, cất lời như thế. Trước câu nói của Madelyn, Emilia với đôi mắt đẫm lệ không khỏi ngỡ ngàng.

Đôi bên ở vị trí gò má gần như chạm vào nhau nên chẳng thể nhìn thấy nét mặt của đối phương. Emilia đang mang khuôn mặt đẫm lệ, nhưng Madelyn đang mang biểu cảm thế nào?

Không để lộ khuôn mặt ấy, Madelyn nói tiếp:

「Đế quốc là đất nước mà Balleroy đã bảo vệ. Rồng có lý do để bảo vệ nơi này. ――Lý do cho những giọt nước mắt của ngươi cũng đã sống và chết vì đất nước này. Vậy thì」

「……Vậy thì sao?」

「Rồng sẽ cùng bảo vệ luôn cho. Không giống như lũ con người, ngần ấy việc đối với Rồng chẳng tốn chút công sức nào hết.」

Emilia luôn nghĩ rằng, khi nói những chuyện quan trọng thì nhìn thẳng vào mắt nhau là điều cốt yếu. Rằng đó là quy tắc tuyệt đối không thể thiếu mỗi khi sẻ chia những điều hệ trọng.

Thế nhưng, vào khoảnh khắc này, Emilia lại thấy thật may mắn khi đôi bên không thể nhìn thấy gương mặt đẫm lệ của bản thân, cũng như nét mặt của Madelyn khi dõng dạc thốt lên những lời lẽ ấy.

Dẫu là những lời vô cùng quan trọng, vô cùng trân quý, nhưng chắc chắn cũng có những điều nếu nhìn thẳng vào mặt nhau sẽ chẳng thể thốt nên lời.

Cũng ắt hẳn có những lời mà chỉ khi không nhìn vào mặt đối phương mới có thể nói ra được, và những lời Madelyn vừa thốt ra dường như đích thực là thứ chỉ có thể nói ra trong hoàn cảnh như thế.

「――Ừm. Cảm ơn em nhiều, nhiều lắm.」

「Tiện thể thôi. Không phải để nghe cảm ơn đâu.」

「Ừ. Nhưng tôi muốn nói ra mà. Cảm ơn em nhé, Madelyn.」

Trước lời cảm ơn được nhắc lại của Emilia, có tiếng Madelyn khịt mũi vang lên.

Đó thực sự là vì thấy phiền phức hay chỉ là để che giấu sự xấu hổ, vì không nhìn mặt nên cô chẳng thể biết được. Cô nhận ra rằng, trong những cuộc trò chuyện không nhìn mặt nhau cũng có một niềm thú vị như thế.

Bản thân cô vẫn còn cơ hội để trân trọng những điều bình dị, nhỏ bé ấy.

Và rồi――,

「――A! Nhìn kìa, Madelyn!」

「U-ga!?」

Đúng vậy, đó là vào khoảnh khắc cô vừa khắc ghi thứ cảm xúc sâu sắc và trân quý ấy vào lòng.

Nhìn thấy một bóng người nhỏ bé đang bước đi nơi hành lang đối diện ngay phía bên kia pháo đài, vì quá đỗi ngạc nhiên nên Emilia đã túm lấy sừng của Madelyn, giật cô bé quay về cùng một hướng.

Mặc cho tiếng kêu đau đớn của Madelyn, tâm trí Emilia đã bị bóng người kia hút trọn. ――Một cậu bé nhỏ nhắn với mái tóc màu hồng đào, đó chính là Schult, người từng là tùy tùng của Priscilla.

「Em Schult……」

Khi bắt gặp hình bóng ấy, một cơn đau như thắt nghẽn lồng ngực ập đến bóp nghẹt tim Emilia.

Cái chết của Priscilla đã làm lung lay dữ dội một Emilia từng mộng tưởng về tương lai sau này với nàng. Thế nhưng, nỗi đau thương của những con người hết mực sùng kính, yêu mến Priscilla thì còn vượt xa gấp bội phần.

Dẫu cô biết rõ rằng việc đem nỗi đau hay bất hạnh ra so đo với nhau thì chỉ càng thêm chua xót mà thôi.

