Chương 18: Xin đừng tha thứ

――Trên gò đồi thoai thoải giữa thảo nguyên xanh tươi mơn mởn, một chiếc ô che nắng và một chiếc bàn trắng đã được đặt sẵn nơi đó.

Bầu trời xanh ngắt thấm thượng, cùng làn gió nhẹ hiu hiu khẽ lay mái tóc đen. Chẳng biết tự bao giờ đã bị đặt ngồi lên ghế, phía bên kia chiếc bàn trắng đối diện, một thiếu nữ trắng đen đang thong dong thưởng trà.

Tách trà bốc lên làn khói ấm áp, thế nhưng lại chẳng cảm nhận được chút hương thơm nào. ――Hệt như một con rối rỗng, chỉ biết bắt chước cái vỏ bên ngoài của thứ gọi là trà.

Đó là một đối phương mang lại ấn tượng giảo hoạt đến như vậy.

「Tôi… bị làm sao thế này?」

Một câu hỏi.

Đó là câu hỏi tìm kiếm lời giải đáp cho nỗi hỗn loạn vừa dâng tràn ngay trước đó.

「Chẳng phải bản thân cậu cũng tự hiểu rồi sao?」

Một câu trả lời.

Đó là thứ chẳng thể gọi là câu trả lời cho nỗi hỗn loạn vừa dâng tràn ngay trước đó.

Cảm giác bực bội như vừa bị đánh trống lảng, cùng nỗi bất mãn trước những biến cố vừa xảy ra chực bùng lên trút vào thiếu nữ trước mắt, nhưng tất cả đều bị lý trí kiềm chế dằn lại.

Và hòa lẫn trong đó là một chút góc nhìn của 『bản thân』 với tư cách một kẻ đứng ngoài quan sát.

「Echidna! Mau thả tôi ra khỏi đây ngay lập tức!」

Nỗi nôn nóng và xung động bốc đồng, cố tình đánh tráo chúng thành lòng dũng cảm để thôi thúc bản thân, đẩy cuộc trò chuyện tiến thêm một bước.

Trên ngọn đồi xanh biếc, bản thân đang đối diện với thiếu nữ tự xưng là 『Phù thủy』, và lại một lần nữa bị bủa vây bởi thứ cảm giác khôn thấu. ――Phải, lại một lần nữa.

Đã bao lần, bao lần, bao lần, bao lần như thế rồi.

Lúc nào cũng vậy, luôn luôn là thế, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, mọi biến cố đều là một chuỗi những điều nan giải và phi lý nối tiếp nhau. Đứng trước toàn bộ những điều ấy, cậu vẫn luôn nghiến chặt răng, gắng gượng ngẩng cao đầu, không ngừng đương đầu thách thức.

――Cậu đã luôn… không ngừng đương đầu vì tôi.

「Cứ thử… xem sao.」

――Xin cậu, dừng lại đi.

――Làm ơn mà, dừng lại đi. Đừng để câu nói tiếp theo thốt ra. Đừng nói ra mà.

「Hành động để đạt được kết quả mình mong muốn là một điều đáng trân quý. Suy nghĩ ấy của ta trước sau như một. Và ta cho rằng, chỉ những kẻ dám dấn thân hành động mới thực sự có giá trị để sống.」

――Xin cậu, dừng lại đi. Xin cậu, dừng lại đi. Làm ơn mà, dừng lại đi.

――Dừng lại đi, dừng lại đi, dừng lại đi, dừng lại đi, dừng lại đi, dừng lại đi, dừng lại đi, dừng lại đi, dừng lại đi, dừng lại đi, dừng lại đi, dừng lại đi, dừng lại đi, dừng lại đi, dừng lại đi, dừng lại đi.

――Dừng lại đi.

「Echidna. Tôi… đang 『Trở về từ cõi chết』――」

――A, a, a, làm ơn mà.

――Xin cậu, đừng đau đớn nữa.

――Xin cậu, đừng khóc.

――Xin cậu, đừng chịu thêm thương tổn.

――Xin cậu, đừng sợ hãi.

――Xin cậu, đừng gượng cười.

――Xin cậu, đừng tha thứ.

「Lấy câu hỏi ‘tại sao’ của cậu làm tư cách, cánh cửa tiệc trà đã mở ra. Và một khi đã nhấp chén trà do phù thủy dâng lên, cậu đã là một vị khách chính thức. Với tư cách chủ nhân tiệc trà, ta có nghĩa vụ phải tiếp đãi cậu chu đáo. ――Nào, nói ra đi.」

――Làm ơn, làm ơn, làm ơn, làm ơn, làm ơn, làm ơn, làm ơn, làm ơn đi mà.

――Làm ơn mà, dừng lại đi.

「Bởi đối với ta, việc phải vắt óc suy nghĩ để tìm ra câu trả lời cũng là một niềm hạnh phúc tột cùng.」

――Làm ơn đi mà, xin cô đừng cứu rỗi con người này.

――Sự tiêu hao tinh thần thì phiền ở chỗ khác với sự mệt mỏi của thể xác, là bởi nó vô hình, không thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Tất nhiên, cũng có những dấu hiệu dễ nhận biết như đầu óc hoạt động không thông, thần kinh căng thẳng tột độ, hay dưới mắt xuất hiện quầng thâm đen sì còn hơn cả đầm lầy không đáy.

Thế nhưng, những thứ dễ thấy ấy rốt cuộc chỉ là biểu hiện thể chất, về căn bản chẳng khác mấy so với nỗi mệt mỏi thể xác, đó là kết luận của Aldebaran.

Sự hao mòn tinh thần theo đúng nghĩa thực sự là thứ không thể chạm vào để xoa bóp, cũng chẳng thể thi triển ma pháp để chữa lành.

Và thứ cần thiết để vực dậy một tinh thần đã rách nát tả tơi ấy chẳng phải là lời nói hay sự gắn kết. ――Dẫu nghe có vẻ phũ phàng trần trụi, nhưng thứ cần thiết duy nhất chính là thời gian.

