Chương 12: Người đã chẳng còn ở bất cứ nơi đâu

「――Tớ hiểu tâm trạng lo lắng của mọi người, nhưng tớ thấy ai nấy đều lộ liễu quá chừng.」

Bên trong Tháp Giám Sát Pleiades, vừa chuẩn bị bữa tối cho tất cả mọi người, Petra vừa nêu lên cảm nghĩ về bầu không khí gượng gạo ngột ngạt này.

Đặt chân đến ngọn tháp đã được nửa ngày, cộng thêm giới hạn thời gian lưu lại vỏn vẹn ba ngày, nhóm Subaru biết không thể lãng phí thì giờ nên đã bước vào thư viện, tất tả lùng sục cuốn sách mục tiêu.

Trong khoảng thời gian đó, Petra chuyên tâm nấu bữa tối cho mọi người, những người hẳn sẽ đói meo sau hàng giờ tìm kiếm, thế nhưng bầu không khí nơi thư viện ngay trước đó thì tệ hết chỗ nói.

「Cả Subaru lẫn anh Garfiel đều chẳng thể nào tập trung tìm sách được gì cả. Này, cậu có đang nghe tớ nói không đấy?」

Đáp lại câu hỏi của Petra, người đang lơ đễnh gật gù bảo 「Thế~ à」 chính là Meili. Cô bé dùng chiếc thìa nhỏ múc một ít thức ăn trong chiếc nồi Petra đang bắc trên bếp lửa, rồi vừa khẽ liếm nếm thử, vừa――

「Ừm, ngon thật đấy nha~. Tay nghề nấu nướng của Petra-chan lại tiến bộ thêm rồi nà~y.」

「Cảm ơn nhé. Nhưng mà, đẳng cấp của chị Frederica vẫn còn xa vời vợi lắm nên tớ phải cố gắng hơn nữa mới được. Huống hồ chị Rem, một đối thủ đáng gờm, cũng đã trở về rồi nữa……」

「Bảo là đối thủ đáng gờm chứ, em gái của chị Ram đâu có nhớ được gì đâu nào? Thế thì chuyện bếp núc hay những việc khác đều đâu phải đối thủ của Petra-chan đâu?」

「Làm sao biết trước được chứ. Đã từng thích một lần rồi cơ mà. Thích lại thêm lần nữa thì cũng chẳng có gì lạ…… Mà đúng hơn là, tớ thấy bây giờ đã có chút mờ ám rồi ấy.」

Hạ thấp giọng xuống, Petra nghi hoặc về bầu không khí giữa Subaru và Rem.

Rem, người từng chìm trong giấc ngủ dài đằng đẵng, việc cô tỉnh lại khiến Petra cũng thấy mừng rỡ. Cả Subaru lẫn Ram đều luôn bận lòng khôn nguôi, và bản thân Petra ngày ngày cũng từng là người chăm sóc cho cô trong giấc say nồng. Cô bé hiểu rất rõ Rem được trân quý đến nhường nào.

Thêm nữa, thành thực mà nói, cô bé cũng từng nghĩ nếu chị ấy không sớm tỉnh lại thì mình chẳng thể nhìn thấu được độ đáng gờm của tình địch.

Đến khi đối mặt với một Rem thực sự đã thức giấc, trò chuyện cùng nhau, trước dáng vẻ nghiêm túc và luôn nỗ lực hết mình của cô, Petra cũng đem lòng yêu mến――thế nhưng, vẫn mờ ám. Nghe nói vì mất ký ức nên giữa cô và Subaru đã xảy ra không ít xích mích, ngay cả lúc này đây dường như cô vẫn đối xử với cậu một cách khá lạnh lùng và nghiêm khắc.

「Nhưng mà, vẫn mờ ám lắm.」

「Hửm, thế~ à. Cơ mà, anh trai khéo lại có cái nét đó thật đấy nha~. Dẫu đằng này có bực bội lườm nguýt bảo 『Cái gì thế hả』 đến mấy đi nữa, thì tự nhiên cũng thấy nực cười thế nào ấ~y.」

「Đúng đúng, chuẩn luôn đấy. Ban đầu tớ cũng nghĩ Subaru là một kẻ kỳ quặc…… Cơ mà cách nói vừa rồi của Meili-chan không phải cũng rất đáng ngờ sao?」

「Thôi đi mà, cậu nghĩ nhiều quá rồi đấy.」

Khẽ thè lưỡi một cái, Meili vừa làm vẻ mặt nhăn nhó vừa giơ hai tay lên đầu hàng. Nhìn bộ dạng ấy, Petra trừng mắt 「Hứ~」 một tiếng, rồi tạm thời gác mối nghi ngờ sang một bên.

Trước khi sang Đế quốc, hồi trở về từ Tháp Giám Sát Pleiades, Meili cũng bảo cô bé nghĩ quá nhiều, nhưng theo quan điểm của Petra thì quanh Subaru, đề phòng mức này chẳng bao giờ là thừa cả.

Bất kỳ ai chỉ cần đồng hành cùng Subaru một chút thôi là sẽ nhận ra những điểm tốt đẹp của cậu. Một khi đã hiểu được những điểm tốt ấy, khả năng nó chuyển hóa thành tình cảm đặc biệt sẽ tăng vọt lên chóng mặt.

「Ở Đế quốc cũng thế, trong lúc không ở cạnh bọn mình, cậu ấy lại đi lấy lòng bao nhiêu người…… Làm số người thích Subaru tăng lên chừng một ngàn người lận đấy!」

「Nói quá rồi nha~. Dù thế nào đi nữa làm sao tới một ngàn người được cơ chớ……」

「Tăng thật mà! May mà hầu hết là đàn ông con trai, nhưng chỉ cần lơ là là hỏng bét đấy!」

Meili, người không tận mắt chứng kiến, chỉ cười xòa coi đó là trò đùa, nhưng Petra thì chẳng có tâm trạng nào mà cười trừ cho qua.

Vừa hùng dũng siết chặt nắm đấm, vừa dùng bàn tay còn lại khuấy nhẹ để nồi thức ăn không bị trào, cõi lòng cô bé lúc nào cũng hướng trọn vẹn sự quan tâm về phía Subaru.

Nếu không làm thế, chắc chắn ở một nơi nào đó ngoài tầm mắt của Petra, cậu sẽ lại lơ ngơ sán lại gần một ai đó đang chịu tổn thương, rồi dốc cạn tâm can vì người ta cho mà xem.

――Chẳng khác nào việc cậu đang cất công tới ngọn tháp này lúc này, cốt chỉ để giúp Al có thể hướng về phía trước.

「Thế nên, chuyện của anh Al ấy mà.」

「À à, ban nãy cậu bảo lộ liễu gì gì đó nhỉ. Thế là sao cơ~?」

「Sao với trăng gì chứ, tớ chỉ nói đúng những gì mình thấy thôi. Cả Subaru lẫn anh Garfiel đều lộ rõ cái thái độ 『Tôi đang canh chừng anh Al đây』 ra mặt quá chừng……」

「Công nhận, hai người đó trông chẳng hợp với việc đi canh chừng ai chút nào nha~. ……Mà anh Al đó là cái người đội mũ giáp đúng không nhỉ? Còn có ai khác nữa đâu cơ chớ?」

「Meili-chan……」

Sau khi nếm thử xong liền rời khỏi chiếc nồi rồi ngồi bệt lên đống hành lý đặt gần đó, Meili chống cằm lên đầu gối buông ra câu trả lời ngớ ngẩn khiến Petra phụng phịu: 「Trời ạ!」.