「――!」

「A! Ngươi kia!」

Ngay khoảnh khắc nghĩ đến điều đó, Emilia liền đạp mạnh xuống sàn, vụt chạy về phía hành lang nơi Schult vừa xuất hiện. Sau lưng cô vang lên tiếng gọi thất thanh của Madelyn, nhưng bước chân cô không hề dừng lại.

Cứ thế lao đi vun vút, Emilia băng qua bên trong pháo đài, vòng sang hành lang phía đối diện:

「Em Schult!」

「――Là tiểu thư Emily đó phải không ạ?」

Trước tiếng gọi đầy dồn dập của Emilia, bờ vai nhỏ bé gầy guộc khẽ run lên, Schult ngoảnh lại.

Đối diện trực tiếp với cậu bé thơ ngây ấy, Emilia khẽ nín thở. Mái tóc màu đào bồng bềnh hay bộ trang phục tề chỉnh sạch sẽ của cậu bé đều tươm tất. Thế nhưng, khóe mắt đỏ hoe cùng vẻ mỏi mệt trên gương mặt tiều tụy vẫn không sao che giấu nổi, và sắc mặt cậu bé cũng có phần nhợt nhạt.

Tuy vậy, cậu bé không hề ru rú trong phòng khóc lóc om sòm, mà đã bước chân ra ngoài.

「……Em đã chịu ra ngoài rồi nhỉ. Thật là vô cùng……」

Liệu có nên nói tiếp bằng những từ như 『đáng khen』 hay 『giỏi giang』 hay không, Emilia bối rối ngập ngừng.

Vì không thể ngồi yên một chỗ nên cô mới vội vàng chạy tới, nhưng cô hoàn toàn chưa chuẩn bị trước những lời cần nói. Thứ mà Schult lúc này đang cần là lời an ủi, lời động viên, hay là――,

「Tiểu thư Emily không cần phải xin lỗi em đâu ạ.」

「――A.」

「Bởi vì tiểu thư Emily đã thực hiện trọn vẹn lời hứa rồi mà ạ.」

Khóe mắt cụp xuống, câu lẩm bẩm cúi gằm mặt ấy của Schult khiến Emilia hối hận vì thái độ của chính mình.

Schult đã nhìn thấu sự bối rối của Emilia, thấu suốt việc cô đang ngập ngừng toan buông lời tạ lỗi. ――Trước trận chiến với 『Đại Tai』, Emilia từng hứa với Schult. Rằng nhất định cô sẽ đưa Priscilla trở về, để nàng gặp lại Schult.

Lời hứa ấy, Emilia đã không thể hoàn thành. Người hoàn thành điều đó chính là Priscilla.

Thế nhưng, cô tuyệt đối không được phép xin lỗi vì điều đó. Nếu làm vậy, cả những nỗ lực mà Schult vừa cố gắng gượng dậy, lẫn những lời mà Priscilla đã dành cho cậu bé, tất cả sẽ đều biến thành dối trá.

「E, đừng buồn rầu thế.」

「……Bé Utakata, em đi cùng Schult sao.」

Bất chợt, Emilia nhận ra sự hiện diện của một cô bé đang thò mặt ra bên cạnh, ngước mắt nhìn lên từ bên dưới――Utakata.

Cùng trạc tuổi Schult và là người bạn thân thiết của cậu bé, cô bé dường như đã không đi cùng những người khác trong 『Bộ tộc Shudraq』, mà ở lại bên cạnh Schult.

Trước câu nói ấy của Emilia, Utakata khẽ gật đầu: 「Ừm.」

「Mi với Ta đều bận. Su với A trông cũng vất vả. Ở cùng Shu được chỉ có U thôi.」

「Ừ, đúng vậy nhỉ. Cảm ơn em vì đã không để Schult phải cô đơn một mình nhé.」

「Lời cảm ơn của E, U nhận rồi.」

Utakata khẽ giơ nắm đấm ra, nhận thấy cử chỉ của cô bé giống hệt như Subaru, Emilia liền chạm nhẹ nắm đấm của mình vào nắm tay vừa chìa ra ấy.

