Chương 11: Giới hạn ba ngày

――Đại Thư Viện Pleiades.

Đó là tên gọi chính thức của ngọn tháp từng được Shaula thốt ra khi lần đầu tiên cô nghênh đón nhóm Subaru tới nơi này.

Một từ ngữ nghe đầy vẻ thông thái như vậy chẳng giống thứ mà cô có thể tự mình nghĩ ra chút nào, thế nên rất có thể đó là điều cô được 『sư phụ』 ―― người đã giao phó cho Shaula nhiệm vụ trông coi ngọn tháp ―― chỉ dạy cho.

Những từ ngữ được dạy, những lời giải thích cần thiết ấy, Shaula đã một mực ghi lòng tạc dạ suốt bốn trăm năm ròng, để rồi mãi đến tận lúc đó mới có thể phô diễn ra.

Và giờ đây――,

「――Đại Thư Viện Pleiades, và đây là 『Taygeta』, thư viện lưu trữ 『Sách của người chết』.」

Dứt lời, Ezzo dang rộng hai tay; phía sau lưng anh là những dãy giá sách xếp hàng dài dằng dặc. Các giá sách tỏa ra theo hình vòng tròn, lấy cầu thang dẫn lên từ tầng bốn bên dưới làm tâm điểm, tầng tầng lớp lớp nối tiếp nhau thành cả chục hàng dài.

Kể cả khi tính đến chu vi khổng lồ của Tháp Giám Sát Pleiades, thì khoảng không gian được sử dụng ở đây vẫn vượt xa sức chứa thông thường; có lẽ nơi này đã được áp dụng một thuật thức mở rộng không gian nào đó.

「Nếu là Âm ma pháp thì cũng không phải điều bất khả đâu. Chỉ là, cấu trúc một thuật thức không thể bị hóa giải suốt hàng trăm năm mà chẳng cần người thi triển duy trì thì đúng là thủ pháp vượt ngoài tầm hiểu biết của con người rồi đấy nhé.」

Trước mối hoài nghi dâng lên trong lòng Subaru, Beatrice cất giọng trang nghiêm đáp lời.

Là một Đại Tinh Linh mang thuộc tính Âm, việc Beatrice cảm nhận được ma pháp thượng thừa phủ lên ngọn tháp rồi nảy sinh cảm giác bồn chồn âu cũng là điều dễ hiểu.

Dẫu sao thì――,

「――――」

Những người lần đầu tiên đặt chân tới thư viện này ―― Garfiel và Petra ―― chỉ biết trố tròn mắt không nói nên lời, choáng ngợp trước số lượng giá sách khổng lồ ―― không, chính xác hơn là trước số lượng sách chất chứa nơi đây, tức sự ngập tràn của 『Sách của người chết』.

Chuyện đó cũng phải thôi. Chính Subaru ngày trước khi lần đầu biết được chân tướng của những cuốn sách trong 『Taygeta』 này, dù về mặt lý trí có thể tiếp nhận, nhưng khi cảm nhận sự hiện diện của một lượng người chết khổng lồ đến nhường ấy, cậu cũng từng sững sờ đến nghẹn họng.

「Tất cả chỗ này…… đều là sách của những người đã khuất sao ạ?」

Petra buột miệng thốt lên bằng chất giọng ngơ ngác, thẫn thờ.

Nhìn ánh mắt khẽ đảo qua đảo lại đầy vẻ ngỡ ngàng của cô bé, Subaru thầm nghĩ đó là phản ứng hoàn toàn tự nhiên. Dạo gần đây, Petra đã trở nên bạo dạn hơn rất nhiều, bất kể đối mặt với tình cảnh nào cô bé cũng thể hiện bản lĩnh khiến người lớn phải nể phục. Chẳng hạn như khi chạm trán 『Giờ Cát』 ―― thứ từng đày đọa biết bao kẻ dám thách thức Cồn Cát Augria ―― cô bé vẫn có thể nhanh thoăn thoắt đối phó với gió cát.

Vậy mà ngay cả một Petra như thế cũng chẳng thể giữ nổi bình tĩnh, đủ thấy sự dị thường toát ra từ 『Taygeta』 lớn đến mức nào.

「――!」

Điều đó cũng chẳng khác gì với Garfiel, người đang khẽ ực một tiếng nơi cuống họng rồi đảo mắt ngơ ngác nhìn quanh thư viện.

Thậm chí, là một trong hai người tiếp nhận mọi chuyện một cách mộc mạc, thẳng thắn nhất phe phái cùng với Emilia, có lẽ cậu ta bị choáng ngợp bởi lượng sách khổng lồ hơn là bầu không khí uy nghiêm dị thường toát ra từ 『Sách của người chết』.

Hơn nữa, việc vừa mới chứng kiến quân đoàn Thi Nhân tại Đế quốc Vollachia ―― cuộc hồi sinh và cái chết lần thứ hai của vô số người đã khuất ―― có lẽ càng khiến cảm giác ấy trong cậu thêm phần sâu sắc.

Phản ứng của Petra và Garfiel quả thực khiến Subaru bận lòng. Thế nhưng, người làm cậu bận tâm nhất lại là nhân vật cũng lần đầu đặt chân tới đây giống như hai người họ, và ôm ấp một mục đích rõ ràng――,

「――――」

Khẽ thở dài một tiếng, Al chậm rãi đảo mắt ngắm nhìn khắp thư viện.

Cơn thẫn thờ của anh ta lặng lẽ hơn Petra, cái ngước nhìn quan sát thư viện cũng từ tốn hơn Garfiel, song chính vì thế mà nó lại toát ra một bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở.

Nhìn dáng vẻ ấy, cổ họng Subaru chợt khô khốc đến mức ngập ngừng, chẳng thể thốt nên lời mở miệng bắt chuyện.

Thế nhưng, chính trong khoảnh khắc do dự ấy――,

「――Đọc không được.」

Al thong dong bước lại gần một trong những giá sách, bằng động tác vô cùng tự nhiên rút ra một cuốn sách, rồi khéo léo dùng cùi chỏ làm điểm tựa lật soạt trang giấy.

Cử chỉ ấy diễn ra quá đỗi thản nhiên và dứt khoát đến độ Subaru chỉ kịp ú ớ giật nảy mình vì phản ứng chậm nửa nhịp.

