Chương 7: Màn đệm ―― Katya Aurelie

――Tại Đế đô Lupgana, 『Ma nữ』 Sphinx bị tiêu diệt, thất bại của 『Đại Tai』 chính thức được định đoạt.

Việc thi triển cấm thuật quy mô lớn do 『Ma nữ』 bày ra bị gián đoạn giữa chừng, những người chết được hồi sinh nơi trần thế bởi thuật thức méo mó đều buộc phải lưu lại dương gian như những sinh mệnh hữu hạn.

Những kẻ bị hồi sinh trái với ý nguyện và bị ép phải phục tùng mưu đồ của 『Ma nữ』, nhân cơ hội này đã tự nguyện hóa thành cát bụi để linh hồn được siêu thoát trở về chốn an nghỉ. Thế nhưng dĩ nhiên, những kẻ không làm như vậy cũng chiếm số lượng không hề nhỏ.

Dẫu có là thi nhân đã mất đi mạng sống, thì bất kỳ ai trong số họ cũng đều là thần dân Đế quốc am tường 『Thiết Huyết Chi Quy』.

Dù được hồi sinh bằng thứ sức mạnh dị thường nằm ngoài lẽ thường, nhưng nếu một lần nữa được vung kiếm trong tay, nhiều kẻ vẫn sẵn sàng đạp lên ranh giới sống chết để kiên định với bản ngã của chính mình. Đạo quân vây hãm 『Thành phố pháo đài』 cũng tràn ngập ý chí chiến đấu sục sôi như thế.

Thế nhưng trên thực tế, chiến sự bao vây 『Thành phố pháo đài』 Garkla đã ngã ngũ gần như cùng thời điểm với thất bại của 『Đại Tai』, và những thi nhân chưa kịp chết đành phải tan tác tháo chạy tứ tán khắp nơi.

Cớ sao đạo quân thi nhân lại từ bỏ cuộc chiến mà chọn con đường tháo chạy? ――Đó là bởi sự vắng mặt của viên chỉ huy đã dẫn tới sự sụp đổ của toàn bộ chiến tuyến, kéo theo sự buông bỏ chiến đấu đồng loạt.

Dẫu là những thần dân Đế quốc không sợ chết, dẫu là đạo quân thi nhân đi chăng nữa, họ cũng không hề muốn phung phí mạng sống vô ích trong một cuộc chiến đã cầm chắc phần bại.

Và nếu truy vấn xem cớ sao lại xảy ra tình cảnh viên chỉ huy vắng mặt thì――

「Làm gì có… làm gì có chuyện nực cười đến mức này cơ chứ……!」

Vò rối mái tóc xanh lục của mình, Palladio vừa liếc nhìn trận địa đang bị đập nát vừa buông lời chửi rủa cay đắng. Một chuyện như thế này tuyệt đối không được phép xảy ra. Rõ ràng là điều không bao giờ được phép xảy ra, vậy mà nó lại đang diễn ra mồn một trước mắt. Tất cả đều bắt nguồn từ sự phi lý nghiệt ngã đang giáng xuống đầu mọi thứ xung quanh Palladio.

Được giao phó trọng trách chỉ huy đạo quân thi nhân khổng lồ nhắm vào thành phố pháo đài, Palladio đã dốc toàn lực để hoàn thành nghĩa vụ thiêng liêng của một hoàng tộc Vollachia đáng được tôn kính. Thế nhưng mọi mưu kế mà Palladio bày ra đều bị đám phàm phu tục tử trong thành phố cản trở triệt để, cộng thêm sự tắc trách cẩu thả của đám thi nhân không chịu tuân thủ mệnh lệnh, khiến hắn bị dồn vào bước đường cùng khốn đốn.

Đương nhiên hắn chẳng hề có nửa tia ý định bỏ cuộc. Thế nhưng món nợ phi lý cứ thế chồng chất rồi bùng nổ thành những vết rạn nứt, để rồi cuối cùng Palladio phải nếm trải thảm cảnh tháo chạy nhục nhã.

