Chương 19: Phiền phức gấp trăm lần

――Đó là câu chuyện được thuật lại, về những ngày tháng chiến đấu đơn độc cùng nỗi hối hận khôn nguôi.

Một thiên lịch sử mà người nghe đã tự nhủ phải nâng niu, coi trọng và khắc cốt ghi tâm. Ngay cả khi trút cạn tâm can về quá khứ ấy, bóng dáng kiên cường hướng về phía trước, quyết không buông xuôi của anh trông mới mong manh làm sao.

「Là thù lao đấy.」

『Ma nữ』 thốt lên câu ấy như cái giá để rời khỏi thế giới trong mơ, khiến người ta căm ghét tột cùng. Thè đầu lưỡi đỏ au ra trêu ngươi, tồn tại độc hại toát lên vẻ tinh quái ấy dường như đang toan tính dùng nét đẹp hư ảo của ả để đùa bỡn và dắt mũi đối phương theo ý mình.

「Được rồi, ta quyết định rồi.」

Lần thứ nhất ả hạ lệnh lãng quên, vậy lần thứ hai này ả sẽ định đoạt điều gì? Như chế giễu đối phương đang vô thức cứng đờ người, 『Ma nữ』 tỏa ra hương hoa kia khẽ chạm ngón tay vào một chiếc khăn tay trắng đang phấp phới trong gió.

――Chiếc khăn tay có viền vải trắng được điểm xuyết sắc vàng kim, thêu hình Đại Tinh linh mang dáng dấp một chú mèo lông xám, đó là.

「Chiếc khăn tay Petra tặng mình trước khi khởi hành đến 『Thánh Địa』…?」

Muốn gào lên bảo dừng lại, gào đến rách cả họng. Nhưng lại chẳng có cổ họng ở nơi đây để gào thét đến rách họng van xin dừng lại.

Muốn lao mình ra chắn trước mặt 『Ma nữ』 ghê tởm kia để ngăn cản. Nhưng lại chẳng có thân xác ở nơi đây để lao ra chắn trước mặt 『Ma nữ』 ghê tởm.

Thế nên, dù trong lòng không ngừng gào thét van xin, dù muốn dốc cả linh hồn ra ngăn cản, cũng chẳng thể dừng ả lại.

「Thù lao cho buổi trà hội, ta đã thu nhận đầy đủ. Kính mong được đón tiếp ngươi lần tới.」

Chứng minh được giá trị để làm thù lao, sự an tâm và cảm giác hạnh phúc mong manh lan tỏa trong lòng anh. Thế nhưng, so với niềm tự hào vì chính mình đã đem lại điều ấy, việc thứ đó lọt vào tầm mắt của 『Ma nữ』 lại đáng sợ hơn gấp bội, đáng sợ hơn rất nhiều, rất nhiều, rất nhiều lần. Không thể hiểu nổi bản thân rốt cuộc đã tiếp tay cho điều kinh khủng gì.

「Echidna đã giữ lời hứa rồi nhỉ. Buổi trà hội lần này không bị xóa khỏi ký ức của mình nữa rồi.」

Cùng với ánh sáng trắng, thế giới giấc mơ khép lại, anh trở về với không gian tối tăm lạnh lẽo từ ảo ảnh. Trở lại nơi chốn ấy, dòng hồi tưởng về cuộc hội ngộ với 『Ma nữ』 lặp lại――rồi anh nhận ra điều bất thường.

「…Emilia, em ở đâu?」

Sự vắng mặt của người con gái lẽ ra phải ở đó khiến trái tim anh hẫng lại, tâm trí ngập tràn vẻ sốt ruột. Nỗi bất an dâng tràn cùng cảm giác sai lệch thấm đẫm từng tế bào, đối với một kẻ đã nhiều lần buộc phải 『lặp lại』, đây là sự trệch hướng khỏi trật tự lẽ ra không bao giờ được phép xảy ra.

Bị thúc bách bởi điềm báo chẳng lành dâng lên trong lòng, anh rảo bước rời khỏi nơi đó, rời khỏi mộ phần. Và rồi, ngay khoảnh khắc bước ra ngoài mộ phần, dưới ánh trăng soi tỏ, cảnh tượng đập vào mắt anh là――,

「Bóng tối… kìa.」

Là 『Thánh Địa』 bị giam cầm trong màn đêm đen kịt, và dấu chân của một 『Ma nữ』 còn đáng sợ hơn cả 『Ma nữ』 đã gây nên cảnh tượng ấy.

Dù có gào thét van xin, dù có khước từ, than khóc hay chống cự, mọi chuyện cũng chẳng thể dừng lại. Bởi lẽ đây chính là lịch sử từng thực sự diễn ra, là những bước chân không thể xóa nhòa của anh.

――Trong tất cả những chuyện ấy, tôi đã tiếp tay cho điều gì chứ?

――Tên mũ giáp kia, tiếng gọi cất lên ấy nhận diện rõ ràng danh tính của Aldebaran.

Khí tức phục kích mà Yae cảm nhận được, cùng chất giọng hào sảng quen tai. Chẳng cần suy nghĩ sâu xa cũng đủ hiểu rằng đòn dương đông kích tây dồn hết tâm huyết nhằm tách rời lực lượng chủ lực đã hoàn toàn thất bại. Đã hiểu rõ điều đó, vấn đề đang chực chờ Aldebaran là――,

「Này! Giọng vừa rồi là của con nhãi tóc vàng đó! Chủ nhân của Reinhard đấy! Sao nó lại ở cái chỗ này được… Không phải đã bảo là sẽ không bị phát hiện sao!?」

Heinkel mặt mày tái mét hoảng hốt đã diễn tả trọn vẹn sự hỗn loạn của tình thế hiện tại. Vẻ cuống cuồng ấy chẳng khác gì tâm trạng bên trong của Aldebaran, nhưng nhờ có ông ta nhặng xị làm trò hề trước, anh lại đâm ra giữ được bình tĩnh. Dẫu vậy, cục diện tuyệt nhiên chẳng hề sáng sủa.

