Chương 8: Tái ngộ nơi gió cát

――Đã gần ba tháng rồi Subaru mới lại ghé qua thị trấn ấy, 『Mirula』 ―― thị trấn nằm gần Cồn Cát Augria nhất.

Vốn dĩ, cậu dự định sẽ ghé qua đây trên đường trở về từ Tháp Giám Sát Pleiades, nhưng sự cố xảy ra tại ngọn tháp đã thổi bay Subaru sang tận Vollachia xa xôi, đồng thời cũng thổi bay luôn cả lộ trình ấy.

Thành thử, đây mới là lần thứ hai cậu đặt chân tới thị trấn trạm dịch hẻo lánh này sau ba tháng.

「……Giữa trời gió cát thế này, hoan nghênh quý khách.」

Cất lời chào đón nhóm Subaru vừa bước qua ngưỡng cửa quán là người chủ tiệm với vẻ mặt cau có, người nãy giờ đang lau chùi mấy chiếc ly với vẻ rảnh rỗi.

Thầm nghĩ lần trước mình cũng được đón tiếp bằng cái vẻ này, Subaru vỗ bành bạch để phủi sạch lớp cát bám quanh người ngay lối vào nhiều nhất có thể. Dẫu vậy, cát đâu thể phủi sạch trơn cho đặng, nên cậu đành xem nét mặt khó chịu của ông chủ như một khoản phí tổn cần thiết rồi ngồi xuống ghế nơi quầy bar.

「Dùng gì?」

「Cho sữa, loại lạnh nhé.」

「Cho Betty sữa, loại ấm nóng đấy nhé.」

「Cho cháu sữa, cháu cũng muốn uống ấm ạ.」

Bị gọi sữa liên tiếp ba lượt ngay giữa một quán rượu, khuôn mặt bặm trợn của ông chủ quán nhăn nhó thấy rõ. Dẫu vậy, ông ta vẫn chẳng cằn nhằn hay buông nửa lời chửi đổng mà bắt đầu bắc sữa lên bếp, đúng là người làm nghề buôn bán phục vụ khách.

Trong lúc ông chủ quán loay hoay chuẩn bị, Subaru tháo tấm khăn bịt miệng ra bằng một tiếng 「Phù」,

「Phù―, rút kinh nghiệm lần trước, bọn tôi đã cố né 『Giờ Cát』 rồi mà gió cát vẫn cứ thổi mù mịt như thường. Xem ra tôi hơi coi thường chỗ này rồi.」

Vừa càu nhàu, Subaru vừa dùng ngón tay quệt lớp cát lạo xạo còn sót lại trong miệng ra. Ngay bên cạnh cậu, cô bé cũng vừa kéo tấm vải chắn cát xuống liền gật đầu phụ họa: 「Đúng vậy nhỉ~」.

「Subaru đã dặn trước rồi thế mà tóc tai vẫn dính đầy cát…… Lát nữa phải chải lại thật kỹ mới được. Cả bé Beatrice nữa, để tớ chải cho nhé.」

「Betty đã nói từ trước rồi mà. Diện mạo của Betty chỉ cần búng tay cái tách là tự đặt lại như ban đầu được rồi. Không cần bận tâm đến Betty đâu, lo cho bản thân mình trước đi.」

「Ừm, biết là thế, nhưng tóc của bé Beatrice vừa dày vừa bồng bềnh, chải thích lắm, nên là tớ chỉ muốn tự tay làm thôi mà.」

「Hiểu, hiểu quá đi chứ. Nghịch tóc Beako chẳng khác nào một chuyến phiêu lưu nho nhỏ cả.」

Cứ hễ nhắc đến chuyện tóc tai của Beatrice, Subaru ―― người mỗi sáng đều cẩn thận chải chuốt rồi buộc lại mái tóc hai lọn xoắn ốc hình mũi khoan cho cô bé ―― lại có hẳn một kho kinh nghiệm để thuyết giảng. Dẫu vậy, đúng như lời Beatrice nói về việc búng tay cái tách là xong, mái tóc ấy vốn chẳng cần chăm chút gì, tất cả chỉ là vì cảm xúc mà thôi.

Quả thực, khi thấy mái tóc của mình bị đem ra đối đãi như một trò giải trí, Beatrice liền phồng má hờn dỗi.

