Chương 6: Khởi hành

――Biết bao lựa chọn, đôi mắt xanh biếc ấy đều đã dõi theo tường tận.

Bản ngã sinh ra từ một khoảng không trống rỗng, vô định, đã bị thu hút bởi luồng ánh sáng to lớn ngay bên cạnh; rồi trong lúc chạm vào hơi ấm ấy, đường nét của chiếc bình chứa mới dần dà thành hình.

Ban đầu, cô bé bị xua đuổi một cách gay gắt, thế nhưng sự dịu dàng vốn có của người ấy lại chẳng nỡ tuyệt tình đến cùng, cứ thế mắt nhắm mắt mở để cô bé tiếp tục ở lại bên cạnh.

Rồi theo thời gian, không chỉ dừng lại ở việc làm ngơ, người ấy đã chủ động đưa tay về phía cô bé, để rồi cuối cùng công nhận cô bé như một sinh mệnh mới, và ban cho một cái tên.

Cự tuyệt và thỏa hiệp, dằn vặt và đón nhận, tín nhiệm và tin cậy, rồi dung thứ và thứ tha――.

Người ấy đã luôn luôn lựa chọn.

Vô vàn lựa chọn, vô số lựa chọn, lựa chọn nhiều khôn xiết, người ấy vẫn kiên trì chọn lấy bằng ý chí và những bước chân của chính mình. Cô bé đã dõi theo điều đó, khi thì ở cự ly gần, khi thì từ nơi xa xôi, và có lúc vượt qua cả khoảng cách vật lý lẫn tinh thần.

Chẳng phải mọi lựa chọn của người ấy đều đưa người ấy đến được nơi mình hằng mong mỏi.

Dẫu vậy, người ấy vẫn dốc trọn toàn bộ sức lực mình có, quyết không bao giờ từ bỏ việc lựa chọn.

Giữa lúc không có bất kỳ chỗ dựa nào, cô bé đã luôn dõi theo bóng hình ấy như một tấm gương soi chiếu. Dẫu sau chuỗi cầu nguyện đớn đau chỉ là một kết cục chực trào nước mắt, người ấy cũng chưa từng dừng bước.

Trước một tấm lưng như thế, một cách sống như thế, nếu cô bé có sinh lòng ngưỡng mộ thì nào có gì lạ kỳ?

――Bản thân cô bé cũng phải đưa ra lựa chọn.

Là một kẻ may mắn được chứng kiến sự cự tuyệt và thỏa hiệp, nỗi dằn vặt và sự đón nhận, lòng tín nhiệm và niềm tin cậy, cùng sự dung thứ và thứ tha của người ấy, cô bé muốn học theo cách người ấy bước đi.

Sai lầm, lầm lỗi, dường như thân xác này đã từng phạm phải biết bao điều.

Để những vết sẹo đã hằn sâu vĩnh viễn không thể xóa nhòa ấy, chẳng phải để bịt kín, chẳng phải để bù đắp, mà là để không lãng quên, cũng không vờ như chưa từng nhìn thấy.

Không màng đúng sai, mà chỉ tin tưởng vào khát khao muốn sống một cách đúng đắn, hệt như cái cách người ấy chọn cho mình con đường đi tới.

Để việc người ấy――Natsuki Subaru lựa chọn mình, sẽ không trở thành một sai lầm.

「――Thật không ngờ, chính ngươi lại chủ động bảo muốn nói chuyện với Dư.」

Sau cánh cửa nặng trĩu――không phải bởi sức nặng vật lý, mà bởi áp lực vô hình từ tâm trạng――người đàn ông tóc đen đang ngồi bên chiếc bàn lộng lẫy xem qua xấp giấy tờ dày cộp cất tiếng nói.

Bằng đôi mắt đen sắc lẹm ấy, hắn cũng đã nhìn thấu biết bao ngã rẽ, và chọn lấy thứ duy nhất có thể chọn để ngồi vào chiếc ghế kia hôm nay, cô bé biết rõ điều đó.

Tất cả đều là kết quả từ những lựa chọn của người đàn ông này, và cũng là kết quả từ những lựa chọn của người ấy.

Và rồi――,

「Như ngươi thấy đấy, Dư bận trăm công nghìn việc. Nếu không nhờ kẻ kia…… nhờ Medium O’Connell nói giúp, Dư đã chẳng dành thời gian, song cũng không thể dành ra nhiều đâu. Nếu ngươi muốn điều gì, miễn là tương xứng với công lao ngươi đã bỏ ra, Dư sẽ chu cấp. Dẫu vậy――」

Đến đó, người đàn ông ngắt lời, dời ánh mắt khỏi xấp giấy tờ mà ngước lên nhìn về phía này. Tận sâu trong tròng mắt đen thẳm kia là một vị vua vô cùng uyên bác đang toan tính trăm mưu ngàn kế.

Hắn vừa nhìn chăm chú vào cô bé đang đứng trước cửa, vừa mấp máy đôi môi mỏng:

「Dư chẳng có lời nào để nói về tình cảnh hiện tại của tên đó cả. Ít nhất thì việc đích thân đến thăm hắn là điều Dư không thể làm, và cũng không nên làm. ――Đó là nếu ngươi đến đây vì mong muốn ấy.」

Nghe hỏi vậy, cô bé lắc đầu nguầy nguậy.

Cô bé có chuyện muốn nhờ cậy người đàn ông trước mắt, nhưng đó không phải là chuyện trực tiếp liên quan đến người ấy.

Những điều có thể làm cho người ấy lúc này, có lẽ bản thân cô bé chẳng thể làm được gì. Cũng giống như bao người khác đang vây quanh người ấy. Bởi thế, lý do cô bé đến đây nằm ở một chuyện khác.

Nhất định, cuối cùng người ấy sẽ chọn đứng dậy.

Cô bé đến đây là để chuẩn bị cho khoảnh khắc người ấy gượng dậy.

Để khi người ấy lựa chọn đứng lên, bản thân cũng đã là một người biết tự đưa ra lựa chọn của chính mình――,

「Vậy, mục đích của ngươi là gì?」

Bị đôi mắt đen của người đàn ông nhìn xoáy vào, cô bé dùng đôi mắt lam nhìn thẳng lại, lặng đi một nhịp.

Có lẽ, trên khắp mảnh đất đế quốc rộng lớn bao la này, những người chứng kiến nhiều nhất từng lựa chọn của người ấy chính là đôi mắt xanh biếc của cô bé, đôi mắt lam nhạt của người thiếu nữ dịu dàng kia, và đôi mắt đen sâu thẳm của người đàn ông trước mặt.

Chính vì thế, trước một kẻ thấu hiểu sức nặng của sự lựa chọn, cô bé mới mở lời.

Và rồi――,

「――U!」

Một sinh mệnh sinh ra từ bản ngã trống rỗng, đã cất bước tiến lên để đưa ra lựa chọn của đời mình.

――Vào ngày nhóm Subaru cùng các thành viên phe Emilia rời Đế quốc Vollachia, một cơn mưa đã rơi từ sáng sớm, điều hiếm thấy ở Vollachia, nơi những ngày nắng chói chang đến phát ngán cứ kéo dài dằng dặc.

「Thề luôn, tôi ghét cái Đế quốc Vollachia này dã man……」

Ngay cả việc tiễn đưa cho đàng hoàng, sảng khoái cũng chẳng thèm làm, Subaru bĩu môi càu nhàu rằng từ đầu chí cuối cậu chẳng tài nào hợp nổi với phong thổ của đế quốc này.