Đoạn, Emilia quay sang phía Schult một lần nữa:

「Em chưa cần phải về phòng nghỉ ngơi thêm thật sao?」

「……Em đã nghỉ ngơi đầy đủ lắm rồi ạ. Vốn dĩ em nhỏ bé lại yếu ớt, chẳng làm được mấy việc giúp ích…… thế nên bây giờ em muốn làm thật nhiều việc ạ.」

「Shu cố gắng thật nhiều. Làm vậy thì linh hồn của Pu cũng sẽ yên lòng thôi.」

「Đúng vậy ạ.」

「――――」

Việc Utakata thản nhiên nói như vậy, và việc Schult ngoan ngoãn gật đầu đồng thuận khiến Emilia ngỡ ngàng.

Thấy Emilia ngạc nhiên, Utakata nghiêng đầu: 「Sao thế?」

「Sinh mạng luân chuyển, con mồi hay con người, kẻ địch hay đồng minh cũng vậy thôi. Đó là cách nghĩ của bộ tộc U. Mẹ của U, Pu của Shu, cũng luân chuyển. Nhất định sẽ luân chuyển.」

「……Cứ xoay vần luân chuyển, rồi sau đó sẽ ra sao?」

「Lại được tái sinh. Trong hình hài khác, con mồi, con người, kẻ địch hay đồng minh có thể đều khác hết. Nhưng là thế đấy.」

Rằng linh hồn của người chết sẽ luân hồi chuyển kiếp, rồi lại quay trở về nhân gian.

Đó là một quan niệm mà Emilia chưa thể hiểu thấu ngay được. Có điều, so với cách nghĩ rằng người chết đi là chết hẳn, rồi mọi thứ đều chấm dứt tan tành, thì cô cảm thấy cách nghĩ này tốt đẹp hơn nhiều.

Khi một con người qua đời, Od vốn ngự trị trong cơ thể họ sẽ thoát ra, hòa tan trọn vẹn vào dòng Mana của cả thế giới. Dẫu cho hiện thực quả đúng là như vậy, nhưng nếu giữa dòng chảy hòa tan ấy vẫn còn lưu lại hình hài, hay còn vương lại chút gì của con người đó.

「――Đó là, 『Sách của Người chết』 sao?」

Buột miệng thốt lên lời ấy, Emilia nhớ ra rằng minh chứng cho điều Utakata vừa nói, chính bản thân cô cũng từng được đích thân trải nghiệm ngay trước mắt.

Bên trong Tháp Giám sát Pleiades, tại thư viện của 『Sách của Người chết』 nơi lưu giữ ký ức lúc sinh thời của người đã khuất, dấu vết cuộc đời của biết bao con người nơi thế giới này vẫn còn vẹn nguyên. Việc có thể lưu lại được điều đó, dường như cũng là bằng chứng cho thấy có ai đó đã dành ra thời gian để chép lại từ linh hồn của người đã khuất vào từng trang sách.

「――――」

Lần đầu tiên, Emilia cảm thấy một niềm chấp niệm mãnh liệt đối với 『Sách của Người chết』.

Đó là sự chấp niệm đối với 『Sách của Người chết』 theo đúng nghĩa nguyên bản của nó, khác hẳn với lần 『ký ức』 của Subaru từng có lúc biến mất bên trong tòa tháp kia.

Bản thân Emilia cũng có những cuộc tử biệt mà cả đời này cô vĩnh viễn không thể nào quên. ――Fortuna và Juice, những người mà dẫu cho lớp băng phong nơi Đại Sương Lâm Elior có tan biến đi chăng nữa, cô cũng chẳng bao giờ có thể gặp lại được nữa.

Thế nhưng, cuộc chia ly với những người như Fortuna, dẫu đau buồn khôn xiết, nhưng đã có một hồi kết trọn vẹn trong lòng cô rồi.

Bởi vậy, thứ khiến Emilia nảy sinh niềm chấp niệm lúc này, chính là nỗi đau buồn vì bản thân vẫn chưa thể vượt qua được nỗi đau buồn ấy.

Nếu như có thể ước ao, cô muốn biết trong khoảnh khắc lâm chung nàng đã nghĩ suy những gì, liệu sau cuộc chuyện trò rôm rả ấy, nàng có muốn nhìn thấy cùng một điều như Emilia đã thấy hay không. ――Nếu như cô chưa từng nói chuyện với Madelyn.