「Thật là, mái tóc sành điệu lẫn đôi má đáng yêu của Betty đâu phải đồ chơi cơ chứ.」

「Dù lúc nãy chưa đụng tới chuyện má, nhưng má của Beako cũng là một xứ sở mềm mại núng nính đấy nhé.」

「Chạm vào thích mê đi được ấy chứ!」

Trước sự hưởng ứng nhiệt tình từ người đồng tình bên cạnh, Subaru cười vang một tiếng dõng dạc 「Chuẩn luôn!」, đoạn cậu nhẹ nhàng bế Beatrice ngồi cạnh lên rồi đặt cô bé ngồi gọn vào lòng mình.

「Miu~」 ―― Beatrice khẽ giật mình cứng đờ người, nhưng đã quá muộn màng.

Đôi má không kịp trốn chạy của Beatrice liền bị hai ngón tay khác nhau từ hai bên chọc lia lịa.

「N-Này, thôi đi mà! Giữa chốn đông người đấy! Tự trọng chút đi!」

「Ồ, Beako nhà ta nay đã biết ngại ngùng trước mặt người khác cơ đấy, trưởng thành ghê chưa kìa. Hồi trước thì lòng xấu hổ bay đâu mất tăm…… đến lúc tôi đi vệ sinh cũng đòi bám theo cho bằng được.」

「Đó là chuyện từ hồi mới lập khế ước, thuở ban đầu kia mà! Đã là chuyện của một năm rưỡi trước rồi!」

「Hồi đó hay bây giờ thì mức độ bám dính của hai người cũng đâu có khác nhau mấy. Nhưng mà, tâm trạng muốn bám dính lấy Subaru lúc này của bé Beatrice, em cũng hiểu được phần nào đấy.」

Vừa nói, cô bé ngồi bên trái vừa khẽ tựa đầu lên vai Subaru. Giật mình trước sức nặng nhẹ tênh ấy, Subaru quay sang thì cô bé chạm mắt cậu liền bẽn lẽn cười: 「E he he」.

Đang ở cái tuổi muốn được nuông chiều, nhưng vì luôn cố tỏ ra người lớn nên hiếm khi chịu làm nũng. Thấy thái độ hiếm hoi ấy của cô bé thật đáng yêu, Subaru một tay cưng nựng đôi má Beatrice, tay kia toan vươn ra xoa đầu cô bé thì――

「Này, sữa xong rồi đây. ……Cái cảnh tượng quái quỷ gì thế kia?」

「Ấy dà, tới rồi tới rồi. Nào, Beako, về lại ghế nào~」

「Về chỗ cái gì chứ, tại Subaru tự tiện lôi Betty qua đây đấy chứ! Betty đang dỗi lắm đấy nhé!」

Cười trừ trước vẻ mặt ngán ngẩm của ông chủ quán đang bưng cốc sữa bốc khói nghi ngút trên tay, Subaru đặt Beatrice trở lại ghế rồi đón lấy cốc sữa nóng.

Và rồi, khi đặt ly sữa lạnh mà Subaru gọi xuống sau cùng――

「À, quả nhiên đúng là cậu à. Chàng trai trẻ, cậu là cái người dạo trước cùng cô nương xinh đẹp đâm đầu vào biển cát đúng không?」

「A, chú vẫn nhớ cơ à? Đúng rồi, anh chàng gọi sữa lần đó chính là cháu đây.」

「……Ta nghe đồn rồi. Nghe đâu đã có người đặt chân tới tòa tháp của 『Hiền Giả』. Sắp tới, có khi cả đám đông người từ Vương Đô sẽ lũ lượt kéo về ngọn tháp đó cũng nên.」

「――――」

「Cậu đã tới được đó rồi sao?」

Trong giọng nói trầm thấp của ông chủ tiệm thoáng pha lẫn chút kỳ vọng cùng phấn khích.

Vừa nhấp một ngụm sữa lạnh, Subaru vừa khẽ liếc xuống chân ông chủ ―― người đàn ông mang một bên chân giả, kẻ có lẽ trong quá khứ cũng từng là một trong những người dấn thân chinh phục biển cát.

Lần ấy, ông chủ tiệm đã hết lòng đưa ra những lời khuyên can tận tình cho nhóm Subaru khi họ nhắm tới ngọn tháp. Trước câu hỏi của người tiền bối đi trước, Subaru nở nụ cười toe toét rồi giơ ngón tay cái lên.