Dẫu vậy, ghét Đế quốc Vollachia là một chuyện, nhưng những cuộc tao ngộ tại đất nước này lại không hề tệ chút nào.

Trái lại, cũng có thể nói đó chính là điểm tai quái nhất trong quãng thời gian lưu lại nơi đây――.

「Cậu em Subaru, thực sự cảm ơn cậu vì đã giúp đỡ anh đủ điều nhé! Về Vương quốc rồi cũng hãy luôn mạnh khỏe đấy!」

「Anh nói gì vậy hả anh Flop. Người được giúp đỡ là tôi mới phải, tôi được chăm nom từ đầu đến chân luôn ấy chứ. Vậy mà còn chưa kịp đền ơn đáp nghĩa được việc gì ra hồn nữa……」

「Ha ha ha, đừng nói ngốc thế chứ. Cậu em có biết nhờ những gì cậu làm mà anh và em gái đã nhận được bao nhiêu may mắn không? Cả anh lẫn Medium đều tìm được bạn đời nữa cơ đấy. Quá đỗi vẹn toàn rồi còn gì!」

Nói đoạn, Flop vỗ mạnh vào lồng ngực gầy guộc của mình.

Trong lúc Subaru còn đang chán nản suy sụp, người đàn ông này đã thể hiện được bản lĩnh phái mạnh khi cầu hôn thành công Taritta, khiến Subaru vừa kinh ngạc vừa nể phục khôn xiết.

Vốn dĩ giống như chị gái Mizelda, Taritta cũng mê vẻ ngoài điển trai và dường như bị tính cách của Flop thu hút, nên nghe tin hai người nên duyên êm đẹp, Subaru cũng thấy mừng lây.

Đối với cả Flop lẫn Taritta, trong lòng Subaru chỉ tràn ngập lòng biết ơn.

「Cậu em Subaru, cảm ơn cậu nhiều lắm.」

「――――」

Thế nhưng, khi bất ngờ được Flop ôm chầm lấy từ phía trước như thế, Subaru nín thở. Giữa lúc Subaru bất giác cứng đờ người, Flop lại cất lên chất giọng nhiệt thành, xúc động như mọi khi――không, thậm chí còn dạt dào hơn thường lệ:

「Cái ngày hôm ấy, khoảnh khắc cậu cõng cô vợ ngồi trên ghế xuất hiện trước mặt anh và Medium, anh đã nghĩ rằng mình vừa gặp một cuộc hội ngộ mang tính định mệnh lớn lao. Và linh cảm đó hoàn toàn không sai. Dưới vòm trời xa xôi, anh sẽ luôn nguyện cầu hạnh phúc đến với cậu cùng những người quan trọng của cậu.」

「A……」

「Nếu sau này có dịp quay lại Đế quốc, hãy liên lạc với anh bất cứ lúc nào nhé. Ngược lại, nếu có ngày anh đến Vương quốc, chắc chắn anh sẽ tìm đến cậu đấy! Nhất định phải giúp anh một tay đấy nhé!」

Buông tay ra, Flop O’Connell nở nụ cười rạng rỡ hết mực, tựa như ánh nắng ban trưa chói lọi.

Kể từ lần gặp đầu tiên cho tới tận giây phút chia ly này, con người chưa từng đánh mất sự lạc quan, cởi mở ấy đã khiến tâm can Subaru rung động mãnh liệt.

Tại Đế quốc Vollachia, người đầu tiên cậu gặp là vị hoàng đế che giấu diện mạo, rồi sau đó là 『Bộ tộc Shudraq』, những người đã sát cánh chiến đấu suốt một chặng đường dài. ――Thế nhưng, có lẽ cuộc hội ngộ may mắn nhất của Natsuki Subaru ở Đế quốc Vollachia chính là hai anh em nhà O’Connell, Flop và Medium.

Cảm nhận sâu sắc điều đó thêm một lần nữa――,

「――A, chính tôi mới phải cảm ơn anh, anh Flop! Tôi yêu anh lắm!」

Subaru cũng gửi gắm lòng biết ơn sâu sắc nhất tại Đế quốc Vollachia, mà nở nụ cười đáp lại anh.

「……Tôi nghĩ anh không nên tùy tiện nói yêu người khác một cách bừa bãi đâu. Làm vậy khiến cho mọi lời nói của anh đều trở nên rẻ rúng đấy.」

「Đâu có, tôi đâu nói với ai cũng được đâu chứ. Chỉ với những người tôi thực lòng yêu mến thôi mà.」

「Vậy sao? Cả với tiểu thư Emilia và bé Beatrice nữa à?」

「Với Beako thì sáng trưa chiều tối lúc nào tôi cũng nói, nhưng với Emilia-tan thì hơi ngượng miệng…… À, nhưng hình như với Nee-sama thì tôi từng nói rồi đấy.」

「Hả?」

「Tôi xin lỗi lúc đó buột miệng theo đà thôi nhưng tôi coi trọng chị ấy thật mà!」

Bị đôi mắt lam nhạt lườm sắc lẹm, Subaru co rúm người lại, rối rít tạ lỗi.

Vừa mới chớp mắt trước còn diễn màn chia tay cảm động với Flop, vậy mà sự chênh lệch cảm xúc lúc này quả thực quá lớn. Dù sao thì khóe mắt từng rớm lệ khi chia tay người bạn cũng đã kìm lại được, không đến mức rơi nước mắt.

「Đàn ông con trai đâu thể dễ dàng rơi lệ được…… Đời người đàn ông chỉ được phép khóc trước mặt người khác đúng ba lần thôi đấy.」

「Thế à.」

「Ừ, đúng thế đấy. ……Ủa? Bình thường người ta phải hỏi ba lần đó là những lần nào chứ?」

「Tại cái vẻ mặt như muốn người khác hỏi của anh trông khó chịu quá……」

「Nói khó chịu có hơi quá đáng không hả!?」

Trước lời nhận xét phũ phàng, Subaru cao giọng phản bác, khiến Rem khẽ thở dài thườn thượt. Nhưng chính màn đối đáp tự nhiên ấy với Rem lại giúp Subaru trút ra một hơi thở dài nhẹ nhõm.

Mấy ngày qua, phần lớn vì vấn đề của bản thân mà mối quan hệ giữa Subaru với Rem, và cả với các đồng đội, đã trở nên vô cùng gượng gạo. Có lẽ, dường như, chắc chắn là cậu đã khiến mọi người lo lắng đến mức cùng cực, nên từ giờ trở đi cậu rất muốn sửa đổi thái độ và bù đắp lại bằng hành động cụ thể.

「Còn Rem thì sao? Cô đã nói chuyện đàng hoàng với cô Katua chưa?」

「Có đàng hoàng hay không thì tôi không rõ…… nhưng vâng. Cô ấy bảo sẽ gửi thư cho tôi. Tôi cũng muốn hồi âm, nhưng lại chẳng biết nên viết những gì.」

「Thư từ giữa bạn bè với nhau mà? Cứ kể chuyện dạo này thế nào, hỏi thăm dạo này khỏe không nè, đại loại theo hướng đó là được mà. Tôi cũng chưa từng trao đổi thư từ với bạn bè bao giờ nên cũng chẳng rõ lắm.」

「Chỉ những chuyện vụn vặt, vu vơ như thế cũng được sao?」

「Tôi nghĩ là được chứ. Cứ những chuyện vu vơ ấy là đủ rồi.」

Trả lời vẻ băn khoăn của Rem, Subaru mặt dày mường tượng tâm trạng của Katua.

