Chương 9: Cách thức hối hận

「――Em nghe nói rồi đó nha~. Người chị tóc xanh lam kia đã tỉnh lại rồi phải hông? Anh trai cứ lo lắng mãi suốt thôi, giờ thì nhẹ cả người rồi chứ gì?」

「Ừ, đến tận bây giờ anh vẫn nhớ như in niềm xúc động tươi mới khoảnh khắc Rem tỉnh lại. Ngay sau đó bị bẻ ngón tay, giờ nghĩ lại cũng thành kỷ niệm đẹp rồi.」

「……Này nhé~, bé Petra. Anh trai trông có vẻ còn kỳ quặc hơn hồi trước khi bị thổi bay đi thì phải nha~?」

「À thì, có nhiều chuyện xảy ra lắm. Kể ra thì dài dòng, nhưng có lúc anh ấy mặc đồ con gái này, rồi có lúc còn bị teo nhỏ lại bằng cỡ bé Beatrice nữa cơ……」

「Hả~a?」

Chống cằm lên mặt quầy bar, Meili ―― người vừa mới hội ngộ cùng nhóm ―― làm vẻ mặt ngờ vực.

Về phần Subaru thì cũng muốn lên tiếng phản đối việc bị xem như một kẻ lập dị, thế nhưng nếu chỉ nghe qua loa về những chuyện đã xảy ra với cậu ở Đế quốc, phản ứng ấy của Meili quả thực là điều hết sức đương nhiên. Tình cảnh cậu bị đẩy vào và những diễn biến sau đó có vẻ chẳng mấy liên quan đến nhau, đến mức chính Subaru cũng phải tự nghiêng đầu thắc mắc.

「Mà, nếu giải thích đầu đuôi ngọn ngành từ đầu thì câu chuyện cũng đâu ra đấy hẳn hoi đấy chứ.」

「……Thế à? Betty cũng nghe kể tường tận từ đầu rồi, nhưng Betty thấy câu chuyện bắt đầu trở nên khó bề hiểu nổi từ đoạn Subaru lại giả gái cơ đấy.」

「Sao lại thế chứ, khúc đó là có lý lẽ lớp lang mạch lạc nhất rồi còn gì……」

Chiến dịch công lược Thành phố pháo đài chẳng hiểu sao lại không được thấu hiểu; dẫu kết quả đã chứng minh việc ba người Subaru, Abel và Flop cải trang thành nữ nhi là thượng sách.

Thế nhưng, lời giãi bày tha thiết ấy của Subaru dường như chẳng mảy may lọt vào tai Beatrice, Petra, hay Meili ―― người vừa nhận lấy cốc sữa lạnh mình vừa gọi.

Dù sao đi nữa――,

「Cơ mà này, vừa mới về tới nơi đã lại đến ngọn tháp đó…… Liệu anh trai có lại bị thổi bay đi đâu đó rồi khiến bé Petra phải cô đơn buồn bã nữa không đấy?」

「Cái chủ đề đáng sợ ấy bàn bạc chán chê…… à thì cũng chưa đến mức chán chê, nhưng mọi người đã thảo luận xong xuôi cả rồi. Ít nhất thì nguyên nhân gây ra sự cố bị thổi bay đó, anh nghĩ sẽ không xảy ra lần nữa đâu.」

「C-Cách nói đó nghe chừng càng làm người ta bất an hơn đấy ạ……」

Trước ánh mắt đầy lo ngại của Meili và Petra, Subaru vừa chỉnh lại tư thế ôm Beatrice trong lòng ―― vốn dĩ, chỗ ngồi ban đầu của Beatrice đã bị Meili chiếm mất, nên trong tư thế Petra và Meili ở hai bên trái phải, còn Beatrice ngồi trên đùi mình, Subaru chìm vào dòng suy ngẫm.

――Vốn dĩ, sự việc là nguyên nhân khiến Subaru bị thổi bay sang Đế quốc Vollachia bắt nguồn từ một tình huống hết sức dị thường xảy ra tại Tháp Giám Sát Pleiades.

Vào thời điểm ấy, ngay trước khi biến cố ập đến, một điều bất thường đã xảy ra trong Căn phòng Xanh của ngọn tháp. Đó là Spica ―― người vào lúc ấy vẫn bị ngỡ là Louis ―― đột ngột xuất hiện, và giữa lúc mọi người đang cuống cuồng tìm cách ứng phó với cô bé, tình hình đã có bước chuyển biến đột ngột.

Đó là――

「――Sự áp dụng sai lầm hình phạt khi thốt ra 『Trở về từ cõi chết』.」

Subaru suy đoán như vậy.

Trước kia, khi tham gia tiệc trà của Echidna tại 『Thánh Địa』, cậu đã thổ lộ với cô ta về 『Trở về từ cõi chết』. Kết quả của việc đó đã kết thúc trong thảm cảnh, nhưng điều tồi tệ không chỉ dừng lại ở phản ứng kinh tởm của Echidna, mà còn là thời gian thực tại sau khi trở về từ tiệc trà.