――Không, đây tuyệt đối không phải là tháo chạy.

Đây là một cuộc chuyển quân đầy danh dự, là bước đệm chuẩn bị cho thắng lợi tất yếu mai sau. Nếu không phải như thế, thì việc một người thuộc hoàng tộc Vollachia mang trong mình dòng máu ưu tú của Ma Nhãn tộc như hắn lại phải chịu cảnh ngộ thế này thật chẳng thể nào cân bằng nổi.

「Cái thá gì mà 『Ma nữ Tham lam』 chứ……! Buông lời khoác lác cho ta ôm ấp hy vọng để rồi kết cục lại là thế này sao……!」

Hình ảnh xẹt qua tâm trí Palladio giữa muôn trùng món nợ tích tụ chính là sự sụp đổ đầu tiên của sự tồn tại đáng nguyền rủa ấy. Từng gia nhập dưới trướng chỉ huy của Palladio, từng suýt chút nữa đảo ngược cục diện chiến trường, vậy mà ả 『Ma nữ』 tóc trắng lại vô trách nhiệm bất thình lình bỏ rơi nhiệm vụ rồi tan biến mất tích, khiến cơn thịnh nộ trong lòng hắn sôi sục ngút trời.

Dùng ma pháp triệu hồi mưa sao băng giáng xuống, tung ra đòn sát chiêu hủy diệt thành phố pháo đài, nước cờ ấy đáng lẽ là hoàn hảo. Thế nhưng đòn tấn công ấy lại bị sự can thiệp từ Đế đô hóa giải, đã thế ngay sau đó những kẻ mang đôi mắt rực lửa lại đồng loạt bùng nổ phản công dữ dội. Dưới tầm nhìn của ma nhãn Palladio, toàn bộ những người sống sót cố thủ trong thành phố pháo đài――ngay cả những người tị nạn yếu ớt không chút sức mạnh cũng rực cháy ngọn lửa trong mắt, cầm vũ khí xông lên đẩy lui đạo quân thi nhân.

Và ngay sau đó, 『Ma nữ Tham lam』 đã chẳng thèm thu dọn tàn cuộc mà tự động hóa thành tro bụi tan biến vào hư không.

『――A, hóa ra là vậy sao. Tôi, với tư cách là Sphinx――』

Khoảnh khắc cuối cùng, đến một cái liếc mắt ả cũng chẳng thèm đoái hoài, khuôn mặt nghiêng thỏa mãn của 『Ma nữ』 trước lúc tan biến khiến hắn tức lộn ruột. Cớ sao ả lại có thể đón nhận cái kết với vẻ mặt mãn nguyện đến nhường ấy cơ chứ? Hoàn toàn chẳng thể nào hiểu nổi. Đã không hiểu nổi, lại còn khiến Palladio phải gánh chịu toàn bộ thiệt hại ê chề.

「Khốn kiếp, khốn kiếp, khốn kiếp khốn kiếp khốn kiếp khốn kiếp khốn kiếp……!」

Thốt lên những lời nguyền rủa như muốn hộc máu tươi, Palladio tháo chạy khỏi vùng đồng bằng, lao nhanh vào rừng sâu ẩn nấp. Thời điểm 『Ma nữ Tham lam』 tan biến, Palladio đã nhận ra sự biến chuyển dị thường nơi bầy thi nhân――thứ đáng lẽ phải hồi sinh vô hạn nay đã không còn hồi sinh được nữa, đạo quân bất tử đã hoàn toàn mất đi công năng.

Trong chiến tranh, luôn có dòng chảy thời thế. Bất kỳ cuộc chiến nào cũng đều như vậy. Huống hồ đây lại là đại chiến liên quan trực tiếp tới tương lai vận mệnh của Đế quốc.