Là vị hôn thê của Todd, lại ở cương vị người chứng kiến những giây phút cuối đời của hắn, Subaru chưa từng có cơ hội ngồi lại nói chuyện một cách thấu đáo với Katua. Dù vậy, việc cô ấy đã ở bên cạnh Rem khi cô bị bắt cóc, và trở thành bạn của cô, khiến Subaru chỉ có lòng biết ơn và thiện cảm vô bờ.

Một Katua như thế, Subaru tin rằng điều cô mong đợi từ những lá thư qua lại với Rem không phải là những câu chuyện kịch tính như tiểu thuyết.

「Điều quan trọng là sự gắn kết, là việc mình vẫn luôn quan tâm đến người ta, đó là bằng chứng cho điều ấy. Dẫu không ở trong tầm tay với, nhưng chỉ cần truyền tải được rằng đối phương vẫn luôn có một chỗ đứng trong tâm trí mình, tôi nghĩ bấy nhiêu thôi đã là điều quý giá rồi.」

「――――」

「H-Hay là lời tôi nói khó hiểu quá, nghe sởn gai ốc à?」

「――. Không, chỉ là hiếm khi thấy anh nói một câu có lý đến vậy thôi.」

Trước câu hỏi rụt rè của Subaru, Rem khẽ lắc đầu. Rồi cô giãn bờ môi, tiếp lời: 「Đúng vậy nhỉ.」

「Đúng như lời anh nói, tôi nghĩ mình không việc gì phải lo lắng cả. Thử đặt mình vào vị trí ngược lại, điều tôi mong chờ từ lá thư của cô Katua cũng đâu phải là thứ gì đặc biệt, mà chỉ đơn thuần là việc thư của cô ấy được gửi đến tận tay mình mà thôi.」

「Chuẩn luôn.」

Trước câu trả lời đồng tình của Rem, Subaru giơ ngón tay cái lên cười với cô. Dù hành động ấy bị ngó lơ hoàn toàn, nhưng Rem cũng chẳng hề tỏ ra khó chịu mà vẫn sánh bước bên cạnh cậu.

Nghĩ lại cách mà mối quan hệ mới mẻ này bắt đầu tại Đế quốc, sự đổi thay này quả thực chẳng khác nào một phép màu kỳ diệu.

「――――」

Cứ thế, sau khi đã hoàn tất những lời chào từ biệt của riêng mình, đích đến mà Subaru và Rem đang sánh bước hướng tới――nơi đó cũng có một người mà cả hai nhất định phải nói lời từ biệt.

Người mà cả hai, Subaru và Rem, phải cùng nhau nói chuyện, đó chính là――,

「――Spica.」

「U-a-u! E-u!」

Ngoảnh lại khi nghe tiếng gọi, khuôn mặt Spica bừng sáng rạng rỡ. Vừa đung đưa mái tóc vàng buộc túm sau đầu tựa như chiếc đuôi nhỏ, cô bé vừa lao như tên bắn về phía nhóm Subaru.

Để đón lấy thân hình ấy, Subaru dang rộng hai tay chờ sẵn――,

「Oa.」

「……Ủa, sang bên đó hả trời!」

Đón hụt một cú bẽ bàng, bên cạnh Subaru, Rem đã ôm trọn Spica đang nhào tới vào lòng.

Thấy Spica kêu 「E-u―」 rồi dụi đầu, cọ má lia lịa vào người mình, Rem ban đầu có chút bất ngờ, nhưng rất nhanh sau đó cô liền nở nụ cười nhân từ, xoa đầu Spica để đáp lại sự âu yếm thân thiết ấy.

Nhìn bộ dạng hai người họ, Subaru thở dài 「Thật là」, đưa hai bàn tay đang chơ vơ lên đan sau gáy.

「Vẫn cứ bám rịt lấy Rem như mọi khi nhỉ. Tôi mà làm y hệt thế là chắc chắn bị Rem ném cho ánh nhìn lạnh như băng ngay.」

「Hả? Tự nhiên anh nói mấy chuyện hiển nhiên đấy làm gì thế?」

「Đấy, thấy chưa! Spica, cứu tôi với!」

「U―, u! A-u, a―u!」

「Nhìn kìa, Spica cũng đứng về phía tôi…… Ủa? Cái này là đang giận tôi đấy à? Đừng nói Spica cũng về phe Rem luôn nhé? Tôi bị cô lập hoàn toàn rồi còn đâu!」

Vẫn ôm chặt hông Rem, Spica quắc mắt nghiêm nghị lườm Subaru. Trước ánh mắt ấy, Subaru tiu nghỉu sụp vai xuống, còn Rem thì ngán ngẩm: 「Anh đang làm trò gì vậy chứ.」

Nhìn màn tương tác quen thuộc giữa Rem và Spica, Subaru cảm thấy yên lòng một cách kỳ lạ, bèn gãi đầu gãi tai.

「――――」

Nghĩ lại thì, chuỗi ngày gian nan khôn cùng tại Đế quốc Vollachia này đã mở đầu bằng chính ba con người đang có mặt ở đây: Subaru, Rem, và Spica.

Từ thế giằng co như trò oẳn tù tì――Subaru lép vế trước Rem, Rem lép vế trước Spica, còn Spica lép vế trước Subaru――cả ba đã cùng nhau đi tới tận chặng đường hôm nay.

Mối quan hệ ba người ấy chẳng biết từ lúc nào đã đổi thay hình thái, và nhân dịp ngày hôm nay, nó sẽ lại thay đổi thêm một lần nữa.

Bởi vì――,

「Em cũng đâu muốn xa Rem, đúng không nào? Hay thôi đừng ở lại Đế quốc nữa, về lại Vương quốc cùng bọn anh đi, chẳng phải tốt hơn sao?」

「U!」

「Ồ, xiêu lòng rồi hả! Đúng rồi chứ gì! Cái xứ Đế quốc này tồi tệ thấy mồ luôn mà!」

「Con bé đang lắc đầu đấy. Xin anh đừng có bóp méo ý muốn của bé Spica nữa.」

Bị Rem lườm bằng ánh mắt vô cảm, Subaru nghẹn lời, cứng đờ má mà ngậm miệng lại. Dựa lưng vào lòng Rem, Spica liên tục gật đầu với vẻ mặt hết sức nghiêm túc.

Ngay từ nét mặt ấy, có thể nhận thấy rõ ràng cô bé hoàn toàn không có ý định thay đổi quyết định của mình.

Đối với Subaru, đó là một quyết định vô cùng, vô cùng khó khăn để có thể gật đầu chấp thuận.

――Việc Spica ở lại Đế quốc Vollachia.

Chia tay nhóm Subaru đang trên đường hồi hương về Vương quốc, cô bé sẽ ở lại Đế quốc để gánh vác một trọng trách.

Đó là phương hướng tương lai cho riêng mình mà Spica đã thảo luận với những người xung quanh và tự quyết định, trong khoảng thời gian Subaru mải mê đắm chìm vào nghi thức 『Sparka』 cùng Chiến đoàn Pleiades.

「Ở lại Vollachia, dùng 『Tinh Thực』 để đưa toàn bộ xác sống được hồi sinh trong 『Đại Tai』 trở về với Od Laguna…… bản thân ý định ấy anh rất muốn ủng hộ, nhưng mà……」

Vô số những xác sống được 『Phù thủy』 Sphinx hồi sinh, bị lợi dụng làm đội quân tiên phong cho 『Đại Tai』.

Ngay cả khi 『Đại Tai』 đã ngã ngũ, những kẻ chưa bị tiêu diệt vẫn đang lẩn trốn và tiếp tục tồn tại rải rác trên khắp Đế quốc. Spica đã tự đặt ra cho mình sứ mệnh phải thanh trừng sạch sẽ những xác sống ấy, không chừa một ai.