Nếu không có khoảng thời gian cùng nhau trăn trở về cuộc chia ly với Priscilla, về cách xoa dịu nỗi đau chưa thể nguôi ngoai ấy, chắc chắn cô đã――.

「Em đã được tiểu thư Priscilla nhặt về ạ. Chính tiểu thư Priscilla đã lựa chọn em ạ.」

「Em Schult……」

Trước một Emilia đang im lặng, Schult gồng cứng cơ má, chầm chậm ngẩng khuôn mặt đang cúi gằm lên, cất tiếng ngập ngừng nhưng chứa chan hơi ấm rực lửa.

Cậu bé vừa ngấn lệ trong đôi mắt tròn xoe, vừa nói tiếp:

「Tiểu thư Priscilla rất yêu thích những thứ xinh đẹp và những thứ tuyệt vời ạ. Một tiểu thư Priscilla như thế đã chọn em…… Nếu em mà vô dụng kém cỏi, thì sẽ làm tổn hại đến thanh danh của tiểu thư Priscilla mất ạ……!」

「――――」

「Chuyện đó, em tuyệt đối không thể để xảy ra được ạ.」

Trước câu trả lời dõng dạc bằng tất cả sức lực có thể của Schult, Emilia mở to hai mắt.

Đó có thể là ảo giác, hay chỉ là do cô nhìn nhầm. Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc, một thoáng chốc ngắn ngủi, cô cảm giác như trên người một Schult vừa thốt lên câu ấy đã tỏa ra một luồng ánh sáng chói lọi.

Và đó chẳng phải thứ gì khác, mà chính là thứ ánh sáng hệt như ngọn lửa mà một Priscilla từng sống rực rỡ đã đem lại.

――Đó chính là khoảnh khắc mà Schult đã định đoạt cả cuộc đời mình, Emilia cảm nhận được điều đó.

Trong quãng đời phía trước, ắt hẳn muôn vàn gian nan trắc trở sẽ trút xuống đầu Schult. Thế nhưng, Schult sẽ chẳng bao giờ gục ngã nữa, cũng sẽ chẳng còn biết sợ hãi là gì.

Lý do cậu bé không như thế, là bởi Schult đã khắc sâu ngọn lửa mà mình từng được chiêm ngưỡng cận kề vào sâu trong lồng ngực, quyết định dùng chính sinh lực của bản thân làm củi để giữ cho ngọn lửa ấy vĩnh viễn không bao giờ lụi tàn.

「Tôi ấy mà, những việc bản thân tự làm được vẫn chưa có nhiều, dẫu đang dốc sức học tập nhưng vẫn còn thiếu sót đủ bề.」

「Tiểu thư Emily?」

「Hiện tại, và chắc chắn cả sau này nữa, một kẻ luôn phải nhờ mọi người xung quanh bù đắp những thiếu sót, nương tựa và nhận sự giúp đỡ từ người khác như tôi, mà lại nói ra những lời này thì tôi biết là mặt dày vô cùng. Thế nhưng, xin hãy để tôi nói.」

「――――」

「Tôi, từ nay về sau cũng sẽ trở thành chỗ dựa cho Schult. Chắc chắn tôi sẽ giúp sức cho em.」

Đặt tay lên ngực mình, Emilia nhìn thẳng vào cậu bé thấp bé mà dõng dạc tuyên bố.

Đó là quyết định của Emilia sau khi gạt phăng đi mọi lý do như chuyện đúng sai của lời hứa mang Priscilla trở về, hay lòng thương hại dành cho một cậu bé rơi vào cảnh bơ vơ lạc lõng vì mất đi điểm tựa quan trọng.

Đó là minh chứng cho việc cô muốn ủng hộ thái độ và cách sống kiên cường ấy của Schult.

「……Em xin chân thành cảm ơn người ạ, tiểu thư Emily.」

Mất một lúc để ngẫm nghĩ và thấu hiểu lời Emilia nói, đoạn Schult khẽ nở nụ cười trên môi, đáp lời như thế.

Trước câu trả lời ấy, Emilia thầm nghĩ mình lại tự tiện đưa ra lời hứa, lát nữa chắc phải đi tạ lỗi với Roswaal và Otto rồi, nhưng cô vẫn thấy thật may mắn vì mình đã nói ra.