「…Ma trận vừa mới cập nhật mười lăm giây trước rồi.」

Định kỳ cập nhật ma trận để đề phòng tập kích hay đánh lén, vốn dĩ là biện pháp cẩn trọng nhằm phòng ngừa rủi ro, ai ngờ lần này lại phản tác dụng. Tính từ thời điểm hiện tại lùi lại mười lăm giây, Aldebaran chỉ có chừng ấy thời gian để làm lại từ đầu. Điều đó đồng nghĩa với việc anh không thể nào né tránh được cuộc phục kích từ đối phương nữa rồi. ――Đối với Aldebaran, phục kích còn là chiến thuật khó chịu hơn cả đánh lén. Không biết nhờ vào nhãn lực hay linh cảm mách bảo, tóm lại đối phương đã tung ra một đòn chuẩn xác vào thời điểm tồi tệ nhất.

「Là chủ nhân của 『Kiếm Thánh』, vậy ra là ngài Felt trong lời đồn sao nào. …Chẳng lẽ mới đây mà đã đến lượt ngài Heinkel lên sàn làm vật tế thần rồi sao?」

「――Hực, nếu định lấy ta làm con tin để mở đường máu thì vô ích thôi! Bọn chúng muốn Reinhard kế thừa gia tộc Astrea. Bây giờ ta lại đi cùng các ngươi, vị thế của ta đang bất lợi cùng cực… Nếu có danh chính ngôn thuận, bọn chúng sẽ không ngần ngại giết chết ta đâu!」

「À ừm… Thế thì chẳng phải ngài lại càng thích hợp với vai trò vật tế thần hơn nữa sa~o?」

「Ta bảo là không phải lúc nói đùa đâu đấy!」

Có lẽ, Yae chẳng hề đùa chút nào. Nhìn Heinkel đang gầm lên giận dữ với ánh mắt chán chường, Yae nhún vai quay sang Aldebaran: 「Tính sao đây ạ~?」 Khác với hai gã trung niên đang bấn loạn, Yae đón nhận tình thế trước mắt với thái độ lạnh tanh. Không rõ có phải thành quả khổ luyện của shinobi hay không, nhưng tinh thần thép được trui rèn ấy quả khiến người ta phải thán phục. Một cảnh giới mà cỡ như Aldebaran, dẫu có chết đi hàng triệu lần cũng chẳng tài nào chạm tới được――,

「Dù sao thì đem ông bác ra làm con tin cũng vô ích thôi.」

Nếu những kẻ mai phục ngoài bìa rừng là nhóm của Felt, thì đúng như nhận thức cay đắng của Heinkel, giá trị làm con tin của ông ta coi như bằng không. Trên thực tế, nhiều khả năng đối phương sẽ nhân cơ hội trời cho này mà tước đoạt mạng sống của ông ta, rồi khắc lên bia mộ dòng chữ: 『Heinkel Astrea đáng kính, an nghỉ tại nơi đây』. Nội tâm toàn vẽ ra viễn cảnh bi quan, âu cũng vì thiếu hụt dữ kiện để hình dung ra bức tranh lạc quan hơn.

「Yae, ông bác, hai người đợi ở đây. Để tôi ra xem trước đã.」

「Gì… Ngươi điên à!? Ả đàn bà này là shinobi cơ mà? Người đi trước phải là ả chứ!? Ngươi cũng nói gì đi chứ!」

「――. Ngài Al, đó là lựa chọn tối ưu nhất rồi đúng không ạ?」

「Phải.」

Sau câu trả lời ngắn gọn và cái gật đầu của anh, Yae ngoan ngoãn lui lại: 「Yae hiểu rồ~i ạ」. Heinkel mặt đỏ gay vẫn định tiếp tục cự cãi, nhưng Yae đã cất lời:

「Lải nhải quá đi mất, ngài Heinkel. Ngài không cần lo lắng thái quá thế đâu, ngoài ngài Al ra thì còn ai có thể nghĩ ra và thực hiện được việc lợi dụng 『Thần Long』 Volcanica chứ? Sao mà không có kế sách được.」

「C-chuyện đó… vậy, sao…」

Được Yae bắn yểm trợ bằng lời lẽ đanh thép, Heinkel đành ấm ức nuốt lời vào trong. Đúng là uy danh của 『Thần Long』, dẫu bản thân nó có lẩm cẩm đi chăng nữa thì ở nhiều khía cạnh vẫn phát huy tác dụng rõ rệt. Ngay cả trong tình cảnh bị cho ăn quả lừa ngoạn mục thế này, nó vẫn khiến người ta vô điều kiện tin rằng Aldebaran sẽ không bao giờ chịu thiệt. Đáng tiếc thay, thực tế lại đúng là hoàn toàn không có kế sách gì như lời Yae vừa khẳng định.

