Chương 13: Ánh sao vượt ngoài vạn ức

「――Triển khai lĩnh vực, tái định nghĩa ma trận.」

『Phù thủy』 từng nói, những câu cửa miệng sáo mòn này chính là lời tuyên chiến với thế giới.

Rằng ma pháp là phương thức dùng câu niệm chú để chống lại quy luật của giới tự nhiên, phản chiếu ý chí của bản thân vào hiện thực. Một hành vi man rợ tinh vi và phức tạp, chẳng khác nào cưỡng ép viết lại kịch bản, thay đổi kết cục.

Nói cách khác, niệm chú ngữ ma pháp chẳng qua là một lời chào hỏi lễ phép: 『Kể từ giờ ta sẽ phá hủy thế giới』.

Dĩ nhiên, đã là chào hỏi thì có lúc bị phớt lờ, có khi bị cự tuyệt.

Thuật thức cấu trúc còn non nớt, mana thiếu hụt dẫn tới kích hoạt hỏng, hay bộc phát dữ dội kéo theo kết quả chệch hướng mong muốn, tóm lại là đủ thứ chuyện.

Ngay từ đầu, bản thân câu chuyện ví von này cũng chỉ là chuyện phiếm ngoài lề.

Điều bản thân sắp làm đâu phải ma pháp.

Chỉ là câu cửa miệng thốt ra chính là lời tuyên chiến với thế giới, bản chất của nó cũng y hệt thế mà thôi.

Bởi vậy, đây chính là――,

「――Triển khai lĩnh vực, tái định nghĩa ma trận.」

Đối với một thế giới không muốn bị phá hủy, đây là lời cảnh báo sát hại từ một kẻ dù thế vẫn muốn đập tan nó.

Giết. Phá hủy. Đập nát. Dẫm đạp. Giày xéo. Báng bổ. Xé rách. Băm vằm. Thiêu rụi. Đè bẹp. Nghiền vụn. Làm tan chảy. Khiến bão hòa.

Từ ngữ nào cũng được cả. Chẳng khác gì ma pháp. ――Điều quan trọng là bản chất phải như nhau.

Chỉ cần câu từ kết màn không đổi, thì quá trình thế nào chẳng màng.

Dù xảy ra chuyện gì, dù có ra sao, bằng mọi giá――phải loại bỏ Natsuki Subaru.

Chỉ riêng kết màn ấy, tuyệt đối, không thể để ai thay đổi.

Vì lẽ đó――,

「――Triển khai lĩnh vực, tái định nghĩa ma trận.」

Dẫu đó có là ánh sao vượt ngoài vạn ức, nhất định anh cũng sẽ chạm tới cho xem.

――Bốn ngàn không trăm sáu mươi mốt.

Người tốn nhiều công sức nhất để loại bỏ khỏi bàn cờ, bất ngờ thay, lại là vị Bá tước Biên cảnh với thái độ cợt nhả tếu táo kia.

Đối với một Bá tước Biên cảnh có khả năng nhìn thấu lòng người và đã quá dạn dày gió sương nơi lằn ranh sinh tử, màn khóc lóc đánh vào tình cảm hoàn toàn vô dụng, chưa kể đến thái độ khắt khe đến nghiệt ngã của ông ta trước những thứ không mang lại lợi ích cho phe phái――không, cho chính bản thân mình.

Về mặt tình thế, một khi phía anh không thể đưa ra bất kỳ lợi ích nào, thì đành phải xác định rằng đem mối hời ra dụ dỗ để có được cái gật đầu là chuyện bất khả thi. Có điều, nhạy cảm với được mất cũng đồng nghĩa khứu giác đối với thiệt hại còn nhạy bén hơn người thường bội phần.

Bởi vậy, cách tốt nhất là khiến ông ta nghĩ nếu không phối hợp cùng phía anh thì sẽ chịu thiệt hại. ――Kể từ khi nhận ra hướng đi đó, việc gỡ cuộn chỉ rối bời đã trở nên dễ thở hơn hẳn.

Sau cùng, dẫu không phải không có cảm giác tội lỗi khi lợi dụng tình cảnh của Schult, nhưng để lãnh địa Barielle không rơi vào hỗn loạn từ nay về sau, đằng nào cũng cần phải mượn tay một ai đó.

Cứ việc tùy ý xâu xé theo ý thích. Bởi cô ấy đã chẳng còn ở bất cứ nơi đâu nữa.

――Chín trăm bảy mươi hai.

Kế tiếp, đối tượng khiến anh trầy vi tróc vảy là hai chị em nhà quỷ, đặc biệt người chị là một đối thủ vô cùng đáng gờm.

Ngay từ đầu, cô ấy đã là đối tượng mà anh biết trước là cần phải đề phòng.

Việc né tránh trực giác nhạy bén đến dị thường ấy chẳng phải chuyện tầm thường. Tuy nhiên, ở trường hợp của cô ấy lại có một điểm chốt hạ rõ ràng――cô em gái bị tước đoạt 『ký ức』 mà cô vừa mới trùng phùng, đó chính là điểm yếu lớn nhất và tuyệt vời nhất ở một người hầu như chẳng để lộ sơ hở nào như cô.

Mong muốn đưa cô em gái quý giá về lại cứ điểm càng sớm càng tốt. ――Bởi ý thức đó lúc nào cũng thường trực, nên chỉ cần tìm cách chọc trúng chỗ đó là xong. Có điều, việc điều chỉnh sự cân bằng giữa lộ liễu và kín đáo lại có độ khó tàn khốc khôn cùng, khiến anh phải nếm trải nỗi gian truân khi đằng đẵng hướng tới một đích đến ngỡ chẳng thể chạm tay.

Thêm vào đó, dẫu mức độ cảnh giác thấp hơn người chị, nhưng người em gái với những biến cố thăng trầm nơi Đế quốc chồng chất lên mớ 『ký ức』 đã mất cũng đã dệt nên một mối gắn kết ngầm không để lộ ra ngoài, nên cô bé cũng chẳng kém phần hóc búa.

Lợi dụng tình chị em khiến lòng anh đau xót, nhưng không sao. Bởi cô ấy đã chẳng còn ở bất cứ nơi đâu nữa.

――Sáu trăm ba mươi ba.

Người khó lay chuyển để đạt được sự đồng thuận về mặt cảm xúc nhất, chính là viên quan nội chính luôn khắt khe với người ngoài.

Trái ngược với vẻ ngoài thư sinh yếu đuối, cậu ta lại sở hữu tính cách vô cùng cứng cỏi, nếu ai hiểu lầm rằng cậu ta cả nể, dễ bị lấn lướt thì sẽ phải bỏng tay ngay. Đó là một đối thủ buộc anh phải đối mặt với sự căng thẳng như thể đang chiến đấu với một con bò tót đang chĩa cặp sừng nhọn hoắt.

Hướng đi để đả thông cậu ta cũng tương tự như với Bá tước Biên cảnh, song cậu ta giàu tính người hơn vị Bá tước kia rất nhiều, nên anh đã chủ động đưa ra điểm thỏa hiệp thực tế, dung hòa các điều kiện để ép cậu ta phải gật đầu.

Không mang vũ khí, thời hạn ba ngày, có võ quan đáng tin cậy đi cùng――tất cả đều là những ràng buộc đương nhiên phải có nên chẳng gây tổn hại gì. Tham lam đòi hỏi nhiều hơn trước mặt cậu ta là điều vô cùng nguy hiểm, anh đã bị dạy cho thấm thía bài học đó đến cả trăm lần. Bởi lẽ một khi câu chuyện bị cắt ngang, cậu ta sẽ chẳng cho bất kỳ cơ hội nào để nối lại.

Chiêu thức quyết định với cậu ta cũng vậy. ――Khiến đối phương――người luôn cảm thấy có trách nhiệm――phải bận lòng khi một kẻ bất ổn như anh biến mất.

Lợi dụng lòng tốt thật cay đắng khôn xiết, nhưng không sao. Bởi cô ấy đã chẳng còn ở bất cứ nơi đâu nữa.

――Chín mươi tư.

Số lần thử nghiệm dẫu ít ỏi, nhưng việc loại bỏ người sở hữu dòng máu hiếm khỏi danh sách đồng hành vượt biển cát là điều kiện tiên quyết mang tính tuyệt đối.

Người sở hữu dòng máu hiếm chu toàn và thanh lịch nọ, nếu cứ để mặc thì sớm muộn cũng được ấn định vào danh sách người đồng hành. Bản thân anh không hề có chút nghi ngờ hay ác cảm nào đối với nhân cách hay năng lực của cô ấy, thế nhưng dòng máu đang chảy trong huyết quản lại là chướng ngại cho mục đích của anh.

Có điều, để dẫn dắt một đối phương giàu lòng trắc ẩn đi theo hướng mình mong muốn, việc lợi dụng chính lòng trắc ẩn ấy là con đường nhanh chóng và chắc chắn nhất. Một khi đã thấu hiểu tính cách có ý thức gắn kết tập thể cao và cực kỳ ghét việc làm xáo trộn vòng tròn đoàn kết, thì việc vạch sẵn cho cô ấy một lối đi êm thuận chẳng có gì khó khăn.

Tới thời điểm này, có thể nói các mối quan hệ nhân sự trong phe phái, bao gồm cả những người anh chưa từng giáp mặt lấy một lần, đều đã được anh nắm thấu trong lòng bàn tay. Chỉ cần khiến cô ấy nghĩ rằng sự đồng hành của mình sẽ tạo ra một cặp đôi không hòa hợp, và điều đó sẽ trở thành gánh nặng cho một đứa trẻ đang cô đơn bất an, thì cô ấy sẽ tiên phong đứng ra tìm cách giải quyết.

Điều quan trọng không phải là biến điều bất khả thành khả thi. Mà là hiện thực hóa một khả năng dẫu không bằng không.

Chẳng có lấy một lời an ủi nào dành cho cô ấy, nhưng không sao. Bởi cô ấy đã chẳng còn ở bất cứ nơi đâu nữa.

――Năm.