Bởi thế ngay khi nhận thấy dòng chảy thời thế đảo chiều, Palladio đã dứt khoát bỏ lại trận địa, chỉ dẫn theo số ít cận vệ tùy tùng rời khỏi chiến trường, đưa ra phán đoán tối ưu nhất là bảo toàn lực lượng chuẩn bị cho ngày tái khởi. Chính vì lẽ đó, đây tuyệt đối không phải là tháo chạy, mà là bước đệm chuẩn bị cho thắng lợi tất yếu!

「Hôm nay, cứ việc để lũ các ngươi đắc thắng tự mãn đi. Vincent, Prisca……!」

Thế nhưng điều đó cùng lắm chỉ là chiến thắng tạm bợ được nhường lại mà thôi. Chỉ cần Palladio trốn thoát thành công, hồi phục nguyên khí, rồi tung ra nước cờ tiếp theo không thể đảo ngược để giành lấy thắng lợi tuyệt đối mà chẳng cần phải mượn tay 『Ma nữ』, thì những chuỗi ngày đắc thắng kia cũng chỉ là khoảnh khắc ngắn ngủi phù du. Lần tới, lần tới nhất định hắn sẽ đặt toàn bộ Đế quốc Vollachia dưới sự thống trị của vị Hoàng đế chính thống thực sự!

Palladio sở hữu ma nhãn để hiện thực hóa tham vọng ấy. Chính kẻ được ban tặng thiên nhãn như hắn mới là người xứng đáng ngự trị trên ngai vàng――

「――――」

Ôm ấp niềm tin chắc nịch ấy, Palladio vận dụng sức mạnh ma nhãn định tìm kiếm con đường phía trước, bỗng giật mình nhận ra. ――Từ lúc nào không hay, đám cận vệ tùy tùng đi theo sau lưng hắn đã biến mất không còn một bóng người!

「Cái gì thế? Này, này?! Đi đâu hết cả rồi?! Lũ các ngươi, dám bỏ mặc ta――」

Cơn thịnh nộ trước việc đám tùy tùng biến đi đâu bỗng chốc bị cảm giác như bị dội một gáo nước lạnh dập tắt hoàn toàn. Trong thoáng chốc hắn nghi ngờ đám tùy tùng bất kính dám bỏ rơi chủ nhân tháo chạy, thế nhưng nếu là như vậy thì ma nhãn của hắn đời nào lại không bắt được bóng lưng của chúng. Nếu đã vậy thì lý do chúng biến mất chỉ có một mà thôi――toàn bộ đã chết sạch rồi.

「――Khực!」

Cảm nhận thân xác thi nhân không có máu chảy bỗng dựng tóc gáy rợn người, Palladio theo phản xạ lập tức rút 『Dương Kiếm』 ra! Minh chứng cho hoàng tộc Vollachia, định mệnh mang hình hài thanh kiếm dành cho kẻ sở hữu tư cách làm Hoàng đế――.

「――A.」

――Cánh tay đang nắm chặt chuôi kiếm ấy bỗng bị chém đứt lìa từ tận bả vai, cả thân hình Palladio đổ sụp xuống đất!

「C-Cái, cái, cái gì……」

Chuyện gì vừa xảy ra thế này, ba con mắt bao gồm cả con mắt trên trán mở to trừng trừng kinh hoàng. Ngay tức khắc, cánh tay còn lại cũng hứng trọn một chấn động sấm sét, chỉ trong một cái chớp mắt cả hai cánh tay dùng để cầm kiếm của hắn đều đã bay biến hoàn toàn. Palladio nhận thức được rằng đó chính là hậu quả giáng xuống từ đòn tập kích chớp nhoáng của một chiếc rìu! Thế nhưng nhận thức của hắn chỉ dừng lại ở đó mà thôi.

「Tại sao……」

Ma nhãn giúp Palladio trở nên đặc biệt, con mắt thiên nhãn cớ sao lại không tài nào bắt trọn được đòn tập kích ấy chứ?! Không hiểu nổi, không hiểu nổi, không tài nào hiểu nổi. ――Đúng vào khoảnh khắc ấy, một khả năng kinh hoàng bỗng xẹt qua tâm trí hắn.