Dẫu biết việc cô bé nhập hội giữa chừng và chỉ nghe loáng thoáng về những biến cố ở Đế quốc là chuyện chẳng thể tránh khỏi, thế nhưng――

「Đừng có làm cái bộ mặt như thể việc của mình đã xong xuôi hết rồi thế chứ. Meili-chan cũng là một thành viên của bọn mình cơ mà, phải quan tâm một chút đi.」

「Cậu bảo thế chứ, đến tận lúc về tớ đâu còn việc gì để làm nữa đâu. Bảo đừng làm cái mặt xong việc thì tớ cũng chịu thôi. ……Vả lại, bảo là một thành viên của nhóm Petra-chan thì tớ thấy cũng còn phải xem lại ấ~y.」

「Chuyện đó cậu không được tự hoài nghi bản thân nữa. Đã nhận được sự ân xá từ Hội đồng Hiền nhân ở Vương Đô rồi cơ mà? Thế thì phải đường hoàng lên chứ! Ưỡn ngực ra nào, làm nét mặt dễ thương xem nào!」

「Vâng vâng, mặt dễ thương đây nà~y.」

Đặt hai tay lên má, Meili làm bộ mặt tỉnh rụi chẳng buồn mỉm cười khiến Petra chỉ biết thở dài.

Bản chất Meili không phải đứa trẻ xấu xa, nhưng lối sống cố tỏ ra mình là kẻ xấu đến tận xương tủy đã ăn sâu vào người cô bé mất rồi. Có lẽ ngay cả chính bản thân cô bé cũng chẳng còn phân biệt nổi đó là bản tính thật hay chỉ là lớp vỏ ngụy trang nữa. Chắc là vậy.

「Hầy…… Sao quanh mình lại lắm người cần tớ phải chỉ bảo lại từ đầu đến chân thế không biết……」

「Petra-chan lúc nào trông cũng bận rộn nhỉ~. Không thấy mệt mỏi chút nào sa~o?」

「Rõ ràng cậu là một trong những nguyên nhân đấy còn gì! Hơn nữa……」

「Hơn nữa sa~o?」

「Tớ làm sao có thể kêu mệt được chứ. Người mà tớ mong muốn được nghỉ ngơi thảnh thơi nhất còn chẳng chịu ngơi tay chút nào nữa là. Làm sao tớ nỡ mở miệng than thở cho người ta thêm bận lòng được chứ?」

「――――」

「A, người tớ mong được nghỉ ngơi không phải anh Otto đâu nhé? Anh Otto thì chỉ mong anh ấy tự biết sắp xếp thời gian mà ngủ nghê đàng hoàng thôi. Ít nhất cũng phải sáu tiếng một ngày!」

Chuyện thiếu ngủ đã trở thành cơm bữa đối với Otto, thế nhưng khác với Roswaal, anh không phải tạng người vốn dĩ ngủ ít vẫn khỏe, mà chỉ đang cố gắng gượng ép bản thân mà thôi. Bằng chứng là cứ sau mỗi đợt đại sự qua đi, thỉnh thoảng anh lại lăn ra ngủ li bì hơn nửa ngày trời như chết.

「Rõ ràng không nên đi so bì với quan lớn, người ăn gian cả về mặt thể chất, thế mà anh ấy chẳng chịu nghe lời chút nào cả.」

「Khúc khích…… Cách gọi đó tớ cũng chẳng ưa cho lắm, cơ mà Petra-chan ghét cay ghét đắng vị lãnh chúa đó thật đấy nhỉ~. Không phải đi chung chuyến này chắc cậu thở phào nhẹ nhõm rồi chứ gì~?」

「Thành thực mà nói thì đúng là vậy. Dẫu vì thế mà tớ phải tách riêng với chị Frederica, nhưng điều đó chứng tỏ tớ đã được mọi người tín nhiệm giao phó trọng trách.」

Nếu chỉ một hai ngày thì chẳng nói, nhưng đây là lần đầu tiên trọng trách chăm lo cho chuyến đi dài ngày hơn mười hôm được giao phó cho độc một mình Petra. Cả hồi tham dự Hội nghị Tây phương Biên cảnh bá lẫn cuộc hành trình sang Đế quốc, lúc nào cũng có Frederica hoặc Ram đi cùng. Thế nhưng lần này, việc đó chỉ giao cho duy nhất Petra.

Chính vì vậy, quyết tâm của cô bé cũng hoàn toàn khác biệt. Phải để mắt chu toàn đến mọi người mới được.

「Thế nên chuyện của anh Al tớ cũng lo lắng lắm. ……Người đội mũ giáp ấy. Ngoài anh ấy ra làm gì còn ai khác nữa đâu.」

「Rồi rồi, người nổi bần bật ấy mà. Hình như là đến ngọn tháp này vì người đó đúng không nhỉ~.」

「Ừm. Bảo là vì có cuốn 『Sách của người chết』 mà anh ấy tha thiết muốn đọc bằng mọi giá. ……Nếu đọc xong cuốn đó mà anh ấy lấy lại được tinh thần thì tốt biết mấy.」

「――? Cách nói nghe chừng có gì đó cấn cấn nha~. Cậu lo cho cái người tên Al đó đến thế cơ à~?」

「Không, người tớ lo lắng hơn anh Al lại là Subaru với anh Garfiel cơ.」

Trước câu trả lời của Petra, Meili nghiêng đầu: 「Mấy anh trai á~?」. Dường như chủ đề này thu hút được sự chú ý của cô bé hơn là chuyện của Al, Meili khẽ nhíu mày nhìn Petra.

Đón nhận ánh nhìn ấy của Meili, Petra tiếp lời: 「Thì bởi vì……」,

「Cả hai người họ đều nghiêm trọng hóa vấn đề như thể chuyện của chính mình vậy. Khi gia đình, bạn bè hay người quan trọng của mình suy sụp, trong lúc an ủi người ta thì bản thân cũng bị chìm đắm theo, chuyện đó thỉnh thoảng vẫn xảy ra mà đúng không?」

「……Ai mà biết? Thật thế sa~o?」

「Đi hỏi Meili-chan chuyện này có khi tớ ngốc thật rồi……」

Tìm kiếm sự đồng cảm nơi Meili nhưng chỉ nhận lại vẻ mặt ngơ ngác, cảm thấy như đang ra sức đẩy một cơn gió vô hình chẳng chút ăn thua, mối bận tâm của Petra chia theo tỉ lệ sáu-bốn hướng về Subaru và Garfiel.

Bản thân Petra cũng đã được nghe nhóm Subaru kể về mối nghi hoặc rằng liệu mục đích tìm kiếm 『Sách của người chết』 của Priscilla nơi Al có phải là nhằm hồi sinh cô ấy hay không.

Liệu điều đó có thực sự làm được hay không thì vượt quá trí tưởng tượng của Petra, nhưng cứ cho là có thể đi chăng nữa, thì cô bé cũng hiểu được lý do vì sao nhóm Subaru lại để tâm tới từng cử chỉ động tĩnh của Al và muốn canh chừng anh ta đến vậy.

「Thế nhưng, ban đầu đến đây với tâm nguyện muốn giúp anh Al đọc được sách, giờ lại có thể phải làm điều hoàn toàn trái ngược, làm sao mà lý trí với con tim không bị xáo trộn cho được chứ.」

Lý trí và con tim, nhận thức và cảm xúc, một khi chúng bất đồng thì hiệu quả làm việc sẽ tụt dốc thê thảm, điều đó Petra biết rất rõ. Không riêng gì Petra mà bất kỳ ai cũng vậy, chỉ khi ý thức mục tiêu ăn khớp với hành động thực tế thì kết quả đạt được mới mỹ mãn.

Giờ đây, liệu những gì nơi nhóm Subaru có thể coi là đang ăn khớp với nhau được chăng?

「――――」

「Theo tớ thấy thì chuyện nghĩ ngợi lung tung Petra-chan cũng đâu có kém. ――Ủa kìa?」

Đang nhìn nghiêng khuôn mặt trầm ngâm của Petra, Meili bỗng nhận ra điều gì đó liền cất tiếng. Bị cuốn theo tiếng kêu ấy, Petra thốt lên 「Hở?」 rồi đưa mắt nhìn về phía người vừa ló dạng nơi lối vào căn phòng.

Tại tầng bốn với cơ man phòng ốc, người ghé thăm căn phòng nơi nhóm Petra đang chuẩn bị bữa tối lại chính là nhân vật vừa được nhắc tới trong câu chuyện――

「Yo, anh đây ngửi thấy mùi thơm phức, hóa ra hai cô bé đang chuẩn bị cơm nước đấy à?」

Vừa nói, Al vừa khẽ giơ tay bước những bước uể oải tiến lại gần. Có lẽ vì không muốn để anh ta đi một mình, Flam cũng lặng lẽ theo sát phía sau lưng.

