Chương 5: Chín trăm ba mươi mốt phát

――Trên nóc đại pháo đài của thành phố pháo đài Garkla, một bầu không khí dị thường đang bao trùm. Giữa lòng đô thị vẫn còn hằn sâu dư âm của trận kịch chiến với 『Đại Tai』, tòa pháo đài ấy sừng sững uy nghiêm hơn bất cứ nơi nào.

Nơi sân thượng này vốn được thiết kế để một lượng lớn binh lính dàn hàng bắn tên khi hữu sự, nhưng cảnh tượng đông đảo đến nhường này――hơn một trăm con người cùng tề tựu――chắc chắn nằm ngoài mọi dự tính.

Cảnh tượng những người đàn ông vạm vỡ đứng chen vai sát cánh khiến người ta dễ lầm tưởng họ là những kẻ đang phải chịu một án phạt nào đó, làm toát ra bầu không khí u ám đè nặng cả trong lẫn ngoài. Thế nhưng, nét mặt thực sự của họ lại chẳng hề vương chút bi thương; nơi ánh mắt chỉ rạng ngời vẻ nghiêm túc và thành khẩn.

Và ngay trước hơn một trăm ánh nhìn ấy, có một khoảng trống thênh thang mở ra.

Tại nơi đó――

「――Phì.」

Kèm theo tiếng nhổ khàn đục, một thiếu niên tóc đen nhổ ngụm máu đọng trong miệng xuống sàn.

Gương mặt bê bết máu mũi, mí mắt sưng vù, cái đầu lắc lư ngả nghiêng tới lui, toàn thân cậu tả tơi đến mức chỉ nhìn qua cũng biết đã thương tích đầy mình. Đứng vững được đã là gắng gượng, đứng được quả là điều kỳ diệu. Dù trong tình trạng như thế, thiếu niên đang chống hai tay lên đầu gối vẫn dậm mạnh chân xuống đất một cái, rồi ngẩng đầu lên.

――Vào ngay chính diện khuôn mặt ấy, một cú đấm nghiền nát sống mũi giáng thẳng xuống, hất tung thiếu niên bay ngược về phía sau ngoạn mục hơn bất kỳ lần nào trước đó.

Cậu bay đi, văng xa, lăn lông lốc rồi nằm sõng soài hình chữ đại.

Hai tay hai chân buông thõng rã rời. Với lượng thương tổn tích tụ chồng chất từ nãy đến giờ, ngỡ chừng cậu sẽ chẳng thể nào gượng dậy nổi nữa――

「Vẫn… chưa xong đâu…」

Thế nhưng, kẻ lật ngược suy nghĩ ấy lại chẳng phải ai khác ngoài chính thiếu niên đang nằm sõng soài trên đất.

Chầm chậm nhấc thân trên dậy, vệt máu mũi tươi mới ứa ra lại càng làm nhơ nhuốc khóe miệng, song thiếu niên vẫn gượng dậy tại chỗ, rồi thở hắt ra một hơi thật sâu.

Và rồi――

「――!」

Dưới nắm đấm giương cao của đối phương, một lần nữa, thiếu niên lại bị đánh văng dữ dội.

「――Đây là cách tôi chịu trách nhiệm cho chuyện này. Thế nên, tuyệt đối đừng can thiệp nhé.」

Nếu không được dặn trước bằng những lời ấy, cô đã lao ra ngay tức khắc rồi.

Thế nhưng, dằn lòng nén lại cảm xúc đó, cắn chặt môi để tôn trọng tâm nguyện của cậu, ấy là điều duy nhất mà lúc này Beatrice có thể làm vì người cộng sự Natsuki Subaru của mình.

「――!」

Tiếng va đập khô khốc vang lên, Subaru bật ra tiếng rên đau đớn, khuôn mặt bị đánh lệch sang một bên. Cậu gắng gượng trụ lại trên đôi chân xiêu vẹo, nghiến chặt răng rồi quay mặt lại đối diện.

Ngay lập tức, cú đấm tiếp theo giáng thẳng vào sống mũi khiến cậu ngửa bật ra sau. Ngửa ra, nhưng rồi――

「V… vẫn… chưa xong đâu…!」

Máu mũi nhỏ giọt ròng ròng, Subaru dùng đôi mắt đỏ ngầu tơ máu vắt ra từng tiếng.

Trước lời đáp ấy, người đàn ông mang hình xăm đầu lâu――Weitz, kẻ đã liên tục đấm Subaru hơn hai mươi phát――liền méo xệch gương mặt dữ tợn, một lần nữa vung nắm đấm lên cao.

Và rồi lại thêm một cú đánh khiến máu mũi Subaru bắn tung tóe, vấy bẩn mặt sàn trên nóc đại pháo đài.

Cảnh tượng ấy đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần suốt mấy ngày qua, và riêng ngày hôm nay đã kéo dài hơn một giờ đồng hồ.

「Subaru…」

Thoạt nhìn, đó giống như một trận quyết đấu giữa Subaru và Weitz, nhưng một màn bị đánh đơn phương thế này thì khó lòng có thể gọi là quyết đấu được. Subaru đứng chôn chân tại chỗ, chỉ biết giơ mặt hứng trọn từng nắm đấm của Weitz giáng xuống.

Và cảnh tượng đó, Beatrice――không, chẳng riêng gì Beatrice chứng kiến.

「「――――」」

Xung quanh, trên sân thượng của đại pháo đài, có hơn một trăm con người đang vây quanh.

Tất cả bọn họ đều là những thành viên thuộc 『Chiến đoàn Pleiades』 mà Natsuki Subaru đã quy tụ về phe mình tại Đế quốc này, đồng thời cũng chính là những người chứng kiến cuộc quyết đấu.

Phải, nghi thức mà Subaru cam chịu bị đấm một chiều này――

「――『Sparka』.」

Bên cạnh Beatrice đang nắm chặt gấu váy, cô bé người hươu Tanza khẽ thì thầm.

Cùng ngắm nhìn một cảnh tượng, nhưng gương mặt nghiêng với đôi mắt đen láy không lộ chút cảm xúc của Tanza lại khiến lòng Beatrice dấy lên nỗi bồn chồn gai góc khó tả.

Bởi cô có cảm giác như cô bé đang ngầm bảo rằng, bản thân hiểu rõ tâm tư của Subaru khi dấn thân vào nghi thức 『Sparka』 này hơn cả Beatrice.

Thì cũng phải thôi, chẳng lẽ không đúng sao?

「…Betty chẳng tài nào hiểu nổi vì sao Subaru lại phải làm cái trò này cơ chứ thế đấy.」

Tự mình mong muốn, tự mình đặt ra nghi thức chịu đòn một chiều lên bản thân.

Cậu bảo đó là trách nhiệm phải gánh vác và xin cô đứng nhìn đến cùng, nên Beatrice chỉ biết nén lại nỗi đau thắt trong lồng ngực, gắng gượng đứng chôn chân nơi đây để ít nhất cũng hoàn thành tâm nguyện ấy của cậu.

――Cái chết của Priscilla Barielle đã trở thành vết thương trong lòng biết bao người từng quen biết cô.

Kẻ vết thương nhẹ thì lại dằn vặt chính bởi sự nông cạn của vết thương ấy, còn kẻ bị khoét sâu đau đớn thì mải miết xoay xở với vết thương đang rỉ máu kêu gào.

Và đau đớn thay, Beatrice thuộc về vế trước, còn Subaru lại hoàn toàn nghiêng về vế sau.

「――――」

Khi bắt đầu 『Sparka』 này, Subaru đã bảo đây là trách nhiệm của mình.

Cậu bảo rằng trong thân xác teo nhỏ vì 『Ấu nhi hóa』 khi gặp gỡ các kiếm nô, vì dòng đời đưa đẩy và toan tính tập hợp đồng minh mà cậu đã che giấu thân phận thực sự, lừa gạt họ rồi kéo họ vào giữa tâm điểm của cuộc chiến loạn này.