Đó là câu chuyện mà năm xưa Palladio từng được nghe kể. Về một chủng tộc ngu xuẩn đã phạm phải tội ác tày trời không thể gột rửa, chuốc lấy cơn thịnh nộ của vị Hoàng đế vĩ đại và đáng sợ nhất Đế quốc Vollachia, bị khắc sâu vào 『Thiết Huyết Chi Quy』 như một thứ cặn bã đáng nguyền rủa, và bị tước đoạt hoàn toàn nhận thức về sự tồn tại. Đó là loài thú nhân gớm ghiếc bị coi là tội đồ chỉ cần sống sót thôi cũng đã đáng phải nhận lấy cái chết nơi Đế quốc――

「――Đợ」

「Không đợi.」

Đòn giáng lạnh lùng và tàn nhẫn ấy đã vĩnh viễn gạt Palladio Manesque rời khỏi vũ đài.

――Đó chính là đòn quyết định nơi hậu trường lịch sử, khiến đạo quân thi nhân vây hãm thành phố pháo đài mất đi chỉ huy, kéo theo sự sụp đổ của toàn bộ chiến tuyến và đẩy 『Đại Tai』 rơi vào thất bại hoàn toàn.

Làm bánh xe lăn rít lên ken két, Katya nhìn quanh căn phòng rộng thênh thang được chia cho mình mà cảm thấy lúng túng chẳng biết phải làm sao.

「Dẫu anh hai có bảo vì anh ấy vừa được phong làm 『Tướng』 đặc biệt nên đứa em gái này cũng được hưởng đãi ngộ đặc cách đi chăng nữa…… nhưng mà rộng quá chẳng biết để làm gì……」

Đảo mắt nhìn quanh căn phòng thênh thang, Katya thở dài ủ rũ khi nghĩ tới tương lai phía trước. Đế đô nơi hai anh em từng sinh sống nghe bảo do hậu quả của 『Đại Tai』 nên việc phục hồi phải mất rất nhiều thời gian, suốt thời gian sắp tới người tị nạn từ Đế đô bắt buộc phải phân tán cư trú tại các thành phố pháo đài và làng mạc lân cận. Giữa hoàn cảnh ấy, nhờ vào bao phen duyên nợ mà Jamal――anh trai cô đã giành được vị trí cận vệ thân tín bên cạnh Hoàng đế Vincent, giúp Katya được hưởng chế độ đãi ngộ vượt trội hơn hẳn những người khác.

Dẫu vậy, Katya vốn chẳng phải hạng người ham thích cuộc sống xa hoa nhung lụa, dẫu có bày biện bao nhiêu đồ đạc đắt tiền thì chung quy cô cũng chỉ là một đứa con gái tàn tật xấu tính khó ưa mà thôi, làm gì có tự tin để tận hưởng những thứ xa xỉ ấy. Bởi thế hầu như mọi đặc quyền đặc lợi cô đều tìm cách từ chối sạch sẽ.

「Cứ chốc chốc lại có mấy kẻ lén lút mon men lại gần lấy lòng, phiền phức chết đi được……」

Dù sao gia tộc Aurelie cũng từng là quý tộc Đế quốc dù chỉ ở hàng mạt lưu, và Katya cũng mang thân phận tiểu thư quý tộc. Trong nhà dẫu có người hầu kẻ hạ chăm sóc thì cô cũng chẳng thấy ngượng ngùng gì, thế nhưng khác với thời điểm gia tộc sa sút trước đây, vị thế lúc này của Jamal quả thực không phải dạng vừa. Chính vì lẽ đó, những kẻ muốn thông qua Katya để nịnh bợ lấy lòng Jamal nhiều vô số kể.