Sự xuất hiện của một cặp đôi ngoài dự kiến khiến Petra thoáng nghẹn lời, thế nhưng――

「Đúng rồi đấy nha~, đang chuẩn bị cơm nước…… cơ mà nói thế chứ em chỉ ngồi ngó thôi, còn nấu nướng là Petra-chan làm hết đấy nha~」

「Gì đây, ngang nhiên lười biếng đấy phỏng. Tính mắng thế thật đấy, cơ mà trên đường tới đây bé Meili đã gánh vác đại sự quá đủ rồi. Anh đây chẳng dám lớn tiếng lên mặt đâu」

「Hẳn rồi nha~. Trong thời gian ở đây, chẳng một ai dám làm trái ý em đâ~u」

「Chuẩn không cần chỉnh. Đa tạ, đa tạ khôn xiết nha~」

Chỉ dùng độc một tay phải làm động tác cảm tạ, Al cúi đầu trước một Meili đang làm bộ làm tịch. Bên cạnh màn đối đáp giữa hai người họ, Flam bước lại gần chỗ Petra đang khuấy nồi thức ăn,

「Chị đã vất vả rồi. Để chị phải cáng đáng việc chuẩn bị bữa ăn một mình, em thật sự xin lỗi」

「A, không sao, không sao đâu! Flam-chan trước khi bọn chị đến cũng đã phải chăm sóc cho anh Ezzo suốt cơ mà? Cứ để việc này cho chị một chút cũng được nhé」

「Em cảm ơn chị. Ngài Ezzo có cái tật xấu là hễ bắt tay vào việc gì trước mắt là quên ăn quên ngủ ngay, thật đau đầu hết sức」

「Cái cảm giác khi có một người như thế bên cạnh, chị cũng hiểu lắm……」

Trước lời giãi bày tha thiết của Flam, Petra vì quá đỗi đồng cảm mà gật đầu lia lịa.

Cùng chung thân phận người hầu, song Flam hẳn phải nhỏ hơn Petra một hoặc hai tuổi. Nghe nói cô bé xuất thân từ dòng dõi nhiều đời phụng sự gia tộc Astrea, nên thâm niên làm người hầu có lẽ còn trước cả Petra, thế nhưng――

「Cùng là người chăm lo cho mọi người, chúng mình hãy cùng cố gắng nhé. Có chuyện gì em cứ thoải mái tâm sự với chị」

Vỗ ngực cái bịch, Petra ra vẻ một người chị lớn nói với Flam như thế.

Dẫu tay nghề công việc có tiến bộ đến đâu, vị thế người nhỏ tuổi nhất trong phe phái của Petra vẫn không hề lay chuyển. Dù có nỗ lực đến mấy thì riêng khoảng cách tuổi tác cũng chẳng thể đuổi kịp hay vượt qua, đó chính là cái bất lợi của kẻ làm em.

Đương nhiên, trong phe phái dẫu có một Beatrice đáng yêu dù đã hơn bốn trăm tuổi, hay một Emilia đáng yêu dẫu đã ngoài trăm tuổi, nhưng đâu thể vì thế mà cô bé dám ra vẻ làm chị trước mặt hai người họ được.

Bởi vậy, những dịp được tiếp xúc với những người rõ ràng nhỏ tuổi hơn mình, chẳng hạn như Schult hay Utakata ở Đế quốc, đối với Petra là vô cùng quý giá.

「Em cảm ơn tiểu thư Petra. Vậy em xin phép hỏi ngay」

「Ừ ừ, chuyện gì thế em?」

「Dù em đã nhắc nhở bao nhiêu lần đi nữa, thói quen coi em và em gái như con nít của thiếu gia vẫn không sao sửa được. Em phải làm sao đây ạ?」

「L-Là ngài Reinhard đấy à~」

Vấn đề cần tư vấn đầu tiên bỗng dưng lại liên quan tới một nhân vật tầm cỡ đến thế, khiến Petra vô cùng lúng túng chẳng biết phải trả lời ra sao.

Dẫu Petra chưa từng có dịp diện kiến trực tiếp Reinhard van Astrea, nhưng bất cứ ai là người dân Vương quốc Lugunica cũng đều ít nhất từng nghe danh vị kỵ sĩ trong số các kỵ sĩ ấy.

Về phương diện cá nhân, Petra luôn nghĩ Subaru mới là vị kỵ sĩ tuyệt vời hơn cả, thế nhưng buông lời đánh giá như vậy về một người mình chưa từng gặp mặt thì lương tâm cô bé lại thấy có chút cắn rứt.

Dù sao đi nữa――

「Nhưng mà, cái cảm giác không muốn bị coi như con nít mà cứ bị đối xử như trẻ con thì chị cũng hiểu lắm. Trước mắt thì, tốt nhất là em nên bảo ngài ấy đừng có xoa đầu mình nữa」

「Xoa đầu…… Em thì không nói làm gì, nhưng Grasis dường như lại không hề ghét việc được thiếu gia xoa đầu cho lắm. Em thì không nói làm gì」

「Chị đây cũng đâu hẳn là ghét việc đó đâu chứ? Bản thân hành động ấy không đáng ghét, nhưng khoảng cách trong mối quan hệ khi làm chuyện đó mới là điều không ổn」

Bản thân Petra cũng đang tìm mọi cách để phá vỡ sự bế tắc trong mối quan hệ ấy. Chính vì thế, câu trả lời đáp lại thắc mắc của Flam mới cụ thể đến lạ thường như vậy.

Lắng nghe câu trả lời kèm theo cái siết chặt nắm đấm của Petra, Al bật ra tiếng cười 「Khục khục」 nơi cổ họng.

「Hứ, anh Al, có chuyện gì buồn cười thế ạ?」

「Thôi cho anh xin lỗi. Cơ mà lời khuyên dành cho bé Flam nghe chừng hơi chệch hướng một tẹo rồi đấy. Hướng đi trong tình cảm của bé Petra với bé Flam hình như đâu có giống nhau」

「Ủa, vậy sao? Không phải em thích ngài Reinhard à?」

「Em cũng quý thiếu gia thật đấy, nhưng xét trên phương diện người khác giới thì ngài ấy rớt đài từ lâu rồi ạ」

「T-Thế à. Hóa ra là vậy……」

Ngượng chín mặt vì trót hấp tấp kết luận câu chuyện, Petra khẽ thè lưỡi ngượng ngùng. Đoạn, cô bé nhìn về phía Al, người vừa chỉ ra điều đó, rồi tiếp lời: 「Bất ngờ thật đấy」,

「Không ngờ anh Al cũng hiểu mấy chuyện này cơ đấy」

「Kìa kìa, anh đây cũng là ông chú từng trải bao nhiêu năm tháng rồi đấy nhé? Đắng cay ngọt bùi gì cũng nếm trải qua kha khá rồi, dẫu toàn là chuyện của người khác」

「Chuyện của người khác thì có gì đáng để khoe khoang đâ~u?」

「Thì đã bảo có khoe đâu nào. Tự giễu thôi, tự giễu ấy mà…… Ối chà」

Nhún vai một cái, bụng Al bỗng réo lên ùng ục như thể lên tiếng biểu tình đòi ăn. Thấy vậy, bờ môi Petra khẽ giãn ra nụ cười:

「Anh chịu khó đợi một chút nhé. Em chuẩn bị xong ngay đây」

「A~, giục giã thế này ngại quá. Tiếng vừa rồi không phải của anh đâu, mà là con sâu trong bụng anh kêu đấy」

Trước câu bông đùa chẳng biết ngượng miệng của Al, Petra vừa gật đầu vừa đáp lại: 「Vâng, vâng」.

Trong lúc trao đổi qua lại những câu chuyện dí dỏm cùng Al, Petra lại thầm thấy lo lắng rằng thái độ mà Subaru và Garfiel dành cho anh ta quả thực hơi thái quá.