Cách khiến cõi lòng 『cô ấy』 nghiêng ngả thì anh đã quá tường tận, thú thực là quá đỗi dễ dàng.

Dịu dàng, nhân từ, tràn ngập tình yêu thương và vô cùng cả tin, 『cô ấy』 là người chẳng hề biết nghi ngờ lời người khác, luôn chân thành đón nhận mọi điều. Một sự bao dung đến mức đáng lẽ ra anh chẳng thể thất bại dù chỉ một lần――bởi vậy, những lần thất bại không phải vấn đề của 『cô ấy』, mà là vấn đề của chính bản thân anh.

Nói thẳng ra là anh đã có sự do dự, chùn tay khi lừa gạt 『cô ấy』 và uốn nắn suy nghĩ của cô theo ý mình.

Chỉ cần phớt lờ sự cắn rứt trong tâm can ấy, việc khiến đôi mắt màu thạch anh tím của 『cô ấy』 ngập tràn âu lo là điều quá đỗi dễ dàng. Vốn dĩ, đó là người luôn muốn kề cận sẻ chia vết thương của anh. Điều tốt nhất mà 『cô ấy』 có thể làm cho cô ấy là gì, chỉ cần đánh vào điểm đó thì tâm lý cô ấy sẽ tự khắc được định hình.

Bản thân anh quả thực đã hết đường cứu vãn, nhưng không sao. Bởi cô ấy đã chẳng còn ở bất cứ nơi đâu nữa.

――Không.

Và rồi, với Natsuki Subaru, anh chưa từng thất bại dù chỉ một lần.

Bởi anh đã thấu hiểu tường tận mọi điều về Natsuki Subaru, và chẳng hề có lấy một mảy may do dự.

Duy chỉ có một điều, anh cần phải căn chuẩn thời điểm.

Bởi lẽ――,

「――Ol Shamak.」

Bởi xét theo điều kiện, việc cuốn cả Beatrice vào quân bài tẩy này chính là ưu tiên hàng đầu.

「――――」

Câu niệm chú chưa từng nghe qua cùng thuật thức cấu trúc chưa từng thấy khiến phản xạ của Beatrice chậm lại trong tích tắc, và điều đó đã trở thành sơ hở chí mạng trong việc bảo vệ Natsuki Subaru.

Động tác vội vã ôm ghì lấy cánh tay cậu toan ứng phó quả thực xứng danh tấm gương mẫu mực của một khế ước tinh linh――thế nhưng, đó mới chính là mục tiêu thực sự của Aldebaran.

「Ba ngày. Hễ có ba ngày, người ta sẽ cảnh giác rằng vào ngày thứ ba có thể xảy ra chuyện gì đó đúng không.」

――Quân bài tẩy chuyên dùng để đối phó 『Phù thủy』, Ol Shamak, là một cấm thuật nhằm mục đích trói buộc và phong ấn, cưỡng ép đóng chặt cổng của đối tượng và phong tỏa cả cử động thân thể của họ.

Với ý nghĩa là một thuật pháp bị cấm tiết lộ sự tồn tại ra ngoài, ngay cả chính 『Phù thủy』 người sáng tạo ra nó cũng tránh ghi chép vào sách vở, mà chỉ truyền miệng――và chỉ truyền dạy duy nhất cho một mình Aldebaran.

Hoặc giả, đó là một cấm thuật thậm chí có thể sát hại chính 『Phù thủy』 người đã nghĩ ra nó. Việc thuật pháp ấy chỉ được truyền lại cho duy nhất Aldebaran chẳng phải vì tình yêu thương hay lòng tin cậy dành cho người đệ tử, mà đơn thuần xuất phát từ niềm xác tín lạnh lùng rằng Aldebaran sẽ không bao giờ dùng sai mục đích của cấm thuật này, và sẽ không bao giờ sử dụng nó vào bất kỳ mục đích nào khác.

「Kết quả là, đêm ngày đầu tiên, ngay sau khi vừa trải lòng về một câu chuyện tốt đẹp chính là lúc người ta mất cảnh giác nhất.」

Trên thực tế, Aldebaran chưa từng nghĩ tới việc chĩa cấm thuật này vào 『Phù thủy』 hay bất kỳ 『Phù thủy』 nào khác, và thực tế cũng chưa từng làm vậy. ――Nói chính xác hơn, thì bảo rằng anh không thể chĩa nó vào đối tượng đáng ra phải chĩa mới là thỏa đáng.

Nói tóm lại, cấm thuật được thai nghén và truyền dạy rốt cuộc cũng có ngày được thấy ánh mặt trời.

「Tôi hiểu rõ lắm chứ, người anh em…… không, Natsuki Subaru. ――Tôi sẽ không giết cậu đâu.」

Trong trận chiến với 『Đại Tai Họa』, anh cũng từng dùng nó làm quân bài tẩy đối phó với kẻ tự xưng là 『Phù thủy』 Sphinx, nhưng khi ấy vấn đề nằm ở phía Sphinx――do thiếu hụt Yếu tố Phù thủy nên thuật pháp đã không thể phát huy uy lực thực sự.

Bởi thế, khoảnh khắc này chính là lần đầu tiên cấm thuật 『Ol Shamak』 được phát động một cách trọn vẹn.

「――――」

Anh nhặt thứ trông như viên ngọc thủy tinh màu đen vừa rơi xuống sàn lên.

Bên trong khối cầu không hề để lộ chút ánh sáng lọt qua này, Natsuki Subaru cùng Beatrice đã bị phong ấn chung vào đó. ――Beatrice là Đại tinh linh thuộc tính Âm, nếu để cô bé phân tích được cấm thuật thì phiền phức to.

Việc đưa được cô bé vào chung tầm bắn của ma pháp, và liệu cô bé có trở thành mục tiêu chịu tác động của cấm thuật hay không vốn là một canh bạc.

Thế nhưng, canh bạc đã thắng. Ký kết khế ước với Natsuki Subaru và chia sẻ chung cánh cổng với cậu, Beatrice đã trở thành mục tiêu của thuật thức, và sự tồn tại của cô bé đã bị phong ấn bên trong khối cầu.

Để gầy dựng nên tình thế cho tới bước này quả thực tốn không ít công sức. Nhưng cũng chỉ là tốn công tốn sức mà thôi.

Bởi cô ấy đã chẳng còn ở bất cứ nơi đâu nữa. Cho nên――,

「Bắt đầu thôi, Thầy ơi. ――Để tôi được là chính tôi.」

Đúng vào khoảnh khắc Aldebaran dứt khoát thốt lên câu nói ấy cùng lòng quyết tâm.

「U o o o o――!!」

Cất lên tiếng gầm thét kinh thiên động địa, đạp mạnh như muốn nứt toác mặt sàn kho sách, con mãnh thú hoàng kim lao bổ tới với tốc độ của một mũi tên bắn.

Cánh tay hộ pháp dẻo dai vung lên mang theo sức mạnh đủ để nghiền nát cỡ như Aldebaran chỉ bằng một đòn, đoạt đứt hoàn toàn khả năng hành động của anh trong tích tắc chưa đầy một giây.

Một sức mạnh kinh hồn mà có lẽ chẳng cần trúng đầu, chỉ sượt qua mỏm vai thôi cũng đủ cướp đi quá nửa ý thức――thế nhưng, đó chỉ là chuyện xảy ra nếu cú đấm được tung ra.

「――!」

「Thằng khốn kiếp!!」

Lao tới với tốc độ kinh hoàng, con mãnh thú Garfiel với đôi mắt màu ngọc lục bảo bốc cháy ngùn ngụt ngọn lửa thịnh nộ, nhưng không đấm bay Aldebaran mà chộp lấy cánh tay anh rồi ghì chặt xuống sàn kho sách.

Chẳng kịp hãm thế ngã đã bị sức mạnh kinh hồn đè nghiến, cằm va mạnh xuống sàn khiến Aldebaran bật ra tiếng rên đau đớn. Bất chấp tiếng rên rỉ ấy, Garfiel tì đầu gối lên lưng anh, nhe nanh gầm lên:

「Mày đã làm cái trò gì với Đại ca và Beatrice hả!? Hai người họ đâu rồi!? Ma pháp vừa nãy là――」

「Không phải thế đâu, nhóc Garf.」

「Hảả!?」

Trước một Garfiel đang rắp tâm tra hỏi dài dòng, Aldebaran trầm giọng đáp lại. Nghe vậy, Garfiel gầm gừ trong cổ họng, nhưng sự đe dọa ấy chẳng có nghĩa lý gì.

Vốn dĩ, bản thân cuộc đối đáp này vốn chẳng có chút ý nghĩa nào.

「Đáng ra không phải là khống chế, mà ngay từ nước đầu tiên nhóc phải đánh ngất anh đây mới đúng.」

Vừa nghiêm chỉnh đáp lại cuộc đối đáp vô nghĩa ấy, Aldebaran vừa đảo lưỡi trong khoang miệng. Và rồi, phớt lờ phản ứng bối rối của Garfiel trước câu nói của mình――anh mở gói thuốc giấu nơi răng hàm rồi nuốt chửng.

Một nguồn nhiệt lượng kinh hoàng lập tức đun sôi dòng máu chảy khắp cơ thể Aldebaran――,

× × ×

「U o o o o――!!」

Mặt sàn bị đạp bung với thế như muốn nổ tung, con mãnh thú lao sầm tới với tốc độ của một mũi tên bắn.

Thế nhưng, mục tiêu của con mãnh thú ấy không phải đấm bay Aldebaran, mà là chộp lấy cánh tay anh để đè nghiến xuống. ――Trong khoảnh khắc, né được cánh tay đang vươn tới, anh vung cùi chỏ lên.

「Hự!?」

「Thế này thì――」

Vừa ngỡ đã triệt tiêu được đà lao của đối phương, ngay tức khắc thân mình Aldebaran bị một cơn chấn động dữ dội ập đến.

Lao vào bằng chính đà của mình nên bị cùi chỏ nện trúng mũi, Garfiel vừa đổ máu mũi vừa tung ra một cú đá thẳng; chỉ một cú đá ấy đã nghiền nát xương hông của Aldebaran, hất tung anh về phía sau.