Chẳng hề bận tâm tới những toan tính vụn vặt hay yếu tố bên ngoài ấy, khoảng cách giữa cô và Rem trước đây quả thực khiến Katya cảm thấy vô cùng dễ chịu và ấm lòng.

「……Mà, giờ ngồi đây nhắc tới một người đã không còn ở đây nữa thì có ích gì đâu cơ chứ.」

Tự ý thức được tính cách khó chiều và phiền toái của chính mình, đối với Katya, một Rem ngoài dự liệu lại khá độc mồm, những điều người ta không muốn nghe cũng thẳng thừng nói toạc ra lại là đối tượng vô cùng hợp tính. Nói thẳng ra, cô ấy chính là người bạn đầu tiên trong đời của Katya. Ấy vậy mà Rem cũng đã cùng người đàn ông và người chị gái đón mình quay trở về Vương quốc Lugunica mất rồi.

Thời điểm chia tay cận kề, nhìn khuôn mặt buồn bã cô đơn của cô ấy khiến Katya không đành lòng, buột miệng hứa hẹn sẽ thư từ qua lại, thế nhưng viết thư thì biết viết cái thứ gì cơ chứ.

「Đ-Đã thế chuỗi ngày của mình lại còn tẻ nhạt vô vị đến phát ngán nữa chứ……」

Chỉ có khoảng thời gian vừa qua là biến động dữ dội mà thôi, chứ về cơ bản những ngày tháng của Katya luôn phẳng lặng và nhàm chán, chẳng có điều gì đặc biệt xảy ra cả, tựa như thời gian cứ thế chầm chậm trôi qua chờ đợi cái chết gõ cửa. Giữa cuộc sống như thế mà viết thư cho Rem thì chắc chắn chẳng viết nổi điều gì ra hồn. Rồi trong lúc chẳng viết được điều gì tử tế, người ta sẽ chán ngấy, tần suất gửi thư sẽ thưa thớt dần, và rồi một ngày nào đó sẽ chấm dứt hoàn toàn. Tương lai bi quan u ám ấy cứ thế hiện rõ mồn một trong tâm trí Katya.

「Ghét quá đi mất…… Thật sự, ghét quá, chỉ muốn chết quách đi cho xong……」

Khoảnh khắc chỉ còn lại một mình, nỗi cô đơn trống trải ùa về bóp nghẹt tâm can khiến tâm trạng Katya chìm sâu xuống đáy vực thẳm. Vốn dĩ bản tính của Katya luôn nhìn nhận mọi việc theo hướng bi quan, và xu hướng tự trừng phạt bản thân vô cùng mạnh mẽ. Thứ duy nhất ngăn cản những suy nghĩ tăm tối ấy chính là sự hiện diện của một ai đó bên cạnh mà thôi. Cho tới hôm qua là Rem, và trước đó nữa chính là――

「……Đồ ngốc. Đồ ngốc đồ ngốc đồ ngốc, thật sự là đồ đại ngốc mà.」

Nắm chặt lấy bánh xe lăn, Katya cay đắng lẩm bẩm trong sự bất lực nghẹn ngào. Ngang nhiên bước chân vào thế giới của Katya mà không thèm xin phép, xua đuổi bảo đừng lại gần thì lại cố tình ôm chặt lấy, rót vào tai biết bao lời đường mật mà cô không muốn nghe, để rồi cuối cùng tự ý biến mất không một lời từ biệt. Nhớ lại cái tên đại ngốc ấy khiến lồng ngực cô nhức nhối đau đớn khôn nguôi.

「A, ghét quá, ghét quá đi mất, không muốn khóc đâu mà……」

Cảm giác nóng rực nơi khóe mắt chực trào tuôn rơi khiến Katya khổ sở vô cùng. Nếu phải nếm trải cảm giác thảm hại đau đớn nhường này, thà rằng trong lúc xảy ra biến cố 『Đại Tai』, cô cứ thế xả thân che chở cho Rem rồi chết quách đi cho xong. Làm như thế dẫu có bị Rem mắng là đồ ngốc đi chăng nữa, thì hình bóng của cô cũng sẽ hóa thành chiếc gai nhọn găm sâu vào tim Rem, để cô ấy không bao giờ có thể quên được mình. Lại tránh được việc phải viết những lá thư vụng về ngớ ngẩn để rồi chuốc lấy sự ghét bỏ xa lánh sau này.