Việc thú nhận về 『Trở về từ cõi chết』 với Echidna đã kích hoạt hình phạt, khiến toàn bộ 『Thánh Địa』 bị bao trùm bởi hiểm họa từ bóng đen, rơi vào tình trạng bị hủy diệt hoàn toàn. ――Subaru suy đoán rằng sự việc lần này cũng hệt như vậy.

Nói tóm lại, Louis Arneb ―― kẻ đã chạm trán với Subaru bên trong 『Hành lang ký ức』 và biết được về 『Trở về từ cõi chết』 ―― vì lý do nào đó đã xuất hiện trong Căn phòng Xanh.

Và bóng đen ấy ―― 『Phù thủy Ghen tuông』 ―― đã nhầm lẫn mà ra tay loại trừ cô bé.

Rồi kết quả là sự bạo tẩu của 『Phù thủy Ghen tuông』 va chạm với sức mạnh của 『Thần Long』 Volcanica gánh vác sứ mệnh bảo vệ ngọn tháp, lực trường sinh ra từ đó đã thổi bay họ đi――

「――Anh nghĩ là vậy, nhưng từ đoạn đó trở đi thì cũng chỉ toàn là phỏng đoán thôi.」

Suy cho cùng, lý do Subaru bị thổi bay tới khu rừng của 『Bộ tộc Shudraq』 nơi Đế quốc vẫn là một ẩn số.

Điều đó là do ngẫu nhiên, hay do có chủ ý của 『Phù thủy Ghen tuông』 hoặc 『Thần Long』 tác động, cậu không thể biết chắc. Chỉ là, dựa vào những gì xảy ra sau đó, cậu nghĩ chuyện này không phải do 『Phù thủy Ghen tuông』.

Bởi 『Phù thủy Ghen tuông』 đã mất dấu Subaru cho đến khi cậu tự mình cất tiếng gọi cô ta tại Đảo Kiếm Nô.

――Chính tại nơi đó, lần đầu tiên Subaru đã chủ động cất tiếng gọi 『Phù thủy Ghen tuông』, gọi Satella.

Kể từ đó, dẫu bản chất của 『Trở về từ cõi chết』 chẳng hề thay đổi, nhưng trong lòng Subaru, nhận thức về 『Phù thủy Ghen tuông』 ―― kẻ hẳn đã trao cho cậu năng lực ấy ―― đã có chút đổi thay.

Sự thay đổi ấy chính là――

「――Subaru? Sao ánh mắt lại dữ tợn thế kia chứ.」

Trong vòng tay của một Subaru đang im bặt chìm vào suy nghĩ, Beatrice ngoái lại và ngón tay cô bé ấn vào giữa hai đầu chân mày cậu. Cảm nhận được sự tiếp xúc ấy cùng lời nói của cô bé, Subaru bật cười cay đắng.

「Ánh mắt hung dữ thì xưa giờ rồi còn gì. Bình thường người ta bảo là mặt mày đáng sợ chứ.」

「Mặt của Subaru nhìn quen rồi thì thấy đầy nét đáng yêu đấy nhé. Cái ấn tượng bảo ánh mắt hung dữ chỉ là lời nhảm nhí của lũ chẳng biết gì về Subaru thôi.」

「Ừm ừm, bé Beatrice nói chuẩn lắm. Nhỉ, Meili-chan?」

「Thì đúng rồi đó. Có những điểm cũng dễ thương ngang ngửa mấy bé ma thú còn gì nào?」

「Beako với Petra lúc nào cũng chiều chuộng anh quá, chứ ý kiến của Meili mới là cảm nhận của người bình thường. Anh đã sống chung với cặp mắt này suốt mười tám năm trời rồi. Chẳng dám mơ mộng viển vông đâu……!」

Đúng là cái kiểu diễn biến tiêu chuẩn trong thể loại dị giới như 『đảo ngược chuẩn mực đẹp xấu』 đã sớm được chứng minh là chẳng thể nào hy vọng nổi qua hơn một năm kinh nghiệm thực tế.

Theo đúng khiếu thẩm mỹ của Subaru, người đẹp vẫn là người đẹp, còn ánh mắt của Subaru thì xếp hạng nhất về độ hung dữ.

「Chuyện ánh mắt của anh thế nào bỏ qua đi. Dù sao thì, xem chừng chẳng có nguy cơ bị thổi bay nữa đâu, nên tạm thời không cần lo việc anh tới ngọn tháp rồi lại gây phiền phức cho mọi người nữa.」

「Vậy hở~. Mà, em thì sao cũng được nha~. Trong lúc anh trai vắng mặt, em đã hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình rồi đó nha~.」

「Nhiệm vụ…… Thế thì, thế thì, Meili-chan!」

Trước Meili với nụ cười nhếch mép có phần đắc ý, đôi mắt Petra sáng rực lên.