「K-Khoan, khoan, khoan đã! Đừng có tự tiện động vào thế chứ! Hết cả hồn à!」

「Hửm…… À, xin lỗi. Tại nó sờ sờ ngay trước mắt nên tôi lỡ tay thôi.」

「Thấy thứ chưa biết bao giờ mà lao vào ngay không thấy rợn người hơn à?!」

Vừa nói, Subaru vừa vội vàng giật lấy cuốn sách khỏi tay Al.

Dù rất đỗi kinh ngạc trước hành động bột phát ấy, nhưng đồng thời Subaru cũng thấm thía sâu sắc hơn về sự nguy hiểm nơi Al. Suốt chuyến hành trình cho tới tận đây, dẫu bên ngoài anh ta không biểu lộ ra quá rõ ràng, nhưng ắt hẳn khao khát tìm kiếm cuốn sách trong lòng anh ta mãnh liệt đến nhường nào.

Cậu muốn thấu hiểu cho nỗi lòng ấy. Nhưng mặt khác, cậu cũng không thể làm ngơ trước sự liều lĩnh của anh ta.

「Tôi đã nói rõ rồi cơ mà. Sách ở đây…… ừm, nó tác động dữ dội hơn những gì cậu tưởng tượng nhiều lắm. Đến mức tôi suýt chút nữa là biến thành Meili luôn đấy.」

「Đùa cái kiểu gì thế hả trời~! Đừng có nói mấy câu đáng sợ thế chứ nà~o!」

Bị lôi tên ra làm ví dụ, Meili cất tiếng phản đối giãy nảy, nhưng đây tuyệt nhiên chẳng phải trò đùa cợt của Subaru, mà là tác hại khủng khiếp bắt nguồn từ tính chân thực ghê gớm của 『Sách của người chết』.

Trong chuyến đi trước, ở vòng lặp mà Meili đã mất mạng ―― vào thời điểm ấy, Subaru đã đọc cuốn 『Sách của người chết』 của Meili, khiến tinh thần phải gánh chịu một áp lực khổng lồ, và chìm sâu vào cuộc đời cô bé đến mức dung nạp cả một Meili không tồn tại vào trong tâm trí mình.

Thành thực mà nói, việc Subaru dành cho Meili sự gần gũi và yêu mến đến mức khiến cô bé phải bối rối, không thể bảo là hoàn toàn không chịu ảnh hưởng từ 『Sách của người chết』. Nếu con người ta nảy sinh sự thân thiết với đối phương thông qua sự đồng cảm và thấu hiểu, thì 『Sách của người chết』 chính là một bà mai tột bực.

Dẫu vậy, với một cuốn 『Sách của người chết』 thông thường, cơ hội tái ngộ một người đã khuất trong trạng thái còn sống sờ sờ là điều tuyệt đối không bao giờ xảy ra, cho nên tình huống trớ trêu ấy chỉ có thể ứng nghiệm lên mỗi mình Subaru mà thôi.

「Thế nên phải xử lý hết sức cẩn thận. Cậu có thể không còn là chính mình nữa đâu đấy.」

「Không còn là chính mình, sao…… Xét theo một nghĩa nào đó, có khi lại đúng như tôi mong muốn đấy chứ.」

「Al……」

「Đùa thôi, đùa đấy. Một trò đùa rác rưởi chẳng buồn cười chút nào.」

Trước sự chua chát toát ra từ những lời lẽ có phần tự buông xuôi của Al, cơ mặt Subaru đanh lại.

Với mong muốn giúp anh ta tìm được một cơ hội để đứng dậy, Subaru đã chấp thuận lời thỉnh cầu của Al mà đưa anh ta tới ngọn tháp này. Thế nhưng, nỗi băn khoăn trong lòng cậu lại càng thêm sâu sắc: e rằng đây chẳng những không phải là liều thuốc mạnh để chữa lành, mà rốt cuộc lại càng khoét sâu thêm vết thương lòng của anh ta.

「Đúng như những gì Natsuki-dono vừa căn dặn ban nãy. Việc quở trách hành vi bất cẩn của Al-dono xem như đã xong xuôi, nhưng ta cũng mong Garfiel-dono và tiểu thư Petra phải hết sức lưu tâm. Nếu bất cẩn chịu ảnh hưởng từ cuốn sách, trong tâm khảm các vị rất có thể sẽ lưu lại những vết thương không bao giờ xóa nhòa được đâu.」

Từ phía sau cuộc đối đáp giữa Subaru và Al, Ezzo lên tiếng cảnh báo những người lần đầu đặt chân tới đây.

Trong lời lẽ của Ezzo, cũng giống như Subaru, chất chứa sắc thái mà chỉ những ai từng nếm trải dư chấn phản hồi từ 『Sách của người chết』 mới có thể thốt ra được.

Không thể nghi ngờ gì nữa, anh cũng là một trong những người từng chạm tay vào 『Sách của người chết』, hệt như Subaru hay Julius――,

「Dẫu không mấy khi được coi trọng, song những tổn thương nơi tâm hồn lại vô cùng phiền toái. Chúng chẳng có chút hy vọng hồi phục nào bằng trị liệu ma pháp, và vì không thể nhìn thấy từ bên ngoài nên thường hay bị xem nhẹ. Vả lại ngay cả khi không tính đến điều đó, thì vùng đất này cũng chịu ảnh hưởng nặng nề bởi chướng khí, khiến lòng người rất dễ rơi vào u uất. Nếu có bất kỳ điều gì bất thường, hãy lập tức báo cho người lớn tuổi nhất ở đây là ta.」

「C-Cảm ơn anh nhiều lắm, Ezzo-san……」

「Thật là một phong thái đáng nể của bậc cao tuổi nhất, ngài Ezzo. Quả đúng là lời đúc kết sâu sắc từ người từng trợn ngược mắt, sùi bọt mép và tiểu tiện mất tự chủ khi lần đầu trót đọc 『Sách của người chết』.」

「Tiểu thư Flam?! Chẳng phải chúng ta đã giao hẹn là không được nói ra chuyện đó sao?!」

「Nhìn ngài co giật run bần bật giữa thư viện, mắt tôi cũng suýt trợn ngược lên đấy ạ.」