Và rồi――

「Vâng, cháu đã đến ngọn tháp và gặp 『Hiền Giả』 rồi. ――Một 『Hiền Giả』 đáng yêu, ồn ào và vô cùng bám người. Giờ có chút chuyện cỏn con, nên cháu đang chuẩn bị công phá lần thứ hai đây.」

Cậu đã đáp lại như thế đấy.

――Hành trình tới Cồn Cát Augria, hay nói cách khác là chuyến trở lại Tháp Giám Sát Pleiades.

Chuyến đi bắt nguồn từ lời thỉnh cầu của Al ―― người vừa mất đi vị chủ nhân mà anh hết mực tôn kính và yêu thương nơi Đế quốc Vollachia, Priscilla Barielle.

Mục đích của Al là muốn đọc 『Sách của người chết』 lưu giữ tại Tháp Giám Sát Pleiades ―― đọc cuốn sách của một Priscilla đã khuất để chạm tới những tâm tư, nỗi niềm của nàng.

Trước những lời khẩn khoản van nài bằng mọi giá muốn làm điều đó của Al, Subaru đã không tài nào nói lời từ chối.

「Cái tính của Priscilla, nếu biết chuyện này chắc nổi trận lôi đình mất thôi.」

Chỉ cần khép mi lại, dù toàn là những nét kiêu kỳ, ngạo nghễ, nhưng Subaru chỉ có thể nhớ về nụ cười của Priscilla.

Ánh mắt giận dữ và khinh miệt của nàng hiện lên rõ rệt đến mức Subaru thừa hiểu việc này hoàn toàn đi ngược lại nguyên tắc sống của Priscilla.

Thế nhưng, cậu lại không ngăn nổi bản thân nghĩ: nếu đổi lại vị trí của nhau thì sao?

Nếu như Subaru không có 『Trở về từ cõi chết』, hoặc ngay cả khi có 『Trở về từ cõi chết』 cũng chẳng thể cứu vãn được, nếu rơi vào hoàn cảnh hệt như Priscilla và để mất đi một người quan trọng đối với mình.

Vào lúc ấy, liệu Subaru có thể kìm nén được ước muốn được biết những tâm tư cuối cùng của 『người đó』 hay không? ―― Đứng trước câu hỏi ấy, cậu nghĩ mọi lý lẽ đúng đắn hay chủ nghĩa lý tưởng đều trở nên vô nghĩa.

Đương nhiên, Subaru chẳng hề có ý định đọc 『Sách của người chết』 của Priscilla.

Cậu không có tư cách làm điều đó, và cũng chẳng nghĩ mình có đủ sức chịu đựng nổi khi đọc nó. Vì thế, cậu cũng không thể khẳng định chắc nịch rằng Al có đủ tư cách ấy hay không.

Dẫu vậy, nếu có ai đó trên đời này xứng đáng có được tư cách ấy, thì đó phải là một trong số Abel, Yorna, hoặc Al.

Bởi vậy――

「Tôi muốn tôn trọng nguyện vọng muốn đọc 『Sách của người chết』 của Al. Tôi sẽ dẫn cậu ta đến Tháp Giám Sát Pleiades. ……Đó là điều duy nhất tôi có thể làm cho Al, và cho cả Priscilla.」

Subaru hoàn toàn mường tượng được việc Priscilla chẳng đời nào muốn người khác đọc 『Sách của người chết』 của mình.

Nhưng đồng thời, nếu Priscilla biết rằng cái chết của nàng khiến trái tim Al vỡ vụn thành trăm mảnh, khiến anh chìm sâu vào tuyệt vọng đến mức không gượng dậy nổi, và nếu phương thức duy nhất để vượt qua điều đó là cuốn 『Sách của người chết』 của nàng, thì có lẽ nàng sẽ chẳng nỡ chối từ việc anh đọc nó đâu.

Là người có mặt trong giây phút cuối cùng ấy, tận mắt chứng kiến Priscilla hóa thành luồng sáng tan biến giữa ánh ban mai rực rỡ, Subaru cảm nhận được ẩn ý ấy qua những lời đối đáp sau cùng giữa Al và Priscilla.

Dẫu vậy thì――

「Nói trước cho mà biết, Ram tuyệt đối không đi cùng đâu đấy. Ram muốn để Rem vừa mới vất vả trở về được nghỉ ngơi đàng hoàng. Ngươi muốn làm việc kiệt sức mà chết thì đi một mình đi.」

Tạm gác lại một Ram vừa nghe ý kiến của Subaru xong đã buông lời phũ phàng như thế, lẽ dĩ nhiên, có rất nhiều ý kiến phản đối việc Subaru cùng Al hướng về Tháp Giám Sát Pleiades.