「Nào, để xem là ma hay là quỷ đây.」

Là thứ nào thì lòng dạ cũng nặng trĩu cả thôi, Aldebaran giấu kín tâm trạng tồi tệ ấy bên dưới chiếc mũ giáp, bỏ lại hai người phía sau rồi thẳng bước tiến ra ngoài bìa rừng. Dữ liệu cần thiết để đưa ra phán đoán lúc này là xác định rõ đối thủ cùng thực lực của phe đối phương――,

「――Hể? Dám đường hoàng bước ra thế này xem ra cũng dứt khoát chuẩn bị tâm lý rồi đấy nhỉ.」

Tầm nhìn bị che khuất bởi những hàng cây cao vút bất chợt quang đãng, một bình nguyên trải rộng ra trước mắt Aldebaran. Phía bên kia bình nguyên, đứng sừng sững đầy uy phong cùng nụ cười để lộ chiếc răng khểnh trắng muốt, là cô thiếu nữ với mái tóc vàng kim và đôi mắt đỏ rực đặc trưng, đúng như nhân vật mà anh dự đoán qua đặc điểm giọng nói và nội dung câu chuyện――Felt.

「――――」

Sau khi đã trải qua trận chạm trán với Reinhard, việc này chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Thêm vào đó, ngay từ thời điểm suy đoán đối phương là Felt, Aldebaran đã bắt đầu tính toán thực lực của kẻ địch. ――Ở thời điểm hiện tại, hai tấm biển hiệu lớn là 『Kiếm Thánh』 và 『Xám』 đều đã bị loại trừ. Phần còn lại, dựa theo dữ liệu ở Thành phố thủy môn Pristella, nòng cốt của phe này chỉ gồm bộ ba xuất thân du côn, cô em gái chưa từng giáp mặt của Flam, cùng lão người khổng lồ già nua từng xông vào vương thành. Dù thực lực của bản thân Felt vẫn chưa được kiểm chứng, nhưng chắc chắn còn lâu mới sánh được với Priscilla.

Ngay cả Priscilla, nếu giao đấu đơn đả độc đấu cũng không phải đối thủ của Aldebaran. Vạn nhất Felt có là một cao thủ giấu nghề, anh vẫn thừa sức đối phó. ――Đó là những toan tính của Aldebaran trước khi bước chân ra khỏi bìa rừng. Thế nhưng――,

「…Khoan đã, đùa kiểu gì thế này?」

Trước cảnh tượng ngoài sức tưởng tượng dàn ra trước mắt, Aldebaran chỉ biết nở một nụ cười khô khốc. Bởi lẽ, dự tính ban đầu của anh cùng lắm chỉ khoảng năm, sáu người. Vậy mà giờ đây, con số ấy đã tăng gấp trăm lần――hơn năm trăm con người xếp thành một đoàn thể hùng hậu, đang giương mắt nghênh đón Aldebaran.

――Sinh ra và lớn lên ở khu ổ chuột, dẫu cho địa vị đã đổi thay, bản tính tiện tặn của Felt vẫn chẳng hề phai nhạt.

Bây giờ cô chẳng còn phải lo bữa ăn, cái mặc hay chỗ ngủ nữa, nhưng tất cả những thứ đó không thuộc về bản thân Felt, mà là những bổng lộc gắn liền với gia tộc Astrea của Reinhard. Đúng là Reinhard là kỵ sĩ của Felt, nhưng Felt không hề ngây thơ đến mức nghĩ rằng những gì thuộc về anh ta cũng nghiễm nhiên biến thành của mình.

Vì lẽ đó, dẫu cho đồ ăn có ngon lành, quần áo mặc trên người có nâng cấp chất lượng vượt bậc, hay có thể an tâm đánh một giấc ngủ say tới sáng, cô cũng chẳng hề có ý định để những 『quân bài』 vốn có của mình bị hoen rỉ.

『Quân bài』 của Felt, nói một cách ngắn gọn, chính là vô số năng lực cô tích lũy được để 『sống sót kiên cường』. Đôi mắt tinh đời nhìn ra con mồi béo bở cùng đôi chân thoăn thoắt chạy trốn trui rèn từ thời ở khu ổ chuột, lá gan thép không biết sợ hãi trước bất kỳ nghịch cảnh nào, và trực giác nhạy bén mỗi khi rơi vào tình huống ngặt nghèo――tất cả những thứ ấy, kể từ sau sự cố chạm trán 『Kẻ săn ruột』 vốn là cơ duyên đưa đẩy cô gặp Reinhard, đã khiến cô hiểu rằng nếu không mài giũa thêm nữa thì sẽ không thể tồn tại; thế nên cô luôn tranh thủ rèn luyện chúng xen kẽ giữa các buổi học cao cấp phục vụ cho cuộc Vương tuyển.

Thực tế, quân bài nào giờ đây cũng hữu dụng hơn trước rất nhiều. ――Dù vậy, tới tận bây giờ cô vẫn chưa từng một lần cắt đuôi được Reinhard.

Dù sao đi nữa, nhờ kiên trì mài giũa những 『quân bài』 xưa cũ, tầm nhìn được mở rộng khiến Felt tự hào rằng bản thân đã có thể nhìn thấy những điều mà trước kia mình không thấy được. Chính niềm tự hào ấy đã giúp Felt không bỏ sót một gợn cấn cá mơ hồ.

――Ngay cả khi Flam, người ở lại Tháp canh Pleiades, truyền tin tức về tình hình nguy cấp đến cho cô em gái song sinh Gracis tại vương đô thông qua 『Gia hộ Niệm thoại』, mọi chuyện cũng diễn ra như vậy.