Rất nhiều tiền đề đan xen vào nhau, cô bé hiểu vì sao nhóm Subaru lại dấy lên nỗi bất an khôn nguôi như vậy. Thế nhưng chí ít thì Al vẫn đang gắng gượng tỏ ra mình đã gượng dậy được. Một con người khi thực sự rơi xuống hố sâu tuyệt vọng thì đến cả việc để tâm tới cảm xúc của những người xung quanh cũng chẳng thể làm nổi nữa kia mà.

「Ông chú cũng chịu khó ăn uống đàng hoàng nhỉ~」

Dẫu chẳng phải đọc được những suy nghĩ trong đầu Petra, Meili bỗng cất lời hỏi Al như thế. Trước câu hỏi của Meili, Al vừa lấy ngón tay nghịch đường nối trên chiếc mũ giáp sắt vừa đáp: 「Đương nhiên rồi chứ?」,

「Có thực mới vực được đạo…… Nhịn ăn nhịn uống khiến thể lực sút giảm thì chẳng phải càng đi ngược lại mục đích hơn sao?」

「Cũng phải nha~. Cơ mà, đâu phải không có lựa chọn nhịn ăn nhịn uống không ngủ nghê gì đâu nào? Ông chú chỉ có vỏn vẹn ba ngày thôi mà lị」

「Meili-chan……!」

「Thôi nào thôi nào, không sao đâu. Anh biết rõ giới hạn thời gian mà, nên việc nghĩ 『Cái gã này thong thả thế kia liệu có thực sự quyết tâm làm không đấy?』 cũng là lẽ đương nhiên thôi」

Phẩy phẩy tay, Al không hề trách cứ những lời lẽ quá đỗi thẳng thừng của Meili. Đoạn, anh đưa bàn tay vừa phẩy lên đầu, lấy móng tay gõ nhẹ vào chiếc mũ giáp rồi tiếp lời: 「Thế nhưng」,

「Anh đây là tên hề của Công chúa. Đỏ mắt cuồng loạn, liều mạng sống chết…… thì nghe chừng có chút không đúng cho lắm」

「Anh Al……」

「Hơn nữa, tuy giao hẹn giới hạn là ba ngày, nhưng mà này, đâu phải ai đó đang canh đồng hồ cát từng li từng tí đâu chứ? Nếu anh khóc lóc van nài bám víu xin xỏ, chẳng phải sẽ kéo dài thêm được cỡ nửa ngày khuyến mãi hay sao?」

「――Phụt!」

Cứ ngỡ anh đang nói bằng chất giọng nghiêm túc, ngờ đâu lại đột ngột lôi ra một giả định hời hợt có lợi cho mình đến thế, khiến Petra bất giác bật cười thành tiếng.

Quả thật, nếu Al thực sự khóc lóc van xin bấu víu, có khi nhóm của cô bé cũng sẽ mủi lòng mà kéo dài thời gian lưu lại thêm chừng nửa ngày thật.

Thế nhưng――

「Làm gì có chuyện tiện cả đôi đường như thế chứ ạ. Anh phải uống nước đàng hoàng, ăn cơm đầy đủ, thu xếp cả thời gian ngủ nghê, rồi cứ thế mà liệu liệu xoay xở đi nhé」

Ngay từ đầu mà đã ỷ lại vào điều đó thì việc đặt ra kỳ hạn còn có ý nghĩa gì nữa. Hơn hết thảy, việc thẳng thắn nói ra sự nghiêm khắc mà những con người hiền lành như nhóm Subaru không nỡ thốt nên lời, chính là bổn phận của Petra ở nơi này.

Dẫu cô bé biết rằng sau cùng có thể mình cũng sẽ bị lay chuyển đi chăng nữa.

「Trong ba ngày này, em cũng sẽ cùng với nhóm Subaru giúp đỡ anh Al hết mình. ――Rồi, xong xuôi rồi đây ạ」

「Nghiêm khắc ghê ta. Ấy dà」

Vừa nói, Petra vừa múc thức ăn trong nồi ra chiếc bát, nhẹ nhàng đưa sang cho Al nếm thử. Đón lấy chiếc bát, Al nâng phần cằm của chiếc mũ giáp lên rồi đưa tới sát miệng:

「Nóng, nóng quá. ……Cơ mà, ngon tuyệt cú mèo luôn」

Anh lẩm bẩm bằng chất giọng trầm ấm, làm dâng trào niềm mãn nguyện trong lòng Petra.

「Có lẽ, ngoại trừ vị 『Hiền giả』 đã kiến tạo nên đại thư viện này ra, thì kẻ đọc nhiều 『Sách của người chết』 nhất trên thế giới này chính là ta đây. Xin cho phép ta được trình bày kiến giải của mình: Ta cho rằng đặc tính tối hậu của kho sách này chính là sự trải nghiệm lại những trang lịch sử đã biến mất」

Dùng xong bữa tối, nhóm Subaru lại bước vào thư viện của 『Taygeta』.

Tại đó, trong lúc nhóm Subaru vừa giúp Al tìm kiếm cuốn sách mong muốn, vừa dò xét từng cử chỉ của anh với tâm trí có phần phân tâm, thì Ezzo cất lời giảng giải cho họ.

Giữa kho sách với trần nhà cao vút, chất giọng trầm thấp trái ngược với vẻ bề ngoài của Ezzo vang lên rất rõ ràng.

Dẫu thuộc phe phái khác nhau và không cùng chung mục đích, sự nhiệt tình đón tiếp và đồng hành của anh khiến người ta phải nể phục. Dù rằng, cũng có khả năng do Flam chẳng chịu lắng nghe những câu chuyện kiểu này nên khao khát được đàm đạo của anh mới bùng nổ như thế.

Dù sao đi nữa, đây cũng là một câu chuyện đầy thú vị nên nghe chẳng thấy chán chường chút nào.

「Dẫu vậy, bảo là trải nghiệm lại những trang lịch sử đã biến mất thì nghe to tát quá rồi đấy nhé. Betty biết 『Sách của người chết』 là thứ để hé nhìn cuộc đời của kẻ đó, nhưng câu chuyện này có quy mô hoàn toàn khác cơ mà」

「Về mặt chuẩn xác thì cách hiểu của tiểu thư Beatrice hoàn toàn không có gì để chê trách. Thế nhưng, đó chỉ là góc nhìn bó hẹp trong một cuốn sách duy nhất. Một khi câu chuyện trải rộng qua nhiều cuốn sách, sự tình sẽ lại rất khác」

Do chia nhau đi rà soát từng kệ sách nên khi trò chuyện giọng nói bất giác phải cất cao, điều đó mang lại một chút cảm giác cắn rứt tội lỗi nho nhỏ, tựa như việc nói to giữa thư viện trường học vậy.

Vừa đối đáp qua lại qua các dãy kệ sách như thế, Subaru vừa nghiêng đầu trước câu trả lời của Ezzo.

「Nhắc mới nhớ, anh Ezzo đã đọc tới hơn mười cuốn rồi nhỉ. ……『Sách của người chết』 vốn chỉ có thể đọc được sách của người mà mình quen biết, thế chẳng phải tỷ lệ trúng của anh cao đến mức khó tin sao?」

「Dẫu có giam mình suốt trong này thì cũng thế thật đấy nhỉ. Bổn đại gia lùng sục hơn nửa ngày trời rồi mà chẳng thấy xuất hiện nổi một cái tên nào mình quen biết cả」

「Đó là do tỷ lệ trúng của ngươi quá thấp đấy chứ. ……Cỡ như cái tên từng nghe qua thì Betty cũng bắt gặp vài ba lần. Nhưng cái tên mình quen biết lại là chuyện hoàn toàn khác cơ mà」

Vừa nắm tay Subaru vừa cùng ngắm nhìn dãy kệ sách, Beatrice khẽ thì thầm.

Trên thực tế, là một Beatrice uyên bác đã sống hơn bốn trăm năm, dường như cô bé thỉnh thoảng lại bắt gặp những cái tên quen thuộc. Không rõ có phải vì tế nhị hay không mà cô bé chẳng buồn nhắc tới, song mỗi lần nhìn thấy, bàn tay đang nắm lấy tay cậu lại khẽ giật mình phản ứng, nên làm sao qua mắt được Subaru.