Mất khả năng hành động thì nguy to.

「Thằng khốn… kiếp…!」

「Lần tới.」

Ngã lăn lộn kéo theo cả giá sách đổ sập xuống, vùi mình giữa đống sách chất chồng, anh mở gói thuốc.

Cơn chấn động xuyên thấu khắp toàn thân――,

× × ×

「U o o o o――!!」

Con mãnh thú gầm thét lao bổ tới, né được cánh tay đang vươn ra của cậu ta, anh hất cùi chỏ lên.

Nếu chỉ nện trúng sống mũi đối phương thì kết cục sẽ lại y như vừa rồi. Dẫu biết trước, Aldebaran cũng chẳng có cách nào né tránh cú đá thẳng được tung ra ở tốc độ kinh hoàng cỡ đó.

Vậy thì, chỉ cần làm cho cậu ta không thể tung cú đá thẳng nữa là xong.

「Ặc hộc!?」

Cú cùi chỏ căn chuẩn ngay vào khuôn mặt đang lao tới được bọc thêm một lớp giáp đá, vung mạnh như thể ném thẳng một tảng đá nén dưa muối, nện thẳng vào sống mũi đối phương.

Lãnh trọn cú đòn phản công cộng hưởng với chính đà lao của mình ngay vào mặt, Garfiel ngửa bật người giữa không trung, máu mũi văng tung tóe và bay vút qua bên cạnh Aldebaran.

「Thế này thì――」

Garfiel lăn lộn trên sàn, bị chôn vùi dưới cơn mưa sách đổ ập xuống từ giá sách va chạm.

Thu trọn cảnh tượng ấy vào khóe mắt, ngỡ rằng đã né thành công đòn phủ đầu, Aldebaran toan nhảy lùi một bước dài về phía sau.

Ngay lúc ấy――,

「――El Shiha.」

Ngay sau khi câu niệm chú ngắn ngủi được cất lên, toàn thân Aldebaran vừa giẫm chân lên sàn bỗng trở nên nặng trĩu――không, chẳng phải nặng trĩu. Mà toàn thân anh đã bị một thứ mất tự do bọc kín.

Chân tướng của sự mất tự do đang bọc kín Aldebaran, chính là một khối lượng nước khổng lồ vốn chẳng thể nào xuất hiện nơi kho sách――,

「Dẫu biết độ ẩm là đại kỵ với sách vở, xin thứ lỗi cho hành vi bất lịch sự này.」

「――!」

「Thế nhưng, lửa thì càng không thể. Ta cũng muốn tránh làm loạn kho sách bằng gió, hay vấy bẩn sách vở bằng đất cát. Rất mong được thông cảm rằng đây là một quyết định khổ tâm trong chớp mắt. Nào, lý do ta chọn nước thì ta đã giải thích rồi, nhưng mà――」

Vừa nói, nhân vật nhỏ con đang giơ tay về phía này――Ezzo Cadner――vừa tung chiếc áo choàng màu đen khoan thai bước tới.

Đó chẳng phải vì ra vẻ màu mè, mà là chiến thuật của một ma thuật sư đang cảnh giác cao độ trước từng cử động của đối phương.

Được cảnh giác như thế quả là vinh hạnh, song anh e là chẳng thể đáp ứng nổi kỳ vọng ấy.

Bởi lẽ, thứ đang bao bọc lấy Aldebaran là một lượng nước tối thiểu vừa khít để ôm trọn lấy thân thể anh――ôm khít khao như thể đang bị khoác lên mình một bộ đồ bó sát bằng nước, cướp đi cả tự do cử động lẫn tự do hít thở.

Trước tài nghệ ma pháp phi thường đến mức ấy, Aldebaran hoàn toàn không có cách nào chống đỡ.

Thế nhưng, Ezzo vẫn giữ một khoảng cách nhất định với Aldebaran,

「Ngài Al, liệu có thể nghe được từ phía ngài một lời giải thích thỏa đáng không? Ma pháp chưa từng thấy ban nãy mà ngay cả ta cũng không biết là gì? Bằng thứ đó, ngài đã làm gì ngài Natsuki và tiểu thư Beatrice? Hai người họ vốn luôn lo lắng ngài sẽ tự buông xuôi, tự xem nhẹ bản thân mình. Với hai người đó mà ngài lại――」

――Một trăm lẻ sáu.

Chậm rãi và từ tốn, những lời Ezzo cất lên đích thực là quan điểm của một người trưởng thành đầy lẽ phải.

Trái ngược với vẻ ngoài non nớt như trẻ con, Ezzo Cadner là một con người ngay thẳng và chân thành đến kinh ngạc. Sự chân thành đáp lại chân thành, tôn trọng đáp lại tôn trọng vốn đã ăn sâu vào gốc rễ con người anh.

Bởi vậy, điều kiện tiên quyết mang tính tuyệt đối khi đối đầu với Ezzo chính là sự chân thành và tôn trọng. ――Chừng nào điều đó còn được giữ vững, anh ta nhất định sẽ rơi vào thế bị động. Một bản tính kỳ vọng quá nhiều vào người khác. Về điểm này, dẫu cùng là ma pháp sư nhưng anh ta khác biệt một trời một vực so với Roswaal.

Nếu là Roswaal, ông ta sẽ chẳng màng đến việc ảnh hưởng tới 『Sách của người chết』, mà lập tức thiêu rụi tay chân của Aldebaran trong chớp mắt, dùng gió xâm nhập phổi tước đoạt ý thức, rồi dùng đất hóa cứng phong tỏa tự do.

Nhưng Ezzo thì không làm thế. Vì thế cho nên.

「――! Làm trò ngu ngốc gì thế hả!」

Ngắt lời, trong tầm mắt của một Ezzo đang căng thẳng kêu lên thảng thốt, quanh khuôn mặt Aldebaran vốn bị màng nước bọc kín bỗng nhuộm một màu đỏ thẫm rợn người.

Đó là bằng chứng cho thấy nội tạng bị thiêu đốt, tan chảy đang trào ngược lên, qua cuống họng mà tràn ra khóe miệng.

Ngay tức khắc, Ezzo giải trừ trói buộc ma pháp, toan chuyển sang ma pháp trị liệu, nhưng đã quá muộn.

Một khi phải đợi đại não suy nghĩ rồi mới nhận ra, thì chẳng thể nào đuổi kịp Aldebaran n――,

× × ×

「――El Shiha.」

「El Dona a a!」

So với câu niệm chú lưu loát và tinh tế kia, câu niệm chú này thô kệch và chẳng có lấy nửa phần trang nhã.

Thế nhưng, lớp giáp đất xấu xí được kích hoạt vội vã trong hơi thở dồn dập đã nhanh chóng bao bọc lấy toàn thân Aldebaran, đè lấp lên sự trói buộc của màng nước tinh xảo và hút cạn sạch lượng nước ấy.

「Cái gì cơ!?」

Ngay sau khi bộ giáp đất thoắt cái biến thành bộ giáp bùn, Aldebaran tiếp tục cú giẫm chân lên sàn đáng lẽ đã bị ngăn trở, phá vỡ lớp giáp và bật lùi ra phía sau.

Gót chân trượt trên mặt sàn kho sách, lùi vị trí về phía sau, trong tầm nhìn đã được đảm bảo, anh thu trọn hình bóng của cả hai kẻ đang chĩa thù ý về phía mình.

Một Ezzo đang đề phòng cao độ, và một Garfiel đang vùi mình dưới đống sách của giá sách đổ sập――,

「Đừng có mà đùa với bổn đại gia!!」

Vươn cánh tay ra khỏi đống sách chất chồng, đẩy bật giá sách đổ sập sang một bên, Garfiel gượng dậy. Cậu ta sải những bước dài cẩn thận tránh giẫm lên sách rơi trên sàn, trừng trừng mắt nhìn Aldebaran.

Khóe miệng đang đổ máu mũi được quẹt qua bằng mu bàn tay, chỉ sau vài giây máu đã ngừng chảy. Đó là một cơ thể mà ngay từ căn bản sự tồn tại đã sở hữu sức chiến đấu khác biệt một trời một vực so với Aldebaran.

Kéo theo thân xác cứng cáp và vững chãi ấy, Garfiel toan bước tới――,

「Đợi đã, Garfiel-kun! Khinh suất áp sát là nguy hiểm đấy!」

「Hảả!? Giờ mà còn nói thế được à, ông giáo kia ơi! Đại ca với Beatrice bị biến thành cái viên ngọc quái quỷ gì rồi kia kìa! Phải ngay lập tức…」

「Chính vì thế đấy! Loại ma pháp như thế ngay cả ta còn chẳng biết! Hơn hết lúc này, hắn đã hóa giải hoàn hảo đòn tấn công của cả cậu lẫn ta! Quá đỗi bất thường!」

「――!」

「Ta chưa từng để lộ ngón đòn nào cho hắn thấy. Vậy mà hắn lại dùng đất hút nước để ứng phó một cách hoàn hảo. Lý lẽ rằng hắn chỉ là kẻ dày dạn chiến đấu hoàn toàn không thể giải thích nổi. Hãy hành động bình tĩnh. Ở đây, người có thể khống chế hắn chỉ có ta và cậu mà thôi.」

Ngăn cản một Garfiel đang bừng bừng nôn nóng, Ezzo bình tĩnh điều chỉnh lại tông giọng.

Lời nói của Ezzo đầy sức thuyết phục, điều đó thể hiện rõ qua việc nét giận dữ và kích động trên khuôn mặt Garfiel đang dần lắng xuống.

Hơn hết thảy, chỉ sau một đợt công thủ ngắn ngủi mà đã nhận thức được một góc chiêu trò phạm quy của Aldebaran như một sự sai lệch bất thường rồi chỉ thẳng ra, khả năng quan sát nhạy bén của Ezzo quả thực dị thường đến rợn người.

Trên thực tế, lời của Ezzo hoàn toàn chuẩn xác.