Chỉ có thời gian mới trao cho ta đủ sự bao dung để san phẳng lại một tinh thần đã bị mài mòn lởm chởm.

Thế nên――,

「――Tái triển khai lĩnh vực, tái định nghĩa ma trận.」

Thì thầm lẩm bẩm, Aldebaran cập nhật lại ma trận khi cảm thấy bản thân cuối cùng cũng đã bình tâm trở lại.

Đại khái là lần đầu tiên cập nhật ma trận sau sáu tiếng đồng hồ ―― việc có thể kéo dài thời gian theo cảm nhận chủ quan của bản thân bao lâu tùy thích mà thời gian thực không hề trôi đi chính là ưu thế lớn nhất từ quyền năng của Aldebaran.

Chỉ cần ở bên trong lĩnh vực đã thiết lập, bằng cách nốc độc dược, anh có thể lặp đi lặp lại một khoảng thời gian nhất định bao nhiêu lần cũng được, qua đó vắt ra thời gian để san bằng tinh thần. Trong trận chiến với Reinhard, để tinh chỉnh nhằm kéo đối phương vào kế hoạch đã chuẩn bị sẵn từ trước, anh cũng đã tận dụng triệt để ưu thế này.

「Cơ mà, gần như toàn bộ đều bị vô hiệu hóa sạch sành sanh……」

Rốt cuộc, vì bị ép phải tung ra con bài tẩy mà bản thân không hề muốn dùng mới khép lại được trận chiến, nên đối với Aldebaran thì khó lòng gọi đây là một chiến thắng, cùng lắm chỉ là đôi bên cùng thiệt hại. Nói thẳng thắn hơn thì cả hai đều thua.

Dù sao thì cái đầu không thông suốt cùng những sợi thần kinh căng thẳng cũng đã đỡ hơn đôi chút.

Hiềm nỗi, chẳng biết quầng thâm dưới mắt giờ ra sao, nhưng thời gian để trang điểm che đi cũng chẳng có, nên chiếc mũ giáp đen sì gồ ghề thô ráp vừa vặn hoàn hảo với cả thân xác lẫn tâm hồn tả tơi này đã trở thành món đồ phối ngẫu tiện lợi nhất.

Thực tế, dẫu bảo là thân xác lẫn tâm hồn tả tơi, nhưng tình trạng cơ thể anh lại vô cùng sung mãn.

Nguồn mana vô tận ―― nói thế thì hơi quá, nhưng là lượng mana khổng lồ của 『Rồng』, siêu sinh mệnh mạnh nhất, đang ở trạng thái cho anh tùy ý sử dụng thỏa thích. Được chữa lành bởi Thủy ma pháp và tăng cường chỉ số tràn trề bởi Dương ma pháp, bảo rằng đây là một Aldebaran mạnh nhất kể từ khi cất tiếng khóc chào đời tới nay có lẽ cũng chẳng hề sai chút nào.

「Dẫu vậy, chuyện này cũng như con kiến được tăng sức mạnh lên gấp trăm lần, có chồng bao nhiêu bùa lợi đi chăng nữa thì làm sao thắng nổi con người chứ……」

Huống hồ, đối thủ nếu so theo tiêu chuẩn ấy thì nào phải con người, mà là voi hay sư tử.

Đau đớn thay, một khi đã thua kém về thông số cơ bản của cái bình chứa ban đầu, thì dẫu có là Aldebaran mạnh nhất trong lịch sử Aldebaran đi chăng nữa, trong một trận đối đầu trực diện anh cũng chẳng thể đóng vai trò nào khác ngoài kẻ bị đập tơi bời.

Nhưng thôi, gác lại sự tự đánh giá bi thảm ấy sang một bên――,

「――Bảy ngày.」

Một chân chống gối, tựa lưng vào bức vách gỗ bám đầy bụi bẩn, Aldebaran nhẩm tính thời hạn.

Nơi được chọn làm chốn dừng chân nghỉ ngơi là một căn chòi săn bắn giữa rừng do Yae tìm ra. May thay, chẳng biết do trái mùa hay sao mà chủ nhân vắng nhà, nên họ đã tự tiện bước vào dùng tạm.

Một chiếc giường êm ái hay bồn tắm lộ thiên là những đãi ngộ không dám mơ tới, nhưng điểm mấu chốt là không lọt vào tầm mắt của bất kỳ ai, đối với Aldebaran lúc này đã là một điều kiện tuyệt vời chẳng khác nào phòng thượng hạng.

Từ đây trở đi, trong khả năng có thể, anh phải tránh những trận chiến có thể tránh, và phớt lờ bỏ qua mọi biến cố.

Hành động tại Milula, thị trấn gần nhất với Đồi Cát Augria, là một ngoại lệ.

Đó là điểm hẹn hội quân với đồng minh, và cũng có phần vì anh thực sự thèm uống sữa đến không chịu nổi. Thế nhưng hơn cả điều đó, anh cần phải cho cư dân thị trấn ấy thấu hiểu mức độ dị thường vượt mọi quy chuẩn của những biến cố đang diễn ra, cùng sự vắng mặt của kẻ có thể cứu rỗi họ khỏi tai ương ấy.

Bởi lẽ, ở nơi chỉ cách đó vỏn vẹn mười mấy cây số, trận quyết chiến giữa những kẻ mạnh nhất trên mặt đất đang bùng nổ.

Reinhard chắc chắn sẽ liều mạng ngăn chặn 『Phù thủy Ghen tuông』 mà mưu kế của Aldebaran đã dụ ra. Thế nhưng, chẳng có gì đảm bảo dư chấn của trận chiến sẽ không lan ra bên ngoài biển cát. Trong tình cảnh bầu trời cứ chớp nháy sáng lòa không ngớt thế này thì làm sao ai có thể giữ được bình tĩnh, nhưng việc sơ tán là điều bắt buộc.

Và thời hạn bảy ngày do Aldebaran ấn định cũng chẳng hề tách rời khỏi trận chiến ấy. ――Nói đúng hơn, nó có mối liên hệ vô cùng mật thiết.