Nhưng nếu nghĩ đến sự khốc liệt của cuộc chiến ấy và vai trò to lớn mà chiến đoàn đã gánh vác, thì nếu không có họ, thiệt hại ắt đã nặng nề hơn gấp bội, thậm chí thành phố pháo đài có lẽ đã thất thủ.

Thế nên, cả phán đoán lẫn lựa chọn của Subaru đều là đáp án chuẩn xác để cứu lấy Đế quốc.

Chỉ là chính bản thân Subaru không thể tha thứ cho mình, nên mới tự đi tìm sự trừng phạt như thế――

「E-a-o…」

Một bàn tay nhỏ nhắn khẽ siết chặt, áp lên mu bàn tay đang túm chặt gấu váy của Beatrice.

Liếc nhìn sang, người đang vươn tay ra ấy chính là Spica, cô bé đang ngước nhìn Beatrice với vẻ đầy âu lo. Đôi mắt to tròn đong đầy nỗi phiền muộn, cô bé lo lắng cho Beatrice khi thấy bàn tay cô đang siết chặt đến mức xót xa.

Ngay cả việc để Spica phải lo lắng cho mình cũng khiến Beatrice thấy bản thân thật thảm hại.

Nơi đây, Spica là người duy nhất giống như Beatrice, chẳng hề có mối liên hệ nào với Chiến đoàn Pleiades. Cô chỉ tha thiết mong rằng mọi sự lo âu, bận lòng của cô bé lúc này hãy dành trọn vẹn cho một mình Subaru.

「Betty xin lỗi nhé. Spica, em――」

「――Ủa chà. Thấy trên nóc nhà đông đúc bóng người nên tôi ghé qua ngó thử, hóa ra lại là 『Sparka』 của Boss đấy à? Nay cũng như mọi hôm, mặc sức để người ta đấm thế này, nom Boss không giống vẻ ngoài mà lại giữ đúng lễ nghĩa thật đấy nhé.」

「――――」

Đúng lúc Beatrice siết nhẹ tay Spica, một kẻ có giọng điệu và thái độ nhẹ tênh, phóng túng thoăn thoắt gác một chân lên hàng rào sân thượng, ló mặt vào nơi diễn ra 『Sparka』.

Hắn xuất hiện thong dong như thể vừa nhảy cách bậc cầu thang, nhưng leo thoắt lên đỉnh pháo đài cao gần trăm mét một cách nhẹ bẫng như thế nào phải chuyện dễ dàng gì. Có điều, với kiếm khách vận Kimono này――『Thanh Lôi』 Cecilus Segmunt, dường như ba cái lẽ thường đó chẳng hề có chút tác dụng.

「Ngài Cecilus.」

Đứng co một chân giữ thăng bằng trên mép rào chắn, lấy tay che ngang trán nhìn về phía 『Sparka』, Cecilus nở một nụ cười toe toét trước tiếng gọi của Tanza rồi cất giọng:

「Chào chào, cô Tanza. Tự dưng tầm mắt với cô Tanza chênh lệch thế này thấy vừa mới mẻ lại vừa kỳ cục ghê cơ. Trạng thái này mới là tiêu chuẩn vốn có của tôi, còn cái dạng trẻ con lúc trước chỉ là bộ dạng tạm thời thôi, cơ mà tính ra tôi với cô Tanza gắn bó ở dạng kia lâu hơn, cô không thấy là lạ sao?」

「Vâng ạ. Dẫu tầm mắt thể xác của ngài có thay đổi, thì tầm mắt tâm hồn của ngài vẫn chẳng hề đổi thay, nên thực lòng tôi thấy ấn tượng cũng chẳng khác là bao.」

「Hahaha, chuyện đùa hay đấy!」

Trước câu trả lời lạnh tanh của Tanza, Cecilus vỗ tay cười sảng khoái, rồi ánh mắt hắn đảo một vòng hướng về phía Beatrice. Thấy ánh mắt xanh biếc ấy, Beatrice liền cau mày, và rồi:

「Cộng sự của Boss trông có vẻ bất mãn ghê nhỉ.」

「…Đương nhiên rồi thế đấy. Subaru làm gì có lý do nào cần phải chịu đựng như thế kia chứ.」

「Thôi nào, đừng bàn chuyện cần hay không cần ở đây. Nếu đẩy câu chuyện sang hướng cực đoan thì khéo lại hóa ra mạng sống có giá trị hay vô giá trị, thế thì mất tao nhã lắm. Hơn nữa, dẫu không cần thiết nhưng vẫn có lý do đấy thôi. Dẫu trong lòng cô không có, nhưng trong lòng Boss thì có thừa.」

「――――」

「Mà thật ra tôi cũng thấy Boss nghiêm túc thái quá đấy chứ. Bảo là vì đã lừa dối mọi người trong chiến đoàn suốt từ đảo kiếm nô đến tận bây giờ, nên phải cúi đầu tạ lỗi bằng cả tấm lòng chân thành cho tới khi được tất cả mọi người tha thứ mới thôi. Cơ mà mấy vị trong chiến đoàn toàn là đám kiếm nô hiếu chiến máu nóng sùng sục, nên cách chuộc lỗi tự khắc phải biến thành thế này rồi.」

Nói một tràng lưu loát liến thoắng, cuối cùng Cecilus giơ ngón tay chỉ về phía Subaru đang tơi tả rách bươm.

Đáng ghét thật, nhưng lời chỉ ra của Cecilus chẳng sai điểm nào. ――Đúng như hắn nói, việc Subaru chịu đòn liên tiếp từ Weitz để gánh vác trách nhiệm chính là sự chuộc tội dành cho Chiến đoàn Pleiades.

Tổng cộng chín trăm ba mươi mốt thành viên của Chiến đoàn Pleiades――tương đương với chín trăm ba mươi mốt cú đấm thanh tẩy.

Đại diện cho chiến đoàn, Weitz tung ra những đòn ấy và Subaru phải hứng chịu toàn bộ. Đó chính là nghi thức 『Sparka』 mà Subaru tự áp đặt lên bản thân và thuyết phục toàn thể thành viên chiến đoàn chấp thuận.

「Dẫu chia ra nhiều ngày nhưng tận chín trăm phát lận đấy? Bị đấm chừng ấy phát thì ngay cả tôi khéo cũng mất mạng chứ đùa. Cơ mà vốn dĩ tôi chưa từng mảy may nghĩ đến cái cảnh mình đứng trơ trơ chịu đấm bao giờ nên tiền đề này cảm giác không thành lập cho lắm… Hiện tại được bao nhiêu phát rồi?」

「Tổng cộng tất cả các ngày là hai trăm năm mươi sáu phát ạ.」

「Ra thế ra thế… Nghe mà phát choáng luôn ấy chứ!」

Nghe Tanza báo số đếm, Cecilus buột miệng thốt lên mà chẳng hề có ác ý.

Cái thói cợt nhả nông cạn ấy khiến người ta muốn mở miệng mắng cho một trận, nhưng với hạng người như hắn thì làm thế chỉ vô ích. Beatrice từ bỏ ý định đôi co, nắm chặt lại bàn tay Spica, dồn hết tâm trí lo lắng cho Subaru.

Trong suốt thời gian diễn ra 『Sparka』, Subaru đã nghiêm cấm Beatrice thi triển trị liệu ma pháp.

Bởi vậy, cô phải tập trung nâng cao lượng mana để ngay khi buổi 『Sparka』 hôm nay kết thúc, dù chỉ nhanh hơn một giây thôi, cô cũng có thể lập tức lao tới chữa lành vết thương cho cậu.

「Cecilus.」

Thay cho Beatrice đang mải nghĩ ngợi, một chất giọng trầm đục và uy nghiêm cất lên gọi Cecilus.

