Chương 14: Kẻ được yêu thương nhất và kẻ chẳng được yêu thương nhất

――Hai trăm tám mươi chín.

Khoảng thời gian bù giờ sau khi vượt qua trận quyết chiến sinh tử, đòn tập kích dữ dội của kẻ phục kích còn tàn khốc hơn dự kiến nhiều lần.

Trong lúc Garfiel chạy đi bảo vệ các cô bé, kẻ phục kích vốn không ở cùng họ làm cách nào để tránh được dòng nước xiết cuồn cuộn kia thì anh chịu, không rõ. Nhưng kẻ phục kích đã tự lực làm được điều đó, và bẻ gãy cổ người vừa kiệt sức lần mò xuống tầng dưới như anh chẳng biết bao nhiêu bận.

Không một lời tra hỏi. Chẳng chút do dự phân vân. Hành động dứt khoát chỉ tập trung vào một mục tiêu duy nhất là quét sạch chướng ngại, hoàn toàn là tác phong sinh ra từ ý thức sâu sắc rằng bản thân chính là lực lượng răn đe cuối cùng còn sót lại nơi ngọn tháp.

「Khá lắm đấy, cô bé.」

Để tôi luyện được thực lực cỡ này ở độ tuổi còn nhỏ dại như thế, rốt cuộc cô bé đã phải trải qua bao nhiêu tháng ngày khổ luyện đổ cả máu tươi? Chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ khiến lòng người dấy lên niềm kính nể.

Nghe nói cô bé có một người chị em sinh đôi, không biết người chị hay người em kia cũng mạnh mẽ đến nhường này chăng. ――Dẫu chẳng hỏi ở đây, thì có lẽ rồi cũng sẽ tới lúc có cơ hội đích thân kiểm chứng.

Bởi lẽ từ giờ trở đi, Aldebaran sẽ biến cả thế giới này thành kẻ thù của mình.

「――!」

Một tiếng nín thở khe khẽ vang lên, bàn tay mảnh khảnh của kẻ phục kích bẻ hụt cổ Aldebaran.

Chỉ một tích tắc trước khi bàn tay của cô bé đang áp sát từ phía sau chạm tới, Aldebaran đã kịp bọc một lớp nẹp bằng đá quanh cổ, né được đòn đánh đoạt mạng nhắm bẻ gãy đốt sống cổ.

Thế nhưng, đối phương đâu phải kẻ non nớt đến mức chịu nới lỏng tay sau chừng đó. Vừa nhận thấy đòn tập kích bất thành, đối thủ lập tức lướt sang sườn trái của Aldebaran ―― điểm mù nơi cánh tay đã mất, rồi vung chưởng đao nhắm thẳng vào mạn sườn anh.

Đó là một đòn đánh được bao bọc bởi 『Lưu pháp』 đáng sợ, hoàn toàn trái ngược với bàn tay nhỏ nhắn dễ thương, đủ sức xuyên thủng mạn sườn, lách qua khe xương sườn rồi xé toạc con tim bên trong.

Một đòn tất sát gần như chắc chết ngay tức khắc, thế nhưng gần như tức khắc thì vẫn cứ là gần như. Vẫn chưa phải là chết ngay lập tức.

Dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, một cơn đau buốt khôn xiết vẫn sẽ ập đến. Cho nên――,

「Ư, a!」

Chực sẵn nơi cô bé phục kích lao tới, Aldebaran vươn cánh tay giả bằng đất ra, tóm chặt lấy mái tóc buộc hai bên của cô bé rồi dùng sức ấn mạnh cô vào tường. Chưa dừng lại ở đó, cánh tay bằng đất liền hóa thành dải băng bùn lớn, ghim chặt cô bé lên vách tường.

Bị trói chặt cả tay lẫn chân, chỉ còn cái đầu là cử động được, kẻ phục kích ―― Flam cùng Aldebaran trừng mắt nhìn nhau,

「Tôi yếu hơn nhóc. Tôi cụt mất một tay. Tôi đội mũ sắt nên tầm nhìn hạn chế. Tôi kiệt sức sau bao trận chiến liên miên. Tôi chẳng có thực lực lẫn tài năng. ――Vì thế, tôi thắng.」

「Anh Al――」

「Cứ im lặng giùm tôi đi.」

Anh búng ngón tay phải ngay trước mặt Flam, rồi chặn miệng cô bé lại bằng một chiếc bịt miệng bằng đá. Một món đồ mà nếu tay chân dùng được thì gỡ ra dễ như trở bàn tay, nhưng một khi tay chân đã bị phong tỏa thì chỉ còn nước bó tay chịu trói.