Vừa mới vỗ ngực cái bốp đầy vẻ đáng tin cậy, Ezzo đã phải trố mắt kinh hãi khi bị người ngỡ như cùng phe là Flam vạch trần nỗi bẽ bàng trong quá khứ. Nghe câu chuyện trải nghiệm ấy của Ezzo, ánh mắt vốn đang tràn ngập ngưỡng mộ của Petra bỗng chốc tối sầm lại: 「Ezzo-san……?」

Trước ánh nhìn của cô bé, Ezzo hoảng hốt khua tay múa chân,

「A, không, không phải thế đâu! À không, cũng chẳng hẳn là sai, nhưng cách nói của tiểu thư Flam có tính đe dọa quá đà rồi đấy! Đúng là ban đầu ta từng thảm hại tới mức không chịu nổi mà ngất lịm đi, nhưng một khi đã nắm được bí quyết đọc sách, ta tuyệt đối chưa từng để lộ ra bộ dạng bẽ bàng ấy thêm lần nào nữa!」

「Bí quyết đọc sách á? Bộ có cái thứ đó trên đời thật à?」

「Có chứ! Nói một cách ngắn gọn, chính là đưa tâm về cõi hư không. Đóng chặt cánh cửa lòng lại. Chỉ cần đặt bản thân vào cảnh giới tâm trí ấy, ta có thể đón nhận luồng thông tin tràn vào đơn thuần như những dữ liệu mà thôi.」

「Nghe ngài nói cứ như thể chuyện dễ dàng lắm, nhưng nghe bao nhiêu lần tôi cũng chẳng hiểu nổi.」

Bị Flam thong thả lắc đầu nguầy nguậy, Ezzo nhìn sang những người khác như để tìm kiếm sự đồng tình. Thế nhưng, chẳng những Petra, Garfiel và Meili, mà ngay cả Subaru lẫn Beatrice cũng chịu chết, chẳng tài nào hiểu nổi.

Trước sự im lặng không mấy hưởng ứng ấy, Ezzo bàng hoàng thốt lên: 「Vô lý thật chứ……!」

Gạt sự sửng sốt của Ezzo sang một bên, nếu anh ta thực sự bảo vệ được tâm trí và đọc thành công 『Sách của người chết』 bằng phương pháp vừa nêu, thì đó quả là một kỳ tích phi thường.

Bởi chính Subaru đã từng đọc 『Sách của người chết』 nên cậu hiểu rất rõ điều đó kinh khủng đến mức nào. Thành thực mà nói, dẫu có nghe xong bí quyết vừa rồi, Subaru cũng chẳng dám nghĩ mình có thể làm được điều tương tự.

「Cậu hiểu rồi chứ. Bất cẩn một chút thôi là có thể dẫn tới hậu quả không thể cứu vãn đâu. Thế nên, ừm, chuyện chạm vào những cuốn sách khác ngoài mục tiêu thì……」

「Tốt nhất là không nên làm. ――Tôi hiểu rồi. Lời khuyên của cậu tôi xin ghi nhận. Dù sao thì chuyện tới được ngọn tháp này mà không vướng phải rắc rối nào cũng là nhờ ơn của người anh em và mọi người. Tôi sẽ không lằng nhằng nữa đâu.」

「……Thế thì tốt rồi.」

Vừa nói, Subaru vừa đặt cuốn sách nhận lại từ tay Al về lại giá sách. Tên viết trên gáy sách là của một người cậu chẳng hề quen biết, nhưng cảm giác như đang chạm tay vào bia mộ khiến cậu vô thức xử lý nó một cách vô cùng cẩn trọng.

Phải rồi, 『Sách của người chết』 có lẽ rất gần với cảm giác về một tấm bia tưởng niệm hay một nấm mồ. Chính vì vậy mà ở nơi đây, việc làm ầm ĩ hay quậy phá luôn mang lại một cảm giác phản kháng kỳ lạ đè nặng trong lòng.

Dù sao đi nữa――,

「Để tìm ra cuốn sách mình cần giữa số lượng khổng lồ đến nhường này quả là việc vô cùng trầy trật. Tốt nhất là nên chuẩn bị tinh thần trường kỳ kháng chiến đi thôi. ――Bởi lẽ trên những dãy giá sách này, ngay cả trong chính khoảnh khắc này, sách có lẽ vẫn đang không ngừng tăng thêm.」

Một câu nói bồi thêm ấy của Ezzo đã khắc họa rõ nét sự hiểm trở trong chuyến hành trình giữa biển sách không hề có phương sách cầm chắc phần thắng ―― một nỗi gian truân mang phong vị hoàn toàn khác biệt so với chuyến vượt qua biển cát.

『――Ta, Volcanica. Chiếu theo minh ước cổ xưa, cất lời chất vấn chí nguyện của kẻ đặt chân tới đỉnh cao.』

Âm vang trầm hùng, trang nghiêm, tựa hồ làm rung chuyển cả linh hồn của kẻ lắng nghe ―― tiếng nói phát ra từ một tồn tại thuộc về một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt.

Lấy bầu trời xanh ngắt làm phông nền, ngự trị nơi đỉnh cao chót vót của ngọn tháp sừng sững là một con rồng dũng mãnh ―― đối diện với uy nghi tột bậc của 『Thần Long』, Garfiel chỉ biết chết trân sững sờ.

Đây không phải lần đầu tiên cậu đối mặt với một con rồng.

Thậm chí trong trận 『Đại Tai Ương』 tại Đế quốc Vollachia vừa qua, nhận sự ủy thác từ nhóm Subaru, Garfiel đã trực tiếp đối đầu sòng phẳng và đọ quyền sống mái với 『Vân Long』 Mezoreia.

Bản chất của trận chiến ấy vốn rất đặc thù. Cậu không hề tự mãn rằng mình đã đánh thắng 『Vân Long』.

Dẫu vậy, việc bản thân tuyệt đối không bị đánh bại là một sự thật và là niềm kiêu hãnh hằn sâu trong lòng Garfiel.

Rồng là danh từ đại diện cho sinh vật mạnh nhất thế giới này, là thực thể ngự trị trên đỉnh cao nhất trong bảng xếp hạng bao trùm toàn bộ muôn loài từ con người, á nhân, ma thú cho tới tinh linh.

Dẫu thế nào chăng nữa, việc đã từng đổi đòn tay đôi với một kẻ đứng trong hàng ngũ đỉnh chóp ấy đã khiến Garfiel ý thức được rằng bản thân đã phá vỡ thêm một lớp vỏ bọc giới hạn.