Theo những gì Aldebaran biết, 『Kiếm Thánh』 và 『Phù thủy Ghen tuông』 ngang tài ngang sức. Trận chiến ấy là một thế cờ hòa bế tắc bất tận, những đợt công thủ giằng co qua lại chẳng thể nào phân định được thắng thua.

Thế nhưng, đó chỉ là chuyện giới hạn giữa riêng 『Kiếm Thánh』 và 『Phù thủy Ghen tuông』.

Giờ đây khi mưu toan của Aldebaran đã biến cuộc giao tranh giữa cả hai thành hiện thực, liệu nó có thực sự kéo dài nghìn ngày hay không, câu trả lời là tuyệt đối không.

Bởi vì――,

「Trước khi bọn họ ngã ngũ thì thế giới đã sụp đổ trước rồi. Ra nông nỗi ấy thì coi như xong đời.」

Trước khi sự diệt vong của thế giới ấy ập đến, cần phải đặt dấu chấm hết cho trận chiến đó.

Theo nghĩa đó, dẫu nực cười khi chính anh là kẻ đứng ra dàn xếp trận đấu, nhưng cuộc đỉnh cao quyết đấu ấy cũng có thể trở thành nguyên nhân hủy diệt thế giới, nên đó là một trong những thứ mà Aldebaran đã tuyên bố sẽ loại bỏ.

「Bao nhiêu việc…… Bao nhiêu việc phải làm……」

Đưa tay lên trán qua lớp mũ giáp, Aldebaran thở dài một hơi nặng nề và thượt dài.

Nhờ có quyền năng mà sự tiêu hao tinh thần được kìm hãm, nỗi mệt mỏi thể xác cũng được cưỡng ép hồi phục bằng Thủy ma pháp và Dương ma pháp, thế nhưng những trăn trở suy nghĩ cùng gánh nặng quá đỗi to lớn đang đè nặng dường như sắp khiến anh quá tải.

Lẽ dĩ nhiên, ngay từ khoảnh khắc bắt đầu chuyện này, những lời than vãn yếu mềm tuyệt đối không thể để cho bất kỳ ai nghe thấy――,

「――Cứ ôm cái sĩ diện chán ngắt ấy làm gì~, dựa dẫm phó mặc cho ai đó chẳng phải cũng là một cách sao nà~o?」

「……Yae đấy à.」

「Dạ dạ dạ, chính là Yae, nàng shinobi hầu gái toàn năng siêu đắc lực của ngài Al đây nà~o.」

Chẳng hề có chút khí tức hay tiếng bước chân, thiếu nữ xuất hiện theo cái cách hệt như trồi lên từ trong bóng tối theo đúng nghĩa đen ―― Yae mỉm cười buông lời trêu đùa.

Nhìn cô nàng đan hai tay sau lưng thong thả bước lại gần, Aldebaran nhún vai:

「Toàn năng với đắc lực thì bỏ qua đi, chứ shinobi hầu gái là nhồi nhét thuộc tính quá tải rồi đấy.」

「Thế ạ~? Thế này là em đã phải ngậm ngùi cắt bớt mấy chữ như thiếu nữ xinh đẹp, yêu kiều với dễ thương đi rồi đấy nha~. Thế thế, nếu là ngài Al thì ngài sẽ đánh giá em thế nào nà~o?」

「……Shinobi hầu gái khuất phục hệ mèo?」

「U oà~, đúng là cái suy nghĩ của kẻ chẳng có cửa tán gái. Đã thế còn nhét cả shinobi hầu gái vào nữa chứ.」

Bị nhìn bằng ánh mắt khinh bỉ khá là nghiêm túc, Aldebaran tặc lưỡi 「Ồn ào quá đấy」.

Bên này anh đang trong lúc căng thẳng đối mặt với những vấn đề hóc búa cần phải vắt óc suy nghĩ. Anh chẳng muốn lãng phí thời gian vào những lời bông đùa của một đồng minh mà mình chẳng cần phải lấy lòng.

「Vả lại, ta đã bảo cô trông chừng ông già rồi cơ mà. Lại còn phải kiểm tra đường tắt qua rừng, cảnh giới quanh căn chòi và chuẩn bị bữa ăn nữa.」

「Ngài tự nói ra mà không thấy siêu bóc lột đen tối à~? Ngôn ngữ của ngài Al gọi việc bắt làm việc quá tải là thế đúng không? Giờ là siêu đen tối luôn đấy nha~.」

「Chẳng phải cô tự nhận là shinobi hầu gái toàn năng đắc lực sao. Làm việc cho xứng với cái danh ấy đi.」

「Thật tình, ngài Al đúng là ghép chữ quỷ với chữ súc thành đồ quỷ súc táng tận lương tâm nha.」

Thè lưỡi một cái, Yae không thèm giấu giếm vẻ bất mãn mà cãi lại. Bị Aldebaran trừng mắt lườm một cái, cô nàng liền giơ một ngón tay lên bảo 「Em biết rồi mà」:

「Cơm nước chuẩn bị xong rồi ạ. Dù chỉ là lương khô của shinobi thôi. Cảnh giới xung quanh căn chòi, hoàn tất. Không ngờ trong cánh rừng thế này mà cũng có ma thú đấy nha~. Còn về cánh rừng đó thì em đã tìm được lối đi bằng phẳng không gồ ghề rồi. Ngài nên rèn luyện chân cẳng thêm chút đi là vừa. Với lại về phần ngài Heinkel thì……」

「Thì sao?」

「Để sống cũng chỉ tổ vướng chân vướng tay nên em đem làm mồi sống dụ ma thú xua đuổi…… Thôi nà~o, đừng có làm cái mặt đó chứ, em đùa thôi mà.」

「Có thấy mặt ta đâu mà bảo.」

「Em nhìn thấy khí tức cơ. Ngài Al lộ liễu ồn ào lắm đấy.」

Nói một câu nửa hiểu nửa không, Yae quay ngoắt mặt đi. Thế nhưng Aldebaran không dời tầm mắt, vẫn tiếp tục trừng trừng nhìn vào góc nghiêng khuôn mặt cô.