Trong số đó, những người phản đối kịch liệt nhất là Otto và, một cách đầy bất ngờ, cả Emilia nữa.

「Tôi tán thành ý kiến của Ram-san. Chưa bàn đến chuyện của Rem-san, Natsuki-san cũng đã hao tổn quá nhiều sức lực ở Đế quốc rồi còn gì. Cả chuyện cơ thể bị thu nhỏ lại rồi lớn lên, mà dẫu không có chuyện đó thì tinh thần của anh hẳn cũng đã luôn căng như dây đàn suốt bấy lâu. Anh chịu khó ngồi yên một chỗ nghỉ ngơi chút không được à?」

「Này nhé, Subaru lo lắng cho Al thì em hiểu rấ~t rõ mà. Em cũng tự nhủ rằng mình hiểu được nỗi đau mà Al đang phải gánh chịu. ……Nhưng mà, dẫu không phải lỗi do ngọn tháp, chính ở nơi đó Subaru đã bị thổi bay sang tận Vollachia còn gì? Nếu lại để Subaru tới đó, lỡ lần này Subaru bị thổi bay sang tận Gusteko hay đâu đó thì sao……」

Ý kiến của Otto rất thực tế, còn ý kiến của Emilia lại xuất phát từ sự âu lo thắt lòng.

Cả hai đều là những lời can ngăn vì lo lắng cho Subaru, và việc gạt phăng chúng đi chẳng hề dễ chịu chút nào. Thế nhưng, sự thật rằng bàn tay cần chìa ra giúp đỡ Al chính là vào ngay khoảnh khắc này đã trở thành yếu tố quyết định, khiến Subaru hạ quyết tâm sẽ tới ngọn tháp.

Thành thực mà nói, riêng chuyện này thì cậu chỉ biết vừa cúi đầu tạ lỗi vừa liên tục xin lỗi tận đáy lòng, thế nhưng――

「――Garfiel, nhờ cậy cả vào cậu được chứ?」

「Ồ, cứ giao cả cho em, anh Otto! Đúng như anh dặn dò, em sẽ dính chặt lấy Đại tướng không rời mắt nửa bước đâu!」

「Beatrice, hãy nắm thật chặ~t tay Subaru nhé. Tuyệt đối không được buông ra đâu đấy.」

「Không cần phải dặn đâu. Betty cũng quyết không muốn phải nếm trải lại nỗi ân hận như lúc Subaru bị thổi bay sang Đế quốc một lần nào nữa đâu.」

Bỏ mặc một Subaru nãy giờ đang vắt óc tìm lời lẽ thuyết phục, Otto và Emilia ―― hai người ngỡ như sẽ đứng ra cản đường ―― lại lần lượt gửi gắm trọng trách ứng phó sang Garfiel và Beatrice.

Trước cảnh tượng khiến Subaru tròn mắt ngơ ngác ấy, cả hai người họ nhìn nhau nhún vai,

「Ngay từ lúc nghe chuyện của Al-san, tôi đã đoán trước thế nào cũng thành ra thế này rồi. ……Chỉ là, bao gồm cả việc báo cáo về chuyện của Priscilla-sama, tôi và Emilia-sama bắt buộc phải tới Vương Đô. Vì thế cho nên」

「Bọn em đã bàn nhau từ trước rằng sẽ gửi gắm Subaru cẩn thận cho Beatrice và Garfiel. Thật lòng thì em cũng muốn, cực kỳ, rấ~t muốn đi cùng Subaru, nhưng mà……」

Đặt địa vị và tình cảm lên bàn cân trong lòng, Emilia đã kiên định lựa chọn hoàn thành bổn phận của mình.

Với tư cách một ứng viên Vương tuyển, cô phải báo cáo việc bản thân tiếp nhận lời thỉnh cầu của Abel để can thiệp vào cuộc chiến chống lại 『Đại Tai』 tại Đế quốc Vollachia, cũng như việc Priscilla đã ngã xuống trong trận chiến ấy.