Bản thân Subaru cũng chẳng có ý định gặng hỏi về những người mà cô bé không muốn nói ra.

「Tôi không nghĩ anh Ezzo là người thích làm màu đến mức phải nói dối ở chốn này chỉ để khoe mình là kẻ may mắn đâu. Nếu có bí quyết may mắn nào đó, anh có thể chỉ cho tôi được không?」

「Thật tiếc khi phải làm người hỏi thất vọng, nhưng bí quyết ở đây không hẳn là may mắn đâu, Al-dono. Nhóm Natsuki-dono cũng nên linh hoạt hơn một chút…… hãy bắt đầu từ việc hoài nghi các tiền đề sẵn có đi」

「Tiền đề……」

「Hoài nghi á?」

Phải chăng do Ezzo quá khéo dẫn dắt câu chuyện mà cả Subaru lẫn Garfiel đều chau mày trước câu hỏi được đặt ra. Ngược lại, dường như rất hài lòng trước phản ứng ấy, Ezzo hào hứng nâng tông giọng: 「Phải!」,

「Đúng như Natsuki-dono đã nói, để phát huy trọn vẹn công năng của 『Sách của người chết』, người đọc bắt buộc phải quen biết đối tượng của cuốn sách đó. Ta có thể nghĩ ra vài lý do cho việc đặt ra hạn chế ấy, nhưng tất cả đều chưa vượt khỏi phạm vi suy đoán nên hãy tạm gác sang một bên. Điều then chốt là: Với tiền đề đó, việc trải nghiệm lại cuộc đời của những người đã khuất từ thời xa xưa…… chẳng hạn như thời đại của 『Phù thủy』, là vô cùng khó khăn」

「Cái đó thì dẫu có xem được tôi cũng chẳng ham hố gì cho cam…… Cơ mà, hoài nghi tiền đề là sao cơ?」

「Là sao hả? Chẳng lẽ ngoài những kẻ mình quen biết ra, thực chất vẫn có thể xem được của người khác à?」

「Nếu có mánh khóe phạm quy như thế, số sách mà Ezzo đọc được chắc chắn đâu chỉ dừng lại ở con số mười hai cuốn chứ」

「Ha ha ha, được công nhận tinh thần hiếu tri đến mức ấy khiến ta thấy có chút ngượng ngùng đấy!」

Dẫu nghe chừng chẳng phải một lời khen ngợi, nhưng câu nói của Beatrice lại khiến tâm trạng Ezzo vô cùng phấn khởi.

Một Ezzo trông rất có tố chất làm thầy giáo, trước lời của anh, Subaru cũng nghiêm túc suy ngẫm, song cậu chẳng thể lập tức nảy ra câu trả lời.

Thay vào đó――

「――Tôi thì lại vừa nảy ra một khả năng, dẫu nghe hơi khó tin」

「Ồ, tuyệt vời! Vậy cậu có thể cho ta biết cậu đã nghĩ ra khả năng nào chăng?」

「Tiền đề ở đây rốt cuộc là chuyện chỉ đọc được sách của người mình quen biết đúng không? Chính vì thế nên mới không đọc được sách của những người đã chết từ xa xưa. ――Nhưng mà, nếu quen biết người chết từ xa xưa đó thì sẽ đọc được」

「Thì đúng là thế, nhưng vấn đề là đâu có làm được chuyện đó?」

「Thế à? Ở đây thì hoàn toàn làm được chuyện đó mà, đúng không?」

Vừa nói, người ta có thể nhận ra Al đang làm động tác đưa mắt đảo quanh một vòng kho sách của 『Taygeta』. Trước những lời ấy của Al, Subaru thoáng chậm lại một nhịp nhận thức, chìm vào trầm ngâm.

Thế nhưng, kết hợp giữa việc phá vỡ tiền đề và cách nói vừa rồi của Al, một suy nghĩ hữu lý chợt lóe lên trong đầu cậu.

Nghĩa là――

「Nếu đọc 『Sách của người chết』 của ai đó, ta sẽ trải nghiệm lại cuộc đời của người ấy. Điều đó đồng nghĩa với việc, so với trước khi đọc một cuốn sách, phạm vi những con người mà ta quen biết đã được mở rộng ra. Vậy thì……」

「Cứ chồng chất trải nghiệm để gia tăng số người mình quen biết, thì số lượng đối tượng có thể xem được, lẫn khoảng thời gian có thể ngược dòng lịch sử cũng sẽ theo đó mà tăng lên. Cuối cùng Betty cũng hiểu được ý tứ của Ezzo rồi đấy」

「Trải nghiệm lại những trang lịch sử đã biến mất……!」

Tiếp nối suy đoán của Al, Subaru và Beatrice đã khám phá ra phương thức vận dụng ấy của 『Sách của người chết』, rồi cùng hướng mắt nhìn về phía Ezzo.

Đón nhận những ánh nhìn ấy của nhóm Subaru, anh bước ra từ sau bóng của kệ sách, dang rộng hai tay gật đầu.

「Tuyệt hảo! Được chứng kiến khoảnh khắc những người trẻ tuổi bằng chính tư duy của mình tháo gỡ nan đề quả là một điều sảng khoái. Là một kẻ đi trước, cõi lòng ta cũng không khỏi rộn ràng phấn khích」

「A~, ngại quá nhưng mà anh đây nhiều tuổi hơn anh Ezzo đấy nhé」

「Betty cũng thấy bất bình khi bị coi là người trẻ tuổi đấy nhé. Dám coi thường một Đại tinh linh đã sống suốt bốn trăm năm sao」

「Khụ, thất lễ! Nhưng Natsuki-dono và Garfiel-dono hẳn là những người trẻ tuổi chứ? Nhìn nét mặt thông suốt của các cậu là thấy……」

「Gào……」

Một Ezzo đang tràn trề hăng hái bỗng khựng lại trước vẻ mặt bối rối ngượng ngùng của Garfiel.

Garfiel vừa dùng hai tay đếm cái gì đó, đôi mắt màu ngọc lục bảo chất chứa sự hoang mang tột độ, đang ra sức nghiền ngẫm những lời nhóm Subaru vừa trao đổi, và rồi đầu óc cậu đã chập mạch hoàn toàn.

「Đọc sách rồi số kẻ mình quen biết tăng lên? Tăng lên, rồi số sách đọc được giảm đi? Hay tăng lên? Rốt cuộc là cái quái gì bổn đại gia chẳng hiểu mô tê gì cả……」

「……Không sao đâu, Garfiel. Trước mắt đây chẳng phải chuyện bọn mình phải làm gì lúc này, mà em cũng đâu nhất thiết phải hiểu cho bằng được đâu」

An ủi một Garfiel đang hiện lên đầy dấu chấm hỏi trên đầu, Subaru cười trừ.

Dù sao đi nữa, lý do vì sao Ezzo có thể đọc được tới mười hai cuốn 『Sách của người chết』 đã sáng tỏ. Không phải anh được trời ban cho vận may tột đỉnh để bốc trúng những cuốn sách có thể đọc được, mà là nhờ một chiêu thức thô bạo nhằm gia tăng số lượng sách có thể đọc――trải nghiệm lại 『Sách của người chết』 để gia tăng mạng lưới những người quen biết đã khuất.

Và đúng như Ezzo suy đoán, nếu cứ lặp lại điều đó, người ta hoàn toàn có thể ngược dòng lịch sử một trăm năm, hai trăm năm, thậm chí hé nhìn vào thời đại của các 『Phù thủy』 bốn trăm năm trước như ví dụ anh vừa nêu.

Tiếc thay, Subaru chẳng hề có chút hứng thú nào với thời đại đó, thế nhưng――

「――Satella」

Trong khoảnh khắc, có một cái tên chợt lướt qua tâm trí khiến Subaru phải nhắm nghiền mắt để xua đi tạp niệm.

Bảo rằng không hứng thú với bốn trăm năm trước, song vẫn có độc một cái tên khiến cậu phải bận lòng. Có điều, nhân vật mang cái tên ấy chưa hề chết đi, mà nghe đồn là đang bị phong ấn.