Thế nhưng――,

「Không giống như trước, xác sống giờ đây đâu thể hồi sinh vô hạn nữa. Dù không có 『Tinh Thực』, chỉ cần đánh bại là có thể tiêu diệt được chúng rồi. Đâu nhất thiết phải do Spica làm đâu chứ?」

「A―, a-u. U! U―, u!」

「Làm vậy thì linh hồn bị dùng để hồi sinh người chết sẽ không thể trở về đúng nơi chốn ban đầu sao? Chuyện đó…… có lẽ em hiểu rõ bằng trực giác hơn cả anh, nhưng mà nhất định phải thế ư?」

「U!」

Đáp lại lời thuyết phục của Subaru, Spica gật đầu dứt khoát với vẻ mặt kiên định không gì lay chuyển.

Cuộc đối thoại này đã lặp đi lặp lại gần chục lần, Subaru đã hao tâm tổn tứ dùng đủ mọi lý lẽ để xoay chuyển suy nghĩ của Spica, nhưng cho tới tận hôm nay, cậu vẫn chưa đạt được kết quả như mong muốn.

Điều đáng bực mình là khi được Spica tâm sự về quyết định này, Abel đã nhân lúc Subaru bận tối tăm mặt mũi với 『Sparka』 mà kích động, khiến cô bé hoàn toàn quyết chí theo đuổi nó.

Dĩ nhiên, nếu Spica tìm đến một Subaru đang rơi vào cảnh quẩn quanh bế tắc lúc ấy, cũng chẳng chắc cậu có thể đưa ra cuộc thảo luận mang tính tích cực và xây dựng nào cho cô bé.

Dẫu biết là không――,

「Cái trò ngấm ngầm giật dây sau lưng để mọi chuyện diễn ra theo đúng ý mình của tên đó…… tôi ghét cay ghét đắng.」

「Nói theo kiểu đổ hết mọi tội lỗi lên đầu ngài Abel như vậy là không tốt đâu. Đó là suy nghĩ của chính bé Spica, vả lại ban đầu con bé đi bàn bạc với chị Medium cơ mà.」

「Tôi biết chứ! Biết là thế, nhưng mà trong lòng cứ bức bối khó chịu thế này thì làm sao tránh khỏi được chứ……!」

Nhìn Subaru chỉ biết bộc bạch bằng những lý lẽ nặng tính cảm tính, Rem chậm rãi lắc đầu.

Song, nét mặt Rem khi làm vậy cũng không giấu nổi vẻ quạnh hiu, bởi chính cô, cũng như Subaru, đã từng cùng Spica thảo luận cặn kẽ về tương lai của cô bé.

Dẫu nói ra nghe có vẻ thế nào đi chăng nữa, đối với một Rem chưa hồi phục 『Ký ức』, ảnh hưởng của Spica trong việc định hình nên bản thân cô lúc này là vô cùng to lớn. Người thấy đau lòng và khó chấp nhận cảnh chia ly với Spica nhất lẽ ra phải là cô mới đúng.

Vậy mà――,

「Cả tôi lẫn anh đều đang hành động để hiện thực hóa suy nghĩ và nguyện vọng của riêng mình, vậy tại sao bé Spica lại không được phép làm điều đó chứ? ……Đứa trẻ này, suốt thời gian qua đã luôn dốc lòng vì chúng ta rồi cơ mà.」

「Rem……」

Vừa dịu dàng xoa đầu Spica, Rem vừa dành trọn sự tôn trọng cho quyết định trọng đại của cô bé.

Đi trước một Subaru còn dùng dằng, thiếu dứt khoát, cô đã hạ quyết tâm vững vàng rằng sẽ mỉm cười tiễn bước Spica. Bản lĩnh ấy thật đáng nể, và những lý lẽ của Rem thì cậu dĩ nhiên hiểu rất rõ.

「Dù vậy, đau lòng thì vẫn cứ đau lòng thôi……」

Bị bảo là dùng dằng, là cố chấp không chịu buông, là bảo bọc thái quá, can thiệp vô duyên đến phát ngấy đi chăng nữa, thì lòng cậu vẫn đau thắt lại.

Quyết định của Spica dĩ nhiên rất phi thường, nhưng thú thật lòng mình, dẫu một mặt Subaru mong muốn linh hồn những người chết bị lợi dụng trong 『Đại Tai』 được an nghỉ, song mặt khác, mong muốn không để Spica phải dấn thân vào chốn hiểm nguy lại lớn hơn gấp bội.

Trong thâm tâm một Subaru đang mang nhiều vết thương lòng lúc này, cậu chỉ muốn nhốt tất cả những người quan trọng vào trong một chiếc hộp, rồi tự mình ôm khư khư bên người không rời nửa bước.

「Nhưng mà, cả Spica lẫn Rem đều chẳng chịu chui vào cái hộp của tôi……」

「……Từ mạch chuyện nãy giờ, cớ sao lại lòi ra chuyện cái hộp thế hả?」

「Cái hộp thì kệ xác nó đi, cái hộp không quan trọng! Bây giờ chuyện quan trọng là Spica chứ không phải cái hộp. Đúng không?」

「Cái hộp là do anh tự…… Ngài Abel cũng nhìn nhận vấn đề này rất nghiêm túc đấy thôi. Chẳng phải ngài ấy đã sắp xếp hai người mạnh nhất đất nước này để đi theo bảo vệ bé Spica rồi sao?」

「Tên Sesshy đó ngoài khỏe ra thì có được tích sự gì đâu! Cực kỳ ảnh hưởng xấu đến giáo dục của Spica luôn đấy!」

Lời phản biện của Rem chẳng đâu vào đâu, Subaru cao giọng phân trần.

Người mà Abel đề xuất cử đi tháp tùng Spica trong chuyến hành trình nuốt chửng xác sống, chẳng phải ai khác ngoài hai cái tên: Cecilus Segmunt và Arakia.

Đúng là trong những tình huống đòi hỏi sức mạnh chiến đấu, mọi mối lo ngại cho sự an nguy của Spica xem như tan biến sạch trơn.

「Nhưng chỉ có thế thôi. Ngược lại, ngoài sức mạnh ra thì vô số điểm bất lợi khác lại đập vào mắt quá rõ ràng, tôi nghi ngờ tên khốn Abel chỉ đang tiện tay trút cục nợ phiền phức sang cho Spica thì có!」

「Anh suy diễn quá đà rồi. Chị Arakia…… tinh linh mà người phụ nữ ấy dung nạp vào cơ thể vốn là nguồn cội của sức mạnh hồi sinh người chết. Do đó, chị ấy có khả năng cảm ứng được tung tích của những xác sống đang lẩn trốn, chuyện này ngài Abel cũng đã giải thích rồi mà……」

「Tôi cũng bị sang chấn tâm lý vì Arakia đây này! Bị ả dùng nước dìm cho không biết bao nhiêu lần rồi! Một Sesshy trông thì có vẻ hiểu chuyện nhưng thực chất chẳng hiểu mô tê gì, với một Arakia trông không hiểu chuyện và quả thực cũng chẳng hiểu gì nốt…… Nghĩ tới thôi là nỗi bất an lại trào dâng cuồn cuộn rồi! Spica! Anh không thể để em trở thành người thuần thú――」

Subaru định nói 「――được đâu」, nhưng lời nói đã nghẹn lại giữa chừng.

Bởi lẽ Spica vừa rời khỏi Rem để nhào thẳng vào lồng ngực Subaru. Đón lấy thân hình nhẹ bẫng ấy, Subaru nín thở nhìn xuống khi Spica ngước mắt nhìn lên.