「――Thưa ngài Felt, tôi phải lập tức tới cồn cát Augria. Tùy theo tình hình, có thể sẽ nổ ra trận chiến với 『Thần Long』 Volcanica. Bên ngoài biển cát, thiệt hại sẽ là quá lớn.」

「Chờ đã. …Cái việc hắn cố tình khơi mào ở nơi đầy cát đó khiến ta thấy cấn cấn. Chỗ đó chẳng phải là nơi ngươi từng bảo là chỗ khiến ngươi yếu nhất thế giới sao?」

「――. Vâng, đúng là vậy. Tôi không tương thích với chướng khí ở nơi đó. Tuy nhiên, tôi không có quyền lựa chọn không đi. Ở tòa tháp đó còn có Flam và ngài Ezzo. Hơn nữa…」

Nhận được tin báo từ Gracis, trước dáng vẻ bị thúc đẩy bởi tinh thần trách nhiệm của 『Kiếm Thánh』 nơi Reinhard, Felt gãi đầu đáp: 「Ta biế~t rồi」. Cái việc anh ta cứ trưng ra bộ mặt đó vào lúc này chính là một trong những điểm Felt ghét cay ghét đắng ở Reinhard, nhưng có chọc ngoáy vào chuyện ấy bây giờ cũng vô ích. Quan trọng hơn, cô cần khiến Reinhard chấp thuận đề xuất tiếp theo của mình. Đề xuất ấy là――,

「Reinhard, ta không bảo ngươi đừng đi. Nhưng đừng có một mình cắm đầu chạy thục mạng như thế. ――Đưa bọn ta đi cùng một đoạn đường.」

「Thưa ngài Felt, chuyện đó…!」

「Ngươi định một mình làm chuyện liều mạng mà không cho ta làm sao? Tự cao tự đại cũng vừa vừa thôi chứ. Ngoài ngươi ra thì bất cứ ai cũng có tư cách làm tất cả những gì mình có thể làm được đấy.」

「――――」

Câm nín không biết nên phản bác thế nào, tâm trạng của Reinhard thì cô thừa hiểu. Bởi lẽ, đối phương không chỉ phong tỏa hoàn toàn Ezzo và Flam, mà còn dắt theo cả 『Thần Long』 Volcanica. Đó có thể coi là một trong những cuộc khủng hoảng lớn nhất của cả vương quốc. Đúng là một trọng trách to lớn xứng tầm để 『Kiếm Thánh』 đứng ra giải quyết.

「Khó hiểu thật đấy.」

「Khó hiểu là sao ạ?」

「Dù có không biết gia hộ của Flam đi nữa, nhưng dắt theo cả 『Thần Long』 thì sớm muộn cũng bị lộ tẩy thôi. Một khi lộ tẩy, chuyện ngươi bay tới là thấy rõ mười mươi. Vậy mà tên mũ giáp đó vẫn cứ làm.」

「…Ý ngài là, ngài Al đã lường trước điều đó rồi mới hành động?」

「Giữa việc bị cảnh giác là ngươi sẽ đến, với việc coi thường nghĩ rằng ngươi không đến, cái nào có khả năng hơn hả?」

Trước câu hỏi cùng cái nhắm một mắt của Felt, Reinhard cũng bắt đầu nghiêm túc cân nhắc khả năng này. Hẳn đối phương đã vạch ra đối sách để nhắm vào Reinhard. Ngay từ đầu, việc lôi kéo 『Thần Long』 về phe mình rất có thể cũng là một phần trong kế hoạch ấy. Điều kiện bất lợi ở cồn cát Augria cùng sự hiện diện của 『Thần Long』, liệu có thể với tới cả Reinhard không?

「Dẫu vậy chăng nữa. Dẫu vậy chăng nữa, tôi vẫn phải đi. Cho dù đối phương có chuẩn bị đối sách kỹ lưỡng đến đâu, nếu chỉ có mình tôi mới vượt qua được điều đó thì…」

「――Reinhard, cấm né.」

Khi nghe mệnh lệnh ấy từ cô gái nhỏ nhắn đang đứng trước mặt mình trong tư thế quỳ một gối, chàng kỵ sĩ tóc đỏ tròn xoe mắt: 「Dạ?」. Tuân theo chỉ thị, anh không hề nhúc nhích, để mặc hai bàn tay của Felt áp chặt lấy hai bên má mình. Bị bóp má bất ngờ, vẻ tuấn tú khiến bao cô nàng ngoài phố phải réo rắt trầm trồ của Reinhard lập tức bị phá hủy không thương tiếc.

「Đồ ngốc, ta đã bảo là không cản ngươi mà. Ngươi cứ việc cắn câu của đối phương đi. Hãy bung hết sức mạnh quái vật đó ra mà quậy tưng bừng vào. ――Phần còn lại, phía bên này sẽ dọn dẹp cho ngươi.」

「――A.」

Kề sát mặt lại, cất lời răn đe ở cự ly tưởng chừng mũi chạm mũi, vừa lúc chứng kiến đôi mắt xanh thẳm ngập tràn kinh ngạc của anh thì cánh cửa phòng trọ thô bạo bật mở. Những gương mặt quen thuộc đang thở hồng hộc đứng chắn ở lối vào――,

「Về đúng lúc lắm đấy. Xong xuôi cả chưa?」

「Hộc, hộc… B-Bắt người ta làm toàn chuyện quá quắt…」 「Cần một cỗ long xa kiên cố dù có vỡ nát cũng không sao, thì dùng luôn cái của nhà mình có phải hơn không hả, tiểu thư!」 「Ngu thế, người ta đã bảo là không được dắt con địa long đó… con Romi theo rồi cơ mà. Rốt cuộc là có chuyện quái gì thế hả. Cả Gracis nữa, chẳng chịu hé răng nửa lời chi tiết nào sất.」