Khoanh bốn cánh tay vạm vỡ trước ngực, người đàn ông to lớn với khuôn mặt đáng sợ――Gustav đưa mắt nhìn Cecilus đang đứng trên hàng rào, rồi phóng tầm mắt ra cảnh tượng phía sau lưng hắn:

「Bản quan không rõ mình có đủ thẩm quyền để hỏi hay không, nhưng Nhất Tướng Arakiya sao rồi?」

「Giữa tôi với ông Gustav thì có gì mà phải giấu giếm cơ chứ. Sắp tới ông sẽ nhường lại ghế tổng đốc đảo kiếm nô cho người khác để nhận chức vụ trọng yếu ở Đế đô đúng không? Thế thì tôi, một kẻ trên danh nghĩa ngụ tại Đế đô, sẽ còn khối dịp chạm mặt ông mà. Cơ mà hiện thời tình cảnh Đế đô ra nông nỗi ấy nên vấn đề sinh sống ở đâu cũng đau đầu phết đấy…」

「――――」

「Ôi chao, thứ lỗi thứ lỗi, đang nói về chuyện của Anya nhỉ. ――Cô ấy vẫn đang chật vật cân bằng giữa tâm trí và thể xác như mọi khi thôi. Vốn dĩ cơ thể mảnh khảnh ấy đã phải nuốt trọn một đại tinh linh lớn tới mức như muốn nổ tung rồi. Muốn điều phục nó thì sự ổn định trong tâm hồn là điều tối quan trọng, vậy mà chỗ dựa tinh thần là Hoàng muội điện hạ lại qua đời mất rồi, gay go thật là gay go.」

「Nỗi đau đớn và nỗi khổ ấy, bản quan có thể thấu suốt khôn cùng. Thế nhưng, vai trò chỉ mình cậu mới gánh vác nổi lại can hệ đến cả sự tồn vong của Đế quốc. Không chỉ riêng bản quan, mà toàn thể thần dân Đế quốc đều đang đặt kỳ vọng vào cậu.」

「Ông Gustav nói gì nghe phát ngại thế chứ lại.」

「Hừm…」

「Tôi đây là ngôi sao hàng đầu của thế giới này cơ mà? Gánh vác kỳ vọng của ai đó, hay thậm chí là gánh trọn kỳ vọng của cả Đế quốc thì cũng chỉ là chuyện thường ngày ở huyện thôi. ――Còn chuyện của Anya nữa, tôi sẽ chẳng nương tay đâu.」

Cecilus đáp lại đầy thản nhiên, nhưng điều mà hắn nói ra với thái độ nom như khinh suất ấy thực chất gian nan đến nhường nào, điều đó đã được chứng minh rành rành bằng mắt.

――Phía sau lưng Cecilus, nơi hoang dã rộng lớn trải dài bên ngoài bức tường thành phía tây trông thấy được từ sân thượng pháo đài, hằn lên vô số vết tích vừa mới hình thành của những trận tai biến long trời lở đất.

Đó là minh chứng cho việc Cecilus, kẻ vừa bước tới đây với gương mặt tỉnh bơ, đã phải bầu bạn tiếp chiêu để Arakiya giải tỏa nguồn sức mạnh dị thường từ việc nuốt trọn một Đại tinh linh thuộc hàng Tứ đại, nhằm ngăn ngừa cô phát cuồng mất kiểm soát.

Nếu cứ mặc kệ, nguồn sức mạnh khổng lồ ấy hoàn toàn có thể biến thành một 『Đại Tai』 thứ hai. Nhưng ngược lại, kẻ có thực lực nửa vời thì ngay cả việc đứng gần Arakiya lúc này thôi cũng là điều bất khả.

Chính vì lẽ đó, dẫu có nhìn khắp cõi bờ Đế quốc bao la, trọng trách ấy cũng chỉ duy nhất mình Cecilus gánh vác nổi.

「Dù muốn hay không thì con người ta cũng chẳng thể dừng bước được. Kẻ được phép dừng lại chỉ có người chết, còn người sống thì chẳng có cách nào khác ngoài việc tiếp tục bước đi. Nỗi đau của Anya hay màn thanh tẩy giãy giụa chật vật của Boss thì xét đến tận cùng cũng chung một gốc rễ mà thôi. Dẫu xót xa thật đấy, nhưng âu cũng là điều đáng hoan nghênh chứ nhỉ.」

「Nói như thể chuyện của thiên hạ, toàn tự tiện phán bừa thế đấy.」

「Chuyện thiên hạ gì chứ, cách nói mất tao nhã thật. Ý tôi là đây chính là sân khấu của Boss, khoảnh khắc tỏa sáng của Boss đấy thôi. Cơ mà… hôm nay tới đây thôi nhỉ.」

Cecilus nhắm một mắt đáp lại Beatrice rồi khẽ lẩm bẩm.

Trước lời hắn, Beatrice thảng thốt bật ra tiếng 「Hả?」, và khoảnh khắc cô bừng tỉnh quay ngoắt lại cũng vừa đúng lúc nắm đấm của Weitz giáng mạnh, quật ngã Subaru cắm sầm xuống sàn.

「Hộc… hộc… Xong rồi…!」

Thở dốc từng hồi ngắt quãng, Weitz hạ nắm đấm đẫm máu sau khi nện vào Subaru xuống. Trước câu nói đó, không có lời hồi đáp nào từ Subaru đã mất đi ý thức.

「Subaru!」――Hét lên một tiếng, Beatrice vội vã lao đến bên Subaru, tức tốc phát động trị liệu ma pháp. Nhìn thấy cảnh tượng đó, Weitz liền quay phắt lưng định bước đi, nhưng:

「Đứng lại thế đấy. Cả tay của ngươi nữa, để Betty chữa trị cho.」

「Không cần… Ưu tiên Schwartz trước tao đi…」

「Không được đâu thế đấy. Spica!」

Nghe tiếng gọi, Spica liền vòng ra chắn trước mặt Weitz, cất tiếng 「U-」 rồi dang rộng hai tay.

Không thể gạt đứa trẻ đang cản đường là Spica ra, Weitz đành đứng yên để Beatrice lập tức phát động trị liệu ma pháp. Cảm nhận hơi ấm dịu nhẹ xoa dịu vết thương, Weitz quay phắt lại trừng mắt nhìn sang.

Thế nhưng, dẫu là gã đàn ông mang hình xăm đầu lâu gieo rắc ấn tượng hung tợn, thì gương mặt đang vặn vẹo vì cay đắng khốn khổ của hắn cũng chẳng đời nào đe dọa nổi Đại tinh linh Beatrice.

「N… này, Tanza, thế này là được bao nhiêu phát rồi?」

「Là hai trăm năm mươi tám phát ạ, ngài Hiain.」

「Còn lại… sáu trăm bảy mươi ba phát sao. …Chặng đường còn dài thật đấy.」

Bên cạnh nhóm Beatrice, người vừa run rẩy cất tiếng hỏi Tanza chính là kẻ thuộc tộc thằn lằn, Hiain. Trước câu hỏi của hắn, Tanza liền đọc số đếm, khiến Idra với bộ râu rậm rạp chỉ biết rầu rĩ lắc đầu.