Người chết rồi thì khôn lỏi lắm. Chết rồi thì chẳng ai nỡ buông lời mắng mỏ sỉ nhục nữa. Bởi thế Katya tuyệt đối không bao giờ tha thứ cho sự khôn lỏi ấy, cô chỉ toàn buông lời mắng mỏ những kẻ đã chết mà thôi.

「Đồ ngốc, đồ ngốc ngốc, đồ ngốc ngốc ngốc, đồ đại ngốc……!」

Hành động giận cá chém thớt ấy ngược lại càng phản tác dụng ghê gớm. Cứ liên tục buông lời mắng mỏ một người đã khuất, đồng nghĩa với việc chừng nào còn mở mồm mắng mỏ thì tâm trí lại càng không ngừng nhớ về người đó. Hậu quả là không chỉ nước mắt tuôn rơi lã chã, mà sống mũi cũng cay xè đau buốt.

Nếu nhìn vào gương lúc này, chắc chắn sẽ thấy một đứa con gái xấu xí đến không tưởng với cái tính nết khó ưa đang ngồi trên chiếc xe lăn mà thôi.

「Ghét quá đi…… Chẳng muốn gặp bất kỳ ai nữa cả……」

Lẩm bẩm buông xuôi, Katya xoay bánh xe lăn, hướng thẳng về phía chiếc giường ngủ. Dẫu có bất lịch sự đến đâu, cô cũng chẳng buồn tháo bím tóc hay thay quần áo, cứ thế ngã vật xuống giường nằm im lìm cho tới khi chết đói thì thôi. Đương nhiên làm sao mà chết đói nổi. Đằng nào đói bụng quá cũng sẽ bỏ dở việc nhịn đói, rồi vừa sụt sùi quẹt nước mũi vừa kiếm cái gì đó ăn mà thôi. Dẫu vậy, giữa tâm trạng tồi tệ này, bảo cô phải nhớ về một ai đó rồi khóc nức nở thì――

「――? Ai thế?」

Vừa định lăn bánh xe về phía giường ngủ, tiếng gõ cửa từ bên ngoài bất thần vang lên. Dẫu thấy không đúng lúc chút nào, nhưng phớt lờ đi nằm thì lại thấy cắn rứt lương tâm. Lúc này khắp nơi thông tin liên lạc đều bị gián đoạn, ai nấy đều đang tất bật trăm công nghìn việc. Nếu vì sự hờn dỗi con nít của Katya mà làm lỡ dở việc của người khác thì quả thực áy náy.

Bản tính nghiêm túc sâu kín bên trong trỗi dậy, Katya lăn xe tiến về phía cánh cửa. Trong thoáng chốc cô ngập ngừng không biết phải làm sao với vẻ mặt tệ hại của mình, nhưng cũng chỉ trong thoáng chốc mà thôi. Ai nghĩ gì thì mặc kệ, Katya vươn tay về phía cánh cửa. Và rồi――

「Vâng, ai thế ạ……?」

Vừa cất tiếng hỏi, Katya vừa chầm chậm mở cửa――

「――A.」

Một tiếng thở hắt ra run rẩy, yếu ớt buột ra khỏi cuống họng nhỏ nhắn của cô.