Bởi thế, sách của cô ta không tồn tại trong kho sách này, mà dẫu cho sách của cô ta có ở đây đi chăng nữa, liệu Subaru có thể đọc được hay không cũng là điều chưa rõ. ――Nói chính xác hơn thì thực tâm cậu vừa không có cách nào kiểm chứng, lại vừa chẳng hề muốn kiểm chứng chút nào.

「Thế nhưng, dẫu có biết phương pháp đó đi chăng nữa, tôi thấy việc đọc tới mười hai cuốn chẳng khác nào hành vi tự sát. Sao anh có thể làm nổi thế chứ?」

「Tất nhiên, dẫu có vận dụng kỹ pháp đưa tâm trí về cõi hư vô thì việc đó cũng chẳng hề dễ dàng gì. Cứ mỗi lần đọc xong một cuốn, ta lại phải tiến hành công đoạn bóc tách giữa bản ngã nguyên thủy của mình với luồng thông tin vừa tràn vào. Nếu xét tới sự an toàn, có lẽ phải nghỉ ngơi tối thiểu hai ngày mới được」

Ezzo đang liên tục làm một điều vô cùng khờ dại liều lĩnh, nhưng nhận ra sự liều lĩnh đó cũng là có tính toán cẩn thận, Subaru cũng thấy an tâm đôi chút. Dù rằng, nếu cứ cách hai ngày mới đọc một cuốn, thì với tình trạng đã đọc xong mười hai cuốn như hiện tại, cậu có hơi thắc mắc về nhịp độ thời gian liệu có khớp hay không.

Dù sao thì――

「Bảo là thú vị thì nghe hơi kỳ, nhưng quả là một câu chuyện rất cuốn hút. Cảm ơn anh nhé」

「Hứng thú và niềm vui chỉ cách nhau một sợi tóc. Miễn là biết cẩn trọng trong cách diễn đạt, thì chẳng việc gì phải tự trách móc cảm nhận của chính mình. Ta cũng xin cảm ơn vì các cậu đã lắng nghe」

「Cảm ơn anh」

Kín đáo quan sát Al cất lời cảm ơn và lễ độ đáp lại bài giảng giải của Ezzo, Subaru cảm thấy dường như anh ta đang dần lấy lại được sự bình tĩnh.

Đúng vậy, hồi đầu khi anh ta bất thình lình vươn tay chộp lấy cuốn 『Sách của người chết』 một cách bất cẩn, cậu đã thấy vô cùng nguy hiểm; thế nhưng lúc này, dẫu cuốn sách của Priscilla mà anh tìm kiếm vẫn chưa thấy tăm hơi, thứ bầu không khí nguy hiểm ngỡ như bao trùm lấy toàn thân Al dường như đã vơi đi rất nhiều.

Tuy thỉnh thoảng anh vẫn buông ra những lời có phần tự giễu, nhưng những câu bông đùa mang đậm phong cách của Al đã bắt đầu xuất hiện trở lại từng chút một, thành thực mà nói, điều đó khiến Subaru thở phào nhẹ nhõm.

「Quả nhiên, cái tình cảnh cứ phải liên tục nghi ngờ một ai đó thật sự vô cùng mệt mỏi về mặt tinh thần」

Những lời lẩm bẩm ấy gợi nhắc trong tâm trí Subaru về quãng thời gian đầu ở Đế quốc Vollachia.

Trong hoàn cảnh chẳng có lấy một người quen biết xung quanh, ai đáng tin, ai không đáng tin, khoảng thời gian phải nơm nớp lo sợ sống qua từng ngày ấy thực sự là một sự tra tấn tinh thần nặng nề. Rốt cuộc, từ Đảo Kiếm Nô đã có Chiến đoàn Pleiades, và sau cùng là nhóm Emilia đã đến hội quân, giúp xua tan đi tất cả những mối bất an đó.

Và rồi, giữa lúc vừa trút bớt được gánh nặng trên vai, Subaru xốc lại tinh thần đưa mắt nhìn lên kệ sách thì chính là lúc――

――Cậu đã vô tình nhìn thấy cuốn 『Sách của người chết』 mang dòng chữ 『Natsuki Subaru』.

「――――」

Nín thở, Subaru chết lặng nhìn trừng trừng vào cuốn 『Sách của người chết』 ấy.

Chuyện lần trước vẫn còn đó. Việc trong kho sách có 『Sách của người chết』 của Subaru là điều đương nhiên, và việc đọc nó chính là chìa khóa để một 『Natsuki Subaru』 mất trí nhớ có thể trở lại thành Natsuki Subaru.

Dẫu vậy, khi một lần nữa phải đối diện trực tiếp với nó, tận sâu trong bụng cậu lại dâng lên một cảm giác nặng trĩu. Cậu thầm nghĩ mình phải lập tức dời mắt khỏi cuốn 『Sách của người chết』 đó và rời khỏi nơi này ngay, thế nhưng――

「Không……」

Khoan đã, Subaru tự ngăn chính mình lại.

Việc cuốn 『Sách của người chết』 của Subaru nằm ở đây thì cũng thôi đi. Nhưng quay lưng lại với nó rồi cứ thế bỏ mặc lại nơi này, liệu có quá nguy hiểm hay không? ――Bởi ở chốn này, ngoài Subaru ra còn có Al, người cũng được triệu hồi từ thế giới ban đầu sang dị giới này.

Cuốn sách mang tựa đề viết bằng chữ Hán 『Natsuki Subaru』 ấy, rất có thể Al đọc được. Và nếu lỡ Al tìm thấy cuốn sách mang tên 『Natsuki Subaru』 rồi sơ ý mở nó ra, chẳng phải sẽ nảy sinh ra những rắc rối kinh khủng khiếp hay sao?

Việc Al biết được cuộc sống bắt đầu lại từ con số không ở dị giới từ trước đến nay của Subaru kinh khủng đến nhường nào, thì cũng chưa phải điều tệ nhất. ――Vấn đề là, một khi điều đó kích hoạt hình phạt đi kèm với việc bại lộ 『Trở về từ cõi chết』, thì chẳng ai lường trước được sự cố tồi tệ nào sẽ ập đến.

「――――」

Kẻ được cho là đã ban cho Subaru năng lực 『Trở về từ cõi chết』, 『Phù thủy Ghen tuông』 ―― Satella, việc cô ta không mang ác ý với cậu là điều Subaru buộc phải thừa nhận. Thế nhưng, mặt khác việc cậu không thể tin tưởng 『Phù thủy』 đến mức cho rằng cô ta sẽ nương tay trước hình phạt cũng là sự thật hiển nhiên.

Chẳng phải cậu nên giấu cuốn sách đi để ngăn chặn sự sơ suất ấy xảy ra hay sao?

「Subaru? Nãy giờ ngươi cứ bồn chồn ngập ngừng làm sao thế hả? Muốn đi vệ sinh à?」

「À không, không phải thế đâu…… Ừm, thực ra anh vừa thấy một cuốn 『Sách của người chết』 hơi bất tiện, nên nếu được thì muốn dời nó sang một chỗ kín đáo khó tìm hơn ấy mà」

「Bất tiện…… Chẳng lẽ ngươi tìm thấy sách của Priscilla rồi à?」

「Em nghĩ thế cũng phải thôi. Nhưng không phải đâu」

Trước mối nghi hoặc của Beatrice, Subaru lắc đầu lia lịa.

Chuyện về 『Trở về từ cõi chết』 không thể thổ lộ thì với Beatrice cũng vậy, từ trước tới nay cậu luôn nhờ cậy vào sức mạnh của sợi dây gắn kết để lảng tránh việc giải thích, nhưng lúc này lại rơi vào một thời điểm vô cùng nan giải.

Lẽ dĩ nhiên, Beatrice cũng chẳng biết chữ Hán nên không thể đọc được tựa đề 『Natsuki Subaru』. Dẫu vậy, nếu cứ ậm ừ qua quýt lừa phỉnh rồi giấu sách đi thì lại quá thiếu thành thật với cô bé.