Đoạn, Hiain cất giọng 「Này」 rồi đảo mắt nhìn quanh một lượt:

「Mà này, thôi thế là đủ rồi không được à? Đã làm đến nước này rồi, coi như tấm lòng của nó ai cũng hiểu rõ hết rồi còn gì.」

「Mơ ngủ thì về giường mà mơ, thằng thằn lằn chết tiệt…! Nếu bỏ dở giữa chừng, thì mày nghĩ tao tình nguyện đứng ra nhận cái vai trò này để làm cái thá gì hả…!」

「Còn tại sao nữa, chẳng phải vì mày là thằng cay cú nhất sao? Tao thì, tao đâu có hận đến mức đó!」

Thè chiếc lưỡi dài ra rồi gắt gỏng lạc cả giọng, Hiain khiến trán Weitz nổi đầy gân xanh. Thế nhưng, khi hắn định xông tới túm cổ Hiain, Tanza liền ngăn lại: 「Vẫn đang trong quá trình điều trị ạ.」

Thay vào đó, Idra thở dài thườn thượt rồi quay sang nhìn Hiain:

「Nói thẳng ra thì tôi cũng đồng tình với lý lẽ của cậu. Đúng là thân phận thật sự của Schwartz khiến người ta sửng sốt, và cảm giác bị lừa dối cũng là có thật, nhưng…」

「Schwartz đã cứu chúng ta thoát khỏi hòn đảo đó… Còn đòi hỏi cái thá gì nữa chứ…!」

「Th… thế thì rốt cuộc chẳng có ma nào muốn làm chuyện này cả còn gì! Vậy thì cớ sao…」

「Đó là điều mà Natsuki Schwartz――không, chính bản thân Natsuki Subaru cần phải làm. Chừng nào Tanza hay khế ước tinh linh Beatrice chưa lên tiếng can ngăn, thì bản quan vẫn sẽ tán thành hành động này.」

Gustav xen vào cuộc trò chuyện giữa Idra, Weitz và Hiain. Trước những lời nói trầm đục uy nghiêm của ông, đám kiếm nô xung quanh cũng thể hiện phản ứng đồng thuận qua từng cử chỉ và lời nói với mức độ tương tự.

Dĩ nhiên, hẳn cũng có kẻ căm phẫn không thể tha thứ cho hành vi lừa gạt của Subaru, thế nhưng――

「U-a-u…」

Beatrice đưa tay niệm chú, còn ở phía đối diện, Spica đang ngồi xổm xuống, âu lo nhìn Subaru mặt mày sưng húp đang nằm rã rời bất động.

Trông thấy bóng dáng những cô bé ấy cùng cảnh tượng Subaru đang đày đọa thân xác một cách xót xa để chuộc lỗi, kẻ nào mà lòng chẳng dấy lên gợn sóng thì vốn dĩ đã chẳng gia nhập Chiến đoàn Pleiades ngay từ đầu.

「Có lẽ vào lúc này, ngài Schwartz rất cần điều đó. Một bằng chứng cho thấy bản thân ngài vẫn chưa dừng bước. Dẫu cho bằng chứng ấy có là nỗi đau thể xác đi chăng nữa.」

Một lời ấy của Tanza đã đặt dấu chấm hết cho mối băn khoăn bắt nguồn từ Hiain.

Tiếp nhận điều đó, Weitz nắm chặt nắm đấm vừa được trị liệu ma pháp của Beatrice chữa lành, rồi gằn giọng:

「Tao sẽ tiếp tục… Dù nắm đấm này có vỡ vụn, tao cũng sẽ theo mày thêm sáu trăm phát nữa…!」

「Tốt lắm, quả thực rất tuyệt. Phải biết tận dụng đất diễn như thế chứ, anh Weitz.」

「――――」

「Ủa? Bầu không khí kỳ lạ gì thế này?」

Trong thoáng chốc, tất cả mọi người có mặt đều tròn mắt ngạc nhiên khi thấy Cecilus chen ngang. Nhất là Weitz, kẻ dường như bị đâm trúng chỗ bất ngờ, liền trừng mắt nhìn chăm chăm Cecilus:

「Không ngờ… mày lại nhớ tên tao…」

「Đúng là tôi hay quên thật, nhưng mà nhé! Tên của những diễn viên đáng để ghi nhớ thì tôi vẫn nhớ rành rành đấy chứ.」

「Hừ…」

Weitz khịt mũi trước cái nhún vai của Cecilus, rồi lại cúi xuống nhìn chăm chăm Subaru đang nằm gục trên mặt sàn một lần nữa. Có lẽ, dẫu đường nét khuôn mặt ấy có gợi nhớ lại hình ảnh cậu nhóc Subaru hằn sâu trong ký ức hắn, thì để hai hình bóng ấy thực sự hòa làm một vẫn cần thêm chút thời gian.

Và rồi――

「Phần còn lại nhờ cả vào bọn mày…」

Bỏ lại câu nói ấy, Weitz sải bước dài rời khỏi sân thượng pháo đài. Nối gót sau lưng hắn là những người đàn ông khác, và Idra cũng kéo theo một Hiain vẫn còn đang dùng dằng tiếc nuối rời đi.

Sau cùng, Gustav khẽ gật đầu chào nhóm Beatrice còn nán lại:

「Bản quan cũng xin cáo lui. Natsuki Subaru… Quả nhiên cái tên Schwartz vẫn thuận miệng hơn cả. Chuyện của cậu ấy, xin gửi gắm lại cho các vị.」

「Không cần ngươi nhắc đâu thế đấy. Có điều, hãy nhớ lấy điều này cho Betty.」

「Là điều gì thế?」

「Nếu với ngươi, Subaru là Schwartz, thì dù ngươi cứ gọi như thế mãi Subaru cũng chẳng khó chịu đâu. Cái cách xưng hô đặc biệt giữa các ngươi, chẳng cần vì bận tâm thừa thãi mà bỏ đi đâu thế đấy.」

「――Đa tạ.」

Khẽ cúi đầu thật sâu, Gustav cũng chầm chậm rời bước.

Cứ thế, khi những kiếm nô đến làm nhân chứng cho 『Sparka』 đồng loạt rời đi, sân thượng bỗng chốc trở nên trống trải lạ thường, khiến Beatrice khẽ buông một tiếng thở dài. Đoạn, cô liếc mắt ngước nhìn thiếu nữ vận Kimono bên cạnh:

「Em cũng có thể đi cùng đám người đó mà thế đấy.」

「Tiểu thư không cần bận tâm đâu ạ. Khác với mọi người, việc tôi nán lại đây chẳng có gì là kỳ lạ cả.」

「――. Chẳng phải em còn phải lo cho chủ nhân của mình sao. Người đó cũng đang đau khổ lắm thế đấy.」

「――――」

Lời chỉ ra ấy chẳng hề có ác ý hay châm chọc, nhưng việc nó vô tình biến thành như vậy lại khiến Beatrice thoáng hối hận.

Lời nhắc nhở khẽ làm gò má Tanza cứng lại, bởi chủ nhân của cô bé là Yorna Mishigure cũng là một trong những người chịu vết thương sâu sắc từ cái chết của Priscilla――do sự trói buộc phi lý của linh hồn, chính tiền kiếp của bà trong vô số lần luân hồi chuyển sinh lại là mẹ ruột của Priscilla đã qua đời.

Nói cách khác, mẹ con Priscilla và Yorna đều đã phải nếm trải nỗi chia lìa sinh tử đầy trớ trêu và phức tạp.

「Cảm ơn tiểu thư Beatrice đã quan tâm. …Thế nhưng, ngài Yorna đã bảo rằng ngài ấy muốn ở một mình, ngài ấy đã bảo…」

「――――」

「…Ngài ấy đã dặn dò như vậy đấy ạ――」

Trước câu trả lời của Tanza đang cụp mắt xuống, Beatrice nhận ra mình đã nhìn nhận sai về cô bé.

Tanza không hề đồng tình với lời của Yorna. Dẫu vậy, cũng giống như việc Beatrice quyết định đứng nhìn Subaru gánh vác trách nhiệm đến cùng, cô bé đã chọn cách tôn trọng tâm nguyện của Yorna.

Tâm can của một Yorna khăng khăng bảo rằng mình một mình vẫn ổn lúc này, người ngoài thật khó lòng đo đếm được. ――Thế nhưng, Beatrice cảm giác như mình hiểu được một phần nào đó.