Thế nhưng――,

『――Hỡi ngươi, kẻ đã đặt chân tới đỉnh tháp. Kẻ thỉnh cầu toàn năng bước lên tầng thứ nhất.』

Điềm nhiên thu cánh nghỉ ngơi nơi đỉnh tháp, tỏa ra ánh lân tinh xanh biếc là 『Thần Long』 Volcanica. Bản năng mách bảo cậu rằng, đó là một con rồng ở đẳng cấp hoàn toàn khác biệt so với 『Vân Long』 Mezoreia.

Dẫu không thể nhìn thấu bằng vẻ bề ngoài, nhưng thâm niên tuổi đời của một 『Rồng』 giữa Volcanica và Mezoreia cách biệt nhau tựa như một người trưởng thành và một đứa trẻ con.

「……Lần trước vừa vặn lỡ dở chuyến đi nên tôi chỉ được nghe kể lại, công nhận là khủng khiếp thật đấy.」

Cùng ngước nhìn con rồng, Subaru đứng sau lưng Garfiel thốt lên đầy cảm thán.

Trong lần đến Tháp Giám Sát Pleiades trước đó, Subaru chưa kịp chạm mặt Volcanica thì đã bị cuốn phăng sang Đế quốc. Dẫu ở Đế quốc cũng từng có dịp diện kiến 『Vân Long』, song sự xúc động khi đứng trước 『Thần Long』 Volcanica của cậu lúc này dường như cũng chẳng khác gì Garfiel.

Bởi lẽ, Emilia từng đọ sức một trận với chính Volcanica này kia mà.

「Emilia-sama đúng là liều mạng quá thể đáng rồi đấy……」

「Thật tình, lúc đó Betty cũng hồn xiêu phách lạc đấy nhé. Khi ấy ngoài Emilia ra, cả Subaru, Ram rồi đám Anastasia ai nấy đều khốn đốn……」

「Hồi đó tôi đã làm Beako phải lo sốt vó đến chết đi được, cảm ơn cô bé nhé.」

Nhớ lại những chuyện khi ấy, Beatrice để mặc cho Subaru ―― với vẻ mặt nghiêm nghị ―― đưa tay xoa đầu mình; thế nhưng Garfiel đã nghe kể rằng quy mô của cái kết cục ấy hoàn toàn không êm đềm như khung cảnh ấm áp trước mắt này.

Vào thời điểm đó, dường như Subaru đã bị mất trí nhớ, Meili phản bội, rồi lại còn đụng độ kịch liệt với 『Hiền Giả』 và 『Bạo Thực』, tạo nên một mớ hỗn loạn kinh hoàng.

「Nếu có bổn đại gia ở đó thì Đại ca đâu đến nỗi bị thổi bay sang tận Đế quốc……」

「Hứ, ăn nói mạnh miệng gớm nhỉ. Ý Garfiel là cậu có thể giải quyết được vấn đề mà cả Betty lẫn Emilia đều bó tay sao?」

「Ực, không, đâu có ý đó đâu mà……」

「Trò đùa dễ thương của Betty đấy nhé. Betty hiểu rõ mà.」

Trước một Garfiel đang hốt hoảng sợ mình lỡ lời, Beatrice khẽ mỉm cười. Khi Garfiel vừa thở phào nhẹ nhõm, Subaru liền tiếp lời: 「Vả lại」,

「Tôi đã khiến mọi người phải lo lắng biết bao nhiêu. Dù không thể bảo bị cuốn sang đó là chuyện tốt lành gì, nhưng cứ nghĩ nếu bọn tôi không có mặt ở đấy thì có khi Đế quốc đã bị hủy diệt rồi cũng nên, thế đấy.」

「Cũng chẳng thể bảo là kết cục êm đẹp đâu nhé. Nhất là khi nghĩ tới tâm trạng của Al nữa.」

「Đâu phải mỗi mình ổng đâu. Cả nhóc Schult lẫn ông già Heinkel cũng thế mà.」

Trước lời trần tình vừa đưa ngón tay gãi má của Subaru, Beatrice và Garfiel lần lượt tiếp lời.

Trong tâm trí Garfiel hiện lên hình bóng của một phe phái đã sụp đổ tan tành sau sự ra đi của Priscilla.

Heinkel đã bỏ đi biệt tích, Al thì mải miết kiếm tìm 『Sách của người chết』. Ngay cả Schult ―― người tích cực nhất ―― cũng chỉ đang gắng gượng vực dậy tinh thần trong trạng thái tả tơi, rách nát. Việc phó mặc mọi chuyện cho mỗi mình Roswaal thì thay vì bảo là đáng lo ngại, đúng hơn là quá đỗi tàn nhẫn, nên sự đồng hành của Frederica khiến cậu thở phào yên tâm phần nào.

Giá như có thể giúp từng người, từng chút một hướng về phía trước thì tốt biết mấy――,

「Làm phiền Đại ca phải đi cùng thế này áy náy quá. Bổn đại gia chỉ muốn chiêm bái 『Thần Long』 một lần cho biết thôi.」

「Tôi cũng tò mò mà, có gì đâu mà phải xin lỗi. Đi công tác ở khách sạn, biết trên tầng có người nổi tiếng thì tâm lý người hâm mộ ai mà chẳng tò mò…… À mà không, tự tiện mò lên gặp thế này thì bất lịch sự quá nhỉ? Chẳng lẽ đây là hành vi vượt quyền sao?」

「Chẳng có lý do gì để bị ai trách phạt đâu nhé. Nếu có ai có quyền trách móc thì chỉ có chính bản thân con rồng mà thôi. Nhưng mà」

『――Ta, Volcanica. Chiếu theo minh ước cổ xưa, cất lời chất vấn chí nguyện của kẻ đặt chân tới đỉnh cao.』

「Như thế này đấy nhé.」

Lắng nghe câu đáp của Volcanica, Beatrice khẽ nhún vai trước sự mông lung mơ hồ ấy.

Garfiel trước đó vẫn bán tín bán nghi, nhưng khi thực sự diện kiến, chuyện Volcanica vì trải qua dòng thời gian đằng đẵng mà nhận thức về thế giới trở nên mơ hồ hóa ra là sự thật. Dẫu vậy, việc toát ra khí phách phi thường đến nhường này chính là minh chứng cho thấy sự siêu việt của một 『Rồng』 vượt ngoài quy chuẩn.