Trên đường trở về từ Đế quốc, Subaru cũng đã nghe kể về việc Meili ―― người ở lại Vương quốc ―― đã làm những gì.

Cô bé đã đem năng lực có thể dẫn đường an toàn qua Cồn Cát Augria tới Tháp Giám Sát Pleiades của mình ra chào mời, đàm phán với những nhân vật tai to mặt lớn của Vương quốc.

Để xin xá tội cho những tội lỗi mà Meili đã từng phạm phải ở Vương quốc từ trước tới nay, cũng như đảm bảo cho cuộc sống sau này.

「Thế thì, qua cách nói đó có nghĩa là……」

「Đúng thế đấy, em đã làm xong xuôi rồi nha. Mấy người quyền cao chức trọng của đất nước…… hình như là Hội đồng Hiền nhân thì phải nha~. Em đã bắt mấy ông lão ấy phải hứa hẹn cho em tự do rồi đấ~y.」

「Tuyệt quá! Làm được rồi nhé, Meili-chan!」

「Kya!」

Meili làm ra vẻ mặt đắc thắng chuẩn như sách giáo khoa; trước lời báo cáo của cô bé, Subaru mở to mắt, còn Petra ―― người vui mừng hơn cả Subaru ―― liền vươn tay ra, nắm lấy tay Meili qua người Subaru.

Kết quả là ngay trên bụng của Beatrice, hai cô thiếu nữ nắm chặt lấy tay nhau,

「Nhân dịp này, anh cũng khẽ đặt tay lên góp vui một cái nhé.」

「Nhột nhạt thật đấy, nhưng Betty cũng làm theo đây này. Khen vì em đã rất cố gắng đấy nhé.」

Subaru và Beatrice cũng gia nhập vào đó, tạo thành cảnh bốn người cùng ấm áp chồng tay lên nhau.

Nhìn điệu bộ của nhóm Subaru, người chủ quán phía bên kia quầy bar làm vẻ mặt như đang nhìn thứ gì kỳ quặc lắm, nhưng trong một dịp đón nhận tin mừng thế này mà quá bận tâm đến ánh mắt xung quanh thì chẳng hay chút nào, nên cậu cố ý phớt lờ.

Được mọi người chồng tay lên như thế, Meili khẽ thốt lên bằng giọng lí nhí: 「C-Cảm ơn nha……」, đoạn:

「V-Vì thế cho nên này, năng lực điều khiển các bé ma thú của em là thứ rất được Vương quốc coi trọng đó nha. Người ta đã nhờ vả em mới chịu dùng tới, nên phải biết ơn đi đấ~y nhé.」

「Ồ, thái độ vênh váo dữ ta. Cơ mà được thôi, anh không ghét kẻ mạnh miệng. Với cả, đương nhiên là anh luôn luôn biết ơn rồi. Thật sự, nhóc đã biết hối cải tốt lắm rồi đấy.」

「Biết ơn cái gì ở chỗ nào cơ chứ hả~! Có muốn bị xô ngã xuống dưới nữa không đấ~y hả!?」

Lời qua tiếng lại, dẫu biết câu nói đó của Meili chỉ là để giấu đi sự ngượng ngùng, nhưng ký ức về cú lăn lông lốc kinh hoàng xuống cầu thang chợt ùa về khiến toàn bộ xương cốt của Subaru như rền rĩ đau nhức theo ký ức xưa cũ.

Thế nhưng, người bắt bẻ lời lỡ miệng vừa rồi của Meili còn gay gắt hơn cả chính là――

「Meili-chan? Xô ngã nghĩa là sao cơ? Cậu đã làm gì?」

「A……」

「Này, nhắc mới nhớ chuyện ở ngọn tháp tớ vẫn chưa được nghe tường tận đâu đấy, rốt cuộc là sao hả? Cậu đã xin lỗi vì không thể ngăn chuyện Subaru bị thổi bay đi, nhưng cậu còn chuyện gì khác cần xin lỗi nữa không?」

「À, à này, bé Petra, ánh mắt cậu trông hơi đáng sợ đấy nha……」

「Meili-chan.」

「Hí!」

Bàn tay Petra vốn vẫn đặt trên bụng Beatrice bỗng siết chặt lấy tay Meili, tuyệt đối không cho đối phương cơ hội trốn thoát khỏi chỗ này.

Bị làm như vậy, Meili hướng ánh mắt như cầu cứu về phía Subaru,

「A-Anh trai…… anh trai cũng nói giúp em một câu đi mừ~……」

「Thứ lỗi nhé, Meili. Các vị lão thành trong Hội đồng Hiền nhân có thể nhắm mắt làm ngơ vì nhắm vào năng lực hiếm có của nhóc, nhưng bạn của nhóc thì sẽ nghiêm túc mắng mỏ cho ra trò đấy. Người bạn thế này quý giá lắm đấy nhé.」

「Hối hận thì chẳng bao giờ đi trước được đâu đấy. Tốt nhất là nên rút ra bài học cho mình thì hơn.」

「Này hai người kia~!」

Vừa nói, Subaru vừa ôm Beatrice kéo lùi ghế ra, rút lui khỏi khoảng giữa của Petra và Meili. Ngay sau đó, Petra kéo ghế áp sát lại gần, khiến Meili hết đường lui.