Tuy không giống như luân hồi chuyển sinh, nhưng suốt những năm tháng dài đằng đẵng Beatrice sống trên đời, cô cũng đã từng tiễn biệt biết bao sinh mệnh. Trước khi được Subaru dắt tay ra khỏi Cấm thư kho, đó là điều mà cô từng cố tình né tránh.

Giờ đây cô mới thấy hối hận rằng thái độ ấy từng thiếu chân thành biết bao đối với những người từng muốn mở lòng với Beatrice. Khác với một Beatrice nếu không được dạy bảo thì chẳng thể tự hiểu ra, Yorna có lẽ đã tự mình thấu suốt và học được điều đó qua chính những trải nghiệm của bản thân.

Dẫu vậy――

「…Ư…」

「U-a-u!」

「Spi… ca…? A, ơ, anh…」

Bất chợt, mí mắt Subaru run rẩy, đôi đồng tử đen láy chầm chậm mở ra. Trước phản ứng ấy, Spica mắt sáng rỡ liền nhào tới, trong khi Subaru chớp chớp mắt liên hồi tại chỗ.

Trông thấy bộ dạng ấy, đoán chừng ký ức ngay trước khi ngất xỉu của cậu đã bay biến mất, Beatrice khẽ thở dài:

「Bọn họ đã đi hết rồi thế đấy. Lúc này Betty đang trị liệu ma pháp cho cậu đây.」

「A, a, ra thế! Ra là vậy, xin lỗi xin lỗi nhé! Lại thế nữa rồi, lúc nào tôi cũng làm Beako phải lo lắng hết phần thiên hạ, ngại ghê! Đúng là không có em thì tôi chẳng làm nên trò trống gì cả!」

Sau lời giải thích của Beatrice, hiểu ra ngọn ngành, Subaru lấy hai tay vỗ bốp một cái thật mạnh vào mặt. Tiếng vỗ giòn tan vang lên, Subaru hô một tiếng 「Hây!」 rồi bật phắt dậy.

Đà bật dậy mạnh quá khiến cậu suýt chút nữa chúi nhủi về phía trước, thế nhưng――

「U-u!」

「Ấy, anh xin lỗi xin lỗi nhé, Spica… Mà này, cảm ơn em đã đứng làm nhân chứng cho anh nhé. Em đã giỏi lắm khi nhịn được không lao ra đấy. Giờ nghĩ lại thấy hú hồn thật, chỉ sợ em lỡ tay nện Weitz một phát 『Bốp!』 trời giáng thì đúng là đi trên dây xiếc luôn.」

「A-u-u, u-a-u.」

「Tanza còn nguy hiểm hơn nhiều á? Đúng là nghe em nói mới thấy chuẩn! Dù gì Tanza cũng coi trọng anh lắm mà. Xem ra Weitz suýt thì toi mạng từ nhiều phía chứ đùa.」

Vừa nói, Subaru vừa nắm lấy tay Spica――người đã đỡ lấy cậu khi cậu suýt ngã――rồi cùng cô bé xoay tròn nhảy múa tại chỗ.

Gương mặt sưng phù đã xẹp đi khá nhiều nhờ trị liệu ma pháp, song khóe môi vẫn còn rách và đôi mắt vẫn còn hơi húp khiến Beatrice không khỏi bận lòng, bụng bảo dạ muốn tiếp tục chữa trị thêm chút nữa.

「Chuyện này ảnh hưởng đến danh dự của tôi, xin ngài Natsuki Subaru đừng ăn nói hàm hồ ạ.」

Thấy Subaru đang nhảy múa với Spica, Tanza buông tiếng thở dài rồi châm chọc một câu. Nghe vậy, Subaru liền làm bộ mặt méo xẹo, cằn nhằn 「Kìa kìa」:

「Từ lúc tôi trở về kích thước ban đầu, lời ăn tiếng nói của em sắc lẹm như gai góc thế nhỉ? Với lại nghe Tanza gọi bằng cái tên nào khác ngoài ngài Schwartz cảm giác cứ nhói lòng sầu thảm thế nào ấy, đừng gọi thế nữa mà.」

「Tôi vô cùng xin lỗi, ngài Natsuki Subaru. Tôi nghe nói ngài Natsuki Subaru là khách quý đến từ Vương quốc, nên thứ thất lễ như thế, tôi tuyệt đối không dám phạm phải đâu ạ, thưa ngài Natsuki Subaru.」

「Tanza à~」

Trước câu trả lời đầy khoảng cách của Tanza, Subaru ôm lấy Spica vào lòng với vẻ ủ rũ xót xa. ――Cái thái độ gượng gạo giả vờ vui vẻ, cố tỏ ra bình thản đến ngốc nghếch ấy, Beatrice thật chẳng đành lòng nhìn tiếp.

Tự mình tìm đến Chiến đoàn Pleiades để chuộc lỗi chịu phạt, rồi lại cố tỏ ra vui tươi trước mặt Beatrice và những người thân thiết. Tất cả chẳng qua chỉ vì không muốn để những người xung quanh phải bận lòng lo nghĩ――

「…Phản tác dụng rồi thế đấy.」

Những lúc muốn khóc lại cố tỏ ra vui vẻ, những khi đau đớn lại cố làm cho mọi người bật cười.

Beatrice yêu tính cách ấy của Subaru, nhưng đó là khi nỗi buồn và nỗi đau chưa vượt quá sức chịu đựng của cậu.

Dù là bất kỳ ai, cũng tuyệt đối không được phép đè nén, phong kín nỗi buồn và nỗi cay đắng của bản thân theo cái cách này.

「Beako? Làm vẻ mặt dễ thương thế kia là có chuyện gì vậy?」

「――. Betty lúc nào mà chẳng đáng yêu cơ chứ thế đấy. Thay vì nói nhảm thì trị liệu vẫn chưa xong đâu, ngoan ngoãn ngồi yên đi.」

「Bảo phiền em tốn công tốn sức thế này ngại quá… thì tôi cũng muốn nói lắm, nhưng không hồi phục hoàn toàn thì ngọn núi này còn chưa leo nổi một nửa nữa cơ. Được rồi, tới luôn đi!」

Gật đầu, Subaru ngồi bệt xuống đất, đặt Spica ngồi gọn lọt vào lòng mình rồi làm vẻ mặt nghiêm túc.

Tiếp tục niệm trị liệu ma pháp cho Subaru, Beatrice khẽ đưa mắt ra hiệu cho Tanza. Thế nhưng, Tanza chỉ im lặng khẽ lắc đầu.

Ngay cả cô bé lúc này cũng chẳng biết đâu mới là câu nói đúng đắn để cất lời với Subaru.

Đúng lúc đó――

「Boss ơi Boss, cho tôi xin chút thời gian được không?」

Mặc kệ bầu không khí căng thẳng lo âu cho Subaru của nhóm Beatrice, Cecilus nãy giờ vẫn đứng dõi theo liền cất giọng gọi.

Trước tiếng gọi ấy, Subaru thốt lên một tiếng 「Ồ」 khi nhận ra Cecilus đang đứng trên hàng rào:

「Tưởng ai, hóa ra là Sesshy bự con à. Đúng là phóng to y xì đúc không khác một ly, chẳng thấy cấn tí nào luôn.」

「Tôi cũng tính bảo Boss thế cơ, nhưng Boss khi lớn lên thì ánh mắt hung dữ càng lộ rõ rành rành ra nhỉ. Hồi còn nhỏ con thì trông còn đáng yêu, chứ Boss bây giờ thì đúng chuẩn một thứ vũ khí sát thương luôn.」

「Cậu cứ thích nói năng tùy tiện… Một mình thôi à? Cô ấy không đi cùng cậu sao?」

「Anya thì tôi cho nằm ngủ dưới hố đất rồi. Nhờ sức mạnh của 『Thạch Khối』 mà độ gian lận tăng vọt, người cô ấy trâu bò kinh khủng nên tôi vừa tiễn cô ấy xuống suối vàng cỡ trăm lần xong. Chắc phải một lúc lâu nữa mới bò dậy nổi. Cơ mà quan trọng hơn là chuyện này này.」

Vừa dứt lời, Cecilus nhảy tót từ trên hàng rào xuống, đáp ngay trước mặt Subaru. Đón lấy hắn, cả Subaru lẫn Spica đều nghiêng đầu cùng một góc y hệt nhau.