Dù có dày công bày mưu tính kế đến đâu, anh cũng chẳng có cách nào loại trừ nhóm Ezzo vốn đã tới ngọn tháp từ trước, cùng một Garfiel đi theo như một điểm thỏa hiệp của phe cánh Emilia.

Thế nhưng, điều đó đồng thời cũng có thể nói rằng, anh đã thành công trong việc kiềm chế lực lượng của đối phương xuống chỉ còn vỏn vẹn một cặp đôi chiến binh và ma pháp sư siêu hùng mạnh.

「Dẫu vậy thì đâu chỉ rắc rối gấp mười, mà là phiền toái gấp trăm lần ấy chứ.」

Buông lời càu nhàu như nguyền rủa, Aldebaran chăm chú quan sát cả hai.

Một Ezzo đang gắt gao để mắt tới từng cử chỉ nhỏ nhất của anh, và một Garfiel đang dần lấy lại sự bình tĩnh nhờ những lời phân tích ấy――họ đã dàn ra một thế trận vô cùng, vô cùng phiền toái.

Bởi vậy――,

「T-Thằng khốn kiếp!?」

「――! Làm trò ngu ngốc gì thế hả!」

Văng vẳng bên tai là tiếng kêu kinh ngạc của Garfiel và Ezzo, Aldebaran quỵ gối xuống. Thân mình đổ nhào về phía trước rồi lăn lông lốc xuống bậc thềm kho sách, sức lực rũ bỏ hoàn toàn, và từ nơi cổ giáp sắt, dòng máu tươi ộc ra tuôn chảy lênh láng――,

× × ×

「Đợi đã, Garfiel-kun! Khinh suất――」

Chớ lại gần――đúng khoảnh khắc Ezzo cất tiếng gọi giật giọng để can ngăn Garfiel, Aldebaran túm lấy chiếc giá sách bên cạnh, giật mạnh khiến nó đổ sập, tạo thành hiệu ứng domino nhắm thẳng vào Ezzo đang đứng dưới bậc thềm.

Vốn dĩ, các giá sách nơi 『Taygeta』 với sức nặng của vô số cuốn 『Sách của người chết』 nhét chật ních bên trong thì chẳng tài nào lay chuyển nổi, song nếu lén chêm sẵn 『đá』 vào chân giá sách từ trước thì câu chuyện lại hoàn toàn khác.

――Ba trăm chín mươi bảy.

Ngay từ đầu, anh đã định biến nơi có nhiều chướng ngại vật và dễ bề cài cắm cạm bẫy này thành chiến trường.

Sự chuẩn bị đã hoàn tất. Cứ mỗi lần bị nghi ngờ, chỉ việc chuyển sang cơ hội tiếp theo là được.

「――Khốn thật!」

Trước những giá sách đổ sập nhắm thẳng vào mình, Ezzo tức tốc tạo ra những luồng gió, cưỡng ép chặn đứng hiệu ứng domino để ngăn không cho 『Sách của người chết』 rơi xuống sàn làm hư hại.

Sự nâng niu trân trọng sách vở ấy quả là đáng nể, nhưng mà――,

「Dona.」

Kế đó, anh lật đổ luôn cả các giá sách ở hai bên tả hữu và sau lưng Ezzo, bao vây anh ta từ bốn phía.

Trước những giá sách đổ sập và cơn sóng sách vở trút xuống như tuyết lở, Ezzo sau một thoáng đau xót đành phải từ bỏ việc bảo vệ sách, mượn sức gió phóng vút khỏi nơi đó để tránh nạn.

「Ông giáo!!」

Và rồi, Garfiel――người không còn bị Ezzo kìm hãm――trừng trừng mở to mắt, hướng bộ mặt đằng đằng sát khí về phía Aldebaran.

Trước đôi đồng tử xanh biếc đang trong trạng thái phẫn nộ và kích động tột độ, Aldebaran bồi thêm một đòn dứt điểm tinh thần.

Bên trong bàn tay, khối cầu màu đen được kẹp giữa ba ngón: ngón giữa, ngón áp út và ngón út, được anh dùng hai ngón còn lại nhấc hé khe hở của chiếc mũ giáp sắt rồi nhét tọt vào trong――,

「Ực.」

――Khá to, và anh đã cưỡng ép nuốt chửng thứ có cảm giác trôi qua cổ họng tệ hại nhất đời ấy xuống thẳng dạ dày.

「Thằng… khốn kiếếếp――!!」

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Garfiel buông mình cho cơn thịnh nộ bùng nổ như núi lửa mà lao bổ tới.

Trước cảm giác luồng cuồng phong mắt thường khó lòng bắt kịp đang áp sát, Aldebaran biết chắc mình đã chặt đứt sự phối hợp và bẻ gãy sự bình tĩnh của đối phương, ngay trước khi bị đấm bay đi.

Cú đấm không chút nương tay như muốn nạo tung nội tạng, khiến khối cầu vừa nuốt vào bụng ngỡ như sắp bị tống ngược trở ra, bữa tối trào ngược lên bên trong mũ giáp sắt, anh nghiến chặt răng hàm.

Và rồi――,

「――Triển khai lĩnh vực, tái định nghĩa ma trận.」

――Anh lại một lần nữa cất lên lời tuyên chiến với thế giới.

――Cơn thịnh nộ nhuộm đỏ rực tầm nhìn của Garfiel.

Cơn giận dữ ấy, một phần hướng về Al――kẻ đã biến Subaru và Beatrice thành khối cầu màu đen, thế nhưng phần lớn hơn cả là hướng về chính bản thân mình bất tài vô dụng.

Garfiel mang trên vai một trọng trách lớn lao được Otto, Emilia và mọi người gửi gắm.

Hẳn ai nấy đều mong muốn được đồng hành cùng Subaru sau khi cậu vừa mới trở về từ Đế quốc Vollachia.

Thế nhưng, từng người từng người một đều có bổn phận phải hoàn thành, nên họ đã kìm nén bao cảm xúc vào lòng để phó thác toàn bộ cho Garfiel. Lẽ dĩ nhiên, Beatrice, Petra và Meili cùng đi tới đây cũng có những vai trò được kỳ vọng.

Dẫu vậy, việc bảo vệ an nguy tính mạng cho Subaru chính là nhiệm vụ của Garfiel.

Vậy mà――,

「Bổn đại gia đúng là thằng ngu xuẩn chết tiệt mà!!」

Răng hàm nghiến chặt đến nứt toác, rồi được 『Gia hộ Địa Linh』 chữa lành, lại nghiến chặt và lại nứt toác. Cơn thịnh nộ của Garfiel dữ dội đến mức ấy.

Cậu đã luôn để mắt tới hành tung của Al.

Một phần vì ý kiến của Ezzo trên đỉnh tháp, cậu đã luôn ý thức rằng phải cùng nhóm Subaru trông chừng cẩn mật để Al không làm điều gì dại dột.

Thế nhưng, đồng thời, Garfiel còn có một đối tượng khác cần phải lưu tâm ngoài Al.

Chẳng phải ai khác, chính là Subaru.

『Nghe này, Garfiel. Hãy để mắt thật kỹ tới anh Natsuki. Anh ấy chắc sẽ không vì chuyện của ngài Priscilla mà làm liều đâu, nhưng mà…… lơ là một cái là anh ấy hoàn toàn có thể làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình vì anh Al đấy.』

「――!」

Sự cảnh giác được người anh dặn dò kỹ lưỡng đã bị làm cho chậm lại đôi chút do sự đan xen với mối cảnh giác bồi thêm vào sau đó. Kết quả là phản xạ của Garfiel trước hành động của Al đã chậm mất nửa bước.

Và nửa bước ấy, Al đã rút ngắn cứ như thể anh ta đã biết trước tất cả. ――Không, thứ Al nhìn thấu đâu chỉ có nửa bước đó. Mà là toàn bộ từng bước sải chân tiếp theo.

「R u a a a!!」

Cú đấm mu bàn tay của một Garfiel đang gầm rống đã bị đối phương cúi người né tránh trong đường tơ kẽ tóc. Uy lực bị triệt tiêu đến mức chỉ sượt qua phần thịt dưới ngón tay út, Garfiel nghiến chặt răng hàm.

Không trúng. Tung ra bao nhiêu đòn liên hoàn như thế, vậy mà vẫn chưa có lấy một cú đánh trúng đích hoàn toàn.

Chẳng những thế――,

「Dona.」

Câu niệm chú ngắn ngủi vang lên, cảm giác ma pháp can thiệp vào thế giới khiến lông tơ dựng ngược, Garfiel nghiêng người né tránh.

Khoảnh khắc tiếp theo, như chực sẵn đón đầu khuôn mặt vừa nghiêng sang của Garfiel, một khối đá ngưng tụ giữa không trung bắn ra với thế như chẻ tre, nện thẳng vào gò má cậu.

「Phụt!」 tiếng rên đau đớn bật ra, khoang miệng rách toạc chảy máu. Về mặt uy lực thì rất yếu. Chí ít, đối với một Garfiel từng liên tục giao chiến với các chiến binh siêu cấp nơi Đế quốc và thậm chí từng va chạm với cả 『Rồng』, thì đây chẳng thể coi là đòn đánh khiến cậu mất khả năng chiến đấu, thậm chí còn chưa đủ để xem là một sát thương ra hồn.

Thế nhưng, cậu không nghĩ đó là kết quả của việc đối phương nương tay.

「Hù, hù……」

Thở dốc từng cơn, Al――người vừa tung ra ma pháp nện vào mặt Garfiel――vẫn không hề lơ là thủ thế.

Dáng vẻ ấy không phải đòn nghi binh để dụ Garfiel sơ hở, mà anh ta thực sự đã đứt hơi. Điều đó là đương nhiên. Theo nhận định của Garfiel, khoảng cách thực lực giữa hai người lớn đến mức Al chỉ cần ăn trọn một đòn của cậu là đủ để mất khả năng chiến đấu.

Đó thậm chí còn chưa cần tới một đòn dốc toàn lực.

Trong chuỗi đòn liên hoàn mà Garfiel tung ra, chỉ cần trúng một phát là xong đời. Và một đòn kết liễu như thế, Garfiel có thể tung ra hàng chục phát chỉ trong một hơi thở.