Cuối cùng, dường như chịu thua, cô nàng thở dài một hơi thật sâu:

「Ngài Heinkel thì em trói chặt rồi ạ. Tỉnh dậy là em sẽ nhận ra ngay, mà nếu dám cố trốn thì tay chân rời từng khúc đấy.」

「Rời từng khúc cơ à. Với ông già đó, cô làm được thật sao?」

「Dẫu bảo là cứng cáp, nhưng ông ta đâu phải người thép nên vẫn có những điểm yếu ớt chứ. Chiêu thức của em chính là nhắm vào những chỗ ấy. Mà nói chung, dẫu em làm được thì ngài cũng sẽ nổi giận đúng không?」

「Tất nhiên rồi.」

「Thế thì em không làm đâu nà~o. Làm ngài Al nổi giận thì em có được lợi lộc gì đâu chứ?」

Giơ hai tay lên tỏ vẻ không chống đối để thể hiện bản thân vô hại, điệu bộ ấy của Yae khiến anh thả lỏng bờ vai.

Giọng điệu tuy cợt nhả, lại còn pha trò quậy phá, nhưng lời Yae nói ắt hẳn không hề dối trá. Những gì Aldebaran từng đối xử với Yae tuyệt đối không nhẹ nhàng êm ái đến mức để cô có thể mưu tính điều gì ở nơi này.

Anh đã triệt để, không chút nương tay, bẻ gãy ý chí phản kháng ―― không, bẻ gãy cả trái tim cô.

Bởi việc Yae Tenzen lúc này đang hợp tác với Aldebaran cũng chính là kết quả của việc làm đó.

――Yae Tenzen là sát thủ được phái tới nhằm đoạt mạng Priscilla Barielle.

Thông qua việc tuyên bố tham gia Vương tuyển, sự tồn tại của Priscilla Barielle đã lan truyền tới tận Đế quốc Vollachia, và việc có kẻ nhận ra nàng chính là Prisca Benedict ―― người đã trốn thoát khỏi kết cục của 『Tuyển Đế Chi Nghi』 tranh đoạt hoàng vị Đế quốc để sống sót nơi đất khách quê người ―― cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Yae chính là thích khách do 『Cửu Thần Tướng』 Chisha Gold của Đế quốc phái tới, nhằm tạt một gáo nước dập tắt đốm lửa Priscilla đang bắt đầu bốc khói tại Vương quốc.

Thực tế, với thân phận shinobi, sự trà trộn của cô vô cùng xuất chúng. Được tuyển mộ làm thị tòng của Priscilla, cô đã sắm vai một nữ hầu chăm chỉ tại lãnh địa Barielle, vừa được lòng Priscilla, lại vừa được Schult hết mực yêu quý ngưỡng mộ. Aldebaran khi ấy cũng từng coi cô là một người đồng nghiệp dễ mến.

Thế nhưng, Yae không hề quên mục đích ban đầu, đã nhắm vào tính mạng của Priscilla.

Bởi vậy――,

「Ngài Al ngày hôm đó đáng sợ dã man luôn nha~. Em mang tiếng tu luyện ở làng, đại khái mọi điều tồi tệ trên thế gian này đều đã nếm trải trên thân xác…… nhưng đáng sợ đến mức ấy thì là lần đầu tiên từ khi sinh ra đấy ạ.」

「……Nghe mà nhói cả ngực ta đấy.」

「Ngài chịu chút nỗi đau trong lòng đi chứ. Đặt mình vào tâm trạng của đứa phải làm kẻ bầy tôi trung thành cho ngài Al đáng sợ từ cái ngày hôm đó, chịu đựng được mới lạ đấy ạ. Bị cách ly khỏi phu nhân lẫn bé Schult…… phải nhất nhất nghe lời ngài Al, mặc ngài tùy ý làm đủ trò với tấm thân này……」

「Ta đã chạm một ngón tay vào cô bao giờ đâu hả!?」

Ôm lấy bờ vai gầy của mình, trước giọng điệu lả lơi như muốn cầu xin sự thương hại của Yae, anh liền vặc lại như thế.

Một phát ngôn tai tiếng đến mức quá trớn, dĩ nhiên việc cô nàng thốt ra ở nơi không có tai mắt nào khác chỉ là trò chơi khăm hoặc đòn thăm dò kiềm chế đối với Aldebaran mà thôi.

Thế nhưng, Yae lại liếc mắt đưa tình nhìn một Aldebaran đang nghĩ như thế:

「……Hay là rốt cuộc ngài chạm thử đi, chẳng cần phải một ngón tay đâu? Trông ngài mệt mỏi rã rời lắm rồi, để em an ủi một ngài Al đang yếu đuối thế này, em cũng không phiền đâu nha~?」

「――――」

「Ái chà? Ái chà chà~? Im lặng thế tức là ngài cũng tính tới lựa chọn đó rồi sao? Vậy thì để em tranh thủ đi chuẩn bị chỗ ngủ trước khi ngài đổi ý nà~o……」

「Không phải, ta đang nghĩ xem nên nói câu gì để cô ngậm miệng lại thôi. Vả lại, cô……」

「Sao cơ ạ?」

「Chính cô cũng từng tự bảo rằng có phát sinh mối quan hệ kiểu đó với ta cũng chẳng có ý nghĩa gì cơ mà?」

Chỉ tay vào một Yae đang tỏa ra bầu không khí khêu gợi lả lơi, Aldebaran chất vấn chân ý của cô.

Hiềm nỗi, dẫu Yae có buông bao lời mời gọi gợi tình đến đâu, Aldebaran cũng chẳng đời nào cắn câu. Dẫu sao thì Aldebaran cũng từng trải qua hơn mười năm làm kiếm nô tại hòn đảo kiếm nô biệt lập với an ninh tồi tệ nhất. Mấy cái bài chào mời kiểu đó anh đã nghe đến phát ngấy rồi.