Dù sao thì――,

「Lại biết thêm rằng núi cao còn có núi cao hơn rồi. Phải tự nhắc mình đừng có ảo tưởng mới được.」

「……Cậu mạnh lắm đấy, Garfiel. Trong số những kẻ tôi từng biết, đếm từ trên xuống thì cậu nằm trong nhóm đầu tiên đấy.」

「Và đưa nó vươn lên vị trí cao nhất chính là bổn phận của bổn đại gia này, đúng chứ?」

Khẳng định lại chỗ đứng của bản thân, Garfiel thúc nhẹ một cú đấm vào ngực Subaru như để chứng minh mình không hề nhụt chí. Trước chấn động từ nắm đấm ấy, Subaru khẽ rên lên một tiếng 「Hự」, rồi rơm rớm nước mắt gật đầu đồng tình.

Đang lúc trò chuyện như thế thì――,

「――Ồ, quả nhiên là các cậu đang ở chỗ 『Thần Long』 à.」

Từ phía cầu thang, Ezzo bước lên nhập bọn cùng họ.

Ezzo đưa mắt nhìn Garfiel, Subaru cùng những người khác, rồi hướng ánh nhìn về phía Volcanica ngự trị đằng xa,

「Ta hiểu chứ. Những bí ẩn của ngọn tháp này quả thực gợi mở vô vàn sự tò mò khám phá, nhưng 『Thần Long』 Volcanica ―― một thực thể không thể tách rời trong việc kiến tạo nên Vương quốc Lugunica hiện tại ―― cũng là đối tượng khơi dậy hứng thú tột cùng!」

「Haha, dẫu cảm nhận có phần khác với Ezzo-san, nhưng tôi cũng ngưỡng mộ rồng lắm. Cỡ như Volcanica thì to quá mức rồi, chứ kiểu kỵ sĩ cưỡi rồng là ước mơ cháy bỏng của bọn con trai đấy.」

「Kỵ sĩ cưỡi rồng……?! Đại ca, lát nữa phải kể cặn kẽ cho em nghe đấy nhé.」

「Ừ. Nói vậy thôi chứ mấy 『Phi Long Kỵ Sĩ』 của Đế quốc cũng na ná thế đấy mà.」

Trước từ ngữ được thốt ra kèm cái gật đầu lia lịa của Subaru, trực giác của Garfiel lập tức bị thu hút. Cậu linh cảm rằng đó hẳn phải là một thứ gì đó ngầu vô cùng, khiến lòng người rạo rực không yên.

Trước màn đối đáp của nhóm Garfiel, Ezzo vừa sờ cằm vừa nghiêng đầu,

「Vậy sao. Ta cứ ngỡ chúng ta có thể cùng nhau đàm đạo về ý nghĩa sự tồn tại của 『Thần Long』 dưới góc độ lịch sử và học thuật chứ, nhưng đành hẹn dịp khác vậy. ――Nào, Natsuki-dono, đúng như cậu đã nhờ cậy, ta đã giải thích tường tận về thư viện cho Al-dono xong xuôi rồi. Hiện tại ta đang để tiểu thư Flam túc trực bên cạnh cậu ấy.」

「Cảm ơn anh, may quá. Tôi vẫn chưa kịp trò chuyện tử tế với Flam-chan, liệu có ổn không đấy?」

「Không cần lo lắng đâu. Tính cách của cô bé là hễ ghét cái gì sẽ thẳng thừng nói ghét. Dẫu với tư cách một người hầu thì việc cô bé thẳng tính hơi nhiều lần có phần đáng quan ngại thật……」

「Mấy cô hầu gái ghét cái gì nói toẹt cái đó thì Betty quen quá rồi đấy nhé.」

「À, đúng thế thật. Chuẩn không cần chỉnh.」

Trước lời chỉ ra của Beatrice, Garfiel và Subaru nhìn nhau rồi cùng gật gù.

Người trong mộng kiêu kỳ và tự tôn ngút trời của Garfiel ―― tạm gác thân phận hầu gái sang một bên ―― quả thực là mẫu phụ nữ luôn dõng dạc nói lên chính kiến của mình. Cậu thích điểm đó.

Nghĩ vậy mới thấy, dẫu Flam cũng mang màu tóc ấy, nhưng có lẽ những người phụ nữ tóc hồng đều mang cá tính mạnh mẽ như nhau.

「Tiện đây nói luôn, tiểu thư Flam còn có một người em gái song sinh tên là tiểu thư Gracis, không chỉ diện mạo mà ngay cả tính nết cũng giống nhau như đúc, đến là đau đầu.」

「Bên phe Felt từ ông Rom cho tới bộ ba Ton-Chin-Kan đúng là đủ mọi thành phần đa dạng thật đấy…… Mà Ezzo-san cơ duyên nào lại gia nhập phe Felt thế?」

「Ta từng chịu ơn tiểu thư Felt và ngài Reinhard một lần. Nhờ mối nhân duyên ấy mà được họ để mắt tới, dùng từ 『nhặt về』 có lẽ là chuẩn xác nhất đấy.」

「Thế thì đúng là nhặt được báu vật rồi. Hệt như cậu chàng Otto nhà bọn tôi vậy.」

Từ ngữ 『nhặt về』 ấy thi thoảng chính Otto cũng tự nói về mình, nhưng điểm chung giữa Otto và Ezzo có lẽ là đều mang sắc xanh lục. Otto là ở trang phục, còn Ezzo là ở mái tóc.

Những kẻ được 『nhặt về』 mang sắc xanh lục toàn là những nhân tài xuất chúng và đáng tin cậy. Nghĩ tới đó, Garfiel bất giác bật cười khúc khích.

「Trông cậu có vẻ vui vẻ quá nhỉ, Garfiel-dono.」

「Không có gì đâu, chuyện tào lao ấy mà. Cơ mà, cứ bị gọi là 『dono』 nghe ngứa ngáy tai lắm. Nghe cứ như bậc quyền quý oai phong nào ấy.」

「Thế sao? Ta lại không nghĩ vậy…… Nếu thế, giống như cách ta gọi đám Rachins, ta đổi thành Garfiel-kun nhé?」

「Ồ, dù sao chúng ta cũng đâu phải mới gặp nhau lần đầu. Cứ gọi thế giùm nhé.」

Garfiel phẩy phẩy tay, Ezzo liền gật đầu: 「Được rồi」.