Phải đối đầu với thứ đó tiêu tốn bao nhiêu tâm lực lẫn thể lực, chẳng cần nghĩ cũng biết.

Chẳng cần nghĩ, vậy mà――,

「Không thể… trúng được… khốn khiếp…!」

Không hiểu nổi ý nghĩa của những chuyện đang xảy ra với bản thân mình, Garfiel rơi vào hỗn loạn.

Thân thủ của Al, hay thế phản kích của anh ta, tất cả đều thua kém Garfiel một khoảng cách thực lực rất xa. Không phải tự phụ mà là sự thật hiển nhiên, trên tư cách một chiến binh, Garfiel trên cơ Al không biết bao nhiêu bậc.

Thế nhưng, đòn đáng lẽ phải trúng thì trượt, đòn đáng lẽ né được thì không né nổi, chẳng có thứ gì diễn ra suôn sẻ.

Đòn tấn công của Garfiel liên tục đánh vào hư không, còn đòn tấn công của Al cứ liên tiếp đánh trúng đích.

Những đòn đó không đủ uy lực để hạ gục Garfiel, nhưng lại là những màn công thủ hiểm hóc quá đủ để kìm chân và cản trở việc truy kích――,

「Garfiel-kun, lùi lại đi! Ta sẽ yểm trợ!」

Ngay lúc này, mặt đất dưới chân lại bị sụt lún cản trở bước tiến của cậu.

Như để thúc giục một Garfiel không thể dứt điểm trận đấu, Ezzo từ phía sau tung ma pháp yểm trợ vừa gào lên, đề nghị cậu giãn khoảng cách.

Trong thoáng chốc, cậu toan nghe theo lời Ezzo để nhìn thấu chiến thuật kỳ quặc khó hiểu của Al――,

「Ờ, lùi lại đi, lùi lại đi. Lùi lại rồi chạy về khóc lóc bám váy bà chị với bà ngoại đi nhé, nhóc Garf.」

「――Bổn đại gia đập nát đầu mày!!」

Ngay khoảnh khắc vừa định rút lui, lời chế giễu ném vào mặt đã xé toạc suy nghĩ của cậu thành trăm mảnh.

Cơn thịnh nộ nhuộm đỏ ngầu tầm mắt, Garfiel giương hai cánh tay lao thẳng về phía Al. Lần này, cậu quyết tâm dẫu có bị cản trở ra sao cũng tuyệt đối không dừng tay dừng chân.

Nếu tay chân bị né tránh, thì chỉ việc đem cả tấm thân đâm sầm vào rồi ôm chặt lấy mà thôi.

「Thực tế thì, làm thế là anh đây mệt nhất đấy.」

Nhìn thấu ý đồ ấy của Garfiel, Al thở hắt ra một hơi nặng nề lẩm bẩm.

Đấy thấy chưa, Garfiel lại giẫm mạnh một bước xuống sàn; lo sợ mặt đất dưới chân bị thao túng, cậu phóng nhanh bàn chân tung người lao thẳng ra phía trước.

Cứ thế, thân hình Garfiel lao tới Al với thế như vũ bão――khoảnh khắc tiếp theo, tầm nhìn mờ mịt khói bụi.

「――Khặc!」

Cảm giác quen thuộc ập vào nhãn cầu khiến cổ họng Garfiel bật ra tiếng rên rỉ.

Đó là cảm giác y hệt như lúc cậu lãnh trọn cơn bão cát giữa biển cát trên đường tới ngọn tháp. Những hạt cát mịn bay thẳng vào hai mắt Garfiel, tàn nhẫn cướp đi thị lực.

Lại là mánh khóe bẩn thỉu của Al. Suýt chút nữa kinh ngạc đã khiến bước chân cậu khựng lại. ――Nếu không phải cậu đã sớm giác ngộ rằng dù có chuyện gì xảy ra cũng không dừng tay dừng chân.

Al cảnh giác nhất với đòn lao liều chết này.

Vậy thì dẫu có bị tung cát vào mắt, chỉ cần bất kỳ phần nào trên cơ thể Garfiel chộp dính được anh ta và tước đoạt khả năng chiến đấu là nước đi tốt nhất.

「――Garfiel-kun!!」

Ngay sau quyết định tiếp tục lao tới, tiếng gào thét liều mạng của Ezzo cất lên gọi cậu.

Trước thanh âm cảnh báo nguy hiểm của Ezzo, Garfiel cảm nhận được thứ gì đó đang áp sát ngay trước mũi――cậu há to miệng dùng nanh cắn chặt lấy nó.

Tung cát làm mù mắt, dụ đối phương lao vào rồi tung cú đấm dốc toàn lực nện vỡ mặt Garfiel. Thế nhưng, điều đó chẳng thể bẻ gãy giác ngộ sẵn sàng đón nhận mọi điều của Garfiel.

「Lát nữa… tao phữa đàng hoàng pho mày phau!」

Cảm nhận được răng nanh cắm phập vào nắm đấm giữ chặt lấy nó, Garfiel tự hứa sẽ chữa trị cho đối phương sau khi đã tước đoạt khả năng chiến đấu, rồi dồn sức vào cơ hàm.

Đó là một phán đoán tàn nhẫn, nhưng Al chỉ có một tay. Một kẻ chiến đấu bằng độc nhất cánh tay phải như anh ta, hễ mất đi chức năng của cánh tay phải thì không thể chiến đấu được nữa. Cứ thế này, dùng nanh xé toạc từ mu bàn tay tới cùi chỏ――,

「――Hả?」

Vừa siết chặt lực cắn, cậu bỗng nhận ra.

Nắm đấm mà Garfiel cắn giữ, lại mang hình dáng bàn tay trái vốn dĩ không hề tồn tại của Al.

「――Hộc ặc!?」

Khoảnh khắc tiếp theo, nắm đấm của Al bên trong khoang miệng bỗng chốc phình to dữ dội, xương hàm không chịu nổi áp lực bị bẻ gãy rắc, răng nanh hàm trên và hàm dưới vỡ vụn văng tung tóe giữa không trung.

Chưa dừng lại ở đó, những ngón tay vươn dài trong miệng đâm thẳng vào sâu cuống họng Garfiel, một cơn buồn nôn không tài nào chịu nổi――phản xạ nôn xảy ra khi thọc ngón tay vào họng khiến cơ thể cậu khựng lại. ――Đúng lúc ấy, một đòn đánh cứng rắn và nặng trịch căn chuẩn thời cơ vung hết biên độ, nện chéo cực mạnh vào cằm Garfiel.

「Kh… ặc!」

Thị lực bị tước đoạt, giữa tầm nhìn đen đặc là cảm giác đất trời đảo lộn. Bị nện vào cằm chấn động não bộ khiến cảm giác thăng bằng biến mất hoàn toàn, không thể đứng vững nổi, đầu gối cậu khuỵu xuống.

Bị dắt mũi một cách quá đỗi đơn phương, Garfiel muộn màng nhận ra.

Tiếng gào liều mạng vừa rồi của Ezzo chính là lời kêu gọi khẩn thiết vì anh đã lường trước chuyện này sẽ xảy ra nếu Garfiel đón đỡ đòn đánh của Al.

Nghĩa là, cho tới tận bước này, tất cả đều nằm gọn trong nước cờ nhử mồi của Al――.

「Bảo là liều mạng là khó xơi nhất chỉ là nói dối thôi. Kẻ không chịu dùng đầu óc thì không phải đối thủ của anh đây đâu.」

Nỗi cay đắng và sự sỉ nhục trước lời khiêu khích ấy tiếp tục nhuộm đỏ, đỏ rực suy nghĩ của Garfiel.

Chuỗi tấn công liên hoàn không dứt tựa như bão tố cuồng phong, kẻ bị đùa bỡn chỉ có nước bị hất tung như chiếc lá hay cành khô trước gió.

Dẫu là màn công thủ một chiều đến mức ấy, kết quả ngược lại lại kết trái theo chiều hướng hoàn toàn đơn phương.

「Garfiel-kun!!」

Tận mắt chứng kiến hiện tượng dị thường ấy, Ezzo gào lên gọi tấm lưng của Garfiel.

Vung rộng hai cánh tay, Garfiel lao thẳng tới quyết không để Al đang ở phía trước trốn thoát. Có thể thấy tầm nhìn của cậu đã bị lớp màng cát mỏng giăng trên đường tiến cướp đoạt.

Không hề có phản ứng ma pháp. Đó đơn thuần là đòn tung cát làm mù mắt――kết quả của việc anh ta vung thứ cát đã nắm trong tay từ lúc lên đây sau khi vượt qua biển cát bên ngoài ngọn tháp.

Và rồi, nhìn thấy đòn tấn công nối tiếp đòn tung cát ấy, Ezzo đã hét lên.

Bằng ma pháp, Al đã kiến tạo cánh tay trái đã mất từ đất cát, rồi dùng nó đấm tới.

Cánh tay bằng đất ấy bị Garfiel há to miệng cắn chặt, nhưng điều đó thật tệ hại. Linh cảm chẳng lành của Ezzo đã ứng nghiệm, cánh tay đất phát nổ dữ dội ngay bên trong miệng Garfiel.

「――Hộc ặc!?」

Khoang miệng bị cánh tay phình to phá hủy tan tành, Garfiel văng tung tóe máu và răng nanh.

Thêm vào đó, lần này Al bọc cánh tay phải bằng một chiếc giáp tay bằng đá, rồi dùng nó nện chéo cực mạnh vào xương hàm của một Garfiel đang ngửa bật người ra sau.

Garfiel quỵ gối xuống. ――Một chuỗi hành động quá đỗi liền mạch và không hề có một động tác thừa.

「Thứ liên hoàn chiêu như thế, ngay cả trong một bài quyền quy ước từ trước cũng chẳng thể thực hiện trơn tru đến vậy đâu chứ……!」

Chuỗi đòn liên hoàn mà ngay cả bài biểu diễn theo quy trình định sẵn e rằng cũng khó lòng thành công trọn vẹn, vậy mà Al đã dùng nó để chặn đứng bước tiến của Garfiel một cách ngoạn mục, khiến mức độ cảnh giác của Ezzo dâng cao tột độ.