Hơn nữa, đây cũng chẳng phải lần đầu Yae quyến rũ Aldebaran theo cách này. Bởi thế, từ chối cũng chẳng phải lần đầu, thế nhưng Yae vẫn tỏ vẻ tiếc nuối khẽ vuốt ve cơ thể mình:

「Dù sao đây cũng là vũ khí của shinobi, bị từ chối phũ phàng thế em cũng tổn thương lắm chứ bộ.」

「Đừng có cố bám lấy thứ vũ khí vô dụng. Lẫn lộn giữa phương tiện và mục đích thì chẳng có kết cục tốt đẹp đâu.」

「Đó đúng là một lời khuyên hết sức chí lý ạ. ――Bởi cái hy vọng ‘chỉ cần nhận được ân tình của ngài Al thì ngày mai của em sẽ mãi được bình yên’ đã tan thành mây khói khi phu nhân qua đời rồi còn đâu.」

「――――」

「Em nhìn thấy bản mặt đáng sợ của ngài rồi đấy nha?」

Lời nói nghiêng đầu buông ra của Yae cứa vào tim Aldebaran như một lưỡi dao sắc nhọn.

Làm sao không có ác ý cho được. Yae tràn đầy ý định làm tổn thương Aldebaran, và Aldebaran cũng cam tâm đón nhận lưỡi dao ấy. Dẫu đôi bên chưa từng nói thẳng ra bằng lời, nhưng Aldebaran từng định bảo vệ mạng sống của Priscilla, và Yae cũng từng đinh ninh rằng phu nhân ―― mạng sống của Priscilla sẽ được bảo toàn.

Giờ đây khi thỏa ước ngầm ấy đã tan tành, sự dằn vặt tra tấn từ Yae chính là hình phạt đương nhiên.

「Em không bảo là ngài lật lọng đâu. Vì chúng ta chưa từng mở miệng cam đoan với nhau mà. Chỉ là, ngài Al yêu phu nhân đến thế, nên em cứ đinh ninh ngài sẽ bảo vệ người đến cùng trời cuối đất.」

Khẽ chạm tay lên bờ môi mình, những lời Yae buông ra xé nát tâm can Aldebaran thành từng mảnh.

Lặng thinh nếm trải độ sắc bén của lưỡi dao ấy, Aldebaran lắng nghe những lời tiếp theo. Rằng đó chính là hình phạt đích đáng mà bản thân phải gánh chịu――,

「――Đừng hiểu lầm nhé. Em đâu có ý trách chuyện ngài Al không bảo vệ được phu nhân đâu?」

「Hả?」

「Em quý phu nhân lắm chứ. Dù nhận mệnh lệnh nên phải tìm cách giết người thật đấy. Người cao quý, thông tuệ, xinh đẹp, lại còn tốt bụng đến bất ngờ nữa. Nhưng mà, người chết rồi thì đành chịu. Kẻ chết không thể sống lại. Nghe đâu ở Đế quốc người ta suýt làm người chết sống lại đấy nhỉ~.」

Dẫu chưa hề chia sẻ chi tiết những biến cố ở Đế quốc đến mức ấy, chẳng biết nghe ngóng từ đâu mà Yae lại lôi chuyện 『Đại Tai』 ra làm chủ đề trò chuyện. Thế nhưng, tâm trí Aldebaran lúc này hướng về diễn biến câu chuyện khó đoán chân ý của Yae hơn là nguồn gốc thông tin.

Nếu Yae không có ý định trách móc Aldebaran, thì việc bới móc cái chết của Priscilla để công kích bằng lời lẽ nhắm vào Aldebaran thế này rốt cuộc là có ý đồ gì?

「Lời em nói chỉ là lời nói thôi mà~. Tại ngài Al tự mình chột dạ tổn thương đấy chứ. Em chỉ đang làm tròn trách nhiệm giải trình thôi mà.」

「Trách nhiệm giải trình cái gì cơ?」

「Chẳng phải chính ngài vừa hỏi sao. Mục đích em muốn an ủi ngài Al là gì…… mà~, cách nói của ngài có phần thô thiển hơn đôi chút nhỉ?」

「――――」

「Trước kia là để nhận được ân tình của ngài Al hòng được ngài che chở bảo bọc. Thế nhưng, em đã hiểu ra điều đó chẳng hề tuyệt đối, nên mục đích lần này không phải, không phải giống khi ấy đâu.」

Vừa nói, Yae vừa chầm chậm bước tới ngay trước mặt Aldebaran rồi quỳ gối xuống. Đoạn, cô hướng ánh mắt ngang tầm với một Aldebaran vẫn đang ngồi bệt trên sàn nhà cáu bẩn:

「Lời đề nghị an ủi ngài Al lúc này không phải là cám dỗ. Nói đúng hơn, là một gói bảo hiểm đấy ạ.」

「Bảo hiểm……」

「Ngài Al đã lỡ phóng lao rồi còn đâu~. Phản bội cả những người từng đối xử tử tế với ngài, giải phóng cả 『Phù thủy Ghen tuông』 để cầm chân 『Kiếm Thánh』…… Ngài không thể dừng lại, mà ngài dừng lại thì em cũng khốn đốn, nếu ngài thất bại thì ai mà chịu thấu. Thế nên là~」

Dừng lại ở đó, Yae khẽ vươn ngón tay trắng muốt chạm vào cổ Aldebaran. Dùng đầu ngón tay cắt ngắn móng vuốt ve cần cổ anh, Yae ghé sát bờ môi thì thầm bên vành tai:

「Xin ngài hãy hoàn thành mục đích của mình. Vì mục đích đó, ngài muốn dùng thân xác em, năng lực hay nhẫn thuật gì của em cũng được. Để giải khuây hay làm nơi trút giận để an ủi ngài cũng được.」

Hơi thở nóng hổi, giọng nói giãi bày dâng hiến toàn bộ sự tồn tại của bản thân không hề có chút giả tạo, Yae để lộ chiếc răng khểnh thấp thoáng nơi khóe môi, tiếp lời.

Đó là――,

「――Và rồi, sau khi đạt được mục đích, xin ngài hãy ngoan ngoãn chết đi. Nếu ngài Al không chết, chắc cả đời này em chẳng thể nào yên tâm nổi đâu ạ.」

Buông lời bằng tông giọng gợi tình rợn người nhất từ nãy đến giờ, Yae mỉm cười.