「Xe rồng, đã chuẩn bị xong.」

Bộ ba vai kề vai chen chúc bước qua ngưỡng cửa chật hẹp, theo sau là Gracis với đôi mắt ngái ngủ. Nhìn một lượt những gương mặt ồn ào vừa xuất hiện, Reinhard lại một lần nữa trố mắt ngạc nhiên. Nhìn gương mặt trông có phần non nớt hơn tuổi thật của anh, Felt khịt mũi: 「Hứ」,

「Ngươi nên khắc thêm chút thăng trầm cuộc đời lên mặt đi chứ.」

「Thưa ngài Felt, chuyện này là…」

「Đừng có ảo tưởng rằng một mình ngươi có thể làm được mọi thứ, Reinhard. Chỉ một mình ngươi thì đến việc nắm tay cả ba đứa này cùng một lúc ngươi cũng có làm được đâu.」

Vừa nói cô vừa nhún vai, khiến Reinhard chỉ biết chớp chớp đôi mắt đang mở to. Rồi anh hít một hơi thật sâu, chầm chậm trấn tĩnh lại những cảm xúc dao động trong đáy mắt,

「――Vâng. Tôi là một 『Kiếm Thánh』 thậm chí không thể nắm tay cả ba người bọn họ cùng một lúc.」

Sau cùng, anh không chỉ đóng vai một 『Kiếm Thánh』 đơn thuần, mà đã để lộ ra gương mặt thật của một Reinhard khi gật đầu đồng thuận.

Chuyện sau đó là cuộc chạy đua với thời gian, và Felt đã vắt kiệt sức lao động của Reinhard đến mức tối đa. Cô bắt anh vác theo cỗ long xa mà bọn Gracis vừa tìm được, để trong lúc Reinhard phi thẳng một mạch từ vương đô tới cồn cát Augria thì tiện thể thả bọn họ xuống lãnh địa Astrea nằm trên đường đi.

「Tôi đi đây, thưa ngài Felt!」

「Đập cho tơi bời một trăm lần vào!」

Thành thực mà nói, dẫu cho 『Gia hộ Tránh gió』 của Reinhard có hoạt động đi chăng nữa, đó vẫn là chuyến di chuyển khẩn cấp mà cô không bao giờ muốn trải nghiệm lần thứ hai; thế nhưng việc bắt anh ta đi đường vòng tuyệt đối là một quyết định chuẩn xác. Bởi vì đối sách của tên mũ giáp nhắm vào Reinhard hiểm độc vượt xa sức tưởng tượng của bọn họ.

――Bởi lẽ, chưa đầy nửa giờ sau khi tiễn anh lên đường, tin tức truyền về cho biết 『Phù thủy Ghen tuông』 đã xuất hiện trên cồn cát, và Reinhard buộc phải dừng chân để cầm chân ả.

「Không ngờ lại là 『Phù thủy Ghen tuông』… Ngay cả thời còn tung hoành, lão cũng chưa từng dám nghĩ tới thủ đoạn bực này. Tên mũ giáp gì đó, lão đây không biết mặt mũi hắn ra sao, nhưng hắn là kẻ điên rồ đến mức đó ư?」

Lão Rom đưa bàn tay hộ pháp lên xoa cái đầu hói của mình, thở dài sườn sượt trước báo cáo từ thuật viễn thị. Hội ngộ tại dinh thự lãnh địa, lão Rom cùng với Ezzo hiện đang vắng mặt chính là hai bộ não kiệt xuất của phe này. Thế nhưng trước nhận định của lão Rom, Felt lắc đầu quầy quậy: 「Hổng phải đâu」.

「Theo mắt nhìn của ta, tên mũ giáp đó không điên đến mức ấy. Ngoại hình với cách nói chuyện của hắn có hơi kỳ quặc thật, nhưng so với tai mèo bên chị Crusch hay ông anh tóc đen bên chị Emilia thì cũng chẳng khác là bao.」

Đối với Al, kẻ đã khơi mào biến cố này và đứng ở chiến tuyến đối địch, Felt chẳng hề có ấn tượng quá tốt hay quá xấu. ――Có điều, tương tự như các kỵ sĩ khác, cô tin rằng lòng trung thành của hắn dành cho vị chủ nhân mình phụng sự là hoàn toàn chân thật, trái ngược với thái độ cợt nhả bên ngoài. Chính vì vậy――,

「――Cô công chúa đó chết đi, nên hắn mới hóa liều chăng?」

――Cái chết của Priscilla Barielle, người bị cuốn vào cuộc nội loạn của Đế quốc Vollachia.

Hung tin không thể tin nổi được gửi tới Vương thành Lugunica dĩ nhiên cũng lọt vào tai Felt khi cô đang có mặt tại vương đô. Thú thật, ngay khi nghe tin cô chẳng thể hiểu nổi, và đến tận bây giờ vẫn chưa có cảm giác chân thực. Bởi lẽ người phụ nữ tên Priscilla ấy tràn trề sinh lực đến mức dường như cái chết chẳng thể nào chạm tới được bà ta.