Thế nhưng, nếu bước chân của Garfiel đã dừng lại, thì đây lại là một cơ may――,

「Không còn lý do gì để xem thường ngài là kẻ dưới cơ nữa! Hãy chuẩn bị tinh thần mất đi một bên chân chứ chẳng riêng cánh tay trái đâu! ――Ul Shiha!!」

Bận tâm tới Garfiel đang giao chiến cận chiến sát sườn Al nên trước giờ chưa thể tung ra, anh dùng ma pháp hùng mạnh để đoạt đứt khả năng chiến đấu của đối phương.

Theo câu niệm chú của Ezzo, lượng mana phóng thích được thuật thức can thiệp và viết lại thế giới. Và thứ được bắn ra, chính là một dòng thác 『Gió』 cuộn trào mãnh liệt.

Đó là một câu ngụy trang niệm chú, dùng câu niệm hệ Shiha điều khiển nước để ngụy trang, nhưng thực tế lại thay đổi ma pháp phát động.

Hơn nữa, kết hợp câu ngụy trang niệm chú đó với một đòn Goa không cần niệm chú, anh giăng ra một cái bẫy kẹp kích từ cả phía trước lẫn phía sau.

Kích hoạt đồng thời các ma pháp khác nhau là một kỹ thuật đỉnh cao được ví như đòi hỏi phải có tới hai bộ não cùng tư duy, người có thể hiện thực hóa điều này dẫu thế giới có rộng lớn đến đâu e rằng cũng chẳng quá năm người.

So với Roswaal――một trong số ít người đó, dẫu không thể phủ nhận việc kích hoạt đồng thời có độ trễ trong tích tắc, nhưng đó là phạm vi có thể bù đắp bằng sự kết hợp giữa ngụy trang niệm chú và vô niệm chú.

「Thế này thì――!」

Dẫu không định đoạt được cục diện, thì đây cũng là một đòn chí mạng.

Nhận định ấy của Ezzo đã bị hành động tiếp theo của Al xóa nhòa hoàn toàn.

Al không chút do dự quay lưng lại với sự hung bạo của luồng gió vô hình đang ập tới từ phía trước, vừa để lưng hứng trọn gió vừa lao thẳng vào khối lửa phía sau.

Dĩ nhiên hỏa lực không nhằm thiêu rụi đối phương, nhưng nếu dính trọn thì khó lòng tránh khỏi bỏng nặng. Ấy vậy mà Al lại không chút phòng bị――không, anh dùng giáp tay bằng đá bên cánh tay phải dát mỏng thành chiếc khiên, đâm thẳng xuyên qua khối lửa.

「U o o o o a a a!!」

Dẫu có xuyên phá được bức tường lửa, thì việc bị gió cuốn bay đi cũng chẳng hề thay đổi.

Cứ thế, Al đáng lẽ sẽ bị gió quăng quật, nện toàn thân vào tường và sàn nhà đến mức không thể cử động nổi.

Thế nhưng――,

「――Vô lý.」

Thốt lên với giọng bàng hoàng, Ezzo không dám tin vào mắt mình trước cảnh tượng quá đỗi phi thực tế.

Bị gió quăng quật, Al quả thực bất lực va đập toàn thân khắp nơi trong ngọn tháp. ――Thế nhưng, tại từng điểm va chạm, Al đã tạo sẵn lớp đệm bùn từ trước để triệt tiêu gần như toàn bộ uy lực va đập, thoát khỏi bàn tay của cơn gió.

「――――」

Tình thế đã đến nước này, Ezzo buộc phải nghiêm túc cân nhắc tới một phỏng đoán hoang đường.

Kẻ rõ ràng thua kém Garfiel về kỹ nghệ chiến binh, lại có thể né tránh cả chiêu tất trúng của một Ezzo vốn là ma pháp sư hàng đầu vương quốc, đằng sau đó ắt hẳn phải ẩn giấu một chiêu thức phạm quy nào đó.

Có lẽ, theo như phỏng đoán thì――,

「Chẳng lẽ, là quan sát tương lai trong một khoảng thời gian cực kỳ ngắn hạn sao?」

Trước sự thật rằng bản thân phải nghiêm túc kiểm chứng một khả năng lố bịch đến nhường ấy, Ezzo không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng.

Có giai thoại kể rằng trong giới chiến binh và võ nghệ kiệt xuất, có những kẻ có thể đọc được khí thế toát ra từ đối phương để trực cảm nhìn thấu đối thủ sắp tung ra chiêu gì.

Trong giới ma pháp sư, trên lý thuyết cũng hoàn toàn có thể đọc được nước cờ tiếp theo của đối phương thông qua phẩm chất của lượng mana được ngưng tụ chất chứa ý đồ trước khi phát động ma pháp.

Thế nhưng, những hiện tượng bao quanh Al hoàn toàn không thể giải thích bằng những lý lẽ thông thường đó.

Đó chẳng phải thứ nửa vời như trực giác hay kinh nghiệm. ――Tất cả, đều là đáp án tối ưu.

Dẫu có phần mạo muội, nhưng Ezzo may mắn có cơ hội truyền dạy tri thức cho người khác trên cương vị một nhà giáo. Từ góc nhìn của vị thế ấy, anh hiểu sâu sắc rằng một câu trả lời bất thường ắt sẽ đi kèm với một quá trình bất thường.

Một câu trả lời nhảy cóc qua khoảng trống tư duy để đi thẳng tới đáp án, chân tướng của nó thường là nhìn trộm đáp án.

Nói cách khác, hiện tượng mà Al đang tạo ra hoàn toàn có thể xem xét dưới một khả năng tương tự.

Vấn đề là――,

「Ngoài việc phong ấn ngài Natsuki và tiểu thư Beatrice, hắn còn nắm giữ ma pháp chưa từng thấy khác……」

Một ma pháp mà ngay cả một người đã đọc qua mọi loại văn hiến và lĩnh hội phần lớn ma pháp hiện tồn như Ezzo cũng không hề hay biết. Nếu là loại cấm thuật khó lưu lại trong sử sách, thì khả năng xuất hiện những thuật pháp vượt ra ngoài sáu thuộc tính cơ bản là hoàn toàn có thể.

「――――」

Khi nghĩ tới việc mọi nước đi đều bị đọc vị, Ezzo nâng mức độ đe dọa của Al lên mức tối đa.

Không thể giữ thái độ xem anh ta chỉ là một đối thủ khó nhằn thao túng ma pháp lạ lẫm không rõ mục đích nữa. Mức độ nguy hiểm ấy hoàn toàn đủ để đánh giá ngang hàng với Đại tội Giám mục hoặc 『Phù thủy』.

Vì lẽ đó――,

「――Phải định đoạt thắng bại khi lượng mana vẫn còn dư dả!」

Khi những tiếng ầm ầm ấy bắt đầu vang lên, Petra đã muốn tin rằng đó chỉ là một sự nhầm lẫn nào đó.

Thế nhưng――,

「――!」

Khẽ cắn chặt vào bên trong má, cơn đau giúp cô bé tỉnh táo lại.

Cảm giác muốn tin tưởng quả là nguy hiểm. Con người ta thường dễ dàng xuôi theo những gì thoải mái và an tâm. Nhưng nếu làm thế mà chuyện xấu không xảy ra thì tốt, còn nếu xảy ra thì tính sao.

Chẳng lẽ vì chút yêu thương bản thân nhất thời mà đẩy những thứ và những người quan trọng vào vòng nguy hiểm hay sao.

「――Meili-chan, qua đây mau!」

Nói rồi, Petra kéo Meili――người vừa giúp cô bé dọn dẹp bữa tối――lại gần mình.

Vẫn như mọi khi, Meili chỉ toàn xía vào nói này nói nọ chứ chẳng giúp ích được tích sự gì, nhưng cô bé ở bên cạnh thế này thật tốt biết bao. Nhờ vậy mà cô bé có thể dang tay ra che chở.

Và rồi, được Petra nắm tay kéo lại, Meili đưa mắt nhìn lên trần nhà nơi phát ra âm thanh,

「……Petra-chan, có ai đó đang xích mích với nhau kìa~.」

「――. Cậu có biết là ai với ai không?」

「Ai biết được đâu? Nhưng mà, anh trai với anh trai răng nanh đâu có lý do gì để đánh nhau đâu, thế thì chỉ có thể là ông giáo hoặc ông chú đội mũ giáp thôi đúng không?」

「Anh Al và anh Ezzo sao……」

「Nếu là ông giáo thì, cũng phải cẩn thận với cả Flam-chan nữa đấy.」

Trái ngược với một Petra đang căng thẳng tột độ, giọng điệu và nét mặt của Meili chẳng hề khác biệt so với ngày thường.

Sự khác biệt giữa một Meili đã quá quen với hiểm cảnh sinh tử và một Petra chưa dạn dày lộ rõ mồn một. Dẫu vậy, nhờ có trải nghiệm ở Đế quốc mà Petra không bị hoảng loạn cũng là điều may mắn.

Những biến cố nơi Đế quốc cũng phải giúp ích đôi chút cho cuộc đời của Petra chứ.

「Tính sao đây? Bọn mình cũng lên đó nhé?」

「……Không, đừng đi. Trừ phi ngay từ đầu đã ở trên đó, chứ bọn mình đến sau mà chen vào thì chỉ làm vướng chân vướng tay mà thôi.」

「Đúng thế nha, đạt yêu cầu. Cơ mà chỉ phái chú bọ cạp đỏ nhỏ đi thám thính thôi thì cũng là một cách……」

Trên đỉnh đầu của một Meili vừa đưa ra câu hỏi hóc búa, chú bọ cạp đỏ nhỏ bò ra khua đôi càng kêu lách cách.

Hiếu chiến và hăng hái là điều tốt, nhưng con bọ cạp bé tí teo này có chạy lên đó thì cũng chẳng giúp ích được trò trống gì. Chắc cũng chẳng khác gì việc nhóm Petra tự mò lên.