Tiếp nhận tin tức đó, Vương quốc Lugunica ắt sẽ rung chuyển dữ dội. Cuộc Vương tuyển khi mất đi một ứng viên cũng có thể sẽ rẽ sang một hướng hoàn toàn đảo lộn.

Dẫu vậy thì――

「Những điều Subaru muốn làm cho Al, em nghĩ chỉ có người đã nói chuyện với Priscilla vào giây phút cuối cùng như Subaru mới có thể làm được mà thôi. ――Nhờ Subaru chăm sóc Al giúp em nhé.」

Nhìn vào đôi mắt màu thạch anh tím chân thành ấy của Emilia, Subaru cảm thấy cuống họng mình khô khốc.

Cậu thấy bản thân lại một lần nữa, vì muốn bảo vệ ý kiến của riêng mình, mà trút thêm gánh nặng lên vai một Emilia nhân từ và một Otto chu đáo. Lẽ ra, với tư cách hiệp sĩ của Emilia, và hơn hết là một trong những người trong cuộc của những biến cố tại Đế quốc Vollachia, cậu phải cùng mọi người tới Vương Đô mới phải.

Vậy mà, cậu lại đang dựa dẫm, ỷ lại vào tấm lòng bao dung ấm áp ấy của tất cả mọi người.

「――Dạ! Lần này em sẽ đi cùng ạ!」

Ngay bên cạnh một Subaru đang rưng rưng xúc động trước sự ấm áp ấy, người giơ cao tay dõng dạc lên tiếng chính là Petra.

Lẽ dĩ nhiên, chuyến đi tới Tháp Giám Sát Pleiades lần này lại là một cuộc hành trình dài ngày. Cần phải có một người lo toan việc chăm sóc cho mọi người trên suốt dọc đường và tại ngọn tháp.

Tự mình ứng cử vào vị trí ấy, Petra ửng đỏ hai má, hào hứng cất lời:

「Lần này em nhất định sẽ giúp ích được cho mọi người ạ! Chị Frederica với chị Ram hãy lo liệu cho dinh thự và nhóm của chị Emilia nhé!」

「Đ-Được rồi. ……Quyết tâm ghê gớm thật đấy.」

「Vâng ạ! Lúc nào em cũng bị bỏ lại phía sau, nên lần này em đã quyết tâm sẽ không nhún nhường nữa rồi ạ!」

Trước tinh thần xông xáo đầy dũng cảm của Petra, Frederica dẫu ngạc nhiên nhưng vẫn mỉm cười ưng thuận.

Về phần Subaru, có Petra đi cùng thì chẳng còn gì để chê trách. Vậy là thành viên tới ngọn tháp đã được chốt xong xuôi, Subaru quay người lại, hướng ánh mắt sau cùng về phía Rem.

Cuối cùng thì họ cũng đã từ Vollachia trở về Lugunica, Subaru từng nghĩ rằng từ giờ trở đi tại dinh thự Roswaal ―― dẫu không phải dinh thự cũ chứa chan biết bao kỷ niệm của Rem ―― hai người sẽ có thể thong thả, từng chút một thử nghiệm đủ mọi cách để tìm lại 『Ký ức』 xưa kia cho cô.

「Thế nhưng, chuyện đó lại sắp sửa được tiến hành mà không có tôi bên cạnh, thực sự tôi ấm ức phát điên lên được……」

「Lúc tái ngộ chị gái cũng thế, anh đừng có ấm ức vì những chuyện như vậy nữa. ……Anh thật sự sẽ đi sao?」

「Ừ, tôi sẽ đi. Tôi không thể bỏ mặc Al được. Rem hiểu mà, đúng không?」

「Tôi hiểu chứ. ――Bởi thế, anh thật là hèn hạ.」

Bị nói như vậy, Subaru mở to mắt sững sờ.

Trước phản ứng ấy của Subaru, Rem khẽ cúi đầu nhận lỗi: 「Tôi nói hơi quá lời rồi.」, đoạn tiếp lời:

「Hãy trở về an toàn đấy nhé. Cho đến lúc đó, để anh không phải thất vọng, tôi sẽ cố gắng hết sức để không nhớ lại điều gì đâu.」

「Khoan, chuyện đó…… là do tôi tự tiện, tôi đâu muốn cản trở điều Rem muốn làm đâu chứ.」

「Vậy thì không được rồi. ――Bởi vì những điều anh làm, chắc chắn chẳng bao giờ là không ảnh hưởng đến tôi cả đâu.」

Nói rồi, cô đặt nhẹ tay lên ngực áo cậu khiến Subaru câm nín chẳng thốt nên lời.