Trước phản ứng của hai người, Cecilus nhếch mép cười toe toét――

「Nhóm Boss cũng sắp sửa về lại Vương quốc rồi đúng không? Trước khi đi, sao không cho tôi diện kiến cảnh Boss vung tay đấm vỡ mặt Các hạ một phát xem nào?」

「Thế nên tôi đã dẫn Boss tới diện kiến Các hạ rồi đây! Kể từ hồi ở đảo kiếm nô tới giờ Boss cứ hùng hổ tuyên bố sẽ đấm Các hạ vỡ mặt, nên tôi nhất định phải được tận mắt chứng kiến khoảnh khắc ấy mới cam lòng!」

「Mau cút đi.」

Giơ thẳng cánh tay chào chuẩn chỉ rồi xông vào với nụ cười tươi rói, Cecilus lập tức bị Vincent――kẻ dường như đang ngập trong đống chính sự――thẳng thừng xua đuổi mà mắt thậm chí chẳng buồn ngước lên khỏi trang tài liệu.

Đó là phản ứng dĩ nhiên của một vị Hoàng đế bận rộn trăm công nghìn việc, nhưng dẫu có bị đối đãi như lẽ tất nhiên ấy, kẻ có cái tôi ngút trời nhất Đế quốc như Cecilus nào chịu lui bước.

Hắn bĩu môi 「Hể~」 đầy vẻ bất mãn, rồi hiên ngang đặt mông ngồi chễm chệ lên mép bàn làm việc của Hoàng đế:

「Các hạ có làm việc quá sức quá không đấy? Thì tôi cũng biết việc của quan võ là lúc hữu sự còn quan văn thì hữu sự hay thái bình đều không có lấy một ngày nghỉ rồi!」

「Ngươi nghĩ nói thế là thuyết phục được Dư sao? Giả sử Dư nghe theo lời đường mật của ngươi mà gác lại công vụ, thì ngươi định để Dư làm cái trò gì hả?」

「Hãy để Boss đấm Các hạ một trận tơi bời đi ạ!」

「Mau biến mất đi.」

「Chán chết! Đúng là Các hạ nghiện việc! Hoàng phi nương nương cũng thấy thế đúng không ạ?」

「Em á?」

Trước câu trả lời không chút thương xót của Vincent, Cecilus vẫn ngồi trên bàn nghiêng người cầu viện binh. Người đáp lại tiếng gọi ấy là Medium, người đang ngồi chơi đùa với Spica trên chiếc ghế sô-pha trong phòng làm việc.

Vừa chải mái tóc vàng óng dài thướt tha của Spica, cô vừa ngân nga 「Hừm~」 rồi cất tiếng:

「Em cũng thấy Abel-chin làm việc nhiều quá thật, cơ mà em biết những việc Abel-chin đang làm đều là chuyện hệ trọng nên cũng chẳng thể ép uổng được nhỉ? Với lại, em cũng chẳng muốn thấy Abel-chin với Subaru-chin đánh nhau đâu.」

「Đâu phải đánh nhau, mà là Các hạ đơn phương chịu đấm cơ mà… theo nghĩa nào đó thì chính là 『Sparka』 còn gì?!」

「Mau nhấc cái mông ra.」

Cecilus siết chặt nắm tay, hào hứng ra mặt. Trong khi cố rút xấp tài liệu đang bị cái mông của hắn đè lên, Vincent khẽ nhắm một mắt lại, buông tiếng thở dài ngao ngán.

Đoạn, hắn hướng đôi mắt đen láy về phía cửa ra vào:

「Ngươi định đứng trơ trơ ở đó đến bao giờ nữa. Ngứa mắt quá rồi đấy.」

「Hự… Thì là, chuyện đó…」

「Subaru-chin ơi, ngồi vào phía đối diện cùng bé Beatrice đi nào!」

Trước giọng nói lạnh băng của Vincent và lời mời ấm áp trái ngược của Medium, Subaru với gương mặt ngượng ngùng bước tới ngồi xuống chiếc ghế sô-pha ở giữa phòng, ngay đối diện Medium. Beatrice đang nắm tay Subaru cũng cùng ngồi xuống, rồi Medium khẽ đặt tách trà trước mặt họ.

「Xin mời dùng, chén trà mọn chẳng đáng là bao.」

「Dẫu chỉ là tạm thời, nhưng đây là phòng làm việc của Dư đấy. Ngươi to gan dâng trà mọn cho Hoàng đế đấy à?」

「Anh Flop dạy em đó là phép lịch sự mà! Em cũng có hiểu lễ nghi gì đâu, nên đang cố gắng hết sức đây nè~」

Vừa nói, Medium vừa rót thêm trà vào chiếc tách trên bàn làm việc của Vincent. Làn hơi nóng bốc lên nghi ngút nhưng Vincent chẳng hề phàn nàn lấy một lời, và trà pha ra chẳng có vấn đề gì thì Beatrice cũng đã tự mình nếm thử qua đầu lưỡi để xác nhận.

Bên cạnh Beatrice, Subaru cau mày lẩm bẩm:

「Nói sao nhỉ, Abel với chị Medium thành vợ chồng thật đấy à.」

「U-miu!」

「Tiếng kêu gì đấy?」

「H… hự~, tại nghe hai từ đó em vẫn thấy ngượng ngùng quá chừng.」

Đỏ bừng mặt mũi rồi khẽ rúc lên một tiếng, nhưng dẫu có bối rối trước hoàn cảnh hiện tại của mình, thì theo mắt nhìn của Beatrice, dường như Medium cũng chẳng hề thật lòng chối từ chuyện đó.

Thực tình, Beatrice không hiểu rõ con người Vincent cho lắm.

Có điều, bởi Subaru từng không tiếc lời chê bai thậm tệ tính cách của hắn, nên nghĩ theo hướng ngược lại, có lẽ hắn cũng là người có khối điểm đáng khen ngợi giống như Otto hay Julius thôi.

「Không thì Betty chẳng đời nào yên tâm giao phó Medium cho hắn đâu thế đấy.」

「Chuẩn luôn. Anh Flop mà bị tiền tài với danh vọng làm mờ mắt thì chẳng giống phong cách của anh ấy chút nào.」

「Chà chà, Các hạ bị người ta xỏ xiên kìa. Theo ý Boss thì ngoài cái danh vị Hoàng đế Vollachia cùng danh dự và của cải ra, Các hạ chẳng có lấy một điểm nào ra hồn cả đấy.」

「Tất cả các ngươi tính chọc giận Dư để cản trở công vụ, hòng khiến Đế quốc sụp đổ đấy à?」

Nếu đúng là vậy thì trước mắt, phải thừa nhận rằng mưu đồ ấy đang diễn ra vô cùng trót lọt.

Bị chõ mồm nói vào tai liên hồi thế này, lại còn bị đè chặt giấy tờ một cách hữu hình, thì dĩ nhiên việc làm của Vincent buộc phải đình trệ rồi.