Chứng kiến cuộc trò chuyện ấy, Subaru nhìn qua nhìn lại giữa hai người rồi thắc mắc: 「Nhắc mới nhớ」,

「Hai người vốn quen biết nhau từ trước đúng không? Ở đâu thế?」

「『Sự biến Priestella』…… Chắc cậu còn nhớ vụ việc Giáo phái Phù thủy do các Đại tội Giám mục cầm đầu tấn công Thành phố Thủy Môn chứ? Ta được tiểu thư Felt triệu tập tới thành phố để hỗ trợ dọn dẹp hậu quả sau biến cố. Ở đó ta đã có dịp làm quen với Garfiel-kun và ngài Otto.」

「Ra là vậy, vào lúc ấy sao……」

「Ừ, đợt đó cũng xảy ra đủ thứ chuyện lằng ngoằng…… Cơ mà kể ra thì dài dòng lắm.」

Đó chính là khoảng thời gian mà nhóm Subaru lên đường tới Tháp Giám Sát Pleiades này.

Ở lại Priestella cùng Otto ―― người cần phải tĩnh dưỡng hồi phục thương thế, trong quá trình hỗ trợ tái thiết thành phố, Garfiel đã góp sức vào việc khai quật 『Di cốt Phù thủy』 bị phong ấn dưới lòng đất. Một trong những thành viên của đội khai quật khi ấy chính là Ezzo ―― tiện thể, những người còn lại gồm có Garfiel, Ricardo, và Liliana chẳng hiểu sao cũng bám càng đi theo.

「Mới nghe qua đội hình thôi đã thấy sực mùi rắc rối hỗn loạn rồi đấy nhé……」

「Tuy vất vả thật nhưng đó là khoảng thời gian mang lại vô vàn bài học quý báu. Dĩ nhiên, ta cũng đã được Garfiel-kun cứu giúp biết bao lần. Dẫu nói trước mặt đương sự có hơi kỳ, nhưng cậu ấy quả thực là một chàng trai trẻ tuyệt vời.」

「Hì hì, có gì đâu mà.」

「Đúng là cừ đến mức đó thật đấy nhé.」

Trước lời khen ngợi thẳng thắn không chút ngượng ngùng của Ezzo, việc Subaru và Beatrice còn tỏ ra vui vẻ hơn cả nhân vật chính khiến Garfiel thấy ngượng chín cả người.

Trên thực tế, Garfiel cũng thấm thía sâu sắc rằng Ezzo không phải kẻ chỉ biết lý thuyết suông, mà là một ma pháp sư xuất chúng và đầy kinh nghiệm thực chiến. Chỉ tiếc là xung quanh cậu lúc nào cũng có những ma pháp sư kiệt xuất vượt bậc hơn nữa, khiến người ta rất dễ đánh giá thấp Ezzo, thật là điều đáng tiếc.

「――Nào, thắt chặt tình bạn như vậy cũng không tệ, nhưng trước đó chúng ta hãy giải quyết việc chính sự đã. Đó là về Al-dono, người đang được tiểu thư Flam trông chừng.」

「――. Về…… Al sao?」

「Đúng vậy. Ta chỉ muốn xác nhận một điều…… Ta đang nghi ngờ liệu mục đích của Al-dono có phải là nhằm hồi sinh Priscilla Barielle-sama hay không, các cậu nghĩ sao?」

「Cái……?!」

「Hảaa?」

Vừa sờ cằm vừa đưa ra nhận định ấy, giọng của Ezzo khiến tiếng thốt của Garfiel và Subaru đồng thanh vang lên.

Sự xuất hiện đột ngột của hai chữ 『hồi sinh』 khiến Garfiel ít nhất chưa thể kịp tiếp thu. Bên cạnh nỗi hoang mang của Garfiel, Beatrice nheo đôi mắt tròn xoe lại,

「Ý cậu là sao cơ chứ. Hồi sinh người chết…… nếu là chuyện 『Bí Tích Bất Tử Vương』 thì nghe quá đủ rồi đấy nhé.」

「Đó là biến cố tại Đế quốc mà ta vừa thoáng nghe qua nhỉ. Cấm thuật mang tên 『Bí Tích Bất Tử Vương』 quả thực khơi dậy sự tò mò vô cùng lớn trong ta, nhưng điều ta muốn nói lúc này không phải chuyện đó. Ta đang lo ngại về chính cái phương pháp mà ban nãy Natsuki-dono vừa nói như thể một trò đùa.」

「Tôi…… nói đùa á……?」

「――Bằng cách đọc cuốn 『Sách của người chết』 của Priscilla Barielle-sama, kẻ đó sẽ ghi đè sự tồn tại của ngài ấy lên chính bản thân mình, tạo nên một sự hồi sinh người chết mang tính giả lập.」

「――――」

Những lời không chút ngữ điệu trầm bổng, chẳng vướng bận cảm xúc dư thừa của Ezzo ngấm sâu vào đại não từng người.

Hồi sinh người chết mang tính giả lập ―― những lời Ezzo vừa nói khiến Garfiel chưa thể hiểu ngay. Thế nhưng, đó tuyệt đối không phải trò hoang đường có thể cười xòa cho qua, điều ấy chỉ cần nhìn phản ứng với khuôn mặt đờ đẫn vì kinh hãi và vầng trán lấm tấm mồ hôi của Subaru là đủ hiểu.

Subaru không thốt nên lời. Nhìn bộ dạng ấy của cậu, Ezzo tiếp tục.