「Em nói thế thì tốt quá rồi. Chuyện này tôi cũng phải nói trước với những người khác nữa…… Al và cha của Reinhard có ở đây không em?」

Thực tế mà nói, giờ đây khi Priscilla đã không còn, chuyện lãnh địa Barielle của Vương quốc Lugunica sẽ ra sao là một vấn đề cấp bách trước mắt. Dẫu vậy, khi còn đang ở Đế quốc Vollachia thì việc bàn bạc thấu đáo chuyện đó cũng rất đỗi khó khăn.

Huống hồ Al lại ở vào vị thế giống hệt như Subaru, chính mắt chứng kiến khoảnh khắc Priscilla tan biến.

「――Subaru.」

Việc bản thân chỉ biết loay hoay với chính mình khiến Emilia thấy vô cùng cắn rứt mỗi khi thốt lên tên Subaru.

Trước khi nhóm Emilia hội quân tại Đế quốc, Subaru và Rem đã tiếp xúc với Priscilla từ trước, đã cùng trải qua khoảng thời gian mà nhóm Emilia không hề hay biết, và bởi thế, họ chịu tổn thương sâu sắc hơn Emilia gấp bội.

Lẽ ra, dẫu có phải nén lại nỗi đau và sự xót xa của bản thân, cô cũng muốn được ở bên cạnh họ, thế nhưng.

「Thế nhưng, cuối cùng tôi cũng đã chuẩn bị tinh thần xong xuôi rồi, nên sau khi nói chuyện xong việc bên này……」

Cô có thể đi tìm gặp Subaru, Rem, và những con người đang mang trong mình nỗi đau thương khác để trò chuyện.

Trước một Emilia đang hạ quyết tâm như thế, Schult ấp úng tiếp lời: 「À thì」

「Al-sama thì vẫn cứ giam mình suốt trong phòng ạ. Còn Heinkel-sama thì em đang định mang nước tới cho ngài ấy……」

Nói rồi, Schult đưa mắt nhìn sang Utakata bên cạnh, cô bé đang cầm một chiếc bình nước trống không. Hóa ra họ dự định đi lấy nước rồi mang thẳng tới chỗ Heinkel.

Nhận ra mình đã giữ chân họ bằng một cuộc trò chuyện quá dài, Emilia toan mở lời muốn đi cùng họ theo dự định ban đầu――,

「――Ô…… a……」

Bất chợt, từ sâu trong hành lang vang lên tiếng rên rỉ trầm đục, Emilia ngẩng mặt lên. Và rồi, chạm mắt với một đối tượng không ai ngờ tới, cô tròn mắt chớp chớp.

Người đứng ở nơi đó, chính là nhân vật vừa mới được nhắc tên ban nãy――,

「Heinkel-sama! Ngài đã chịu ra ngoài rồi sao ạ!」

Schult cao giọng cất tiếng gọi, người đối diện chính là Heinkel với mái tóc đỏ bù xù rối bời cùng gương mặt lởm chởm râu ria chưa cạo. Có lẽ từ dạo ấy đến nay ông ta chưa hề chỉnh đốn lại diện mạo của mình, trông ông ta còn kiệt quệ, tiều tụy hơn cả lúc trận chiến với 『Đại Tai』 vừa khép lại.

Quầng thâm quanh mắt rất đậm, nhìn là biết đã mất ngủ triền miên. Chỉ có điều, đôi mắt màu lam hốc hác trũng sâu ấy lại đang long lên sòng sọc nhìn chằm chằm về phía này――không, là nhìn thẳng vào Emilia.

「Em sẽ đi lấy nước mang lại ngay cho ngài ạ……」

「T-Tiểu thư Emilia……!」

Vừa nói, Schult vừa cố gắng dùng hết sức nhỏ bé của mình đỡ lấy cơ thể đang lảo đảo của Heinkel. Thế nhưng Heinkel chẳng thèm đoái hoài gì đến Schult, miệng chỉ chăm chăm gọi tên Emilia.