Thế là, Vincent đành từ bỏ ý định rút đống tài liệu dưới mông Cecilus ra, rồi quay sang dùng đôi mắt đen láy găm thẳng vào Subaru:

「Nghe đâu ngươi viện cớ chịu trách nhiệm gì đó, rồi liên tục bày trò kỳ quái cùng đám tù vượt ngục ở đảo kiếm nô hả.」

「…Tôi biết thừa thế nào cậu cũng bảo đó là chuyện vô nghĩa mà. Nhưng nghe câu tù vượt ngục là tôi ngứa tai lắm rồi đấy. Mọi người trên đảo…」

「Vốn dĩ họ đều là những kẻ có lý do nên mới bị đày đến Ginunhive. Gọi là tù vượt ngục chẳng sai một ly nào. Bọn chúng đã thừa dịp Đế quốc hỗn loạn để trốn thoát, rồi tha hồ múa may vũ lực quậy phá tưng bừng.」

「Vậy cậu định xử lý mọi người thế nào hả?」

Trước những lời lẽ đầy mùi thù địch, gò má Subaru đanh lại, trừng mắt nhìn ngược lại Vincent. Trong khoảnh khắc, một luồng căng thẳng gay gắt bùng lên giữa hai người.

Thế nhưng, Medium liền đưa sống bàn tay chém ngang ánh mắt trừng trừng của cả hai, cất lời ngăn lại: 「Không được đâu đấy.」

「Abel-chin ăn nói khó ưa thế làm Subaru-chin hiểu lầm bây giờ.」

「――. Đám tù vượt ngục trên đảo sẽ được ban lệnh ân xá nhờ vào chiến công lần này. Ý tứ đó cũng đã được bẩm báo lên từ Gustav Morello, cựu tổng đốc của đảo kiếm nô rồi.」

Dưới sự thúc giục của Medium, Vincent dùng chất giọng điềm tĩnh thông báo về số phận của Chiến đoàn Pleiades.

Nguy cơ từ trên trời rơi xuống của chiến đoàn――vốn dĩ do chính Vincent mang lại, rồi cũng lại do chính Vincent hóa giải, khiến cảm xúc người ta lên bổng xuống trầm dữ dội.

Thực tế, Subaru cũng run lên bần bật, trừng mắt nhìn Vincent:

「C… chuyện giải quyết xong xuôi rồi mà còn đem ra trêu ngươi người khác, vui lắm đấy à…!」

「A, tôi hiểu tôi hiểu mà! Các hạ toàn có cái thói ấy thôi. Nhớ lại hồi trước Chisha cũng hay chơi xỏ tôi mấy vố kiểu đó, bộ cái trò này là sở thích chung của mấy tay đầu óc thông minh hay sao ấy nhỉ?」

「Nhắc đến chuyện cũ mới nhớ, cái vụ trút giận lên Hoàng đế mà Cecilus cứ bô bô nãy giờ thì Subaru đã tự mình xử lý xong từ đời nào rồi thế đấy.」

「Ủa lạ vậy ta?!」

Cecilus thảng thốt lạc cả giọng, và trước phản ứng ấy, Beatrice liền le lưỡi trêu ngươi. Cuối cùng cô cũng phá vỡ được cái nhịp điệu coi trời bằng vung của tên này, thật là hả dạ.

Có điều, dẫu vậy thì Cecilus vẫn làm bộ gãi đầu thắc mắc 「Kỳ lạ ghê」:

「Cú sốc vì bỏ lỡ màn kịch cực kỳ đặc sắc thì để lát nữa nghe kể chi tiết để xoa dịu sau, cơ mà lạ thật đấy nhé. Nếu đã vậy thì cớ sao Boss lại ngoan ngoãn để tôi dắt tới chỗ Các hạ thế này? Đáng lẽ Boss hoàn toàn có thể lạnh lùng gạt phắt tôi ra như cô Tanza cơ mà?」

「Chuyện đó…」

Trước câu hỏi của Cecilus, Subaru ấp úng nghẹn lời, ánh mắt không khỏi lén liếc nhìn Vincent.

Chẳng cần nhìn phản ứng ấy, Beatrice cũng đọc vị thấu suốt tâm can Subaru. Suốt mấy ngày nay, Subaru tiếp xúc rất cởi mở với nhóm Beatrice hay Chiến đoàn Pleiades, nhưng lại có một vài người mà cậu chẳng thể nào cất bước đến gặp.

――Đó chính là Vincent, Yorna, và những người thuộc phe cánh của Priscilla.

Nghĩ đến tinh thần trách nhiệm thái quá của Subaru, việc cậu né tránh những người can hệ ấy cũng là điều đương nhiên. Thế nhưng, bản thân Subaru cũng chẳng nghĩ rằng cứ trốn tránh mãi thế này là xong.

Bởi vậy, mượn cớ bị Cecilus ép buộc lôi tới đây lại là cái cớ vô cùng thuận tiện.

Làm vậy thì――

「Rốt cuộc ngươi cũng chịu lộ diện trước mặt Dư… trước mặt ta rồi sao.」

「Abel…」

Nỗi giằng xé, nỗi ngập ngừng cùng muôn vàn cảm xúc hỗn độn mà Subaru ôm ấp.

Dường như tất thảy những điều ấy đều không lọt qua nổi con mắt của kẻ được xưng tụng là 『Hiền Đế』, Vincent Vollachia. Dưới ánh nhìn sắc sảo ấy, Subaru thực sự đã bị áp đảo.

Thế nhưng, bàn tay nắm lấy tay Beatrice khẽ siết chặt lại, Subaru lấy hết quyết tâm đối đầu trực diện với áp lực nặng nề ấy, rồi mở lời:

「Abel, tôi xi――」

「――Vừa rồi, ngươi mới mỉa mai ta chuyện đem vấn đề đã giải quyết xong ra đùa cợt nhỉ.」

「Hả…」

「Thế nhưng theo ý ta, kẻ cứ bám riết không buông lấy những vấn đề đã ngã ngũ lại chính là ngươi đấy.」

Bị chặn họng ngay khi vừa mở lời, lại nghe những lời như thế khiến Subaru sững sờ chớp mắt.

Trong một nhịp thở, vẻ mặt cậu ngơ ngác như chưa kịp hiểu câu nói ấy có hàm ý gì. Thế nhưng ngay khoảnh khắc thấu suốt được ý nghĩa ẩn sau, sắc mặt Subaru biến đổi dữ dội.

Đó là một cơn sóng cuộn trào đúng nghĩa của niềm phẫn nộ đan xen với nỗi đau đớn xé lòng.

「Vấn đề đã ngã ngũ cái gì chứ… Cậu đang nói cái gì, cái quái gì thế hả!」

「Hầu hết mọi chuyện mà ngươi đang vướng bận lúc này đấy. Cả việc chuộc tội với đám kiếm nô, lẫn thái độ đối với ta hay Yorna Mishigure cũng vậy. Và hơn hết――」

「Dừng lại ngay!!」

Trước một Vincent định nói tiếp, Subaru bật dậy khỏi ghế sô-pha, điên cuồng lao tới hòng chặn đứng những lời ấy lại.

Thế nhưng, có một kẻ thứ ba đã chen ngang trước mặt Subaru. ――Là Cecilus.

Nhấc mông khỏi mặt bàn, Cecilus chắn ngang phía trước một Subaru đang toan lao vào Hoàng đế Vollachia, chặn đứng bước chân của cậu.

「Tránh ra, Sesshy! Chẳng phải cậu bảo muốn thấy tôi đấm Abel sao!」

「Vâng đúng thế thật, đúng là vậy. Nhưng chuyện đó là tôi muốn xem một trận 『Sparka』 giữa Boss và Các hạ, chứ không phải muốn xem một trận đấu bốc đồng tẻ nhạt vô vị đâu nhé.」

「――!」

Hai người với vóc dáng đã trở về nguyên trạng, trừng mắt nhìn nhau trong tư thế của những kẻ không còn là trẻ con.

Chỉ có điều, trong cuộc giằng co ánh mắt giữa Subaru và Cecilus lúc này, lòng Beatrice lại chẳng dấy lên ý muốn đứng về phía Subaru như mọi khi. Trái lại, cô nghiêng về phía Cecilus――không, chính xác hơn là nghiêng về phía một Vincent đang giáng thẳng từng lời vào mặt Subaru.