Và rồi――,

「U-a-u.」

Chỉ thốt lên một câu rồi mỉm cười, vẻ mặt ấy của Spica khiến Subaru chẳng thể thốt nên lời nào nữa.

「……Cái tên khốn Abel, nhân lúc tôi bận bịu mà giải quyết xong xuôi mọi chuyện với Spica, đúng là cái đồ hèn hạ, bẩn thỉu.」

「Anh nói quá lời rồi đấy. Chỉ nên dừng lại ở mức lươn lẹo, giảo hoạt, và tính cách có vấn đề thôi.」

「Cái đó với lời tôi nói thì khác gì nhau cơ chứ?」

「……Bởi vì tôi, cũng đâu muốn phải chia xa bé Spica đâu.」

Trước những lời oán thán yếu ớt, khàn đặc của Subaru, Rem đáp lại trong khi cố giấu đi sự run rẩy trong giọng nói.

Cảm nhận được nỗi buồn tủi đang lan tỏa từ Rem, Subaru nén lại sự yếu đuối của bản thân. Đoạn, cậu ôm chặt Spica trong vòng tay hơn nữa:

「Nghe này, tuyệt đối đừng trông cậy vào Abel hay Sesshy đấy nhé. Có chuyện gì khó khăn, cứ tìm đến chị Medium và anh Flop. Cả viết thư nữa, cũng phải nhờ hai người họ giúp đỡ đấy.」

「U―.」

「Có mục đích và mục tiêu là điều rất tốt, nhưng đừng gắng gượng quá sức. Cứ thong thả, theo nhịp độ của riêng mình là được. Vội vã rồi làm liều là điều nguy hiểm nhất. Đây là lời vàng ngọc của anh đấy.」

「A―, u!」

「Thời hạn chỉ là ước chừng, chẳng có một ngày ấn định cụ thể nào cả. Thế nên, dù cả anh lẫn em đều không thể nói trước là bao lâu, nhưng…… anh sẽ luôn đợi em đấy.」

「U― u, e-a-u, a-u-a, a―u.」

「……Em đã tự mình quyết định được cách sử dụng sức mạnh của bản thân. Giỏi lắm, Spica. ――Anh cũng phải học tập em mới được.」

Cậu thực sự, xuất phát từ tận đáy lòng nghĩ như thế.

Quyền năng 『Bạo Thực』 đáng sợ ấy, Spica đã quyết định dùng ý chí của chính mình để sử dụng nó một cách đúng đắn. Dùng sức mạnh đó để góp một phần công sức xua tan đi mối lo âu của một đế quốc đang chịu muôn vàn tổn thương.

Đó chính là cách để Spica đoạn tuyệt với bản thân trong quá khứ ghê tởm, đoạn tuyệt với Louis Arneb.

「――U-a-u!」

Không rõ sự kính nể chân thành ấy của Subaru có truyền tới cô bé hay không.

Chỉ thấy Spica xoay tít người, lách khỏi vòng tay Subaru, rồi thay vào đó nắm lấy tay cậu mà kéo đi. Bị lực kéo ấy lôi đi, Subaru đành phải gượng bước theo.

Vừa kéo Subaru đi, Spica vừa đưa bàn tay còn lại về phía Rem:

「E-u!」

「……Ừ, bé Spica.」

Được gọi kèm theo nụ cười rạng ngời, Rem nắm lấy bàn tay mà Spica đưa ra.

Cứ thế, Spica đứng ở giữa nắm tay cả Subaru và Rem, ba người sóng bước bên nhau. ――Rõ ràng từng ở bên nhau ngần ấy thời gian, vậy mà chưa một lần họ cùng bước đi kề vai sát cánh như thế này.

Thú thật, cậu từng nghĩ điều này là không tưởng. Ấy vậy mà, vào ngày cuối cùng ở Đế quốc, họ lại đang làm điều đó.

「U!」

Dồn trọng lượng lên hai bàn tay của Subaru và Rem, Spica đung đưa người một cách vô cùng hào hứng. Băng qua đỉnh đầu Spica, ánh mắt của Subaru và Rem khẽ chạm nhau.

Rồi chẳng ai bảo ai, cả hai bất giác bật cười thành tiếng.

「Phụt.」

「Hì hì.」

「A―u, u-a-u!」

Có cả Spica hòa vào, ba người vừa cười vừa bước tới điểm hẹn.

Đó chính là khoảnh khắc khép lại của cả ba, cho câu chuyện tại Đế quốc Vollachia mà ba người họ đã cùng nhau bắt đầu.

「――Rũ bỏ được đứa con gái mang danh xưng phiền toái là cựu Đại tội Giám mục ấy, gánh nặng trên vai ngươi chắc hẳn cũng vơi đi không ít nhỉ.」

「Ông thật là……」

Chất lên long xa số hành lý ít ỏi đến lạ kỳ so với hàng tá sự kiện đã xảy ra, Subaru đang vuốt ve cổ Patrasche――cô nàng địa long đã lặn lội đường xa chạy tới tận xứ sở Đế quốc xa xôi này――thì ngài Hoàng đế Vollachia với bộ mặt trịch thượng tột cùng cất giọng mỉa mai như thế.

Đã cất công thân chinh ra tận nơi tiễn đưa mà vẫn không quên chêm vào vài câu châm chọc, cái thái độ ấy quả thực khiến người ta phải bái phục.

「Tôi lạy ông đấy, làm ơn đừng có để bị phản nghịch rồi trảm thủ dẫn đến chuyển giao chính quyền nữa giùm cái. Việc phải chạy đôn chạy đáo đi cứu mạng ông là tôi ngấy đến tận cổ rồi.」

「Đồ ngu xuẩn, Dư chẳng cần đến bàn tay giúp sức của ngươi nữa. Hãy mau mau cút về Vương quốc đi cho khuất mắt.」

「Cái tên này.」

「Ngươi có bổn phận mà ngươi phải hoàn thành. Tuyệt đối đừng lầm đường lạc lối.」

「――――」

Lời nói ấy nghe như những câu xỏ xiên mà Abel buông ra tự nhiên như hơi thở, song ẩn sâu bên dưới lại mang một sắc thái vô cùng kín đáo, không đơn thuần chỉ có vậy.

Một vị hoàng đế mà cảm xúc tinh tế lại khó dò đến mức phải để người khác tự đoán mò như thế, liệu sau này có thể cai trị Đế quốc một cách ổn thỏa hay không, điều đó cũng khiến Subaru dấy lên chút bất an――,

「Mà thôi, có nhóm chị Medium ở cạnh chắc là ổn thôi.」

Khi nghe lời tiên tri của 『Kẻ ngắm sao』 về 『Đại Tai』 sắp ập tới và sự diệt vong của vị hoàng đế, Abel đã tự đày ải mình trong những chuỗi ngày chỉ có việc công mà gạt bỏ hoàn toàn việc tư, chôn vùi toàn bộ thời gian của bản thân từ trước tới nay.

Giờ đây gông xiềng ấy đã được tháo bỏ, từ nay về sau, Abel sẽ bước tiếp với tư cách Vincent Vollachia, lần đầu tiên làm một vị hoàng đế không bị trói buộc bởi bất cứ điều gì ngoài việc chuẩn bị cho 『Đại Tai』.

Ban đầu có thể sẽ còn nhiều bỡ ngỡ, nhưng chắc chắn hắn cũng sẽ dần biết cách để tâm đến xung quanh đôi chút.