「Như ta đã nói, ta đã đọc khoảng mười hai cuốn 『Sách của người chết』 rồi. Bộ dạng thảm hại ban đầu đúng là sự bẽ bàng không nỡ nhắc lại hệt như lời tiểu thư Flam đã nói. Và chiếu theo cảm giác vào thời điểm ấy…… ta lập luận rằng, việc ghi đè tinh thần hoàn toàn là điều khả thi.」

「……Chuyện suýt nữa bị hòa lẫn 『Ký ức』 thì Betty cũng từng nghe từ Subaru rồi. Nhưng bảo rằng ý thức của người đọc sẽ biến mất hoàn toàn thì thật khó mà tưởng tượng nổi đấy nhé.」

「Nếu chỉ là cảm giác hòa lẫn và khuấy đảo thì đúng là như vậy. Thế nhưng, nếu phía người đọc đã chuẩn bị sẵn tâm thế sẵn sàng tiếp nhận thì sao? Nếu ngay từ đầu, người đó đã mang tâm nguyện rằng chính bản thân mình sẽ tan biến, liệu tinh thần đọc được từ cuốn sách có thể bén rễ định hình mà không vấp phải sự kháng cự nào chăng?」

「――――」

「Tất nhiên, đây chỉ là lý thuyết suông trên giấy. Ta chưa từng thực sự thử nghiệm. Chỉ là, khi có một ai đó vừa mất đi người quan trọng nhất, và ngẫm nghĩ về động cơ thúc đẩy kẻ đó tìm kiếm 『Sách của người chết』 của người ấy, trong đầu ta đã nảy ra ý nghĩ này.」

Trước lập luận tuôn ra đều đều của Ezzo, nơi hàng chân mày của Beatrice hằn lên những nếp nhăn nghiêm trọng chẳng hề tương xứng với nét mặt trẻ thơ của cô bé.

Lắng nghe câu chuyện từ bên cạnh, Garfiel không có lấy nửa cơ hội xen vào. Cậu ra sức vận dụng đầu óc để bắt kịp mạch suy nghĩ, và tin rằng mình đã lờ mờ nắm được đại ý.

Thế nhưng, giả sử có bị rót trọn vẹn ký ức hay tâm niệm của người đã khuất thông qua 『Sách của người chết』 đi chăng nữa――,

「Cái đó…… đâu thể coi là sống lại được chứ!」

「Ồ, tại sao lại không?」

「Bởi vì……! Bởi vì, cái đó đấy! Linh hồn! Linh hồn nó khác nhau! Đâu phải là cái người ở bên trong cuốn sách!」

Đầu óc quay cuồng rối bời, Garfiel nghiến chặt răng nanh gầm gừ đáp lại.

Đó chẳng phải điều có thể giải thích rành mạch bằng lý lẽ hay logic. Thế nhưng, bởi cậu không tin rằng một con người lại chỉ được tạo nên đơn thuần từ 『Ký ức』 hay 『Thông tin』, nên cậu mới thốt ra như vậy.

Trước câu trả lời ấy của Garfiel, Ezzo khẽ nheo mắt lại,

「Ừm, ta cũng đồng quan điểm với Garfiel-kun.」

「……Hảa?」

「Gì thế hả, cái bộ mặt và chất giọng ngớ ngẩn đó? Làm mất hết cả vẻ phong độ dũng mãnh rồi. Chỉnh đốn lại ngay đi.」

Nhìn vẻ mặt vật lộn đau khổ của một Garfiel vừa vắt óc đưa ra câu trả lời, Ezzo giơ một ngón tay lên tiếp lời: 「Nghe này」,

「Đúng như vậy, nhận định của Garfiel-kun đã đánh trúng hồng tâm. Cho dù trong 『Sách của người chết』 có ghi chép toàn bộ cuộc đời của người đã khuất, cho dù người ta có thể trải nghiệm lại toàn bộ ký ức và cảm xúc đi kèm những dòng ghi chép ấy như thể chuyện có thật, hay thậm chí việc ghi đè tinh thần có thành công đi chăng nữa, thì đó cũng tuyệt đối không phải là sự hồi sinh người chết. Đó chỉ là sự ra đời của một thực thể khác chia sẻ chung ký ức, trải nghiệm và tâm niệm của người đã khuất mà thôi.」

「Một thực thể khác chia sẻ ký ức, trải nghiệm và tâm niệm……」

「Ta không coi đó là sự hồi sinh người chết theo đúng nghĩa chân thực của nó. Và ta tin rằng phần lớn mọi người theo trực giác cũng sẽ nghĩ như vậy. Chính vì thế, ta mới muốn xác nhận. ――Liệu Al-dono có khao khát hồi sinh người chết hay không? Nếu cậu ấy chọn 『Sách của người chết』 làm phương thức để đạt được điều đó, thì ước nguyện của cậu ấy sẽ vĩnh viễn không thể thành hiện thực.」

「――――」

「Dẫu vậy, nếu cậu ấy chỉ đơn thuần muốn ôm ấp hình bóng của Priscilla-sama vào sâu trong tâm can mình, thì đó cũng là một mưu tính.」

Chậm rãi lắc đầu, Ezzo đúc kết suy nghĩ của mình như thế.

Trước những lời đượm vẻ suy tư ấy, Garfiel nghiến răng ken két rồi quay sang thăm dò biểu cảm của Subaru.

Người thấu hiểu tâm can của Al và muốn tìm mọi cách giúp đỡ anh ta nhất ắt hẳn chính là Subaru. Trước những lời vừa rồi của Ezzo, Subaru sẽ nghĩ gì đây?

「Mình ngu ngốc thật. Không, mình đúng là đồ ngốc.」

「Subaru……」

「Nếu không được anh nói ra, tôi thậm chí còn chưa từng nghĩ tới khả năng ấy…… Cứ ngỡ một cách đơn giản rằng điều Al muốn biết chỉ là tâm trạng cuối cùng của Priscilla. Thậm chí tôi còn mong mỏi rằng trong quá trình tìm sách, cậu ấy sẽ dần tìm lại được sự thanh thản……」

Ấn chặt nắm đấm lên trán mình, Subaru tự dằn vặt bản thân vì sự thiếu sót không ngờ tới ấy. Nhìn dáng vẻ tự trách đầy đau đớn ấy, Garfiel thốt lên 「Đại ca」 rồi giữ lấy cánh tay đang ghì chặt vào trán của cậu.

Tự hành hạ bản thân như thế chẳng giải quyết được gì, cũng chẳng làm lòng nhẹ nhõm hơn. Điều đó, Garfiel hiểu rõ hơn ai hết qua vết sẹo trắng trên trán mình.