Như thế, rốt cuộc cũng có thể coi là đã chinh phục xong màn thưởng thêm.

「――――」

Một tiếng thở dài thật dài và thật sâu buông ra.

Tiếng thở dài chẳng vướng chút nhẹ nhõm ấy, trên thực tế lại là thứ u uất hoàn toàn xa lạ với cảm giác thỏa mãn khi hoàn thành.

Vốn dĩ ngay từ đầu, nếu ví như leo núi thì đây mới chỉ là trạm đầu tiên ―― dẫu là kẻ lạc quan tột bậc đi chăng nữa, ắt hẳn cũng chẳng ai làm cái trò nực cười là reo hò ầm ĩ ngay từ trạm khởi đầu.

Huống chi cuộc thử thách này, vốn đâu phải thứ gì đáng để tự hào khoe khoang với bất kỳ ai.

「Thế nên, dù hai cô bé có nhìn tôi bằng ánh mắt đó thì tôi cũng chẳng thể đưa ra lấy một lời biện minh đâu.」

Nói đoạn, trong tầm mắt của Aldebaran khi ngoảnh lại, hai thiếu nữ đang đứng song song nơi hành lang tầng bốn, lặng lẽ nhìn chằm chằm về phía anh.

――Một bên ẩn chứa sự thù địch lạnh lùng nơi đôi mắt dài mảnh, một bên lại ánh lên nét khẩn thiết trong đôi mắt tròn xoe.

「Bé con này đang giận đấy, nên anh đừng bước lại gần hơn nữa được không đấy~?」

Cô bé thắt bím tóc ―― Meili lên tiếng kìm chân Aldebaran khi anh vừa xoay nửa người lại đối diện với họ. Đậu trên mái tóc xanh biếc làm điểm tựa trên đầu cô bé, chiếc đuôi dựng đứng lên, chính là chú bọ cạp đỏ nhỏ khuấy động không khí từng nhiều lần xuất hiện trong suốt chuyến hành trình và cả ở ngọn tháp.

Cái đuôi với phần chóp phát sáng lờ mờ đó hóa ra lại là cơ quan tấn công chẳng thể xem thường. Dĩ nhiên, chỉ trong trường hợp không phòng bị mà bị đâm trúng tử huyệt thôi.

「Rồi, không đến gần là được chứ gì. Vốn dĩ tôi cũng đâu có ý định làm hại hai đứa.」

「Đã đường hoàng lần mò xuống tận đây tìm kiếm thế này cơ đấy~? Buồn cười chết đi được ấy~.」

「Đến tìm thì đúng đấy, nhưng lý do tìm thì nhầm rồi.」

Trước thái độ lạnh lùng xa cách của Meili, Aldebaran mân mê kẽ hở chiếc mũ sắt bằng ngón tay trong khi lựa lời. Bỗng nhiên, bên cạnh màn đối đáp ấy, cô bé nãy giờ vẫn im bặt khẽ lẩm bẩm: 「Lý do……」, rồi――,

「Vậy anh xuống đây vì lý do gì, anh Al?」

――Nhìn thẳng không hề chớp mắt, Petra cất lời chất vấn khiến Aldebaran câm lặng.

「――――」

Meili vốn là cựu sát thủ, dạn dày nơi đầu sóng ngọn gió nên việc gan dạ là điều dễ hiểu. Thế nhưng một Petra vốn chỉ là thôn nữ bình thường, đang dốc lòng học việc hầu gái mà cũng kiên cường đến mức này thì thật khiến người ta phải ngả mũ thán phục.

Canh đúng thời điểm mọi người buông lỏng cảnh giác nhất, Aldebaran đã hành động mà chẳng để lộ bất kỳ dấu hiệu nào cho ai hay biết. Nói cách khác, nhóm Petra hẳn hoàn toàn mù tịt về tình hình hiện tại.

Bên trong cái đầu nhỏ bé ấy, ắt hẳn muôn vàn thắc mắc, cùng nỗi bất an và hoang mang muốn òa khóc, muốn thét gào đang cuộn trào dữ dội. ――Thế mà cô bé chẳng hề để lộ ra dù chỉ một chút.

「Tôi đã đạt được mục đích. Tháp này chẳng còn việc gì cho tôi nữa. Thế nên mới xuống chào tạm biệt đây.」

「Chào tạm biệt cái gì chứ……!」

「Garfiel với Ezzo đang ngủ trên đỉnh tháp. Nếu chữa trị ngay thì cứu được mạng đấy.」

「――A……」

Trong chốc lát, Petra vừa căng cứng người trước lời tuyên bố ích kỷ của Aldebaran và toan vào thế chiến đấu. Bên cạnh, Meili cũng toan mở rộng thế chân để sát cánh cùng quyết tâm của Petra, thế nhưng ý chí chiến đấu của hai cô bé đã bị xáo trộn hoàn toàn trước lời nói và cái chỉ tay lên đỉnh tháp ―― tầng một của Aldebaran.