「…Làm gì có con người nào không chết. Những kẻ đứng ngoài như bọn ta thì có thể miễn cưỡng nuốt trôi sự thật đó. Nhưng tên mũ giáp kia thì không.」

「Thế nhưng, nếu vậy thì hắn mưu tính điều gì? Theo báo cáo của Flam thì hắn đang chỉ huy cả 『Thần Long』, lẽ nào hắn hóa liều rồi muốn kéo cả thế giới vào một vụ tự sát hoành tráng?」

「Ta không nghĩ là không có khả năng đó, nhưng mà…」

Hóa rồ hóa dại, kéo cả thế giới chôn cùng để tang cho Priscilla. ――Felt nghĩ rằng sự bộc phát này dường như không đi theo chiều hướng ấy. Nếu mục đích của Al chỉ đơn giản là khát vọng hủy diệt dễ đoán như thế, thì hòn đá tảng lớn nhất cản đường hắn chắc chắn phải là Reinhard.

「Thế nhưng, tên mũ giáp lại không cùng 『Ma nữ』… không cùng 『Phù thủy Ghen tuông』 hợp sức để giết chết Reinhard. Thế nên, mục đích trước mắt của hắn không phải là hủy diệt thế giới rồi.」

「Ồ, cái gì đây Rachins? Thấy sensei vắng nhà nên định nhảy lên làm quân sư thay thế đấy à?」

「Đừng có trêu ngươi thế chứ. Này nhé, nói thật từ tận đáy lòng tao là chỉ muốn cắp đít chạy cho lẹ thôi. Tình cảnh tới mức 『Phù thủy Ghen tuông』 cũng chui ra? Sức bọn mình không kham nổi đâu, chịu chết thôi!」

Rachins thè dài chiếc lưỡi ra vẻ thị uy, cắn xả lại Felt. Bên cạnh hắn là Gaston và Camberley, cả hai cũng nhao nhao hùa theo với vẻ mặt hoảng loạn:

「Đ-Đúng thế đấy, tiểu thư! Cho dù Reinhard có chặn được 『Phù thủy Ghen tuông』, thì con 『Thần Long』 kia vẫn đang nhởn nhơ ngoài kia cơ mà? Thứ đó làm sao bọn em kham nổi chứ!」

「Chừng đó thì Felt cũng hiểu rõ rồi còn gì. Quay về lãnh địa là để phòng hờ vạn nhất mà sơ tán đám lãnh dân…」

「Đúng thế đấy. Chuyện đó cũng phải lo liệu.」

「Thấy chưa! Đã bảo mà… Ơ khoan, vừa bảo là chuyện ‘đó’ đấy à?」

Trước câu trả lời của Felt, Gaston vừa mới thở phào nhẹ nhõm một giây liền chớp mắt ngơ ngác. Thấy phản ứng của gã to con, Felt bật cười gật đầu: 「Ừa, bảo chuyện đó đấy」,

「Vạn nhất thì vẫn phải tính đến, nhưng làm rùm beng lên khiến thiên hạ nháo nhào thì rắc rối to. Đến bọn mày chỉ nghe chữ 『Phù thủy』 thôi đã sợ mất mật rồi còn gì.」

「Thế là đương nhiên rồi còn gì nữa! Mà tiểu thư cũng sợ chứ bộ!? 『Phù thủy』 đấy nhé, 『Phù thủy』 đấy!」

「Bạn gái mày chẳng phải cũng bị gọi bằng cái tên tương tự thế à?」

「Toto bị gọi là 『Tà Độc Phụ』, nhưng trước mặt tôi cổ dễ thương lắm nên chẳng sao cả!」

「Đừng có nhảm nhí nữa! Lạc đề rồi đấy!」

Chen ngang vào màn đấu khẩu nước bọt bay tứ tung giữa Felt và Camberley, Rachins nheo đôi mắt trắng dã đầy sắc lạnh, vỗ một tiếng 「Bốp」 thật mạnh lên tấm bản đồ trải trên bàn: 「Nghe rõ chưa?」.

「Không chốt phương châm hành động thì khỏi bàn bạc gì sất. Felt, tính sao đây?」

「Hứ, nếu biểu quyết theo số đông thì dĩ nhiên là cắm đầu bỏ chạy rồi. Nhưng mà…」

「――Tất cả bọn lão đều quyết định sẽ làm theo cách của cháu.」

Nghe giọng nói trầm thấp của lão Rom, Felt khẽ nín thở. Nhìn quanh, từ vẻ mặt chán ngường của Rachins, nét cau có của Gaston, cho đến cả Camberley đang run rẩy hai chân như một chú nai con mới đẻ, tất cả đều im lặng chờ đợi lời hiệu triệu của Felt mà không hề phản bác. Thật tình, từ bao giờ mà đám người này lại trở nên đáng tin cậy đến thế không biết.

「Từ xưa tới giờ vẫn vậy rồi. Cứ mỗi lần xảy ra chuyện chẳng lành, ta cực kỳ ghét cái cảnh phải ôm đầu ngồi chờ ai đó tới cứu giúp.」

「Chà chà, tính khí hăng máu thật đấy. Rốt cuộc là giống ai không biết.」

「Ai biết được. Người cha nuôi thử tự đặt tay lên ngực mà ngẫm nghĩ lại xem.」

Nói đoạn, cô thè lưỡi trêu người cha nuôi đang lắc đầu ngao ngán. Rồi dứt khoát quay người lại, cô đưa mắt nhìn một lượt những gương mặt đang nóng lòng chờ đợi mệnh lệnh. Và rồi, cô cất lời.

「Lũ đực rựa, nhấc mông lên! ――Kẻ đó dám biến Reinhard nhà chúng ta thành trò hề. Không cần khách khí đâu, đập cho nó một trận ra trò nào!」

Một khi đã quyết định chiến đấu, hành động của nhóm Felt nhanh như chớp giật.