Petra lắc đầu, dội một gáo nước lạnh vào sự nhiệt tình của chú bọ cạp đỏ nhỏ.

Đoạn――,

「――Dù có xảy ra chuyện gì đi nữa, bọn mình cũng phải chuẩn bị sẵn tâm lý cho thật tốt.」

Nếu tin vào lời của Meili, rất có khả năng ai đó đang giao chiến ở tầng trên――nơi kho sách 『Sách của người chết』. Ở đó hẳn phải có những người đã đi làm việc sau bữa ăn, và hai người mà Meili nhắc tới dĩ nhiên cũng nằm trong số đó.

Và――cả Natsuki Subaru nữa.

「Subaru……!」

Với tâm trạng như đang cầu nguyện, Petra thầm mong bình an cho người hẳn đang có mặt ở nơi ấy.

Bên cạnh cậu có Beatrice, có Garfiel. Có hai người họ kề cận, nhất định sẽ an toàn hơn nhiều so với việc có một mình cô bé ở cạnh, cô bé thầm ước ao như vậy.

Đúng lúc đó――,

「――Petra! Meili!」

「――! Anh Garf!?」

Bất thình lình, tiếng gọi như thét gầm của Garfiel vang lên khiến Petra giật nảy mình ngẩng phắt mặt lên.

Nghe thấy tiếng đáp lại của Petra, Garfiel lao bổ vào căn phòng nơi nhóm Petra đang ở với thế như vũ bão.

Vừa toan mừng rỡ khi thấy gương mặt quen thuộc xuất hiện, nhưng Petra chẳng thể mừng rỡ nổi nữa.

「Vết thương nặng quá……! Làm sao thế này!? Phải băng bó ngay……!」

「Giờ kệ đii! Hơn thế nữa, mau niệm Dương ma pháp lên bổn đại gia đi! Nó thắp tới ngay đấy!」

「――!」

Khuôn mặt Garfiel bê bết máu, nghe lời thúc giục qua kẽ miệng gãy mất mấy chiếc răng nanh của cậu, Petra thoáng sững sờ trong giây lát rồi lập tức thi triển Dương ma pháp cường hóa lên cơ thể Garfiel.

Thứ Dương ma pháp còn non nớt của cô bé dẫu vẫn chưa ổn định khi thi triển lên cơ thể người khác, nhưng khí thế đằng đằng của Garfiel không cho phép chần chừ. Nếu đã vậy, Petra chỉ còn nước vượt qua sự non nớt của chính mình ngay tại đây.

「Lên nào!」

「Áá!?」

Đón nhận hiệu quả Dương ma pháp của Petra, Garfiel cắm phập hai tay xuống sàn phòng, thô bạo bứng bật từng mảng đá lát sàn lên.

Trước hành động khó hiểu ấy, Meili hét toáng lên, rồi nhìn Garfiel đang nhấc bổng mảng sàn vừa cạy được: 「T-Tính làm gì thế hở~?」.

Nghe vậy, Garfiel quay đầu nhìn về phía cửa phòng,

「Làm… thế lày lày!」

Vừa gầm lên những thanh âm không rõ chữ, Garfiel vừa dùng mảng sàn đá vừa bứng để bịt kín cửa ra vào căn phòng.

Ngỡ rằng đó là để ngăn không cho ai bước vào, Petra toan cất tiếng hỏi xem đã xảy ra chuyện gì với tấm lưng của cậu, nhưng rồi ngay tức khắc chuyện đó bị gạt phắt sang bên.

Bởi lý do Garfiel bịt cửa đã lọt vào tầm mắt qua kẽ hở của mảng sàn che chắn.

「――Nước kìa~!?」

Một lần nữa, Meili lại hét lên, chú bọ cạp đỏ nhỏ trên đầu cô bé cũng giương càng dựng đuôi lên trời đầy kinh hãi.

Tầm mắt của một Petra đang tròn xoe mắt, phía bên kia lối vào bị Garfiel bịt kín, sự hiện diện của một dòng nước lũ đục ngầu đang cuồn cuộn tràn ngập hành lang tầng bốn ngọn tháp với tốc độ kinh hoàng truyền tới qua từng âm thanh và sức ép ngột ngạt.

Thứ đó tại sao lại xuất hiện, nhằm mục đích gì, và do ai tạo ra cơ chứ.

「Bảo đọc trước tương lai… thì đọc được mà không mần được gì đòn này… thì thấy thao hả…!!」

Hai chân bám chặt xuống sàn, vừa gồng mình chịu đựng sức nước khủng khiếp, Garfiel vừa nhếch mép cười lệch một bên má.

Nụ cười hung tợn và hiếu chiến pha lẫn cơn thịnh nộ ấy khiến Petra cảm thấy ớn lạnh sống lưng. Rốt cuộc Garfiel đang trưng bộ mặt ấy ra để chiến đấu với ai cơ chứ.

Và rồi, tại sao cậu lại chạy tới chỗ của Petra và Meili một mình thế này.

「――Cố lên anh!」

Nén chặt bao mối nghi vấn đang nảy sinh trong lòng, cô bé ghì tay chống đỡ tấm lưng của Garfiel.

「――!」

Được bàn tay nhỏ bé của Petra đỡ lấy lưng, toàn thân Garfiel dâng trào sức lực.

Dĩ nhiên, cánh tay mảnh khảnh của Petra chẳng thể trợ lực được bao lăm cho sức mạnh của Garfiel. Chuyên tâm vào Dương ma pháp hẳn sẽ giúp ích hơn nhiều.

Thế nhưng lúc này, Petra đã gửi trọn vẹn mọi âu lo và lòng tin cậy lên tấm lưng của Garfiel.

Và cô bé tin rằng, Garfiel cũng đã dốc cạn sức mình để đáp lại điều đó.

Rồi thì, âm thanh dòng nước lũ khổng lồ như muốn cuốn trôi toàn bộ hành lang dần lắng dịu, chầm chậm chuyển thành những tiếng tí tách nhỏ bé như nước nhỏ giọt từ máng xối sau cơn mưa rào.

Garfiel đang gồng mình cũng thả lỏng đôi chân, gạt mảng đá sàn từng dùng để bịt cửa sang một bên, thở hắt ra một hơi thật dài.

Đoạn, cậu toan quay đầu nhìn lại Petra đang chạm vào lưng mình――,

「Garfiel-kun! Tới đây mau! Ở trên này! Phía không phải 『Taygeta』!」

Có lẽ đây cũng là một ứng dụng của ma pháp chăng, tiếng của Ezzo vang lên to đến mức khiến người ta mất luôn cảm giác về khoảng cách; bị gọi giật giọng, Garfiel như chiếc lò xo bật phắt mặt lên.

Cậu thiếu niên với những chiếc răng nanh sắc nhọn ngày thường đã gãy vụn, trong khoảnh khắc thoáng do dự rằng mình nên giải thích tình hình cho nhóm Petra hiểu,

「Ở cạnh Meili… đi… Lát nữa… giải thích thau…!」

「――. Là anh Al đúng không?」

「…Đúng… vợi.」

Kiệm lời chỉ để xác nhận ai là kẻ đã khơi mào chuyện này, Garfiel tức tốc lao ra ngoài hành lang ướt sũng để hợp quân cùng Ezzo.

Dõi theo bóng lưng cậu khuất dần, Petra thở hắt ra một hơi run rẩy, rồi đưa hai tay ôm lấy mặt.

「Không được khóc, không được khóc không được khóc không được khóc không được khóc……!」

Muốn xua đi thứ cảm giác tồi tệ đang chầm chậm dâng trào trong lồng ngực, Petra tha thiết thầm nhủ.

Dẫu vậy, thứ cảm xúc trào dâng kia vẫn chẳng thể nào kìm nén nổi.

「Petra-chan.」

Nhẹ nhàng, một bàn tay không chút khách sáo của Meili vỗ nhẹ lên mái đầu đang vùi trong lòng bàn tay của Petra.

Rồi bàn tay ấy vò vò làm mái tóc rối bù lên; mãi sau này Petra mới nhận ra hành động ngỡ như trêu chọc ấy thực chất chỉ vì Meili xoa đầu người khác dở tệ mà thôi.

Và rồi, vừa vụng về an ủi Petra, Meili vừa khẽ thở dài,

「Có khi là do lỗi của em đấy. ……Đâu phải ai cũng có thể được cứu rỗi bởi sự dịu dàng của anh trai hay chị gái đâu.」

「Chuyện đó……」

Không có đâu――cô bé rất muốn khẳng định chắc nịch như thế, nhưng Petra tuyệt nhiên chẳng thể gom đủ tự tin để thốt ra câu nói ấy trước khi tiếng nấc nghẹn ngào chực trào khỏi bờ môi.

Khoảnh khắc bị dòng nước lũ dâng ngập hành lang ập đến, chẳng liên quan gì tới khiêu khích hay cay cú ngậm ngùi, Aldebaran thực sự bị cảm giác bất lực bóp nghẹt khi nhận ra đối phương đã giẫm trúng đáp án tối ưu.

Được ban cho ngần này chiêu trò phạm quy, ngần này lợi thế áp đảo, vậy mà những kẻ tôi luyện đến độ thuần thục vẫn có thể đuổi bén gót tới mức này.

Sức mạnh ấy, không một lời biện minh, anh buộc lòng phải nghiêng mình thán phục.

「――Ặc hộc!」

Dòng thác lũ không lối thoát chẳng cho phép anh trụ vững hay bám víu vào bất cứ thứ gì, cuốn phăng thân thể Aldebaran đi trong một nhịp, tàn nhẫn cướp sạch thể lực và thân nhiệt.

Càng giãy giụa, càng cố chống lại làn nước thì thể lực càng bị bào mòn dữ dội. Nước tràn vào từ mọi ngóc ngách, mọi lỗ chân lông trên cơ thể, gột rửa toàn thân khiến anh hoàn toàn bất lực.

Khác với gió có tính định hướng nhất định, dòng chảy của nước thì tường đất hay đá xếp chẳng thể nào đối phó nổi.