Ngắm nhìn bộ dạng của hai người, Subaru cùng Beatrice nhấp ngụm sữa――,

「Hồi ấy, cứu được Meili thật là tốt đấy nhé.」

「……Cảm ơn em nhé.」

Beatrice nhỏ giọng thay lời nói lên nỗi lòng của Subaru; ngắm nhìn màn tương tác đáng yêu giữa hai thiếu nữ, cậu dịu dàng đưa tay xoa đầu cô bé với tràn ngập tình yêu thương.

――Trên đỉnh đầu của một Meili đang rơm rớm nước mắt, chú bọ cạp nhỏ khua đôi càng kêu lách cách giòn giã.

――Trọng trách được giao phó trên vai Garfiel Tinsel vô cùng nặng nề.

Garfiel thấm thía sâu sắc niềm tin mà đồng đội đặt lên đôi vai mình.

Cậu được tin tưởng. Rằng nếu là Garfiel, cậu sẽ không để các thành viên đồng hành tới Tháp Giám Sát Pleiades như Subaru, Beatrice, và Petra phải gặp bất kỳ nguy hiểm nào.

Và bản thân Garfiel cũng mang trong mình quyết tâm muốn đáp lại, nhất định sẽ đáp lại niềm tin ấy.

「Này, uống chút nước đi thì hơn đấy. Gió cát làm không khí khô khốc cả ra rồi. Chẳng biết lúc nào cổ họng sẽ khát khô ran đâu đấy.」

Vừa nói, Garfiel vừa cất tiếng gọi Al đang ngồi phía sâu trong cỗ long xa.

Bên trong cỗ long xa do Patrasche kéo, Al đang ngồi bó một bên gối trên băng ghế ―― người có thể coi là lý do, hay đúng hơn là nguyên nhân cho chuyến hành trình tới Tháp Giám Sát Pleiades lần này.

Người đàn ông từng là hiệp sĩ của Priscilla Barielle, một trong các ứng viên Vương tuyển. Anh ta đã mất đi chủ nhân ngay trước mắt mình, và để khỏa lấp đi cảm giác mất mát ấy, anh ta đang tìm kiếm 『Sách của người chết』 tại ngọn tháp.

Điều đó rốt cuộc là tốt hay xấu, Garfiel cũng chẳng tài nào biết được.

「――――」

Ban đầu, khi nghe về 『Sách của người chết』 ở Tháp Giám Sát Pleiades, thành thực mà nói, Garfiel đã nghĩ rằng mình rất muốn được tận mắt nhìn thấy những cuốn sách ấy.

Do hoàn cảnh lúc đó, việc đi cứu nhóm Subaru bị thổi bay sang Đế quốc là ưu tiên hàng đầu và vô cùng gấp gáp, nên không có dịp nghiêm túc bàn bạc về chuyện đó, nhưng quả thật cậu từng nghĩ như vậy.

Vốn dĩ, Garfiel rất thích đọc sách về những vĩ nhân trong lịch sử quá khứ. Chẳng hạn như cuốn 『Reid Astrea Liệt Truyện』 ghi chép về cuộc đời của Reid Astrea ―― người mà nhóm Subaru bảo rằng đã diện kiến bằng xương bằng thịt ―― cậu nhớ mình từng đọc đến sờn rách cả bìa sách ở 『Thánh Địa』.

Không chỉ riêng Reid, nếu nghe nói rằng ký ức khi còn sống của biết bao vĩ nhân lưu danh sử sách đang xếp thành hàng dài bên trong thư viện chứa 『Sách của người chết』, thì lòng ai chẳng rộn ràng kỳ vọng.

Một Garfiel như thế, lại cảm thấy có chút gợn kháng cự trước ý muốn đọc 『Sách của người chết』 của Priscilla nơi Al, thì rốt cuộc đó là cảm giác tuân theo đạo lý nào?

Vì là người quen biết nên mới được? Hay vì là người quen biết nên mới không nên? ―― Câu trả lời đúng đắn cho điều này, dường như chẳng riêng Garfiel mà ngay cả Subaru cũng không nắm rõ.

Bởi vậy nên――

「Chưa làm xong những chuyện cần làm ở ngọn tháp thì đâu thể gục ngã được, đúng không hả. Đón lấy này.」

Nghiến răng nanh, Garfiel ném bình nước về phía Al. Chiếc bình xoay tròn, vẽ nên một đường parabol chầm chậm bay về phía Al――

「――Ồ, phiền cậu quá, cậu em. Đúng lúc họng tôi đang khát khô cả ra đây.」

Đón lấy bình nước bằng một tiếng 『bộp』 gọn gàng, Al khéo léo dùng độc một tay phải nâng phần cằm mũ giáp lên, rồi khẽ ghé miệng bình vào bờ môi.