Nhìn Subaru đứng ngây như phỗng, Rem khẽ thè lưỡi ra. Nét tinh nghịch như muốn bảo rằng 『cho anh biết tay』 ấy càng khiến Subaru chẳng biết phải nói sao.

――Bởi vì một kẻ dẫu qua bao lâu vẫn chẳng chịu lớn khôn như Subaru cũng thừa hiểu rằng: đó chính là lời khích lệ của Rem, và của tất cả mọi người, để tiếp thêm sức mạnh, đẩy cậu vững bước tiến về phía trước.

――Và cứ như thế, ngày họ một lần nữa đặt chân tới thị trấn gần Cồn Cát Augria nhất chính là hôm nay.

Nhớ về những người đã tiễn mình lên đường, rồi lại nghĩ về người canh giữ ngọn tháp đã phải chia lìa sau lần công phá đầu tiên, lồng ngực Subaru khẽ nhói lên từng cơn đau âm ỉ.

Ngay trước mắt một Subaru như thế, người chủ tiệm sau khi nghe tin về việc đã có người đặt chân tới ngọn tháp bỗng cúi gằm mặt xuống.

「Chú ơi?」

「――――」

Thấy phản ứng lạ lùng ấy, Subaru cất tiếng gọi nhưng người chủ tiệm chẳng hề đáp lời. Subaru khẽ liếc mắt sang Beatrice với vẻ lo lắng, thầm xác nhận xem liệu mình có lỡ buột miệng nói điều gì không phải hay chăng.

Thế nhưng, đón lấy ánh mắt của Subaru, Beatrice chỉ khẽ lắc đầu.

「Đâu có gì kỳ lạ đâu chứ. Cùng lắm là dưới mũi Subaru dính bọt sữa trông như một bộ ria mép thôi đấy nhé.」

「Á! Sao không nhắc tôi sớm hơn hả! Làm tôi vừa mới ra vẻ bảnh bao xong đấy chứ!」

「Trông bảnh lắm mà? Với cả, em còn thấy dễ thương nữa cơ.」

「Cái cảm tưởng đó, trong mắt tôi chắc chỉ có mỗi Emilia-tan mới dành cho tôi thôi đấy……」

Vừa đáng yêu vừa bảnh bao là cụm từ vô cùng thích hợp để miêu tả những khoảnh khắc oai phong lẫm liệt của Emilia. Người đời thường chỉ có thể chọn một trong hai, vừa dễ thương vừa ngầu, nên cô quả thực là một tuyệt sắc mỹ thiếu nữ kỳ tích.

Dù sao đi nữa thì――

「Thế à. Thế…… sao……」

Bỏ mặc một Subaru đang cuống cuồng quẹt bọt sữa dưới mũi, tiếng lẩm bẩm đầy xúc động của ông chủ tiệm khẽ vang lên. Đoạn, ông ta lấy ngón tay gạt đi giọt nước nơi khóe mắt, rồi vỗ mạnh lòng bàn tay xuống mặt quầy bar:

「Tốt lắm, làm tốt lắm! Hôm nay ta bao chầu này!」

「Thật á! Thế thì bọn cháu lại sắp phải vượt biển cát nên cần tích trữ lương thực, chú có đồ ăn gì trong quán cứ dọn hết ra đây cho cháu nhé!」

「Đừng có mà được đằng chân lân đằng đầu!」

「Cũng phải ha!」

Ông chủ tiệm chuyển sang tâm trạng phấn chấn rạng rỡ, cùng Subaru cười nói rôm rả. Thế nhưng, người chủ tiệm vừa giãn cơ mặt liền đưa mắt nhìn sang những cô bé đi cùng Subaru, rồi khẽ nghiêng đầu thắc mắc.