「Ta không có ý trách cậu vì đã không nghĩ ra điều đó. Đây là cách ứng dụng chỉ nảy ra trong bộ óc thích nhìn nhận mọi việc dưới nhiều góc độ của ta sau khi đã đích thân trải nghiệm việc đọc 『Sách của người chết』 mà thôi. Việc Al-dono có nghĩ tới điều này hay không vẫn còn là một dấu hỏi. Chỉ là――」

「Tôi hiểu. Tôi hiểu mà, Ezzo-san. ――Vạn nhất nếu Al nghĩ rằng bản thân mình biến mất để Priscilla có thể quay trở lại, thì điều đó tuyệt đối không thể chấp nhận được.」

Nghiến chặt răng hàm, ánh mắt Subaru tràn ngập sự cương quyết khi đáp lại lời Ezzo. Đoạn, Subaru nhìn sang Garfiel ―― người đang giữ chặt tay mình,

「Xin lỗi, làm cậu phải lo rồi.」

「Có gì đâu mà xin lỗi. Lần này, lo lắng cho Đại ca chính là nhiệm vụ của bổn đại gia. Cả anh Otto lẫn Emilia-sama đều dặn dò bổn đại gia kỹ càng lắm rồi đấy.」

「Chuyện đó nghe cứ sai sai thế nào ấy nhỉ.」

Garfiel buông tay ra rồi nhún vai, khiến Subaru cười khổ buông thõng hai vai. Đoạn, Subaru khẽ lẩm bẩm 「Được rồi」,

「Quả thực, chúng ta không nên trực tiếp đem chuyện này ra nói với Al. Nếu cậu ấy chưa từng nghĩ tới thì khéo lại thành ra vẽ đường cho hươu chạy. Chỉ có điều, tuyệt đối không được để Al ở một mình.」

「Nếu để ổng một mình tìm ra cuốn sách mục tiêu rồi đọc mất thì lúc đó có muốn cản cũng chẳng kịp nữa.」

「Có lẽ điều lý tưởng nhất là chúng ta tìm ra cuốn sách trước cậu ấy. Bất kể việc có cho cậu ấy xem cuốn sách hay không, chỉ cần nắm trong tay cuốn sách, chúng ta sẽ giành được quyền chủ động.」

「……Tranh giành quyền chủ động gì chứ, thật lòng tôi chẳng muốn nghĩ tới chuyện đó chút nào.」

「Đại ca……」

Nghĩ tới khả năng Al sẽ hành động quẫn trí, Subaru cất giọng thì thầm yếu ớt giữa cuộc bàn thảo.

Vốn dĩ việc đưa Al tới ngọn tháp này là để ngăn anh ta nghĩ quẩn. Vậy mà giờ đây, việc đặt chân tới đây lại trở thành lý do đẩy anh ta vào ngõ cụt thì đúng là chuyện ngược đời trớ trêu.

「――――」

Garfiel khẽ nghiến gót chân xuống mặt sàn của ngọn tháp, trong lòng trào dâng nỗi oán hận Tháp Giám Sát Pleiades.

Ngọn tháp này rốt cuộc tồn tại để làm gì, cớ sao lại lưu trữ ký ức của người đã khuất dưới hình thức 『Sách của người chết』 để mê hoặc lòng những kẻ tìm kiếm, rồi lại đày đọa tâm can của Subaru và bọn họ đến nông nỗi này?

「Hiện giờ Al đang ở trong thư viện tìm cuốn sách mục tiêu sao?」

「Ừm, đúng là vậy.」

「Thế còn con bé tên Flam ở lại cùng anh ta thì sao? Đó là một cô bé thế nào?」

「Cô bé là người theo hầu tiểu thư Felt…… hay đúng hơn là người hầu của gia tộc Astrea. Là con nhà dòng dõi nhiều đời phụng sự gia tộc Astrea, tuy còn nhỏ tuổi nhưng lại là một cao thủ không thể xem thường đâu. Ngay cả ta, nếu không dùng tới ma pháp thì e rằng cũng chẳng thể động được vào đầu ngón tay của cô bé.」

Trước lời giải thích ấy của Ezzo, Garfiel ―― người từng quan sát thế đứng của Flam ―― thầm gật đầu đồng tình.

Dù chưa tận mắt thấy cô bé di chuyển mau lẹ ra sao, nhưng dáng đứng của Flam đẹp đến xuất chúng ―― trục trọng tâm cơ thể vững chãi và chuẩn mực đến mức sánh ngang với Ram. Dẫu không dám bảo thực lực của cô bé ngang tầm Ram, nhưng một khi đã làm việc cho gia tộc Astrea thì hoàn toàn có thể kỳ vọng vào một bản lĩnh phi phàm.

「Ắt hẳn Al-dono sẽ quên ăn quên ngủ mà tìm kiếm cuốn sách. Ta định đề xuất chúng ta cùng chia nhau ra hỗ trợ cậu ấy…… thế nhưng thời hạn lưu lại ngọn tháp là bao lâu?」

「――Dự kiến là ba ngày. Al cũng đã chấp thuận điều đó.」

Ba ngày, đó là khoảng thời gian lưu lại Tháp Giám Sát Pleiades đã được ấn định từ trước.

Nếu trong thời gian ấy mà không tìm thấy cuốn 『Sách của người chết』 của Priscilla, thì sau ba ngày họ cũng phải rời khỏi ngọn tháp, Al sẽ trở về Lãnh địa Barielle để túc trực bên cạnh Schult.

Bởi vậy, mong muốn của Subaru là làm sao trước thời điểm đó có thể tạo ra một bước ngoặt giúp Al đứng dậy, và điều ấy Garfiel cũng hoàn toàn nhất trí.

Mong sao ba ngày này sẽ là quãng thời gian giúp Al tìm lại được tinh thần để hướng về phía trước.

Và tuyệt đối không để nó biến thành bất kỳ điều gì khác――,

「――Chính là điều mà bổn đại gia phải làm ở nơi này.」

Siết chặt nắm đấm đến mức khớp xương kêu răng rắc, Garfiel tự khắc sâu bổn phận của mình vào tâm can.

Để hoàn thành trọn vẹn những gì đã được gửi gắm từ Emilia, Frederica, Otto, Ram, Rem ―― những người không có mặt nơi đây. ――Và tạm tính là cả từ Roswaal nữa.

『――Hỡi ngươi, kẻ đã đặt chân tới đỉnh tháp. Kẻ thỉnh cầu toàn năng bước lên tầng thứ nhất.』

Như vậy đó, hướng về nhóm Garfiel ―― những con người vừa hạ quyết tâm xóa tan mọi mầm mống bất an ―― đôi mắt chẳng rõ đang nhìn về phương nào của 『Thần Long』 vẫn lặng lẽ dõi theo với nguyên vẹn vẻ mông lung thăm thẳm.