Cứ thế, Al tu ừng ực một hơi khá mạnh, đoạn thở hắt ra một tiếng đầy thỏa mãn: 「Phù~」.

「Hà~, sống lại rồi, sống lại rồi. Thật tình, cứ để mọi người chăm sóc mãi thế này ngại quá. Vốn dĩ chuyện làm phân tán đội ngũ của người anh em đã đủ để người ta cau mày khó chịu rồi cơ mà.」

「Chịu ngươi luôn đấy, thế mà cũng tự biết cơ à.」

「Thì có phải tôi không nhìn thấy xung quanh đâu. So với ông bác nào đó bỗng dưng bốc hơi mất tăm thì tôi vẫn còn bình tĩnh chán, bình tĩnh chán.」

「――――」

Lắc lắc chiếc bình nước gần như đã cạn đáy, trước câu trả lời ấy của Al, Garfiel nhăn mũi, cảm thấy đắng ngắt như vừa cắn phải một con bọ xít.

Người mất tích mà Al vừa nhắc tới chính là Heinkel.

Là thành viên của phe Priscilla, sau khi nàng qua đời, một Heinkel đang vô cùng hoảng loạn mất phương hướng đã bặt vô âm tín trước ngày nhóm Garfiel rời khỏi Đế quốc vài hôm.

Garfiel cũng từng tham gia tìm kiếm, nhưng tại một thành phố nơi mỗi ngày có tới hàng ngàn người ra vào nườm nượp, việc lần theo mùi hương là vô cùng khó khăn, rốt cuộc họ đã không tài nào tìm ra tung tích.

「Đến cả Emilia-sama cũng suy sụp dữ lắm đấy……」

Trước việc Heinkel mất tích, Emilia cảm thấy bản thân phải chịu trách nhiệm rất lớn.

Nghe đâu, trong lúc nhóm Garfiel không hề hay biết, cô đã tiếp xúc với Heinkel, và tại đó ông ta đã bám víu lấy cô một cách vô cùng mãnh liệt. Dù tình huống lúc ấy đã được giải quyết nhờ sự can thiệp của người thứ ba, nhưng sau đó, khi chưa kịp có cơ hội nói chuyện lại cho rõ ràng, Heinkel đã biến mất.

Garfiel nghĩ bản thân cũng buồn bã chán nản chẳng kém gì Emilia. ――Bởi vì cậu và Heinkel có khá nhiều điểm giao nhau, và trong trận chiến chống lại 『Đại Tai』, họ cũng từng là những người cùng nhau sát cánh bám trụ tại một chiến tuyến.

「Ngươi không thấy lo cho ông chú ấy chút nào sao hả?」

「Hử? À, bảo lo thì cũng có lo đấy, nhưng tôi với ông bác đều luống tuổi cả rồi. Đàn ông trung niên với nhau mà lại đi lo lắng sốt vó cho nhau thì nghe cũng kỳ, đúng không?」

「Tuổi tác thì liên quan cái quái gì chứ hả! Lo lắng cho đồng đội là chuyện đương nhiên còn gì. Nếu nói thế thì ngay cả Beatrice, cả Emilia-sama, rồi cả bà nội cũng đều hơn trăm tuổi cả rồi đấy thôi!」

「Đúng thật, phe cánh của người anh em mà đem tuổi tác ra xếp thứ bậc thì đúng là đứng đầu về khoản rối rắm loạn xị ngầu luôn. A~, những lời cậu em nói từ đầu chí cuối chẳng sai điểm nào cả, tôi nghĩ thế đấy. Có điều……」

「Gì nữa hả.」

「Thứ lỗi nhé. Bản thân tôi lúc này cũng đang quá tải lắm rồi.」

Nghe Al vừa nói vừa giơ tay cầm bình nước lên cúi đầu tạ lỗi, Garfiel nghẹn lời chẳng thốt nên câu.

Đến nước này, cậu mới thấy xấu hổ vì bản thân đã xúc động nhất thời mà dồn ép Al. Vừa rồi hoàn toàn là sự giận cá chém thớt xuất phát từ cảm giác bất lực của chính Garfiel.

Thêm vào đó――

「――Xem ra lại khác với Đại tướng rồi.」

Nheo đôi mắt màu ngọc lục bảo, Garfiel dùng đầu lưỡi kiểm tra độ sắc nhọn của chiếc răng nanh, đoạn cậu thận trọng quan sát thần thái của Al, rồi nhớ lại những lời Otto từng dặn dò.

――Tận mắt chứng kiến cái chết của Priscilla, cả Subaru và Al đều phải mang vết thương lòng sâu sắc.