Bởi thế――

「Beako, cuốn sách này tuyệt đối không được đọc đâu. Nếu làm điều dại dột, khéo 『Phù thủy Ghen tuông』 lại thò bàn tay từ miếu thờ ra một lần nữa không chừng」

「Đ-Đột nhiên ngươi lại nói ra chuyện kinh thiên động địa gì thế hả……! Lại thò tay từ miếu thờ ra á, bộ tính đi vào vết xe đổ khiến Subaru bị thổi bay sang tận Đế quốc nữa sao? Chuyện đó Betty tuyệt đối không đời nào chịu đâu nhé!」

「Anh cũng nghĩ thế, và trên thực tế chuyện đó có thể không còn là trò đùa nữa đâu. Thế nên……」

Vừa nói, Subaru vừa rút cuốn sách rắc rối mang tên 『Natsuki Subaru』 ra khỏi kệ. Cẩn thận hết mức để không vô tình mở nó ra mà trải nghiệm lại chính bản thân mình, cậu khẽ thì thầm vào tai Beatrice.

Nghe xong, Beatrice dù chau mày nhưng vẫn gật đầu lia lịa, và――

「Murak」

Âm ma pháp của Beatrice được kích hoạt, khiến cơ thể Subaru nhẹ bẫng như một chiếc lông vũ. Được giải thoát khỏi xiềng xích của trọng lực, Subaru chỉ cần nhún chân một cái là nhảy tót lên đỉnh kệ sách, rồi nhẹ nhàng đặt cuốn sách vừa rút ra giấu vào nơi đó.

「Cứ như cách làm của một đứa nhãi ranh thực sự cố tình bày trò nghịch ngợm trong thư viện vậy……」

Cái thói không chịu trả sách về đúng vị trí cũ, làm khó người thủ thư. Trước mặt một Beatrice từng làm quản thư suốt bao năm ròng nơi 『Cấm thư kho』, hành vi to gan chẳng biết sợ trời sợ đất này dẫu quá quắt, nhưng biết làm sao được.

Ba ngày sau, ngay trước lúc đưa Al rời khỏi ngọn tháp, cậu phải nhớ để trả nó về chỗ cũ mới được.

「Nếu để sự hiếu tri của anh Ezzo tìm ra rồi đọc được thì to chuyện. ……Mà đúng hơn là, ai đọc được cuốn này cũng toang hết, hay là chi bằng tiêu hủy luôn cho rồi nhỉ?」

「Tiêu hủy á, tiêu hủy cái gì thế, người anh em?」

「Oái oái oái oái oa!」

Vừa giấu xong cuốn sách rồi quay lại chỗ Beatrice, đang đau đầu nghĩ cách xử lý cuốn sách 『Natsuki Subaru』 thì bất thình lình bị cất tiếng hỏi từ sau lưng khiến cậu thét toáng lên.

Tiếng hét thất thanh vang dội khắp kho sách, Subaru quay ngoắt lại thì thấy Al đang đứng đó, ngạc nhiên tột độ trước phản ứng làm quá của Subaru.

「Kìa kìa, giật mình quá mức rồi đấy. Anh chỉ bắt chuyện bâng quơ thôi mà」

「À, ừ, làm anh giật mình thì cho tôi xin lỗi. Tự nhiên tôi lại hét to hơn hẳn tưởng tượng」

「Ấy dà, anh đây thì cũng chẳng sao đâu, nhưng đằng kia có khi lại là vấn đề lớn hơn đấy chứ?」

「Đằng kia?」

Nhìn theo hướng tay Al chỉ, Subaru thốt lên một tiếng 「A」 rồi nhìn sang Beatrice. Cô bé đang ngồi thụp xuống nơi đó, rơm rớm nước mắt, hai tay bịt chặt lấy tai:

「T-T-T-Tiếng hét gì mà đinh tai nhức óc thế hả……! Tai, tai của Betty ù hết cả lên, kêu ong ong rồi đây này!」

「Anh xin lỗi! Anh không cố ý đâu! Anh yêu em!」

「Không nghe thấy gì hết trơn á! Nói to hơn nữa xem nào!」

「Beako đáng yêu! Beako xinh xắn!」

Trước một Beatrice đang mếu máo tiến lại gần bắt đền, Subaru ra sức bày tỏ tình cảm thiết tha. Phồng má hờn dỗi, Beatrice im lặng lắng nghe những lời lẽ ấy một hồi lâu, rồi thở hắt ra một hơi thật dài.

Và rồi,

「Mà thôi, nể tình yêu thương ngươi dành cho Betty nên Betty tha thứ cho đấy. Hãy biết ơn sự khoan dung độ lượng này đi nhé」

「Cảm tạ, cảm tạ, đa tạ khôn xiết, lúc nào anh cũng yêu em hết lòng. ――Thế rồi, ừm thì」

Xoa đầu Beatrice sau khi cô bé đã thu lại giọt nước mắt trong chớp mắt, Subaru lại quay sang phía Al. Đứng ngắm màn chim chuột ngọt ngào với Beatrice nãy giờ, Al vừa lấy ngón tay nghịch đường nối chiếc mũ giáp vừa mở lời: 「A, xong chưa thế?」,

「Lúc nào nhìn vào cũng thấy người anh em mặn nồng thắm thiết với tinh linh của mình ghê ta. Xin lỗi vì đã làm phiền tuần trăng mật của hai người nhé」

「Đến nước này rồi còn bận tâm làm gì. Vừa trở về từ Đế quốc mà đã trì hoãn thời gian ở bên nhóm Emilia-tan thì còn…… Ấy chết, xin lỗi!」

Định đáp lại lời trêu đùa bông lơn của Al theo thói quen thường ngày, Subaru bỗng nhận ra đó là một lời lỡ miệng quá đỗi vô tâm nên vội vàng lấy tay bịt chặt miệng lại.

Thế nhưng, trước một Subaru đang ân hận khôn nguôi vì lời lỡ miệng ấy, Al chỉ lộ ra thoáng ý cười cay đắng:

「Không đâu, chú mày đâu có nói sai. Người anh em nói đúng mà. Trái lại, cứ để anh nói lời cảm ơn lần nữa đi. Dẫu chỉ vỏn vẹn ba ngày, nhưng việc phải trích thời gian ra vì anh hẳn cũng khó khăn lắm đúng không」

Được Al gửi lời cảm tạ như thế, Subaru chẳng thể nghĩ ra câu đáp lại sao cho khéo.

Trong chuyến đi tới Tháp Giám Sát Pleiades để tìm kiếm 『Sách của người chết』, người đề xuất thời gian lưu lại ngọn tháp là ba ngày chẳng phải ai khác ngoài chính Al. Đương nhiên, có lẽ điều đó một phần cũng vì anh muốn nhóm Subaru đồng hành để tăng khả năng Al đích thân đặt chân tới ngọn tháp an toàn.

Thế nhưng, Subaru nghĩ rằng đó cũng chính là minh chứng cho thấy Al không nỡ trở nên ích kỷ đến mức ấy.

「Bé Beako nữa, anh xin lỗi vì đã kéo người anh em đi theo nhé. Cảm ơn vì đã đi cùng bọn anh」

「――Việc Betty ở cạnh Subaru là điều hiển nhiên rồi nhé. Với lại, Betty đâu có từ bi đến mức đi nhắc đi nhắc lại một điều bao nhiêu lần chứ. Tự mình sửa lại cách gọi đi nghe chưa」

「Rõ rồi, rõ rồi. ――Đứa nhỏ nhà chú mày dịu dàng thật đấy」

「Ừ, đúng vậy đấy. Trong cái cơ thể nhẹ bẫng tựa kẹo bông gòn mềm mại này, chất chứa tràn ngập sự dịu dàng và đáng yêu, đó chính là Beako đấy」

Thì thào đáp lại lời Al, Subaru siết chặt lại bàn tay đang nắm lấy tay Beatrice. Trước màn đối đáp ấy của hai người, Beatrice làm như để che giấu sự ngượng ngùng, quay ngoắt mặt đi: 「Hừ, thế đấy」.