Lần trước, người để lại ấn tượng sâu đậm dữ dội hơn cả Subaru chắc chắn là Emilia, nên việc không thấy cô bên cạnh hẳn là điều khiến ông chú băn khoăn. Subaru hiểu rõ tâm trạng đó, thế nhưng――

「Rất tiếc là hôm nay cô ấy không đi cùng. Nhưng mà cô ấy đã bình an trở về rồi nhé.」

「Thế à. Bình an là tốt rồi…… Cơ mà, đội hình lần này trông có vẻ đáng lo hơn lần trước đấy.」

「Nói trước cho biết, Betty cũng là một trong những thành viên từng chinh phục ngọn tháp lần trước đấy. Chẳng qua bận trị thương cho người đi cùng nên trước đây Betty không ra mặt thôi.」

「Cháu thì đúng là lần đầu tiên thật, nhưng cháu nhất định không chịu thua kém chị Emilia đâu ạ.」

「Ồ, tự tin ghê chưa kìa. Đáng tin cậy lắm, đáng tin cậy lắm.」

Ngắm cô bé ưỡn ngực đầy kiêu hãnh, Subaru ―― người lúc nãy chưa kịp xoa đầu cô bé ―― lần này toan vươn tay ra xoa đầu cho bằng được ―― thế nhưng, bàn tay vừa chìa ra đã bị bàn tay nhỏ nhắn của cô bé thoăn thoắt vươn lên tóm chặt lấy.

Và rồi, trước đôi mắt ngơ ngác của Subaru, cô bé ―― Petra ―― liền giương đôi mắt bán tín bán nghi, nheo lại nhìn chằm chằm vào cậu.

「Subaru, vừa nãy anh định xoa đầu em đúng không?」

「Ủa? Ừ thì đúng là thế…… Em ghét à?」

「……Không ghét, nhưng mà em hỏi một câu được không? Subaru có bao giờ xoa đầu chị Emilia hay chị Rem không?」

Bị hỏi bằng một tông giọng nghiêm túc đến vậy, Subaru chớp chớp mắt rồi chìm vào suy nghĩ.

Xoa đầu Emilia hay Rem ư? Cứ hễ bị hỏi như thế thì dạo trước cậu cũng từng xoa đầu Rem rồi, nhưng nếu bây giờ mà dám xoa đầu Rem thì khéo bị cô vặn gãy tay mất.

Chưa kể, việc xoa đầu Emilia thì chỉ cần tưởng tượng thôi cũng thấy độ khó cao ngất ngưởng rồi.

「À không, vì nhiều lý do nên anh không xoa đầu hai người đó đâu. Không hề xoa.」

「Vậy thì cũng cấm được xoa đầu em.」

「Thế á!?」

「Thế đấy!」

Ngoảnh ngoắt mặt đi rồi hất phăng bàn tay vừa nắm ra, hành động ấy khiến Subaru sốc toàn tập. Chẳng ngờ nổi Petra lại bước vào cái giai đoạn nổi loạn phản kháng thế này, đối với Subaru quả đúng là sét đánh ngang tai.

Trông thấy bộ dạng ủ rũ xìu xuống của Subaru, Beatrice khẽ nhún vai thở dài 「Thiệt tình đấy nhé」, đoạn cất lời:

「Vậy thì thay vào đó hãy xoa đầu Betty đi. Ngay lúc này thì cho phép xoa đầu thỏa thích đấy.」

「U u~, xin cô đấy Beako, làm ơn hãy duy trì dịch vụ xoa đầu không giới hạn này vĩnh viễn giùm tôi đi mà~」

「Hừ hừ, cái đó còn tùy vào thái độ sau này của Subaru đấy nhé. Giờ thì mau xoa đầu thật cẩn thận chu đáo vào, để sau này Betty vẫn cảm thấy được Subaru xoa đầu cũng chẳng đến nỗi tệ đi nào.」

「Tiêu chuẩn đòi hỏi cao dữ vậy! Nhưng tôi nhất định sẽ vượt qua cho xem……!」

Trước thái độ kênh kiệu của Beatrice, Subaru tập trung toàn bộ dây thần kinh dồn vào các đầu ngón tay rồi đưa tới. Đón nhận động tác xoa đầu dịu dàng, khéo léo ấy của cậu, Beatrice khẽ thở hắt ra một tiếng 「Hwoa~」 thỏa mãn.

「C-Cái này, quả thực…… không tệ chút nào đâu nhé…… Ngược lại còn rất tuyệt? Tuyệt lắm chăng? Không ngờ Subaru vẫn còn giấu giếm thứ tiềm năng đến mức này đấy nhé……!」

「Còn non lắm, Beako. Khoảng thời gian xa cách chỉ càng bồi đắp thêm tình yêu thương mà thôi.」

「Em thấy rất đồng tình với câu đó đấy. Khoảng thời gian xa nhau, đúng là như vậy thật mà.」

「Bé Petra ơi? Sao anh cứ thấy có luồng áp lực vô hình nào đó đè nặng vậy ta……?」

Trong lúc Subaru đang vận dụng bàn tay thần thánh xoa đầu Beatrice, ánh mắt sắc như dao của Petra ―― người vừa kéo ghế xích lại gần nửa bước ―― như đang găm thẳng vào người cậu.