Dẫu mỗi người đều chịu cú sốc trước sự ra đi của Priscilla, nhưng quả nhiên vết thương của hai con người này là nặng nề hơn cả, và cách họ đối diện với nỗi đau ấy cũng hoàn toàn khác biệt với những người còn lại.

Lấy cớ làm rõ trách nhiệm bằng nghi thức 『Sparka』, Subaru đã để rất nhiều đồng đội quen biết tại Đế quốc đấm vào người mình.

Toan tính liều lĩnh và đau đớn ấy dẫu nhờ sự nâng đỡ và giúp sức từ những người xung quanh mà cậu đã chịu dừng lại, nhưng người đang cần một 『thứ gì đó』 tương tự hoặc thậm chí còn hơn thế, chính là Al.

Trò chuyện thế này thì nghe chừng đối đáp không có vấn đề gì ―― thế nhưng ban đầu, khi nhóm Subaru chưa đưa ra lời đề nghị đi cùng, Al đã toan liều mạng đơn độc hướng về ngọn tháp.

Rằng hành động đó chẳng khác nào tự sát, bản thân Garfiel khi nghe các đồng đội kể về sự khốc liệt của Cồn Cát Augria cũng dám chắc như vậy. Hoặc giả, thậm chí còn có khả năng Al đã buông xuôi tuyệt vọng đến mức chẳng màng dẫu có bỏ mạng giữa đường tới ngọn tháp.

『Tôi muốn tôn trọng nguyện vọng muốn đọc 『Sách của người chết』 của Al. Tôi sẽ dẫn cậu ta đến Tháp Giám Sát Pleiades. ……Đó là điều duy nhất tôi có thể làm cho Al, và cho cả Priscilla.』

Khi biết được những dấu hiệu nguy hiểm nơi Al, chẳng một ai có thể ngăn cản Subaru khi cậu thốt ra những lời ấy.

Việc không đi cùng Al đồng nghĩa với việc khoanh tay đứng nhìn Al chết rũ xương nơi biển cát. ――Người chết như vậy là quá đủ rồi, đó chính là sự đồng thuận chung của cả phe phái.

「Nhưng mà, nói sao nhỉ. Nhóm người anh em đi mua sắm đồ dự trữ đúng không? Đáng ra cậu em khỏe nhất nên đi theo họ mới phải chứ. Cỗ long xa này thì này, để một mình tôi trông coi cũng được mà.」

「――Ai mà bỏ lại một mình người của phe khác được chứ hả. Bổn đại gia đây là người canh chừng ngươi đấy.」

「Bị coi như người ngoài thế này nghe buồn ghê cơ. Chẳng phải chúng ta là những người đã cùng nhau giải cứu Đế quốc hay sao.」

Và đó cũng chính là lý do khiến Al mất đi toàn bộ những điều quý giá nhất.

Cách thức đau buồn, cách thức tuyệt vọng, cách thức hối hận của mỗi người đều không giống nhau. Bản thân Garfiel cũng từng nếm trải cảm giác rơi vào ngõ cụt không tài nào cựa quậy nổi, rồi chìm vào tuyệt vọng.

Để vực dậy từ hố sâu ấy, Garfiel đã mượn sức mạnh của Subaru, Ram, và Otto.

Lần này, cậu muốn bản thân có thể trở thành chỗ dựa như thế cho người khác.

「……Bổn đại gia, đối với ông chú kia cũng từng nghĩ như thế đấy chứ.」

Một Heinkel đã biến mất, hẳn ông ta cũng có nỗi tuyệt vọng của riêng mình. Điều đó đã phủ một bóng đen thăm thẳm lên cuộc đời ông ta, Garfiel lờ mờ hiểu được điều ấy.

Chính vì hiểu, nên cậu mới thấy xót thương cho một Heinkel chẳng thể làm gì khác ngoài việc một mình ôm đồm tất thảy.

「――Xem chừng, bầu không khí bên trong xe đang vô cùng ảm đạm. Âm u.」

Đúng vào lúc Garfiel vừa nghĩ tới đó.

Cửa vào cỗ long xa bật mở, và nhân vật vừa lộ diện từ nơi đó đã buông ra những lời như vậy.

Giật mình quay phắt lại, Garfiel thở phào nhẹ nhõm khi thấy người đứng đó là người quen:

「Đừng có bất thình lình dọa người ta giật bắn mình thế chứ hả. Làm cứ tưởng 『tiếng gió của Uzzle』 không bằng đấy!」

「Thật thất lễ quá. Nhưng mà, xét đến nhiệm vụ của ngài, nếu không thể ứng phó với chuyện bất ngờ thì mới là vấn đề chứ? Đặt vấn đề.」

「Hự, c-chuyện đó……」

「Lại thêm một lần thất lễ. Vừa rồi là tôi đã cố tình bắt bẻ ngài. Tạ lỗi.」

Vừa nói vừa đặt ngón tay lên môi rồi nháy mắt, người đàn ông mang khuôn mặt thon dài, mái tóc màu xanh lam thẫm được cắt tỉa gọn gàng và đeo kính một tròng bên mắt ―― chính là Clind.