Đó chính là lý do Yae Tenzen chấp nhận quay lưng lại với cả thế giới để hợp tác cùng Aldebaran. ――Và cũng là cái kết mà chính bản thân Aldebaran hoàn toàn chấp nhận.

Đó là chuyện anh đã thấu suốt ngay từ ban đầu.

Dẫu cho Aldebaran có đạt được mục đích đi chăng nữa, những hành vi từ trước tới nay của Aldebaran cũng tuyệt đối không được thứ tha hay xá tội. Huống hồ là được thừa nhận hay thấu hiểu.

Anh chẳng muốn được thấu hiểu. Cũng chẳng muốn được thứ tha. Cầu xin, cầu xin mọi người đừng tha thứ cho anh.

Sau khi tất cả kết thúc, Aldebaran chắc chắn sẽ bị thiêu sống trên giàn lửa.

Kết cục trên giàn thiêu ấy là nguyện vọng của Yae Tenzen ―― không, đó cũng chính là nguyện vọng của Aldebaran.

Một khi đã hoàn thành mục đích, anh sẽ vui lòng để bản thân bị thiêu trên giàn lửa. Để rồi, hệt như người phụ nữ ấy đã tự thiêu đốt chính mình nhằm cứu lấy tổ quốc, Aldebaran cũng sẽ hóa thành tro bụi.

――Chỉ đến khi ấy, Aldebaran mới có thể giải trừ lĩnh vực, và hủy bỏ ma trận.

「――――」

Cả hai cùng im lặng, ở khoảng cách gần đến mức cảm nhận được từng hơi thở, Aldebaran và Yae nhìn chằm chằm vào nhau.

Nơi đó chẳng hề có chút tình ý nam nữ nào, mà chỉ có nỗi bi thảm khô khốc giữa một cô gái đáng thương bị quái vật nắm giữ sợi xích sinh mạng, và một tên hề ngu xuẩn đang gồng mình đóng vai quái vật.

Ánh mắt họ cứ thế giao nhau thêm một lúc lâu――,

「――Gaaa a a a! C-Cái quái gì thế này!? Chuyện gì đang…… Gaaa a a!?」

Bất chợt, tiếng thét của kẻ thứ ba, chẳng phải của Aldebaran cũng chẳng phải của Yae, đã thô bạo xé toạc không gian của hai người.

Thanh âm vừa truyền tới là tiếng hét thất thanh của Heinkel, người xem chừng vừa mới tỉnh giấc. Nếu báo cáo lúc nãy của Yae là sự thật, thì sơ sẩy một chút là kiểu trói ấy sẽ khiến ông ta bị phanh thây thành từng khúc.

「……Ông già sắp rời ra từng mảnh rồi kìa. Trước khi chuyện đó xảy ra, mau đi cởi trói cho ông ta đi.」

「Ngài tính đánh trống lảng sao? Ngài Heinkel có bị rời ra từng mảnh thì cũng có sao đâu nà~o.」

「Sao lại không sao chứ, ta đã hứa với ông già rồi. Sau khi giải quyết xong xuôi mọi chuyện, ta sẽ chuẩn bị 『Máu Rồng』 cho ông ta. Ta là kẻ giữ lời hứa. ……Bởi vì lời hứa là điều rất quan trọng.」

「Lời hứa…… Vậy thì, ngài cũng hứa với em một lời đi, một lời hứa.」

「――――」

「Nếu ngài chịu hứa, chịu giữ lời hứa, thì được thôi ạ. Em sẽ tránh ra. Cũng không để ngài Heinkel bị rời từng khúc đâu. Yae này là kẻ bầy tôi trung thành của ngài mà.」

Khẽ thè đầu lưỡi đỏ hồng, giấu kín sát ý sâu trong đôi mắt nheo lại, Yae gặng hỏi.

Trước những lời ấy của cô, Aldebaran nhắm nghiền mắt lại bên trong chiếc mũ giáp, đoạn chầm chậm nâng bàn tay phải lên, dựng đứng ngón tay út.

Trông thấy cảnh đó, Yae ngơ ngác lộ ra vẻ mặt hệt như một thiếu nữ đúng với lứa tuổi của mình. ――Anh nhớ lại trước kia Priscilla cũng từng ngỡ ngàng chết lặng như thế khi anh giơ ngón tay út dựng đứng ra trước mặt nàng.

Vừa nhớ lại, anh vừa nói:

「Móc ngón tay út vào nhau rồi ngoắc tay thề hẹn chính là nghi thức lập lời hứa của ta.」

「Móc ngón tay út…… Nghe mờ ám thế~.」

「Mờ ám cái đầu cô. Không làm thì thôi.」

「Làm chứ, em làm chứ. Đây này đây này, ngón út của bé Yae và ngón út của ngài Al móc vào nhau rồi nhé.」

Cách nói ấy nghe thật ám muội mỉa mai, nhưng Aldebaran chẳng buồn bắt bẻ thêm lời nào nữa. Cứ thế, hai bàn tay móc chặt ngón út đung đưa lên xuống:

「Ngoắc tay thề hẹn, ai mà nuốt lời phải nuốt một nghìn cây kim. ――Đã ngoắc tay xong.」

Cứ thế, anh hoàn tất nghi thức ngoắc tay hẹn ước cho dấu chấm hết của chính mình.

Nhìn điệu bộ mừng rỡ khôn xiết của Yae, với tư cách kẻ bị mong cho chết đi thì tâm trạng Aldebaran có phần phức tạp, nhưng anh nghĩ cô quả thực là một shinobi hầu gái vô cùng xứng đáng với những từ ngữ vừa bị lược bỏ như thiếu nữ xinh đẹp, yêu kiều và dễ thương.

「A-Ai đó, ai đó làm gì đi chứ! H-Hự! Gaaa a a a!!」

Tiếng rên rỉ đau đớn thảm hại của một Heinkel vẫn đang bị bỏ mặc vang vọng thật to khắp cánh rừng.