Và trớ trêu thay, dẫu đối phương có là hai cô gái nhỏ, Aldebaran cũng chẳng có dư dả chút lòng trắc ẩn nào để mà nương tay.

「Tính sao đây? Định ra dáng anh hùng mà liều mạng với tôi tại đây à? Cố hết sức thì biết đâu thắng được tôi đấy…… cơ mà nếu thua, hai người trên kia cũng bị kéo theo chết chùm cả đám đấy nhé?」

「Đồ…… hèn hạ……!」

「Tôi biết chứ, và tận đáy lòng tôi cũng thấy kinh tởm chính bản thân mình đây.」

Bị Petra nhìn bằng ánh mắt gay gắt mà mắng là kẻ hèn hạ, Aldebaran tự răn mình rằng bản thân đã biến thành một gã người lớn đáng ghét mất rồi.

Thế nhưng trên thực tế, ý kiến của gã người lớn đê tiện đáng ghét ấy lại chiếm thế thượng phong. ――Bởi một Petra thông minh và dũng cảm thừa sức tính toán được cái giá phải trả nếu như thất bại.

Rằng không thể mạo hiểm lao vào một cuộc chiến với cơ hội thắng mong manh để rồi đẩy nhóm Garfiel vào chỗ chết.

「Anh trai với bé Beatrice sao rồi thế nhở~?」

「Cả hai đang ngủ cùng nhau rồi. Hai đứa đó quấn quýt nhau đến thế cơ mà. Chia rẽ chúng nó là chuyện tàn nhẫn, tôi đau lòng lắm sao mà nỡ làm được.」

Thay cho Petra, Meili cất tiếng hỏi thăm sự an nguy của nhóm Subaru và được đáp lại như thế.

Tiếc thay, anh chẳng định cung cấp thêm chút thông tin nào cho hai người họ tại đây.

Đằng nào thì khi cứu được nhóm Garfiel, từ miệng họ hai cô bé cũng sẽ nghe được câu chuyện tương tự. Anh không muốn có hành động sơ suất để rồi kích động vô cớ nhóm Petra, những người vừa đưa ra phán đoán đầy lý trí.

Huống chi việc triển khai lĩnh vực, dẫu đã trút bớt gánh nặng cho kẻ khác gánh thay, mệt thì vẫn cứ là mệt.

「Bảo tôi đừng đến gần, nhưng lối ra ở hướng đó. Cho tôi đi qua nhé.」

Giơ tay lên thông báo, Aldebaran chậm rãi bước về phía các thiếu nữ. Để chứng minh mình không mang ác ý, cánh tay giơ lên vẫn giữ nguyên không hạ xuống, bàn tay mở rộng.

「――――」

Thấy Aldebaran tiến lại gần, Petra và Meili lặng lẽ nhường đường. Khi lách qua giữa hai cô bé đang dạt sang hai bên, trong hành lang tĩnh lặng chỉ còn tiếng lách cách vô vọng từ đôi càng của chú bọ cạp đỏ nhỏ vang lên.

Thứ âm thanh đe dọa của chú bọ cạp đỏ nhỏ ấy ngỡ như chính là tiếng lòng chất chứa bao uất ức chưa cam tâm của các cô bé――,

「Em, thực sự trong suốt ba ngày qua, đã định giúp đỡ anh Al thật chu đáo.」

「――――」

「Loại người như anh, em ghét cay ghét đắng.」

Giọng nói nghẹn ngào chực khóc của cô bé buông ra, trong số mọi vết thương mà Aldebaran phải gánh chịu nơi Tháp Giám Sát Pleiades này, chắc chắn đó chính là vết thương sâu hoắm đau đớn nhất.

Khi Aldebaran đặt chân xuống lối vào ngọn tháp, tại nơi đó cũng đang diễn ra một trận chiến bào mòn tâm can, chẳng khác nào cuộc đối đầu với nhóm Petra ở tầng bốn ban nãy.

Kẻ tham gia vào cuộc chiến ấy chính là con địa long đen tuyền mang tên Patrasche, kẻ có công đưa cả đoàn người, bao gồm cả Aldebaran, tới được ngọn tháp này.