Thế nhưng, trước lời của Subaru, nhân vật chính Petra lại làm bộ ngây ngô: 「Thế ạ~?」. Giữa lúc Subaru đang toát mồ hôi lúng túng trước thái độ ấy của Petra thì――

「Nói sao nhỉ, ta hiểu là nhóm của các cậu rất chi là vui nhộn rồi. Nhưng mà, có ổn thật không đấy? Đừng tưởng thành công được một lần mà coi thường nơi đó nhé.」

「Vâng, cháu hiểu mà. Tay thiện xạ hở bạo nguy hiểm nhất tuy không còn nữa, nhưng gió cát lẫn ma thú thì vẫn còn sờ sờ ra đó. Nhắc mới nhớ, lời khuyên của chú về đàn chim bay về phía ngọn tháp ấy! Nó đã giúp bọn cháu nhiều lắm đấy.」

「Được thế thì tốt…… Cơ mà cậu cũng biết rõ các mối nguy rồi đấy. Định tính sao đây?」

「Cháu đang đợi gặp mặt đối sách cho chuyện đó đây ạ.」

Trong cuộc chinh phục Cồn Cát Augria, có ba chướng ngại vật cản bước những kẻ thách thức ―― một là 『Giờ Cát』 khi những cơn gió cát trở nên dữ dội tột cùng, hai là lũ ma thú hung bạo sinh sống nơi biển cát, và mối nguy cuối cùng từng là Shaula, dẫu đượm buồn nhưng giờ đây đã không còn phải bận tâm về điều đó nữa rồi.

Và rồi, giữa lúc bắt buộc phải dấn thân vào 『Giờ Cát』, đối với loài ma thú vốn là nhân tố lớn nhất cản trở bước chân họ thì――

「――Trời ơi, quanh khu này lúc nào cũng toàn là cát với cát, chán ghê cơ đấy.」

Giọng nói đầy hờn dỗi cùng tiếng phủi cát bám trên người vang lên từ lối vào, nhóm Subaru liền quay phắt lại với vẻ mong chờ từ lâu và thu trọn đối phương vào tầm mắt.

Đứng ở nơi đó là một thiếu nữ mang mái tóc tết bím màu xanh lam, khoác trên mình bộ trang phục màu đen tuyền.

Nhận ra ánh nhìn của nhóm Subaru đang ngồi thành hàng nơi quầy bar, cô bé thoáng mở to mắt trong chốc lát, rồi nở một nụ cười tinh nghịch:

「Hế lô~, anh trai bình an trở về rồi đấy à. Cả bé Petra lẫn bé Beatrice trông vẫn khỏe re thế kia là tốt quá rồ~i.」

Vừa nói, cô bé ―― Meili Portroute ―― vừa vẫy vẫy tay, từ trong mái tóc của cô bé bất thình lình thò ra một chú bọ cạp nhỏ màu đỏ, đuôi nó ngoe nguẩy theo từng cử động vẫy tay của cô.

Cứ thế, cả Meili lẫn chú bọ cạp đỏ nhỏ đồng lòng chào đón sự trở về Vương quốc Lugunica của nhóm Subaru, cùng giây phút tái ngộ mà họ hằng mong đợi bấy lâu.

Trước sự xuất hiện của Meili, Subaru liền quay lại, mỉm cười với ông chủ tiệm đang đứng phía bên kia quầy bar:

「Con bé đó chính là người đồng minh đắc lực nhất của bọn cháu trong chuyến chinh phục Cồn Cát Augria này đấy.」

「Một thằng nhóc lông bông toe toét, với ba đứa nhóc con gái…… Chẳng lẽ ngọn tháp của 『Hiền Giả』 không xa xôi hiểm trở như ta hằng tưởng sao?」

Trước lời nhận xét với vẻ chết lặng của ông chủ tiệm, ngẫm lại thì thấy bị nói như thế cũng chẳng oan chút nào với cái đội hình này, Subaru một tay đưa lên gãi má, tay kia vẫn tiếp tục xoa đầu Beatrice.