Là quản gia phụng sự Annerose Miload, họ hàng của Roswaal, một nhân vật toát ra phong thái sâu không lường được, và có mối quan hệ chẳng mấy êm đẹp với người chị gái Frederica của cậu.

Đồng thời, anh cũng là người họ hẹn gặp tại Mirula, thị trấn gần biển cát nhất này.

「Cừ thật đấy, thời gian chuẩn từng ly từng tí luôn ha. ――Thế con bé Meili đâu rồi?」

「Tôi đã đưa cô bé tới đây. Dĩ nhiên. Về việc phân bổ thời gian thì chẳng đáng để nhận lời khen ngợi đâu. Tôi chỉ làm tròn bổn phận đương nhiên của một quản gia mà thôi.」

「Cái trò làm dịch chuyển nguyên cả cỗ long xa từ đầu này sang đầu kia đất nước thế kia, quản gia ngoài ngươi ra thì làm quái gì có ai làm ngon ơ thế được hả.」

Đặt tay lên ngực và hết sức khiêm tốn, điệu bộ ấy của Clind khiến Garfiel cạn lời.

Trong việc đưa Subaru và Rem từ Đế quốc trở về, vai trò mà Clind đảm đương là cực kỳ to lớn, công trạng của anh thậm chí có thể ở đẳng cấp MVP của cả phe phái cũng nên.

Nghe đâu Clind có thể sử dụng thứ ma pháp tương tự như 『Vượt Cửa』 giúp băng qua không gian, và nhờ đó anh đã hoạt động hết công suất để hoàn tất việc chuẩn bị cho chuyến đi tới Đế quốc.

Việc hội ngộ tại đây cũng là nhằm mục đích đưa Meili ―― nhân tố không thể thiếu để vượt qua Cồn Cát Augria ―― tới.

「Tiểu thư Meili đã đi thẳng tới chỗ nhóm Subaru-sama rồi. Còn tôi thì tới cỗ long xa này để thông báo việc chúng tôi đã tới nơi. Đáng khen.」

「Cảm ơn nhé. Tiện thể, ngươi không đưa luôn cả Emilia-sama hay anh Otto tới đây được à?」

「Tôi thành thật xin lỗi. Để có được sự can thiệp lần này, cái giá mà lão gia chi trả chỉ giới hạn trong hành động đưa nhóm ngài Subaru bị thổi bay sang Đế quốc trở về mà thôi. Việc đưa Meili tới đây như thế này đã là thiện ý tối đa rồi. Thành ý.」

「……Hiểu rồi. Đã có lý do như thế thì bổn đại gia không ép.」

Cúi đầu thật sâu, dẫu tông giọng đều đều của Clind chẳng hề thay đổi, nhưng thái độ của anh trước sau như một luôn tràn ngập ý hối lỗi, khiến người ta hiểu rằng bản thân anh cũng có lý do bất khả kháng.

Trước kia, bản thân Garfiel cũng từng có tật xấu là mỗi khi hóa thú thì lý trí bay biến sạch trơn, nhưng sở dĩ cậu khắc phục được điều đó là nhờ có cơ duyên cứu rỗi. Dẫu chẳng rõ những hạn chế của Clind có tương tự như vậy hay không, nhưng từng trải qua điều tương tự nên Garfiel không buông lời vô lý.

「À, mải nói chuyện hai đứa bọn ta mà quên mất, ngại quá. Al-san này, để bổn đại gia giới thiệu nhé. Đây là Clind, đồng đội của bọn ta kiêm bạn thân của tên khốn Roswaal.」

「Một màn giới thiệu vừa khéo khiến người ta ớn lạnh, lại vừa khó lòng phủ nhận, xin đa tạ ngài. Được ngài giới thiệu, tôi xin tự giới thiệu, tôi là Clind. Rất hân hạnh được diện kiến. Cúi chào.」

Nhận ra mải nói chuyện mà bỏ quên Al sang một bên, Garfiel liền giới thiệu Clind. Khẽ cười trừ, Clind quay sang nhìn Al một lần nữa rồi cất lời chào hỏi.

Về phía Garfiel, cậu nghĩ một Clind nghe đâu đã qua lại với Roswaal từ xưa đến nay mà còn đi phủ nhận chuyện bạn thân thì thật kỳ cục, thế nhưng――

「――Al-sama? Khó hiểu.」

Mặc kệ những suy nghĩ của Garfiel, Clind đang cau mày nghi hoặc.

Lý do là bởi phản ứng của Al, người sau khi nghe lời chào của Clind lại chẳng hề đáp lại nửa lời.

「――――」

Cứ im lặng như thế, Al nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Clind.

Dĩ nhiên, vì đội mũ giáp nên chẳng ai thấy được biểu cảm của anh ta, thế nhưng bầu không khí mà anh ta tỏa ra ―― thứ gì đó rất gần với sự kinh ngạc hay bàng hoàng bối rối ―― vẫn có thể cảm nhận được rõ mồn một.