Và kẻ đang trực diện đối mặt với Patrasche lúc này lại chính là――,

『Chào, bản thân tôi. Việc dở dang đã dọn dẹp xong xuôi hết rồi chứ hả?』

Cất lên một tông giọng trầm đục, uy nghiêm nhưng khẩu khí lại chẳng có chút oai phong nào, sinh vật khổng lồ nọ lên tiếng bắt chuyện.

Ở lối vào ngọn tháp, một tay ung dung đẩy cánh cổng chính to lớn ra, kẻ mang lớp vảy óng ánh sắc xanh đang trừng mắt nhìn Patrasche túc trực tại đó chính là 『Rồng』 ―― Volcanica nay đổi tên thành 『Aldebaran』.

「――!」

Đối đầu với 『Aldebaran』 kia, Patrasche không hề lùi lại nửa bước mà cất tiếng hí vang dữ dội.

Thú thật, phái nữ bên cạnh Subaru ai nấy đầu óc cũng có vấn đề cả. ――Không, ngẫm lại thì những người phụ nữ mà Aldebaran từng gặp qua, ai cũng kỳ quặc chẳng kém.

Phụ nữ yếu đuối thì tính ra anh chỉ nhớ nổi đúng một người.

Dù sao đi nữa――,

「Cái gã tôi mang thân rồng kia mới nên bỏ cái trò bắt nạt kẻ yếu đi thì có. Trông đã đủ kinh dị rồi mà còn làm thế thì người ta nhìn vào càng thấy nguy hiểm hơn đấy.」

『Bớt kêu nguy hiểm với kinh dị giùm cái đi. Nếu tôi mà kinh dị thì đằng ấy cũng điên rồ chẳng kém đâu. Người bình thường dẫu có nghĩ ra cũng chẳng dám bắt tay vào làm đâu. ――Cái trò cướp đoạt thân xác 『Thần Long』 này ấy.』

Bằng chất giọng chưa quen cùng diện mạo xa lạ, 『Aldebaran』 khẽ chuyển động đôi cánh nói thế. Trước lời lẽ của 『Aldebaran』 nọ, Aldebaran chỉ nhún vai.

Bị chính bản thân bảo là kinh dị với điên rồ, thì đây cũng chỉ là kế sách bất đắc dĩ vì làm được nên mới làm thôi.

Vốn dĩ kẻ đang cằn nhằn kia cũng chính là Aldebaran, rơi vào tình cảnh tương tự chắc chắn cũng làm y chang như thế, vậy mà lại bị càm ràm nhức cả đầu thật là vô lý hết sức.

『Ngại quá nhé, cô bé địa long. Cơ mà không manh động là sáng suốt đấy. Nếu cô bé mà toi đời thì chẳng còn ai đưa người nhà ra khỏi biển cát này đâu.』

「――――」

『Gì thế hả?』

「Không, tôi chỉ nghĩ quả đúng là tôi. Đến cả cách hăm dọa cũng giống hệt nhau.」

『Aldebaran』 nhìn xuống Patrasche, lập luận tránh giao tranh của hắn y hệt như cái cách Aldebaran vừa dùng để uy hiếp nhóm Petra, khiến lòng anh ngổn ngang khôn xiết.

Dẫu sao thì――,

「Biết bay không đấy?」

『Chắc…… được đấy. Cứ coi như vừa bay vừa làm quen dần đi.』

「Nghe mà chẳng yên tâm chút nào……」

Trước câu trả lời thiếu tin cậy của 『Aldebaran』, Aldebaran dẫu chẳng giấu nổi mối âu lo nhưng vẫn dùng chiếc đuôi làm bàn đạp để nhảy tót lên lưng rồng. Bám chặt vào những gờ vảy rồng nhô ra san sát, anh cất tiếng: 「Được rồi đấy.」

『――Cất cánh!』

Khoảnh khắc tiếp theo, cùng tiếng hô dõng dạc, đôi cánh đập mạnh đưa 『Aldebaran』 vút lên trời cao.

Thổi cát bay mù mịt bởi những luồng cuồng phong rít gào, con 『Rồng』 vụt nâng độ cao lên, lao vút tới sát phần đỉnh chót vót của Tháp Giám Sát Pleiades rồi cứ thế bay xa dần ngọn tháp.

Ngoảnh lại nhìn ngọn tháp đang dần lùi xa cùng những thứ mình đã bỏ lại nơi ấy, Aldebaran――,

『Đừng bảo là đang hối hận đấy nhé?』

「Có chứ. Hối hận thì tôi hối hận từ bốn trăm năm trước rồi.」

Bị chính kẻ thấu suốt mọi ngọn ngành như bản thân mỉa mai châm chọc, Aldebaran tặc lưỡi một tiếng.