Ở nơi xa xăm nơi tận cùng phía đông, trận chiến giữa Reinhard và 『Phù thủy Ghen tuông』 vẫn đang tiếp diễn. Và Al, kẻ khơi mào cho thảm cảnh ấy, đã rời khỏi chiến trường, dắt theo 『Thần Long』 rời khỏi biển cát――tới tận nước này thì hướng đi của đối phương đã được nắm bắt chính xác. Vấn đề là――,

「Có nhân chứng trông thấy 『Thần Long』 bay lên phía bắc. Nếu tin vào điều đó thì tên mũ giáp cũng di chuyển cùng nó. …Tức là đích đến của hắn nằm ở phía bắc.」

「Bảo là nếu tin, tức là có cách nghĩ quẹo cua khác đúng không?」

「Hừm. Theo những gì nghe được, tên mũ giáp đã lên kế hoạch vô cùng chu toàn, tính cả đối sách nhắm vào Reinhard. Vậy thì ngay từ đầu, cớ sao hắn phải cố tình phô trương tung tích tại thị trấn quán trọ ở lối ra cồn cát làm gì?」

「Thì để gây ấn tượng rằng bên này có 『Rồng』 chứ sao nữa?」

「Phải, hắn muốn gây ấn tượng. ――Thế nên, chẳng phải 『Thần Long』 bay lên phía bắc ở độ cao mà mắt thường con người có thể nhìn thấy được hay sao?」

Đúng như đã rào trước là cách nghĩ vặn vẹo, suy đoán của lão Rom quả thực rất khác người. Hầu hết mọi sự việc trên đời đều có cách nhìn hiển nhiên và cách nhìn ngoắt ngoéo, và đa phần trường hợp thì cứ chọn cách nhìn hiển nhiên đơn giản sẽ vớ được đáp án đúng. Thế nhưng, ngay tại lúc này, một chút gợn cấn cá lại níu giữ tâm trí của Felt.

「Hắn cố tình cho người ta thấy 『Rồng』 bay về hướng bắc, rốt cuộc là nhằm mục đích gì?」

「Dĩ nhiên là để che giấu mục tiêu thực sự rồi. 『Rồng』 phô diễn dáng bay chỉ là con bài mồi nhử… Lão đoán mục tiêu thực sự nằm ở phía tây hoặc nam, ngoại trừ bắc và đông.」

「――. Công chúa chết ở Đế quốc. Nếu 『Thần Long』 giáng một đòn chí mạng vào Đế quốc, liệu có châm ngòi cho một cuộc đụng độ nảy lửa với cái quốc gia đầy rẫy ân oán phức tạp đó không? …Không, chẳng có đâu.」

Giả sử suy đoán đó là đúng, chắc chắn sẽ tạo ra sự xích mích cực lớn giữa Vương quốc và Đế quốc. Tuy nhiên, điều đó lại hoàn toàn trái ngược với nội dung quốc thư về bang giao tương lai giữa Đế quốc Vollachia và Vương quốc Lugunica được mang về cùng thời điểm với hung tin về cái chết của Priscilla. Dĩ nhiên, cũng không loại trừ khả năng hắn không có ý định kéo Vương quốc vào cuộc mà chỉ đơn thuần muốn trả thù Đế quốc.

「Nếu vậy thì cũng chẳng khác gì việc kéo cả thế giới chôn cùng để tự sát. Thành thử ra…」

「――Thành thử ra sao?」

「――Theo trực giác của ta thì là hướng tây. Đi thẳng về hướng tây, tây bắc hay tây nam thì ta chịu.」

「Nếu 『Rồng』 là đòn dương đông kích tây thì có thể loại trừ khả năng tây bắc. Như vậy là thu hẹp lại còn hai điểm. Việc còn lại là――」

「Ừ, còn lại là――」

――Đặt cược tất cả vào phán đoán của mình, Felt đã dàn trận toàn bộ chiến lực của phe mình trên bình nguyên.

Nói thẳng ra, binh lực do lãnh địa Astrea nắm giữ chẳng có bao nhiêu. Đây cũng là hệ lụy nảy sinh từ việc Reinhard quá mức hùng mạnh; số lượng binh lính ít ỏi ấy đã được giao nhiệm vụ hướng dẫn sơ tán, nhằm di dời họ ra khỏi vùng lãnh địa có thể trở thành đường đi của đối phương. Như thế là ổn. Sức mạnh của họ là để bảo vệ. Thứ cần thiết vào lúc này không phải là họ, mà là――,

「――Quả nhiên là đầu óc nhóc có vấn đề thật rồi đấy, cô bé.」

「Không đâu không đâu, làm gì đến mức ấy nhở. Tôi lại thấy đó là sự quyết đoán rất đáng khen đấy. Khi cần thiết thì chẳng ngần ngại lôi kéo cả những kẻ bạo lực như chúng tôi vào. Là người ủng hộ, tôi cũng nở cả mũi đấy chứ.」

「Mũi của cưng nằm ở chỗ nào thế hả? Những hình xăm chằng chịt trên mặt cưng chiếm diện tích kinh quá, mắt tôi chẳng nhìn ra được tổng thể gương mặt cưng đâu cả.」

Những kẻ đua nhau cất lên lời lẽ theo ý mình ấy chính là đại diện của từng phe chiến lực tụ hội tại đây. Một kẻ là gã trư nhân lực lưỡng với thân hình đồ sộ ngang ngửa lão Rom, khoác trên mình lớp giáp cơ bắp cuồn cuộn. Một kẻ là dị nhân mang diện mạo kỳ quái với hình xăm cán cân màu xanh lam phủ kín mặt. Một kẻ là người đẹp đương độ xuân thì tự điểm tô nét quyến rũ cho bản thân bằng bộ trang phục khêu gợi chẳng hề ăn nhập với tình hình.