Bởi vậy, những gì Aldebaran có thể làm chỉ là để mặc cho dòng nước cuốn trôi, bị nhào nặn trong nước, và suýt bị dìm chết trong nước. Thực tế, chính anh cũng chẳng rõ mình đã uống đẫy bao nhiêu lượng nước vào bụng nữa.

Chỉ là――,

「Ặc, ọc, khụ……!」

Ọc ọc trào ra từng ngụm nước vừa trót nuốt vào, Aldebaran thở dốc từng cơn hồng hộc.

Toàn thân rã rời không chút sức lực, chống một cánh tay gượng dậy, anh dốc cạn sức chỉ để tống khứ lượng nước đang căng phồng khắp cơ thể chẳng khác nào một quả bóng nước.

Cảm giác nước như đang túa ra từ mũi, từ miệng, từ mắt và cả từ hai tai. Nửa thân dưới đã mất hoàn toàn cảm giác, sợ hãi tới mức không dám kiểm tra xem mình có tiểu tiện mất tự chủ hay chưa.

Cứ thế, sau khi đã dốc hết sức nôn thốc nôn tháo, nôn cạn sạch nước, ở nơi đích đến――,

「――Nào, sức lực để phản kháng ắt hẳn chẳng còn lại là bao, nhưng ta muốn nghe lời biện minh từ ngài.」

Khoan thai bước từng bước trên bậc thang, ma pháp sư và chiến binh vừa bước lên nhìn xuống Aldebaran.

Chiếc cầu thang mà Aldebaran đã bị dòng nước cuồn cuộn đập vỡ toàn thân cuốn trôi ngược lên trong sự bất lực, hai người họ đường hoàng bước lên, tuy mệt mỏi nhưng chiến ý vẫn tràn trề.

Trái lại, Aldebaran chẳng khác nào một con chuột lột, một miếng giẻ rách tả tơi, thương tích đầy mình đến thảm hại.

「Khục.」

Rã rời, Aldebaran buông lỏng cánh tay đang chống đỡ cơ thể, ngã ngửa ra sàn.

Mặt trời đã lặn, trên bầu trời nơi bức màn đêm đang dần buông xuống, lác đác vài ánh sao lấp lánh hiện ra. Cảm thấy như đang bị ánh chớp nháy của những vì sao ấy nhìn xuống từ trên cao, Al căm ghét bầu trời tận đáy lòng.

Anh ghét những vì sao.

Từ trên cao nhìn xuống mặt đất, cứ tự tiện tỏa sáng theo ý mình, anh ghét cay ghét đắng những vì sao.

「Trả… Đại ca với Beatrice lại đơi…!」

Trước một Aldebaran đang nằm ngửa trên sàn, Garfiel với những chiếc răng nanh gãy vụn gằn giọng.

Thái độ ưu tiên Natsuki Subaru và Beatrice hơn là mối hận khoang miệng bị phá nát bấy quả thực đáng khen đến mức khiến người ta muốn cổ vũ, ngặt nỗi Aldebaran lại có chủ ý hoàn toàn trái ngược.

Thực sự rất buồn. Vốn dĩ Aldebaran đâu có ghét Garfiel.

Anh chẳng ghét bỏ bất kỳ ai.

Garfiel vừa giao tranh, Ezzo, cả Petra, Meili, Flam đang ở trên ngọn tháp này, hay những người mà anh sẽ phải đối đầu từ nay về sau, anh đều không hề ghét bỏ.

Kẻ duy nhất anh căm ghét, chỉ có chính bản thân mình và Natsuki Subaru mà thôi.

「Này, thằng kia, có đang nghe tao lói không hả!」

「Bình tĩnh lại đã, Garfiel-kun. Ngài Al, sự im lặng của ngài lúc này có bị coi là khiêu khích cũng chẳng oan đâu. Hơn nữa, đó là sự khiêu khích vô nghĩa. Ngài hẳn đã hiểu rõ rồi chứ.」

「――――」

「Ngài dường như sở hữu năng lực thao túng ma pháp chưa từng thấy…… một loại cấm thuật nào đó, nhưng thứ đó cũng không phải vạn năng. Dù là ta, hay một ai khác không phải ta, thì rồi cũng sẽ tìm ra cách đối phó. Dù ngài có dày dạn chiến trận đến đâu, ngài cũng chẳng thể chiến thắng trong mọi trận chiến được đâu.」

Ngăn cản một Garfiel đang xúc động, Ezzo nói năng với sự lý trí tuyệt đối.

Những lời ấy của Ezzo, đối với một Aldebaran vừa bị hành cho ra bã thế này quả thực đầy sức thuyết phục. Bằng thực lực vững vàng và khả năng quan sát sắc sảo, Ezzo đã phá giải được quyền năng của Aldebaran.

Ngay khoảnh khắc này, đến một ngón tay cũng chẳng nhấc nổi, anh chẳng có lời nào để bào chữa.

Chỉ là――,

「――Ngài Ezzo, đúng như lời ngài nói đấy. Tôi không thể thắng trong mọi trận chiến được.」

Vẫn giữ nguyên tư thế nằm ngửa dưới sàn, Aldebaran thừa nhận lời của Ezzo.

Trước câu nói ấy, Garfiel và Ezzo mỗi người lộ ra một phản ứng khác nhau. Garfiel là bực dọc, còn Ezzo là càng thêm cảnh giác.

Dù đã nói vậy mà người ta vẫn chẳng chịu buông lỏng cảnh giác, thật phát ngán.

Phát ngán, nhưng không sao. Bởi cô ấy đã chẳng còn ở bất cứ nơi đâu nữa.

――Bảy trăm bốn mươi tám.

Ngần ấy số lần thử nghiệm, anh đã trôi dạt trong khi nếm trải cảm giác bất lực mà chẳng thể làm được điều gì cụ thể.

Thứ duy nhất anh có thể thử là chọn vị trí nào để bị dòng nước lũ nuốt chửng. Sau khi bị nước cuốn phăng đi, một kẻ bé nhỏ như Aldebaran chẳng thể làm được bất cứ trò trống gì.

Đổi lại, anh cứ để mặc cho nước cuốn trôi triền miên, triền miên mãi cho tới khi rút trúng quẻ bài mong muốn.

Và rồi, sau cùng, anh cũng đã rút trúng.

「Tôi không thể thắng trong mọi trận chiến. ――Bởi vậy, chỉ cần thắng ở lần cuối cùng là đủ.」

「Ngài nói cái……」

「Tôi chỉ muốn tới được chốn này. Nơi đây, chính là điều kiện chiến thắng duy nhất của tôi.」

Mặc kệ Ezzo và Garfiel đang ngập tràn dấu hỏi chấm, Aldebaran tiếp tục bộc bạch.

Anh chẳng còn hơi sức đâu mà đối đáp qua lại. Ngay cả lúc này, anh chỉ đang tuôn ra bất cứ điều gì nảy ra trong đầu để giữ cho ý thức không vụt tắt.

Không phải đắc thắng, cũng chẳng phải muốn buông lời tuyên bố chiến thắng để trêu ngươi đối phương.

Chỉ là, anh muốn họ hiểu được. ――Hiểu được một góc của việc Aldebaran đã phải chồng chất bao nhiêu mảnh vụn tinh tú.

「――――」

Trước hai con người đang toát ra bầu không khí hoang mang tột độ, Aldebaran vẫn nằm bệt trên sàn, cố sức nhấc cánh tay lên rồi chỉ về một hướng.

Và tại nơi Aldebaran chỉ tay tới, nhận ra thứ đang nằm rơi trên sàn, có thể cảm nhận rõ Ezzo và Garfiel bỗng nghẹn ứ nơi cổ họng.

Cả hai người họ, dẫu chưa hiểu được ý nghĩa của việc thứ đó nằm ở đây, nhưng hẳn đã nhận ra điểm bất thường.

Đó là――,

「『Sách của người chết』… hư…!!」

「Của ai thế!?」

Ướt đẫm nước, thế nhưng vẫn giữ nguyên vẹn hình hài của một cuốn sách, một cuốn 『Sách của người chết』.

Để lộ những trang giấy phồng rộp vì ngấm nước, chứng kiến nó đang nằm mở toang trên sàn, cả hai trợn tròn mắt kinh ngạc, giọng nói run rẩy.

Đầu óc họ vẫn chưa theo kịp. Thú thực, dẫu có nghe được câu trả lời thì họ cũng chẳng hiểu nổi đâu.

Thế nhưng ngay từ đầu, Aldebaran đến ngọn tháp này là để tìm kiếm và lợi dụng cuốn sách ấy.

Bởi anh biết rõ, ngoài cách đó ra thì chẳng thể chuẩn bị đủ điều kiện để loại bỏ Natsuki Subaru.

Tựa đề của cuốn 『Sách của người chết』 ấy, thứ được viết trên đó là――,

「――Tên của tôi đấy.」

「――――」

Được đối chiếu đáp án, một khoảng trống rỗng trong chớp mắt đã thống trị cả Ezzo lẫn Garfiel.

Đó là một sơ hở rõ rệt, ngặt nỗi Aldebaran chẳng còn chút thể lực nào để chớp lấy sơ hở ấy. Cơ hội ngàn năm có một chẳng phải thứ mà Aldebaran có thể nắm bắt.

Bởi vậy, việc tận dụng cơ hội ngàn năm có một ấy, xin nhường lại cho 『Aldebaran』.

Đôi mắt nãy giờ vẫn nhìn xuống những trang giấy ướt sũng của cuốn 『Sách của người chết』 rơi trên sàn, từ từ ngước lên nhìn thẳng về phía trước.

Và rồi, sinh vật được coi là kiên cường bất khuất nhất thế giới khoác trên mình lớp vảy màu xanh trắng dang rộng đôi cánh, cất lời:

『――Là do vận sao của các người xui xẻo đấy thôi.』

Khoảnh khắc tiếp theo, nhắm thẳng vào ma pháp sư và chiến binh đang đứng chết trân, hơi thở của 『Thần Long』 Volcanica――không, hơi thở của 『Thần Long』 Aldebaran, đã tàn nhẫn giáng xuống.