Bằng chứng chính là――,

「Trong cơn nguy biến lần này, đứa con gái đó đã gánh vác trọng trách lớn lao. Hơn nữa, nó còn cam kết sẽ dốc sức loại bỏ mối lo âu cho Đế quốc sau này. ――Dư sẽ dát lên người nó lớp hào quang đủ sức lấn át tiếng xấu.」

「――――」

Đó chính là toan tính thực sự của Abel khi ủng hộ quyết định ở lại Đế quốc của Spica.

Câu chuyện tại Đế quốc được mở màn bởi ba người Subaru, Rem, và Spica. ――Là một trong những người đầu tiên chen chân vào câu chuyện ấy, đây chính là cách thức đền đáp mang đậm phong cách riêng của Abel dành cho Subaru.

Dù cho có tốn bao nhiêu lời lẽ đi chăng nữa, sự thật Spica từng là Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』 trong quá khứ vẫn không thể thay đổi, và những kẻ chỉ trích, cự tuyệt cô bé vì điều đó vẫn đông vô số kể.

Chẳng thể phủ nhận, và cũng không nên phủ nhận những con người ôm giữ cảm xúc tiêu cực ấy.

Dẫu vậy, nếu muốn khẳng định quyền được sống, được tồn tại của một thiếu nữ mang tên Spica, và muốn biến điều đó thành hiện thực, thì chỉ còn cách từng bước vun đắp nên mà thôi.

――Một thanh danh hiển hách vượt lên trên cả tiếng xấu, để Spica được phép sống như chính bản thân Spica.

「Hãy nhớ lấy, Natsuki Subaru. Kiếm Lang của Thần thánh Đế quốc Vollachia không bao giờ quên những vết thương mà mình đã nhận. Dù vết thương ấy đến từ thù hận, hay kết tinh từ tình bằng hữu, cũng đều như nhau cả thôi.」

「Abel……」

「Nếu có chuyện gì, cứ việc lên tiếng. Ngươi, cùng những kẻ đồng hành với ngươi, đều bình đẳng là đồng tộc của Kiếm Lang.」

Chỉ với một câu nói ấy, Subaru cảm nhận được nỗi lòng sâu kín của Abel――Vincent Vollachia, một người đàn ông không bao giờ cho phép mình cúi đầu hay luồn cúi trước bất kỳ ai.

Trước cảm giác khiến tận đáy tâm can rung lên từng chập của Subaru, Abel khẽ gật đầu:

「Ngươi đã vất vả rồi. ――Dọc đường đi, và cả từ ngày mai trở đi, hãy đạp vững chân trên mặt đất mà bước tiếp.」

「……Ông cũng thế nhé. Lần sau mà có ngã nữa là tôi không chìa tay ra kéo lên đâu đấy.」

「Đồ ngu xuẩn.」

Buông lời mắng mỏ Subaru như vậy, nhưng nơi khóe môi hắn rõ ràng đã điểm một nụ cười, hoàn toàn không phải nét cười chế giễu.

Dõi theo nụ cười ấy――,

「――――」

Xoay lưng lại, Subaru rảo bước về phía cỗ long xa.

Vừa bước đi dưới ánh nhìn dõi theo sau lưng của Hoàng đế, phía bên cạnh cỗ long xa, nhóm Emilia đang chờ đợi cậu. Trên đoạn đường tiến về phía đó, lướt qua những gương mặt đến tiễn đưa, Subaru khẽ nín thở khi thấy bóng dáng của Chiến đoàn Pleiades, những người đương nhiên có mặt ở nơi đây.

「――――」

Nghi thức 『Sparka』 bắt đầu từ lời khẩn cầu của Subaru, món nợ chuộc lỗi đối với 931 người, mọi người đều không chịu lắng nghe khi cậu nài nỉ rằng không thể kết thúc khi vẫn còn sót lại 673 cú đấm.

Tất cả bọn họ tề tựu đông đủ, và khi chạm mắt với một Subaru nói mà không làm trọn vẹn――,

「――A.」

――Tất cả thành viên của Chiến đoàn Pleiades đang xếp hàng lần lượt giơ tay lên, những bàn tay thô ráp đan thành một con đường hoa lộng lẫy nơi Subaru bước qua.

Hiểu được ý nghĩa của hành động đó, Subaru ngẩng mặt lên. Cố kìm nén, kìm nén, kìm nén, kìm nén không để thứ cảm xúc đang dâng trào trào ra khóe mắt, và rồi――,

「Tôi yêu tất cả mọi người!」

Nhắc lại câu nói vừa bị Rem mắng thêm một lần nữa, Subaru sải chân chạy tới.

Đón lấy những bàn tay đang vươn ra từ hai bên, Subaru cũng chủ động vỗ tay vào từng bàn tay ấy. Từng tiếng đập tay bôm bốp vang lên giòn giã, nối tiếp nhau liên hồi tựa như tiếng mưa rơi rả rích.

Không chỉ đập tay, có những bàn tay còn vỗ mạnh vào người Subaru. Bị đẩy qua đẩy lại, chen chúc giữa đám đông, có lẽ chẳng ai còn bận tâm đến 673 cú đấm còn lại nữa, những con người biết đến Natsuki Schwartz đang dốc lòng tiếp sức cho 『Sparka』 của Subaru.

「Làm nghề chính kể ra cũng vui phết đấy.」

Bốn bàn tay to bè, dày cộp vỗ bốp vào lưng cậu.

「Nhờ có cậu mà thằng con trai của một gã thợ xay bột tầm thường này mới được thấy giấc mơ đấy!」

Cậu đập tay thật mạnh với người đàn ông có vẻ ngoài dẻo dai, rắn rỏi đến không ngờ so với diện mạo của mình.

「Mẹ kiếp, mẹ kiếp! Cảm ơn mày nhiều lắm, Schwartz!」

Cậu chạm nắm đấm vào chiếc đuôi của gã người thằn lằn đang vừa rơm rớm nước mắt vừa rung rung đầu lưỡi gào tướng lên như thường lệ.

「Đừng có quên…… bọn tao là…… đồng đội của mày đấy……!」

Trong khoảnh khắc lướt qua nhau, một cú thụi khá đau giáng thẳng vào má cậu, Subaru vừa ôm cằm vừa gật đầu: 「Tôi biết rồi」.

Và rồi――,

「――Ngài Schwartz.」

Vượt qua vòng vây hỗn loạn của tất cả mọi người, cậu bước tới trước mặt cô bé mặc kimono đang đợi ở chặng cuối. Cô bé cùng một người phụ nữ cũng khoác trên mình bộ kimono lộng lẫy, Yorna, đang đứng chờ Subaru.

Dừng bước trước mặt hai người họ, Subaru đưa mắt nhìn Yorna trước tiên.

「Chị Yorna, cảm ơn chị vì mọi chuyện. Còn nữa……」

「Không cần phải tạ lỗi đâu chàng à. Chuyện của con bé đó, là chuyện giữa thân này và con bé.」

「――――」

「Bất cứ khi nào, chàng cũng cứ ghé lại chơi nhé. Nếu là chàng thì thân này luôn nhiệt liệt đón chào.」

Trước nụ cười dịu dàng trên môi nữ chủ nhân Ma Đô, Subaru gật đầu thật sâu: 「Vâng」.

Rồi cậu quay sang đối diện với cô bé Tanza đang đứng cạnh Yorna――,

「Em lại gọi anh là ngài Schwartz rồi nhỉ.」

「――. Bởi vì đối với em, đó là cách gọi quen miệng nhất rồi ạ.」

「Anh cũng vậy, phải để em gọi thế thì anh mới thấy quen tai được.」

Nở một nụ cười toe toét ngây ngô, Subaru ngồi xổm xuống trước mặt cô bé.