Khẽ mỉm cười trước phản ứng đáng yêu của Beatrice, Subaru thở hắt ra một hơi rồi hỏi:

「Al, tình hình thư viện thế nào rồi?」

「――Như chú mày thấy đấy, chẳng thu được kết quả gì sất. Cứ ngỡ ba ngày là thừa thãi, nhưng với ngần này sách thì quả nhiên chịu chết thật. Nói nghiêm túc thì chẳng khác nào tìm một cây kim rơi giữa sa mạc đúng không?」

「――――」

Một tay chỉ một vòng quanh kho sách, những lời ấy của Al có lẽ chẳng sai chút nào.

Trong thế giới này――không, kể từ khi Đại thư viện Pleiades này được dựng nên, chẳng biết đã có bao nhiêu sinh mệnh trút hơi thở cuối cùng. Việc lật giở kiểm tra từng cuốn từng cuốn một thực sự khiến người ta phải nản lòng thoái chí.

Huống chi, đúng như lời Ezzo đã nói, sách đâu chỉ tăng lên theo từng ngày, mà tăng lên theo từng giây từng khắc.

「Nhưng đừng bỏ cuộc đấy. Bọn tôi cũng sẽ giúp đỡ anh hết sức」

「Người anh em……」

「Đúng thế đấy. Trước khi trở về dinh thự đã cất công đi đường vòng xa xôi nhường này, nếu kết thúc bằng việc nản lòng thoái chí vì không tìm thấy thì Betty không tha thứ đâu nhé. Thế nên, cấm được bỏ cuộc đấy」

「――――」

Trước những lời dồn dập của Subaru và Beatrice, Al lặng lẽ cúi đầu. Nhìn bàn tay phải buông thõng của anh khi thì siết lại lúc lại mở ra, Subaru cảm nhận được sự dao động ngập ngừng nơi anh.

Đó cũng chính là phản ứng mà Subaru kỳ vọng――nói là kỳ vọng thì nghe có phần quá đỗi cạn tình, nhưng là thứ tương tự thế mà cậu mong muốn khơi gợi được từ Al.

Al đến Tháp Giám Sát Pleiades với mục đích đọc cuốn 『Sách của người chết』 của Priscilla.

Thế nhưng, khi tận mắt chứng kiến kho sách thực tế này, đồng thời chuyên tâm vào quá trình chấp nhận nuốt trôi cái chết của Priscilla, liệu anh có thể lấy lại sự bình tĩnh dẫu không đọc cuốn sách ấy hay chăng.

Bằng chứng là, những lời lẽ buông xuôi liều mạng từ Al đã giảm hẳn, và thái độ của anh cũng đã dịu đi trông thấy.

Và Subaru cũng hiểu rằng, bản thân Al chắc hẳn sẽ cảm thấy tội lỗi khi nhận ra mình đang trở nên như vậy.

Bởi thế, cậu bồi thêm:

「Al, việc tôi với Beako bảo đừng bỏ cuộc, không phải là việc tìm thấy cuốn sách. Mà là đừng bỏ cuộc trong việc khiến bản thân mình có thể chấp nhận được」

「Chấp nhận……?」

「Đúng vậy. Không phải vì chán nản bỏ dở, cũng không phải vì hết thời gian, mà là tự anh bằng suy nghĩ của chính mình đưa ra kết luận. Tôi nghĩ đó mới chính là sự chấp nhận」

Subaru nghĩ nếu không diễn đạt cho khéo, đây cũng là một phát ngôn vô cùng vô tâm.

Tùy vào cách đón nhận, nghe chẳng khác nào cậu đang thuyết phục anh hãy chấp nhận cái chết của Priscilla. Nhưng điều Subaru muốn nói không phải là chuyện đó. Không phải vậy, không phải chuyện sống chết của Priscilla, mà việc cảm thấy mình đã đối diện trọn vẹn với chính sự ra đi của Priscilla mới là sự chấp nhận.

Tưởng nhớ cô ấy, khắc ghi hình bóng cô ấy, và đặt một dấu mốc khép lại ở đâu đó. ――Điều đó là cần thiết.

Để làm được điều đó――

「Ba ngày này, hãy dốc toàn lực làm cho trọn vẹn. Tôi, và tất cả mọi người cũng sẽ dốc hết sức sát cánh cùng anh」

「Nhưng mà, cái kiểu làm việc không ăn không ngủ phản khoa học như thế là không được đâu đấy nhé. Lại biến thành Otto mất thôi」

Trước lời giãi bày đầy kiên định của Subaru, Beatrice vừa nháy mắt vừa bồi thêm như vậy.

Trước những lời của hai người họ, Al khẽ nín thở, rồi chầm chậm ngửa chiếc mũ giáp lên trần nhà, thở hắt ra một hơi. Đó là một tiếng thở dài thật dài, tựa như một khối nặng trĩu to lớn vừa rơi rụng khỏi tâm can.

「Ba ngày à」

「Phải đấy. Không có đấu hiệp phụ đâu nhé. ……À không, nếu anh tha thiết van xin thì tôi cũng sẽ cân nhắc đấy, nhưng ngay từ đầu cấm được ỷ lại vào chuyện đó đấy nhé!?」

「Về muộn hơn dự kiến thì thể nào cũng bị Emilia mắng cho một trận nên thân đấy nhé」

「Màn mắng mỏ của Emilia-tan! ……Cái đó thì cũng đáng yêu và đáng xem lắm cơ mà」

Bất kể cảm xúc gì, biểu cảm nào, hay từ góc độ nào đi chăng nữa thì một Emilia đều đáng yêu đến chói lòa cả mắt, thế nhưng cậu đã khiến cô ấy phải lo lắng quá nhiều rồi.

Nếu có thể, từ nay về sau cậu chỉ muốn ngắm nhìn nụ cười rạng rỡ, nét mặt thẹn thùng hay những biểu cảm tươi vui tích cực của cô ấy mà thôi.

「Mà thôi, dù là nét mặt nào thì chân lý E.M.T vẫn không hề suy suyển……」

Vừa nói, Subaru vừa nhún vai trước bộ mặt ngán ngẩm của Beatrice, rồi quay đầu nhìn lại Al.

Và rồi, đón nhận trọn vẹn ánh mắt của Subaru, Al khẽ gật đầu――

「――Ol Shamak」

――Khoảnh khắc tiếp theo, thế giới của Natsuki Subaru tối sầm lại.

「Ba ngày. Hễ có ba ngày, người ta sẽ cảnh giác rằng vào ngày thứ ba có thể xảy ra chuyện gì đó đúng không」

Một tiếng cạch lanh lảnh vang lên khi vật gì đó rơi xuống sàn kho sách 『Taygeta』, và anh liền dùng mũi chân chặn nó lại không để nó lăn đi mất.

「Kết quả là, đêm ngày đầu tiên, ngay sau khi vừa trải lòng về một câu chuyện tốt đẹp chính là lúc người ta mất cảnh giác nhất」

Ngồi thụp xuống tại chỗ, anh nhặt khối cầu màu đen mà mũi chân đang chặn lại lên.

Cảm giác khi chạm vào lạnh lẽo và cứng chắc tựa như một viên ngọc thủy tinh, thế nhưng nó đâu phải thứ mỏng manh dễ vỡ đến vậy. Dễ vỡ thế thì nguy to. ――Bởi vì thứ này, chính là ngục tù giam giữ được cả 『Phù thủy』.

「Tôi hiểu rõ lắm chứ, người anh em…… không, Natsuki Subaru. ――Tôi sẽ không giết cậu đâu」

Nghe nói có kẻ dẫu thế nào cũng hung hăng rắp tâm giết chết Natsuki Subaru cho bằng được, nhưng kẻ đó chẳng hiểu gì cả. Làm chuyện đó hoàn toàn vô nghĩa.

Một khi làm vậy, đó sẽ biến thành chiến trường của Natsuki Subaru.

Tuyệt đối không bao giờ được phép giao chiến với Natsuki Subaru trên chính chiến trường của cậu ta.

Tức là――

「Bắt đầu thôi, Thầy. ――Để tôi được là chính tôi」

Priscilla Barielle đã chẳng còn ở bất cứ nơi đâu nữa.

Bởi vậy, Al ―― Aldebaran, vì mục đích ban đầu mà bản thân từng một lần từ bỏ, đã bắt đầu hành động.

――Một cuộc chiến nhằm xóa bỏ Natsuki Subaru khỏi thế giới này.