Chỉ là, bản thân ý nghĩa của phản ứng ấy thì Garfiel chẳng tài nào hiểu nổi.

「Gì thế hả? Clind, ngươi quen biết Al-san từ trước à?」

「――Không, thứ lỗi cho tôi nhưng tôi không có chút ấn tượng nào cả. Al-sama, ngài đã từng gặp tôi ở đâu đó rồi sao? Xác nhận.」

Lắc đầu, Clind phủ nhận nghi vấn của Garfiel.

Nếu Clind không nhớ ra chút manh mối nào thì hẳn là đúng như vậy thật.

Như đã nói ở trên, Clind có thể sử dụng ma pháp đặc biệt, nhưng hơn thế nữa anh còn sở hữu năng lực kiệt xuất của một quản gia. Người đào tạo Frederica và Ram thành những người hầu mẫu mực, hay người dạy Subaru cách sử dụng roi cũng chính là anh. Dẫu khó có khả năng mạnh hơn Garfiel, nhưng phong thái của anh toát lên rõ rệt rằng đây là một người có thực lực chẳng hề tầm thường.

Nếu trong ký ức của một người như anh không hề có, thì ít nhất phía Clind không quen biết là sự thật.

Và rồi, về phía Al thì――

「――Không, làm gì có quen biết. Chắc chắn tôi với anh là lần đầu gặp mặt.」

「……Thế thì cái khoảng im lặng đầy ẩn ý vừa nãy là sao hả?」

「Thứ lỗi nhé, tại tôi thấy ngại việc phải ghi nhớ những điều mới mẻ ấy mà. ――Anh tên là Clind-san đúng không. Tôi là Al. Đang được người anh em và các đồng đội của anh chăm sóc giúp đỡ đây.」

「Tôi đã được nghe kể lại. Rất mong từ nay về sau được ngài chiếu cố cho. Vĩnh cửu.」

「『Vĩnh cửu』 thì nghe hơi dài đấy, nhưng nhờ cậy cả vào anh nhé, nhờ cả vào anh.」

Vẫy vẫy tay, Al thoải mái đáp lại câu nói đùa của Clind.

Bên cạnh màn tương tác giữa hai người, Garfiel thoáng cảm thấy thái độ của Al có điều gì đó gượng gạo bất thường, thế nhưng cậu đã để lỡ mất cơ hội gặng hỏi.

「Dù sao đi nữa.」

Một khi Clind đã đưa Meili tới, chuyến vượt Cồn Cát Augria thực sự sẽ bắt đầu.

Lũ ma thú lúc nhúc nơi biển cát có thể bị xua đuổi nhờ năng lực của Meili, nhưng để tới được ngọn tháp thì còn có rất nhiều điểm cần chuẩn bị, chẳng hạn như 『Giờ Cát』 nơi những cơn bão cát cuộn xoáy dữ dội mà họ bắt buộc phải vượt qua.

Cậu nghe nói lần trước đó là thời khắc mà Emilia cùng Julius ―― người đi cùng đợt ấy ―― đã phát huy sức mạnh.

「Tới luôn đi! Dù có phải trả giá bằng bất cứ thứ gì, bổn đại gia cũng sẽ bảo vệ nhóm Đại tướng cho bằng được!」

Đập hai nắm đấm vào nhau trước ngực, Garfiel gầm lên một tiếng dõng dạc.

Cảm giác sứ mệnh đang sục sôi cuộn trào, đó chính là minh chứng cho quyết tâm bừng bừng phun trào từ ý thức kiên định đang thôi thúc Garfiel vào lúc này.

――Garfiel đã hừng hực khí thế, sục sôi quyết tâm như thế đấy, thế nhưng.

「Đến nơi bình an vô sự rồi nha~. Lần này chẳng có chuyện gì xảy ra cả nên nhẹ cả người luôn đấ~y.」

Vừa nói, Meili vừa thoăn thoắt nhảy phóc từ bục người đánh xe xuống nền cát, đoạn dang rộng hai tay trước cánh cửa lớn thật lớn nơi lối vào ngọn tháp.

Ranh giới phía đông của Cồn Cát Augria ―― con đường dẫn tới Tháp Giám Sát Pleiades mà ngay cả 『Kiếm Thánh』 cũng từng phải từ bỏ ý định chinh phục và không tài nào đặt chân tới, họ đã vượt qua một cách chóng vánh và dễ dàng đến ngỡ ngàng.

「Gao……」

Một Garfiel từng thề son sắt sẽ bảo vệ các đồng đội vượt qua mọi hiểm nguy trắc trở, dẫu lẽ ra phải vui mừng trước kết quả hụt hẫng đến chưng hửng này, cậu chỉ biết lẩm bẩm với vẻ mặt đầy vẻ lấn cấn khó chịu.