Trước kia cả hai từng có cùng tầm mắt, nhưng giờ đây nếu không khuỵu gối xuống thì chẳng thể nào ngang tầm nhìn được nữa. Dù đã trở lại với khoảng cách chiều cao chênh lệch như ban đầu, cậu vẫn muốn trò chuyện cùng cô bé ở cùng một tầm mắt.

Bởi lẽ, Tanza chính là ân nhân kiên định, không thể thiếu của Subaru tại mảnh đất Đế quốc này.

「――Lần tới nhất định, chúng ta sẽ không thua đâu.」

「――? Gì cơ ạ?」

「Đó là câu ma pháp mà em đã ếm lên anh đấy. Nhờ có nó mà anh mới không bỏ cuộc.」

Chớp chớp đôi mắt đen láy, Tanza cố lục lọi trong ký ức của mình những câu từ tương tự. Thế nhưng, dù có cố gắng đến mấy cũng chẳng thể nào tìm thấy.

Bởi vì ơn nghĩa trời biển mà Subaru không bao giờ có thể đền đáp hết ấy, giờ đây chỉ còn tồn tại trong ký ức của riêng một mình cậu mà thôi.

Như thế cũng tốt. Dù chuyện đó có từng xảy ra trong thế giới này hay không, cũng chẳng sao cả.

Bởi trong lòng Subaru, lòng biết ơn và niềm hân hoan không hề phai nhạt ấy là hoàn toàn có thật――.

「Anh yêu em lắm, Tanza.」

「……Nếu cứ giữ cái thói ba hoa ấy, chắc chắn ngài sẽ phải hối hận đấy, ngài Schwartz.」

「Rem cũng vừa nói với anh câu tương tự đấy. Nếu có nhiều thời gian hơn, khéo hai đứa lại thân nhau lắm cho xem…… Đổi lại thì chắc anh sẽ chết ngạt dưới những ánh nhìn lạnh như băng mất!?」

「Xin ngài đừng có tự biên tự diễn rồi tự lăn ra chết như thế có được không ạ. ……Vả lại, cái thái độ như thể vĩnh biệt cõi đời này, em nghĩ sau này sẽ tự thắt cổ ngài Schwartz cho mà xem.」

「Hửm? Câu đó nghĩa là sao?」

「Rồi ngài sẽ sớm hiểu ra thôi ạ.」

Trước cái nghiêng đầu thắc mắc của Subaru, Tanza không chịu tiết lộ đáp án.

Cô bé chỉ khẽ chạm tay mình vào bàn tay Subaru đang chìa ra, cùng cậu tham gia vào 『Sparka』 hệt như các đồng đội trong chiến đoàn, rồi sau đó dùng cả hai tay nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay ấy:

「Thời gian qua em đã được chăm sóc ngài lâu hơn tưởng tượng. Chúc ngài luôn luôn bình an trong tâm hồn.」

「Lời chào dài dòng đó, có cách nói ngắn gọn hơn nhiều đấy.」

「Em không nói đâu. Mời ngài lên đường cho.」

Bị Tanza phũ phàng buông tay ra, Subaru cười trừ, rồi dùng chính bàn tay ấy xoa đầu cô bé.

Việc cô bé không hất tay ra, cùng cái thái độ úp úp mở mở đầy bí ẩn kia, được Subaru đón nhận như một món quà tiễn biệt từ cô.

Và rồi――,

「U!」

Quay đầu nhìn lại, Spica đang đứng đợi trước cỗ long xa bên cạnh Rem.

Những lời dùng dằng luyến tiếc cậu đã nói đến mòn cả miệng rồi. Dẫu vậy cậu vẫn muốn bày tỏ nỗi lòng muốn bắt cóc cô bé đi cùng thêm một lần nữa, song tất cả đều bị cái ôm chầm của Spica chặn đứng.

Ôm ghì lấy Spica đang nhào vào lòng, xoa nhẹ đầu cô bé, Subaru ngẩng mặt lên:

「Tôi thực lòng nhờ cậu chăm sóc Spica đấy nhé, Sesshy.」

「Tuyệt đối ổn thỏa, Boss!」

Trước câu trả lời từ người nhận lãnh trách nhiệm――trông thì đáng tin đấy nhưng mối lo thì chẳng bao giờ dứt――Subaru đập tay tạm biệt cậu ta lần cuối.

Làm xong việc đó, cậu quay người lại.

Đưa mắt nhìn khắp tất cả những gương mặt đang tề tựu nơi đây, Subaru hít sâu một hơi.

Và rồi――,

「Hẹn gặp lại nhé, tất cả mọi người! ――VICTORY!!」

「「――VICTORY!!」」

Giơ hai tay lên trời và hét vang, đáp lại Subaru là tiếng gầm vang dội của Chiến đoàn Pleiades.

Trước khí thế ngút trời ấy, những người không biết đến khẩu hiệu truyền thống của chiến đoàn thì tròn mắt kinh ngạc, trong khi các thành viên của chiến đoàn lại cười nghiêng ngả, rơm rớm nước mắt; một khung cảnh ngốc nghếch đến ồn ào lan tỏa khắp xung quanh.

「――Đến tận phút cuối cùng, vẫn là một tên đại ngu xuẩn vô lễ cùng cực.」

Đúng vậy, một khung cảnh chia ly ồn ào và ngốc nghếch đến mức khiến Hoàng đế Vollachia cũng phải buông lời nhận xét như thế.

「……Liệu Spica có ổn không nhỉ. Không có bọn mình thì con bé có xoay xở được không đây.」

「Trời ạ, từ nãy đến giờ cứ lải nhải suốt không biết mệt đấy nhé! Không cần phải lo đâu! Con bé đó nhìn nhận thực tế còn chín chắn hơn Subaru nhiều đấy chứ!」

Trong cỗ long xa trên đường trở về, trước một Subaru cứ chống cằm đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ, Beatrice đang ngồi trên đùi cậu bèn véo má mắng mỏ.

Dẫu bĩu môi trước lời quở trách của Beatrice, nhưng Subaru không tài nào phản bác nổi.

Quả thực đúng là như vậy. Y như lời Beatrice nói, Spica có lối suy nghĩ thực tế hơn nhiều.

Nhìn nhận quá khứ Đại tội Giám mục là một điều hệ trọng, Spica đã bắt đầu hành động để xóa bỏ vết nhơ ấy. Cho dù đó là tội lỗi của 『bản thân』 mà cô bé chẳng hề có chút ký ức nào.

「Anh đã từng đối xử lạnh nhạt với bé Spica đủ điều rồi, nên con bé cũng có cơ hội để nhận thức rõ vị thế của mình mà.」

「Ái chà, ra vậy. Dù hoàn cảnh có thế nào đi chăng nữa thì đúng là không hổ danh Barusu. Ngay cả với một đứa bé quấn quýt mình đến thế mà lòng dạ hẹp hòi vẫn chẳng mảy may thay đổi.」

「Hự……!」

Ngồi đối diện, cặp chị em quỷ đang nắm chặt tay nhau đồng loạt phóng ra những mũi dùi sắc nhọn như quỷ dữ.

Đó cũng lại là một sự vạch trần về những vết chân quá khứ mà Subaru không sao chối cãi được. Hai chị em phối hợp ăn ý đến mức trông thật ấm lòng, nhưng độ sắc bén ấy khiến người ta chẳng thể nào chỉ ngồi cười trừ cho qua chuyện.