「――Vất vả cho ngài rồi, Jamal Thân tướng.」

「Ừ, mấy chú em cũng vất vả rồi.」

Nghiêm cẩn chào lại người lính Đế quốc vừa đứng nghiêm giơ tay chào nhường lối, khóe môi Jamal nhếch lên một nụ cười sảng khoái. Danh xưng 『Thân tướng』 vừa được gọi chính là chức vị 『Tướng』 đặc biệt được ban thưởng cho những chiến công hiển hách bên cạnh Hoàng đế Vincent trong trận đại chiến vừa qua. Nhiệm vụ là cận vệ thân tín bảo vệ an nguy cho Vincent, một vị trí vô cùng vinh hiển. ――Đối với một Jamal luôn khao khát chấn hưng gia tộc Aurelie và phấn đấu trở thành 『Tướng』, đây đích thị là ước nguyện hằng mong mỏi bấy lâu nay.

Nhờ thế mà hắn có thể ngẩng cao đầu trước những kẻ từng chê bai hắn là kẻ bất tài không biết lượng sức mình, và hơn hết thảy, hắn có thể mang lại một cuộc sống sung túc đủ đầy cho Katya――người em gái tàn tật không thể tự mình sinh tồn nếu thiếu đi sự chở che của người khác.

Một Katya luôn thụ động tiêu cực trong mọi chuyện và chẳng bao giờ chịu công nhận giá trị của bản thân, hắn thừa biết cô bé sẽ khó chịu trước những sự sắp đặt này của anh trai, thế nhưng hai anh em nương tựa vào nhau là gia đình ruột thịt duy nhất trên cõi đời này. Dẫu ngoài miệng có buông lời cằn nhằn xua đuổi, hắn biết tỏng Katya tuyệt đối không bao giờ nỡ lòng cự tuyệt.

「Thiệt tình, thằng anh này vốn đâu cần phải nhúng tay lo chuyện bao đồng thế này cơ chứ.」

Buông lời càu nhàu bực dọc không biết trút vào đâu, Jamal sải bước tiến về phía phòng của Katya. Kể từ khi Jamal được thăng chức lên Thân tướng, đãi ngộ dành cho người nhà là Katya cũng khác xa một trời một vực so với đám thường dân Đế quốc. Trước mắt thì đây là nơi ở tạm thời trong lúc chờ đợi Đế đô tái thiết, nhưng sau bao phen chịu đựng gian nan khổ cực, hắn muốn bù đắp cho Katya một cuộc sống không thiếu thốn bất kỳ thứ gì.

Người bạn gái từng ở bên cạnh chăm sóc cho Katya suốt thời gian qua cũng đã quay trở về Vương quốc mất rồi. Cũng đã đến lúc Katya có thể buông lòng mà đau buồn được rồi đấy.

「Xong xuôi đâu đấy thì hai anh em sẽ cùng nhau thưởng thức rượu ngon thịt béo.」

Vừa nói, Jamal vừa đung đưa bình rượu ngon lấy từ kho dự trữ theo đặc quyền của một vị 『Tướng』 cùng túi thịt thượng hảo hạng, nghĩ tới phương cách để dỗ dành em gái. Nướng miếng thịt dày cộp thơm phức xèo xèo, vừa cắn ngập mồm vừa ngửa cổ tu ừng ực ngụm rượu quý. Đó chính là cách đối diện với nỗi buồn theo phong cách của Jamal.

「Katya, có trong phòng không đấy? Anh hai đây.」

Đập rầm rầm lên cánh cửa, Jamal cất tiếng gọi cô em gái đáng lẽ phải ở bên trong. Đi lại khó khăn, nếu không có việc gì thì hầu như lúc nào Katya cũng giam mình trong phòng cả ngày. Bởi thế lúc này chắc chắn cũng đang ở trong đó. Thế nhưng bên trong hoàn toàn không có tiếng đáp lại, Jamal khẽ nhíu mày ngờ vực.

「Ngủ rồi sao? Này, anh tự ý vào đấy nhé.」

Dỗi hờn rồi nằm lăn ra ngủ như chết là chuyện như cơm bữa, nên Jamal chẳng buồn bận tâm, đẩy toang cánh cửa bước chân vào phòng Katya. Căn phòng mới chuyển tới chưa lâu nên chưa in đậm dấu ấn của chủ nhân, đảo mắt nhìn quanh một lượt, Jamal cảm thấy lạ lùng khi không cảm nhận được hơi thở của con người phát ra từ phòng ngủ.