「Khốn kiếp, nhớ mặt ta đấy, con hầu kia……」

「Xin ngài đừng dùng những từ ngữ bẩn thỉu thế chứ~, ngài Heinkel. Như ngài thấy đấy, chúng ta đang đơn thương độc mã lại thiếu thốn nhân lực, làm sao có thể cắt cử người trông chừng ngài Heinkel một cách vô ích được chứ ạ.」

「Thế thì cứ để mặc ta nằm ngủ ngoan ngoãn là được rồi chứ gì! Tự dưng trói gô rồi treo ta lên làm cái quái gì……」

「Em cứ nghĩ đổ chút máu thì ngài sẽ bình tâm lại hơn đôi chút chứ nà~o. Chẳng phải đây là chiến lược sinh tồn đáng yêu của một Yae yếu đuối nhằm giữ cho phe này không tan rã sao ạ.」

「Con ranh này……!」

Vết hằn đỏ ửng nơi cần cổ ―― xoa xoa vệt máu đang rỉ ra ấy, Heinkel tức tối trước thái độ không chịu ngậm miệng của Yae, bất giác đưa tay lần về phía thanh kiếm bên hông.

Thế nhưng, đồng thời nhìn thấy tia sáng sắc lạnh nguy hiểm lóe lên trong mắt Yae, Aldebaran buộc phải lên tiếng can thiệp vào cuộc đôi co của hai người bằng một tiếng 「Khoan đã」.

「Yae, đừng khiêu khích nữa. Còn ông già, việc Yae là đứa như thế này thì……」

「Ta biết thế quái nào được! Khi ta tới dinh thự thì ả đã chẳng còn ở đó nữa rồi!」

「Đúng rồi đúng rồi, em với ngài Heinkel là phe kẻ trước người sau ở dinh thự mà. Thay thế cho một bé Yae vừa xinh đẹp vừa tài năng này lại là ngài Heinkel, chắc bé Schult sốc nặng lắm nhỉ~.」

「……Bất ngờ là bé Schult lại khá hòa thuận với ông già đấy.」

「Hể~, thật sự bất ngờ ghê. Chứ với con trai ruột của mình thì ông ta chẳng ra cái thể thống gì đúng không nà~o?」

「Con ranh này……!」

「Yae.」

Trước một Yae lại cố tình chọc điên dây thần kinh của Heinkel, Aldebaran hướng ánh nhìn nghiêm nghị về phía cô, thế nhưng cô nàng chỉ chắp tay cúi đầu nói 「Xin lỗi nà~」 cho qua chuyện.

Lần đầu tiên anh cho hai người chạm mặt là khi đề cập chuyện này với Heinkel, để ông ta rời Đế Đô trước rồi hội quân cùng Yae, thế nhưng độ xung khắc giữa họ còn tồi tệ hơn dự tính. Chuyện Heinkel không ưa Yae thì khỏi nói, mà dường như Yae cũng ghét cay ghét đắng Heinkel.

Thành thực mà nói, cô nàng thể hiện sự xa cách và ác cảm với Heinkel rõ rệt đến mức chẳng giống tác phong thường ngày của Yae chút nào.

「Thứ lỗi nhé, ông già. Nhưng cả ông lẫn Yae đều là những nhân tố không thể thiếu trong chặng đường phía trước. Ta không bảo hai người phải hòa thuận với nhau, nhưng hãy liệu mà phối hợp cho êm đẹp.」

Bởi thế, Aldebaran đành từ bỏ ý định uốn nắn thái độ của Yae, quay sang đề nghị Heinkel nhượng bộ. Dẫu có lỗi với Heinkel, nhưng một khi còn khao khát 『Máu Rồng』, ông ta sẽ chẳng thể làm trái ý kiến hay phương châm của Aldebaran. Cứ ngoan ngoãn để ta lợi dụng đi.

Trái với dự đoán của Aldebaran rằng đối phương chắc chắn sẽ phản kháng kịch liệt, Heinkel sau khi buông một câu ngắn gọn 「Ta biết rồi」:

「Quan trọng hơn, chuyện đó là thật chứ. Chuyện sẽ giải quyết dứt điểm trong bảy ngày nữa ấy.」

「――. Ừ, bảo là thật thì đúng hơn là ta hoàn toàn nghiêm túc. Ta nghiêm túc định kết thúc mọi chuyện trong vòng bảy ngày.」

「Đến lúc đó, ngươi phải giao 『Máu Rồng』 của Volcanica cho ta. Tuyệt đối không được nuốt lời hứa đó đấy. ……Còn nữa, 『Phù thủy Ghen tuông』 thì sao.」

「Bên đó ta cũng đã tính sẵn phương sách để thu dọn rồi. Trước khi con trai ông gặp chuyện trong trận chiến với 『Phù thủy Ghen tuông』. Khỏi cần lo lắng.」

「Ai mà thèm lo……!」

「――――」

「Ai mà thèm lo cho nó……!」

Khuôn mặt u ám bởi nét cay đắng nghẹn ngào, Heinkel chẳng thể thốt thêm lời nào được nữa. Sau khi lặng lẽ quan sát một Heinkel như thế, Aldebaran quay người về phía trước.

Nối bước theo Yae đang dẫn đường, nhóm Aldebaran hướng ra phía ngoài cánh rừng nơi họ từng ẩn náu.

Như đã nói ở trên, sau khi vượt qua cuộc va chạm không thể né tránh với 『Kiếm Thánh』, nhóm Aldebaran giờ đây phải tránh mọi rắc rối trong khả năng có thể để thẳng tiến tới đích đến.

Vì mục tiêu ấy, họ phải không ngừng, không ngừng băng qua Vương quốc Lugunica, tiếp tục tiến về phía tây.