Điều mà 『Aldebaran』 muốn nhắc nhở là thực tế phũ phàng: anh làm gì có thời gian rảnh rỗi mà ngoái lại phía sau. Và điều đó hoàn toàn chính xác. Đúng như ví von leo núi lúc trước, đây mới chỉ là trạm đầu tiên.

Từ đây trở đi, hướng tới ánh sao vượt ngoài vạn ức mà anh đã hạ quyết tâm bằng mọi giá phải chạm tới, Aldebaran tuyệt đối không được phép đi sai dù chỉ một nước cờ.

『Mà thôi, đừng có tự gánh một mình rồi căng thẳng quá. Từ giờ trở đi còn có tôi nữa kia mà. Dù sao cũng đỡ hơn một tẹo chứ?』

Sải cánh vun vút xé toạc màn đêm trên biển cát, 『Aldebaran』 thản nhiên buông lời.

Dẫu đều cài đặt chung một 『ký ức』 lấy từ 『Sách của người chết』, nhưng thái độ lạc quan tếu đó phải chăng là do chiếc bình chứa khác biệt? Cơ mà bi quan quá mức cũng chẳng tốt đẹp gì.

Thực tế thì anh đã nắm trong tay một hậu thuẫn hùng mạnh chẳng thể nào đòi hỏi hơn.

Việc còn lại chỉ là――,

「――Dừng lại ở đó được rồi.」

――Khoảnh khắc anh vừa định vạch ra bước đi tiếp theo thì một luồng ánh sáng đã xuyên thủng qua.

「――――」

Rơi dữ dội xuống biển cát lạnh lẽo trong đêm, con 『Rồng』 chậm rãi gượng dậy. Aldebaran, người vừa được đôi cánh của 『Rồng』 che chắn bao bọc, cũng lắc lắc đầu rồi bước xuống mặt cát.

Và rồi, trong tầm mắt của một người một rồng ―― hai Aldebaran riêng biệt, bóng hình ấy ung dung bước tới.

「――――」

Mái tóc đỏ rực tựa ngọn lửa bập bùng, đôi mắt xanh thẳm ngỡ gom trọn cả bầu trời trong trẻo, khoác trên mình bộ y phục trắng tinh khôi phản chiếu trọn vẹn lý tưởng và đạo hiệp sĩ kiên định theo đuổi, sự hiện diện được cả thế giới chọn lựa――,

「Flam ở lại ngọn tháp là người mang 『Gia hộ Niệm thoại』. Dẫu chỉ một lần mỗi ngày, nhưng cô ấy có thể truyền lời nhắn đến em gái Gracis bất kể khoảng cách hay thời gian.」

Đó là lời giải thích cho việc tại sao bản thân có thể kịp thời xuất hiện tại nơi này, một sự hồi đáp vô cùng mẫu mực và ân cần, biết lắng nghe và thấu hiểu cho nỗi hoang mang của đối phương khi rơi vào tình cảnh bất trắc.

「……Cảm ơn vì đã giải thích nhé. Bộ cậu quen bị người ta khiếu nại lắm à?」

「Chỉ là tôi muốn giải tỏa thắc mắc trước thôi. ――Có rất nhiều điều tôi muốn hỏi anh.」

「――――」

「Tôi khuyên anh nên đầu hàng. Tôi không muốn chém anh đâu.」

Nói đoạn, một tay chạm vào 『Long Kiếm』 bên hông, người thanh niên ―― Reinhard van Astrea dõng dạc tuyên bố trước mặt Aldebaran cùng 『Aldebaran』.

「――――」

Khí phách hiên ngang lẫm liệt ấy, dáng đứng dũng mãnh kiêu hùng ấy, sự tồn tại rực rỡ chói lòa ngay giữa thế giới đêm đen ―― trước một kẻ sinh ra để làm anh hùng như cậu ta, với tư cách là kẻ gánh trên vai ảo tưởng anh hùng mục rỗng, anh có đôi lời muốn nói.

Đúng là thích nói gì thì nói gớm nhỉ, nhưng mà――,

「Đừng làm bộ làm tịch nữa, người hùng. Đằng nào thì tôi cũng thắng thôi. ――Chỉ trách những vì sao không đứng về phía cậu.」

Giữa biển cát mênh mông dưới bầu trời muôn ngàn vì sao dõi mắt nhìn xuống, Aldebaran đối đầu với Reinhard.

――Đó là cuộc đối đầu vĩnh viễn chẳng thể giao nhau, giữa kẻ được thế giới yêu thương và kẻ chẳng hề được yêu thương.