「Katya?」

Đúng như dự đoán, ngó đầu vào phòng ngủ hoàn toàn chẳng thấy bóng người. Đâu chỉ có vậy, khắp căn phòng tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng Katya đâu cả. Hiếm khi xảy ra chuyện này, đang toan nghĩ liệu có phải mình đi ngược đường lỡ mất lúc cô bé ra ngoài hay không, thì đúng vào lúc ấy.

――Hắn bỗng chú ý tới bức thư đặt ngay ngắn trên bàn làm việc trong phòng ngủ.

「――――」

Lúc đầu hoàn toàn nằm ngoài tầm chú ý, thế nhưng bức thư ấy bỗng thu hút toàn bộ tâm trí của Jamal một cách mãnh liệt. Bản thân bức thư chẳng có điểm gì kỳ quặc. Thứ đặc biệt chính là vật phẩm được đặt ngay bên cạnh bức thư ấy. Nằm ở đó, in hằn sâu đậm trong ký ức của Jamal, chính là chiếc khăn bandana mà một người đàn ông nào đó từng quấn trên đầu――.

「――Khực!」

Sốt ruột vươn tay chộp lấy bức thư, thô bạo xé toạc phong bì, hắn dán chặt mắt vào nội dung bên trong. Nằm ở đó, là những dòng chữ nhỏ nhắn yếu ớt thiếu vắng sức sống của Katya, cùng nét bút cứng cỏi mạnh mẽ của một người khác ký tên bên cạnh――chính là một tờ giấy đăng ký kết hôn.

「――Cái thằng, khốn nạn này.」

Khoảnh khắc thấu suốt được chân ý của tờ giấy đăng ký kết hôn ấy, từ miệng Jamal buột ra lời chửi rủa cay nghiệt. Thế nhưng trái ngược hoàn toàn với câu từ buột ra khỏi miệng, trong lòng hắn lúc này đang ngập tràn sự nhẹ nhõm và niềm hoan hỷ tột cùng không thể che giấu, xen lẫn nỗi niềm ngổn ngang phức tạp của một người anh trai khi thấy đứa em gái bảo bối trân quý nhất đời vừa bị thằng bạn đáng ghét cuỗm mất đi.

「Ha, hahaha, ha ha ha ha ha ha ha!!」

Rốt cuộc, Jamal lấy lòng bàn tay che kín nửa khuôn mặt, đứng trước bức thư cười lớn vang dội khắp căn phòng! Cười, cười, cười đến mức chảy cả nước mắt, từ khóe mắt ẩn sau lớp băng che mắt, dòng lệ nóng hổi lăn dài trên má. Đó là những giọt nước mắt chúc phúc hiếm hoi rơi xuống mảnh đất Đế quốc sau bao nhiêu giọt nước mắt biệt ly đau thương, điều mà tuyệt đối không có bất kỳ trang sử sách nào của Đế quốc Vollachia từng ghi chép lại.

Chỉ là vào ngày hôm ấy, tại nơi chốn này, cuộc hôn nhân giữa nàng tiểu thư quý tộc biến mất và kẻ bất tuân đã mang nàng đi đã được tác thành, và việc một vị 『Tướng』 đã chúc phúc cho họ là sự thật không thể chối từ.

――Về sau, tung tích thực sự của Katya Aurelie hoàn toàn không một ai hay biết. Thế nhưng việc đó tuyệt đối không phải là điều đáng để bi quan, bởi người bạn duy nhất của cô sau đó vẫn liên tục nhận được những lá thư gửi tới đều đặn không ngừng nghỉ, và từng nét chữ được viết trong những bức thư ấy tuyệt nhiên không vương chút bi thương hay bất hạnh nào, đó chính là minh chứng rõ ràng hơn bất cứ điều gì.