「Nhưng mà~, không có kẻ ngáng đường nào thì liệu mọi chuyện có thuận buồm xuôi gió đến thế không ạ? Bởi lẽ, trò tai quái của ngài Al nhiều khả năng đã bị những người liên quan của ngài 『Kiếm Thánh』 biết tỏng rồi còn đâu?」

「Đừng có gọi là trò tai quái. ……Gần như chắc chắn sự phản bội của ta đã bại lộ. Khi con bé Flam liên lạc với em gái nó, ta không nghĩ 『Kiếm Thánh』 lại ở một mình, và khả năng cậu ta lao đi mà không nói với ai tiếng nào cũng là không thể. Thế nên, ta sẽ tương kế tựu kế lợi dụng chính điều đó.」

「Tương kế tựu kế, ý ngài là dùng ngài 『Thần Long』?」

「Đúng vậy.」

Vừa đáp lại thắc mắc của Yae, Aldebaran vừa chỉ tay lên bầu trời bị tầng tầng lớp lớp cành cây che khuất.

Cùng nhóm Aldebaran rảo bước trong rừng thế này, 『Aldebaran』 không hề đi cùng. Lẽ dĩ nhiên, một phần vì thân hình khổng lồ ấy quá đỗi nổi bật, nhưng quan trọng hơn là anh muốn lợi dụng thân xác cùng độ nổi tiếng cực kỳ gây chú ý ấy để làm một việc.

「Trước mắt, ta đã bảo 『Thần Long』 bay về hướng ngược lại với chúng ta…… hướng bắc. Tính toán của ta là để nó thu hút trọn vẹn sự chú ý ở nơi đó, đánh lạc hướng của bọn họ khỏi chúng ta.」

Độ chính xác của 『Gia hộ Niệm thoại』 của Flam ra sao thì anh không nắm rõ, nhưng nếu thông tin truyền đi bao gồm cả việc Aldebaran phản bội lẫn việc 『Thần Long』 Volcanica trở thành kẻ địch, thì sự xuất hiện của một Volcanica bị trông thấy sẽ trở thành mối đe dọa mang tầm cỡ quốc gia, là tâm điểm chú ý của toàn Vương quốc.

Một khi Reinhard vắng mặt, nếu không huy động chiến lực cấp bậc toàn thể kỵ sĩ đoàn, thì về cơ bản người ta thậm chí còn chẳng thể ngồi vào bàn đàm phán với Volcanica, góc nhìn chắc chắn sẽ là như thế.

Và rồi――,

「Điều hiển nhiên là đối phương sẽ đinh ninh rằng ta luôn đi cùng với chiến lực tối cao.」

Chẳng ai có thể ngờ tới ý tưởng rằng ta lại cố tình tách rời khỏi 『Thần Long』 mà mình đã kéo về phe mình.

Thế nhưng đối với mục đích của Aldebaran, việc gây chú ý quá mức cần thiết là hoàn toàn vô nghĩa, và một 『Aldebaran』 chắc chắn sẽ gây chú ý đương nhiên là sự tồn tại cần phải bị gạt ra khỏi hành động nhóm.

Sau khi đọc cuốn 『Sách của người chết』 của Aldebaran và chia sẻ toàn bộ mục đích, kế hoạch lẫn toan tính, 『Aldebaran』 chắc chắn sẽ hoàn thành xuất sắc vai trò được giao phó cho mình.

Trong thời gian đó, nhóm Aldebaran sẽ thuận buồm xuôi gió rút ngắn khoảng cách địa lý với mục tiêu.

Vì mục tiêu ấy, những kỹ năng shinobi của Yae sẽ phát huy tác dụng vô cùng to lớn――,

「――Ngài Al, có biến rồi ạ.」

Bất chợt, nghe Yae dừng bước cất lời như thế, Aldebaran nín thở.

Heinkel đi ở cuối hàng cũng khựng lại, cất tiếng gọi Yae 「Này」. Không buồn đáp lại tiếng gọi ấy, cô nàng khẽ hướng ánh nhìn qua những thân cây ―― ra phía ngoài cánh rừng:

「Ghép chữ ‘nhất’ với chữ ‘tồi’ thành tồi tệ nhất, nhưng chúng ta bị phục kích rồi ạ.」

「――!」

「Hả!? Phục kích cơ á? Thế quái nào lại thế được! Đòn nghi binh bằng 『Rồng』 đâu rồi!」

Được thông báo tình huống ngoài dự liệu, hàm Aldebaran siết chặt lại, còn Heinkel thì lớn giọng quát tháo. Trước một Heinkel đang bàng hoàng rối loạn nhiều hơn là giận dữ, dẫu không mở miệng nhưng Aldebaran cũng cùng chung suy nghĩ.

Làm sao có thể bị phục kích được chứ. Sự tồn tại của 『Thần Long』 Volcanica không thể nào bị ngó lơ. Trừ phi người ta có thể chú ý tới điều gì khác ngoài sức mạnh của 『Thần Long』 Volcanica――,

「――Này! Nghe thấy rồi đúng không? Ta biết tỏng các người ở trong đó rồi đấy, cái tên đội mũ giáp kia!」

「――――」

Thanh âm ném thẳng về phía này chuẩn xác đến từng ly, hệt như đã căn đúng thời khắc bọn họ vừa nín thở nghẹn lời.

Thế nhưng, không phải vậy. Nào phải thế. Chẳng phải đối phương cố tình căn thời điểm. Khác với những kẻ không có gì trong tay, những kẻ nắm giữ vận mệnh trong tay ở những khoảnh khắc thế này tuyệt đối không bao giờ trật nhịp.

『Thái Dương Cơ』 Priscilla Barielle năm xưa cũng từng như thế.

Bởi vậy, với cô gái cùng chung tước vị với Priscilla Barielle ấy, người từng ở vị thế tranh giành cùng một chiếc ngai vàng đỉnh cao của Vương quốc, chuyện kỳ tích tương tự giáng xuống người cô ta cũng chỉ là lẽ hiển nhiên mà thôi.

Phía ngoài cánh rừng, kẻ đang phục kích chờ đợi nhóm Aldebaran chính là sự tái lâm của 『Kim Sư』――,

「Nghe đồn tên kỵ sĩ vô dụng nhà ta được các người chăm sóc chu đáo lắm nhỉ. Đã thế thì đành chịu, để ta chùi hộ cho vậy. ――Cái mông của tên đó chắc chưa quen để người ngoài chùi hộ đâu, nên đích thân ta sẽ chùi cho nó!」