Khẽ chau mày trước thái độ ấy, Emilia gật đầu 「Vâng」:

「Này, sắc mặt bác kém lắm đấy. Nghe lời em Schult, hãy uống nước rồi nghỉ ngơi đi nào. Nếu chưa ăn cơm thì để tôi đi lấy mang lại cho bác……」

「Không, không, mấy chuyện đó sao cũng được…… à không, không quan trọng! Quan trọng hơn, thưa tiểu thư Emilia, tôi có chuyện muốn nói!」

「――!」

Định đưa tay chạm vào vai để trấn tĩnh ông ta, bàn tay Emilia liền bị Heinkel chộp lấy. Giật mình trước sức bóp quá mạnh khiến cổ họng nghẹn ứ, Emilia nhìn Heinkel ghé sát mặt lại.

Và rồi, đôi mắt màu lam giống hệt Reinhard đang dao động dữ dội:

「Hãy để ta…… à không, xin hãy để tôi được phụng sự tiểu thư Emilia! Nhất định! Nhất định tôi sẽ giúp ích cho cuộc Vương tuyển……!」

「B-Bác đang nói gì thế? Đột ngột như vậy…… chẳng phải bác là tùy tùng của Priscilla sao?」

「Tôi giúp ích được mà! Tôi sẽ trở thành sức mạnh răn đe! Để chiến thắng Vương tuyển, chẳng phải có kẻ mà ngài nhất định phải khiến hắn rút lui sao. Chừng nào tên đó còn ở đó, chẳng ai có cơ hội thắng cả. Nhưng nếu có tôi, Reinhard cũng không dám nhúng tay――」

「――!」

Trước dáng vẻ sặc mùi quỷ khí điên loạn ấy của Heinkel, Emilia tức thì nghẹn lời không thốt nên câu.

Dạo gần đây, việc có thể hành động để giải quyết vấn đề nhanh hơn cả suy nghĩ vốn được Emilia coi là ưu điểm của mình, vậy mà thái độ tựa như bị ám ảnh cuồng vọng của Heinkel đã khiến cô phải câm lặng.

Một màn tự chào bán bản thân quá đỗi thê thảm và trơ trẽn đến tột cùng――nếu như đó lại là cách đối diện theo kiểu của riêng Heinkel trước việc Priscilla đã không còn.

「Tôi thấy, buồn vô cùng……」

「Tôi hiểu, nhưng đó là sự thật! Không ai thắng nổi Reinhard đâu. Nếu không có tôi. Bởi thế nên tiểu thư Priscilla mới thu nhận tôi. Đúng vậy, chính việc tiểu thư Priscilla làm thế là một bảo chứng! Tiểu thư Emilia! Chúng ta hãy cùng nhau hóa giải mối tiếc hận của tiểu thư Priscilla!」

「――――」

Nếu như ở nơi đó vương lại dẫu chỉ một mảnh tình cảm tiếc thương dành cho Priscilla, ắt hẳn Emilia cũng sẽ chịu lắng tai nghe.

Thế nhưng, trong lời khẩn cầu của Heinkel, cô chẳng hề cảm nhận được chút cảm xúc nào như thế dành cho Priscilla. Nếu có thứ tình cảm ấy, ắt hẳn ông ta đã nhìn thấy khuôn mặt đau xót của Schult từ nãy đến giờ rồi.

Bởi vậy, Emilia cắn chặt bờ môi nhìn Heinkel――,

「Dừng lạ――」

「Câm mồm.」

Khoảnh khắc tiếp theo, một cú đấm sấm sét chen ngang ngay trước mặt Emilia, cằm của Heinkel ngay sát trước mắt cô bị hất tung từ phía dưới lên bằng một lực kinh hồn bạt vía. Buột ra một tiếng rên nghẹn họng 「Ặc」, Heinkel trợn ngược mắt trắng dã, ngã bật ngửa nằm dang tay chân sóng soài ngay tại chỗ.

Đó là một uy lực kinh hoàng mà nếu là người bình thường, đầu lìa khỏi cổ cũng chẳng có gì lạ.

「M-Madelyn!?」

「Đúng là có loại đê tiện hết chỗ nói mà. Ngươi cũng đừng có hơi đâu mà đi thương hại cái loại người như thế.」

Vẩy vẩy bàn tay vừa đấm gục Heinkel, Madelyn càu nhàu buông lời nhổ toẹt một câu đầy khó chịu.