Xét về mặt diễn đạt thì tàn nhẫn không để đâu cho hết, rõ ràng có khối cách nói khác êm tai hơn, vậy mà lại cố tình chọn những từ ngữ nhuốm máu và rách toạc nỗi đau, điều đó khiến cô ghét cay ghét đắng, thế nhưng――

「――Cái chết của Priscilla, cũng đã là chuyện thuộc về quá khứ rồi.」

「Abel――!!」

Trước lời khẳng định đanh thép ấy, Subaru gầm lên bằng chất giọng chứa chan phẫn nộ tột cùng, trừng mắt trân trối nhìn Vincent. Nhưng dẫu bị chiếu tướng qua bóng lưng Cecilus, Vincent vẫn chẳng hề mảy may nhúc nhích.

Trước dáng vẻ xót xa tột cùng của Subaru, những người biến sắc mặt căng cứng đều là phái nữ: Beatrice, Spica và cả Medium.

「Priscilla là… là em gái của cậu cơ mà. Dù thế thì cậu vẫn…」

「Phải. Nó là em gái ta. Ngay từ thuở ấu thơ nó đã khôn ngoan và xấc xược, rốt cuộc ta còn chưa kịp uốn nắn tính nết ấy thì nó đã mất mạng rồi. …Cũng như cái chết của Chisha, việc mất đi Priscilla quả thực đã để lại vết thương trong lòng ta. Ta chẳng buồn giấu giếm điều đó.」

Khẽ lắc đầu, Vincent đặt tay lên ngực mình rồi buông lời tâm sự.

Ở đó, quả thực ẩn chứa nỗi dằn vặt rất riêng của một người anh đối với em gái cùng nỗi bi thương trước sự mất mát mà Vincent đã giấu kín đằng sau lòng kiêu hãnh của bậc đế vương.

Subaru hối hận vì đã để điều ấy xảy ra với Vincent, và cũng chính vì thế mà cậu chẳng biết phải mở lời thế nào nên mới trốn tránh không dám tới gặp.

Thế nhưng――

「――Đây là chuyện của riêng ta. Không có chỗ cho ngươi can thiệp vào.」

「――――」

「Đây là chuyện giữa ta và Priscilla. Đến cả điều đó mà ngươi cũng muốn nhúng tay vào đòi quyền can dự sao?」

「Kh… không… Sai rồi, không phải thế. Không phải như vậy, nhưng mà…」

Dưới mũi kiếm ngôn từ sắc bén ấy của Vincent, ngọn lửa giận dữ vừa bốc lên của Subaru như bị dội một gáo nước lạnh, khiến cậu đảo mắt ngơ ngác, không tài nào tìm ra nổi lời lẽ để đáp lại.

Trước một Subaru như thế, Vincent vẫn không hề dừng lời.

Hay có lẽ, đó là sự truy vấn mà nếu không có khoảng thời gian tại Đế quốc được bồi đắp giữa Subaru và Vincent――khoảng thời gian mà nhóm Beatrice không hề hay biết――thì đã chẳng thể nào tồn tại.

Vincent điềm tĩnh nói tiếp. Đó là――

「Natsuki Subaru. ――Trước lúc lâm chung, Priscilla đã nói với ngươi những lời gì?」

「――――」

「Nếu đó là những lời nguyền rủa, thì những thứ còn đọng lại trong lòng ngươi, ta sẽ thay ngươi gánh lấy. Thế nhưng, nếu không phải như vậy… thì đó chính là kết tinh của tất thảy những gì đã có giữa ngươi và Priscilla.」

「――――」

「Hãy đón nhận món quà ly biệt của em gái ta, rồi biến nó thành máu thịt của chính mình đi. ――Đó mới chính là cách giải quyết cho vấn đề này.」

Phải nói lời gì đây? Phải làm gì để chuộc lại lỗi lầm?

Muôn vàn câu hỏi và nỗi hoài nghi, sự nóng vội không thể dừng bước, cùng tư tưởng tự trừng phạt bản thân rằng mình phải chịu đau đớn, ấy chính là gốc rễ cho mọi hành vi của Subaru suốt mấy ngày qua.

Và Vincent đã khẳng định chắc nịch rằng, ngay từ điểm khởi đầu, cái gốc rễ ấy vốn đã bị trật hướng rồi.

「Priscilla…」

「Nó đã nói gì?」

「…Cô ấy bảo rằng, tôi là một hiệp sĩ thực thụ.」

「Vậy thì, đó là tất cả những gì Priscilla đã ban tặng cho ngươi. ――Ngươi đã vất vả nhiều rồi, Natsuki Subaru.」

「――――」

Trước một lời ấy, cảm xúc kìm nén trên gương mặt Subaru hoàn toàn vỡ òa.

Cơn giận dữ và nỗi bi thương, những xúc cảm mãnh liệt từng thống trị tâm can bị cuốn phăng đi, để rồi trào dâng từ phía sau là một luồng cảm xúc khôn nguôi, tựa như dòng nước sôi sùng sục tràn trào khỏi nồi nước nóng.

Có lẽ, đó chính là thứ mà cậu đã cố tình không dám nhìn thẳng kể từ buổi sáng chứng kiến cái chết của Priscilla.

「Subaru…」

「Bea… trice… Tôi, tôi…」

「Không sao đâu. Betty… cả Betty lẫn Emilia, mọi người đều hiểu rõ mà thế đấy.」

Tiến đến nép sát bên Subaru đang đứng chết lặng, Beatrice nắm lấy tay cậu khẽ gật đầu. Trước lời nói của cô, gương mặt không thể kìm nén nổi dòng lệ tuôn trào của Subaru méo xệch đi.

Và thế là, rốt cuộc lần đầu tiên kể từ buổi sáng hôm ấy, Beatrice mới dám tin chắc rằng tiếng gọi của mình đã thực sự chạm đến cõi lòng Subaru.

「Oái, thế đấy.」

Đó là ngay sau khoảnh khắc Beatrice vừa kịp nhận ra Subaru đột ngột quỳ gối xuống đất.

Subaru quỳ sụp, ôm chầm lấy Beatrice từ chính diện. Cảm nhận được sự run rẩy yếu ớt nhưng lại siết chặt như muốn bấu víu trong cái ôm ấy, Beatrice dịu dàng vòng tay ôm chặt lại cậu.

「――Màn này dẫu khác với cảnh Các hạ bị ăn đấm nhưng quả là một cảnh diễn xuất sắc.」

「Mấy lời thừa thãi đó im lặng là vàng thế đấy.」

「Thất lễ rồi.」

Lấy ngón tay làm điệu bộ khóa miệng lại sau lời bông đùa thừa thãi, Cecilus nháy mắt một cái. Phía sau, Medium đang ôm Spica vào lòng cũng sụt sùi rơi lệ theo những giọt nước mắt của Subaru.

Và một Subaru đang vùi đầu vào ngực Beatrice khóc nức nở như một đứa trẻ, chẳng thể nào nhìn thấy được điều mà Beatrice đang nhìn thấy.

「――――」

Đó là dáng vẻ của vị Hoàng đế Vollachia――kẻ vừa khiến cảm xúc của Subaru vỡ òa――với ánh mắt khẽ dịu lại một cách vô cùng dịu dàng.

Dù thời gian quen biết chẳng bao lâu, Beatrice cũng thừa hiểu. ――Rằng đó rất có thể là nét mặt mà kẻ được xưng tụng là 『Hiền Đế』, Vincent Vollachia, hiếm khi――hoặc chưa từng để lộ ra trước bất kỳ ai.

Đó là nét mặt chất chứa sự trân trọng khôn cùng dành cho kẻ đang thay mình rơi lệ trước sự ra đi của đứa em gái dấu yêu.