「Cá nhân tôi thì thấy an tâm với quyết định của đứa trẻ đó đấy chứ. Vốn dĩ nếu mang con bé về cùng, chúng ta sẽ phải quản lý rủi ro gắt gao đến mức phải nhốt con bé vào một chiếc hộp kia mà……」

「Cái hộp của tôi với cái hộp của cậu, hình như công năng với độ thoải mái hơi bị khác nhau thì phải, là tôi tưởng tượng ra đấy à?」

「Ai mà biết được chứ. Dù sao đi nữa, trong vụ này cả Đế quốc lẫn phe Anastasia đều là đồng phạm…… Tôi nghĩ đây đã là một cái kết quá đỗi mỹ mãn rồi.」

「Mấy cái chuyện phức tạp thì ông đây đếch hiểu, nhưng mà dọn sạch lũ zombie xong là con bé được đường đường chính chính quay về từ Đế quốc chứ gì? Thế thì cứ dọn dẹp cho nhanh vào là xong chứ sao!」

Trái ngược với một Otto đang bàn chuyện dưới góc nhìn thực tế khắc nghiệt, thái độ thành tâm ngóng chờ Spica quay về hội ngộ của Garfiel khiến Subaru thấy cảm kích vô cùng.

Bản thân Garfiel chắc hẳn cũng có ác cảm với Đại tội Giám mục, thế nhưng――,

「Ngay cả ông đây cũng từng đập nhau rồi suýt nữa thì làm thịt cả bọn đại ca đấy thôi. 『Nhúng hai lần vào sốt Vinuere』, cho người ta thêm một cơ hội thì có gì là sai đâu chứ.」

「Lòng dạ chú mày rộng lượng thật đấy. So với chú mày thì……」

「Xin nói trước cho hai người biết, lòng dạ của anh Natsuki với Garfiel không phải là rộng lượng, mà dùng từ thủng lỗ chỗ một cách vô trách nhiệm thì chính xác hơn đấy nhé!」

Trước một Otto đang cao giọng quát tướng lên, Subaru và Garfiel cụng nắm đấm vào nhau.

Đã lâu lắm rồi mới lại được nghe chất giọng tràn đầy sinh lực này của Otto. Cuối cùng thì gánh nặng ngàn cân phải cứu lấy Đế quốc cũng đã được trút bỏ, Subaru cũng dần lấy lại phong độ thường ngày.

Dẫu vậy, điều đó không có nghĩa là nỗi lo lắng cho đồng đội hay sự bận lòng vì phải cách xa Spica sẽ vơi bớt đi phần nào――,

「――Mọi người đều ở bên nhau mà, đúng không nào.」

Chợt, nhìn vào góc nghiêng của một Subaru đang khẽ nheo mắt lại, Emilia ngồi bên cạnh cất tiếng vỗ về cậu.

Khi quay lại trước cảm giác bàn tay mình được siết nhẹ dịu dàng, đôi mắt tím thạch anh mềm mại đang trìu mến nhìn Subaru khiến lồng ngực cậu thắt lại.

Chẳng có ai hỏi han Subaru cả.

Những câu hỏi hiển nhiên kiểu như cậu đã ổn chưa, hay có đang buồn bã suy sụp không.

Cậu đang suy sụp, đang mang đầy thương tích, và chẳng biết liệu mình đã thực sự ổn hay chưa. Bởi vì chẳng cần phải hỏi, mọi người cũng đều thấu hiểu nỗi lòng ấy của Subaru.

「Cảm ơn em, Emilia. ――Vì đã đến cứu anh.」

「Ừm.」

「Cảm ơn tất cả mọi người. ――Vì đã đến cứu chúng tôi.」

Vượt qua biên giới quốc gia, đến tận mảnh đất tu la của Đế quốc Vollachia xa xôi chỉ để cứu nhóm Subaru, cậu bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc ấy tới Emilia, tới tất cả mọi người.

Trước lời cảm ơn của Subaru, mỗi người một cách, đều cất lời đáp lại cậu――,

「――――」

Những thứ đã đánh rơi, quả thực vẫn có.

Những thứ đã trượt qua kẽ tay, bay biến về nơi phương xa mãi mãi chẳng thể nào với tới được nữa.

Đó là một cách sống đúng chất của nàng. Không một điều gì chịu diễn ra theo ý muốn của Subaru hay bất kỳ ai khác. Cho đến tận giây phút cuối cùng, dù ở bất cứ đâu, thực sự là như vậy.

Phải chăng chính vì thế, dẫu hối tiếc thì nhiều, nhiều khôn xiết――,

「――Giờ đây, tôi chỉ có thể nhớ về nụ cười của cô mà thôi.」

Cậu tưởng niệm người con gái đã khắc sâu vào ký ức Subaru bằng những hình ảnh ngang tàng và ngạo nghễ.

Đó chính là niềm thương tiếc hòa quyện giữa lòng biết ơn và nỗi áy náy tận đáy lòng của Natsuki Subaru, dành cho người phụ nữ đã dùng những giây phút cuối cùng của cuộc đời để trò chuyện cùng cậu.

Và rồi――,

「――――」

Được bao bọc trong vòng tay của những người đồng đội thân yêu, Subaru vẫn hướng sự bận tâm về phía cỗ long xa còn lại đang lăn bánh về Vương quốc――cỗ xe của phe Priscilla quá cố, nơi những người ở lại đang nương tựa vào nhau.

Về tương lai của lãnh địa Barielle của Priscilla, có lẽ Roswaal đang cùng ngồi trên cỗ xe đó sẽ đứng ra bàn bạc, nhưng tâm trí Subaru lại đang hướng về một vấn đề khác.

Đó chính là――,

「――Al.」

Al, người đã túc trực bên cạnh Priscilla trong những giây phút lâm chung, và ôm chặt lấy nàng cho tới tận phút cuối cùng.

Trong lúc Subaru dấn thân vào 『Sparka』, Abel lao đầu vào công việc để không quên di nguyện của em gái, và bao nhiêu người khác đang quằn quại cố gắng lấp đầy khoảng trống mà nàng để lại, thì anh ta lại giam mình đơn độc trong phòng suốt chuỗi ngày qua.

Ngỡ như anh ta có thể tan biến mất bất cứ lúc nào, con người bị vùi dập bởi cảm giác mất mát tột cùng ấy giờ đây đang trên đường quay trở về Vương quốc.

Mục đích để Al trở về Vương quốc, đó là――,

『――Người anh em, tôi có chuyện muốn nhờ cậu. Tôi tình cờ nghe được chuyện về tòa tháp của 『Hiền giả』. Tôi muốn đọc cuốn sách lưu lại ký ức của những người đã khuất ở bên trong tòa tháp đó.』

「……『Sách Người Chết』 của Priscilla.」

Liệu việc chạm tay vào thứ đó có dẫm đạp lên nguyện ước của một Priscilla đã ra đi thanh cao đến nhường ấy hay không, trong lòng Subaru cũng đầy rẫy sự do dự.

Dẫu vậy, chính vì đã có mặt tại nơi đó, chứng kiến cuộc chia ly giữa Al và Priscilla, thấu hiểu nỗi tuyệt vọng tột cùng của Al sau biến cố ấy, Subaru mới càng tha thiết muốn giúp anh ta một tay.

Bởi thế――,

「Lại cho tôi mượn sức của cô thêm một lần nữa được không, Shaula.」

Lại một lần nữa thực hiện chuyến hành hương tới tòa tháp nơi tận cùng biển cát ấy, chính là cách duy nhất ngoài 『Trở về từ cõi chết』 mà Subaru có thể làm để đáp lại Al.