Sau khi Emilia chạy tới chỗ Schult, Madelyn chậm rãi đuổi kịp phía sau và im lặng quan sát tình hình, nhưng dường như đến đây thì giới hạn chịu đựng của cô bé đã cạn kiệt.

「Heinkel-sama! Heinkel-sama! Ngài có sao không ạ!?」

「Đừng có la lối om sòm. Dù tức tối thật đấy, nhưng đây là tên con người mà Rồng có đấm hết sức cũng không chết nổi đâu. Chỉ là đánh cho ngất đi thôi.」

Madelyn nói với Schult khi cậu bé hớt hải lao tới ôm lấy Heinkel vừa bị đấm gục đo ván và không ngớt lo lắng cho ông ta. Dẫu nói vậy, nhưng trước một đòn kinh hoàng nhường ấy, việc cậu bé lo sợ cũng là lẽ đương nhiên.

Có điều, ngay cả Emilia cũng không phải là không hiểu lý do vì sao Madelyn lại làm như vậy.

「Madelyn, tôi……」

「Rồng bảo vệ Đế quốc. Nhưng không có ý định bảo vệ cả những thứ ngoài phạm vi đó đâu. Mau mau mang cái tên con người rác rưởi đó về đi. Sẽ không có lần sau đâu đấy.」

「……Ừm, tôi hiểu rồi.」

Emilia hiểu rằng lời nói kìm nén cơn giận ấy chính là giới hạn nhượng bộ theo cách riêng của Madelyn. Thấu suốt điều đó, Emilia ngồi xổm xuống bên cạnh Schult, nhìn Heinkel đang ngã gục.

Bị đấm vào cằm với lực mạnh cỡ đó khiến ông ta hoàn toàn bất tỉnh nhân sự, cô nhẹ nhàng giơ tay lên người ông ta.

「Tôi trị liệu không được giỏi giang lắm, nhưng trước khi đến phòng trị liệu thì sơ cứu tạm thời trước đã……」

Thi triển ma pháp trị liệu, cô lo lắng làm sao để cú đấm của Madelyn không để lại di chứng. Bên cạnh một Emilia đang làm việc đó, Schult vẫn bận lòng nhìn Heinkel:

「Dạ thưa, tiểu thư Emily…… Heinkel-sama, chuyện là, ngài ấy đã quá đỗi kiệt sức rồi ạ.」

「Em Schult……」

「Heinkel-sama cũng thật lòng đau buồn vì tiểu thư Priscilla mà ạ. Dường như ngài ấy có lời hứa với tiểu thư Priscilla, nên ngài ấy mới cuống cuồng không còn biết làm sao thôi ạ……」

「Ừm, không sao đâu. Không sao hết mà.」

「……Dạ, vâng ạ.」

Cúi đầu, trước một Schult đang gục mặt ấy, Emilia cố gắng nở nụ cười hết sức có thể. Nếu nụ cười ấy có thể phần nào trở thành niềm an ủi hay động viên cho Schult thì tốt biết bao.

Cứ thế, trong lúc Emilia tiếp tục thi triển ma pháp trị liệu cho Heinkel, Utakata đang đội chiếc bình nước trên đầu đưa đôi mắt tròn xoe chăm chú dõi nhìn cô:

「E giỏi thật đấy.」

Lời lẩm bẩm buột ra một cách vu vơ của Utakata khiến Emilia khẽ nín thở. Lời nhận xét ngây ngô chẳng chút dò xét hay toan tính của cô bé nhỏ tuổi――điều đó đã khiến Emilia bừng tỉnh nhận ra.

Rằng bản thân mình đã không còn là một kẻ chỉ biết đơn thuần đau buồn trước cái chết của Priscilla nữa, mà đã có được tư cách để trở thành một người ở bên cạnh sẻ chia cùng những ai đang mang nỗi đau trước sự ra đi của nàng.

Và điều đó, nếu nghĩ đến Subaru hay Rem, dẫu là thứ mà cô từng khao khát đến cháy bỏng trong lòng――,

「――Priscilla, đồ ngốc.」

Đó cũng chính là hồi kết cho khoảng thời gian mà cô có thể chỉ đơn thuần nghĩ về người bạn xấu tính vô cùng ấy; và điều đó khiến toàn thân cô run rẩy từ tận bên trong, cô đơn và mong manh đến nghẹn ngào.