――『Hắc Ngân Hóa』, 『Thiên Xứng』, cùng với 『Hoa Ngục Viên』. Đứng cạnh nhau nhưng tuyệt nhiên chẳng dành cho nhau chút thiện cảm nào, thế nhưng tất cả bọn họ đều có một điểm chung. ――Đó là hưởng ứng lời kêu gọi của Felt mà tề tựu về đây.

Bọn họ là những ông trùm thao túng thế giới ngầm của Flanders, 『Thủ phủ Địa long』 nằm ở phía đông bắc lãnh địa Astrea; họ quen biết Felt trong một biến cố trước đây và vẫn duy trì mối quan hệ qua lại từ đó tới nay. Toàn là những tên ác đảng mang đầy vết nhơ, nhưng đồng thời cũng là thứ điều ác cần thiết và là những người ủng hộ Felt――tính tới con số tròn trĩnh năm trăm người, tất cả đều tin tưởng vào trực giác của Felt mà tham gia vào đội hình này.

「Ha! Tráng lệ thật, tráng lệ thật! Không ngờ lại gom được đông đủ ngần này mạng đấy.」

Đưa tay lên trán làm vành che, Felt cất cao giọng trước năm trăm tên ác đảng xếp hàng dài ngay ngắn. Thực ra, khi nghĩ tới việc mượn sức đám người Flanders này, cô chỉ ước tính gom được một phần mười con số này đã là mừng rơn rồi. Ai dè kết quả lại gấp mười lần ngoài dự liệu.

「Rõ ràng đã bảo với họ đối thủ là kẻ đã qua mặt cả Reinhard cơ mà… Thiệt tình, dù biết lúc này không phải lúc, nhưng ta thực sự muốn cho ngươi nhìn thấy cảnh này quá đi mất.」

Nếu có thể, cô rất muốn cho Reinhard, người không có mặt ở đây, thấu hiểu một điều. Rằng trong tình cảnh ngay cả Reinhard cũng bất lực, thay vì cắp đít bỏ chạy thì lại có biết bao nhiêu con người lũ lượt kéo đến để cùng dọn dẹp đống hỗn độn này.

「Mà, chắc cũng có đứa đâm lao đành phải theo lao như Camberley thôi.」

Buông lời càu nhàu, bẻ khớp cổ kêu răng rắc, Felt quay lưng lại với sự hậu thuẫn của đám đồng đội phía sau. Điểm nhìn của cô hướng thẳng về khu rừng rậm rạp nằm ngay trước mặt hàng ngũ――hướng về nơi ấy, tấm thân nhỏ bé hít một hơi thật sâu,

「――Này! Nghe thấy rồi chứ? Bọn ta biết mày đang ở trong đó đấy, tên mũ giáp kia!」

Và rồi, cô đã phóng ra lời tuyên chiến châm ngòi cho trận đánh.

――Hoàn toàn không hay biết đối phương đã có những bước đi ngoài sức tưởng tượng đến nhường ấy, Aldebaran chỉ biết chết lặng trước cảnh tượng bất ngờ trải rộng ra trước mắt.

「Khoan đã nào…」

Tình thế làm đảo lộn hoàn toàn mọi tính toán khiến Aldebaran vô thức bật ra nụ cười cay đắng. Ai mà ngờ được quy mô lại gấp một trăm lần dự tính cơ chứ. Thật sự, quả là một tình thế bái phục sát đất. Hàng ngũ dàn trải trên bình nguyên trông có vẻ thiếu sự đồng bộ về diện mạo, thế nhưng họ lại là một quân đoàn thép không đồng đều nhưng cùng chung một mục tiêu duy nhất: tiêu diệt kẻ thù trước mắt.

「――――」

Vẫn giữ nụ cười khô khốc trên môi, Aldebaran hoàn toàn mất phương hướng. Việc dễ dàng để những biến cố nằm ngoài dự tính làm dao động tâm can chính là điểm khác biệt giữa anh và Yae, người vừa khiến anh phải trầm trồ lúc nãy. Lý do khiến Yae phải nể anh một phần cũng chỉ là trò lừa bịp hư cấu đoạt lấy từ mánh khóe ăn gian mang tên quyền năng mà thôi. Dù sao đi nữa――,

「Khá lắm đấy, bé Felt.」

Nhân vật đứng giữa vòng vây ngạc nhiên ấy chính là tác giả đã tạo nên điều ngoài sức tưởng tượng của Aldebaran. Khí chất khiến người ta phải tin chắc vào điều đó dường như càng thêm sắc bén dẫu chỉ mới ba tháng không gặp. Đúng là nhân tài xuất chúng đã khiến Priscilla phải công nhận là đối thủ chỉ trong vòng vỏn vẹn một năm. Tầm quan trọng của cô bé đối với thế giới này vốn dĩ đã khác xa Aldebaran một trời một vực. ――Dẫu vậy, quyết tâm của bên này cũng đâu có rẻ mạt đến mức vì lý do đó mà chịu lùi bước.

「Cảm ơn vì đã đón tiếp nhé. Có điều, rảnh rang tiếp đãi tôi thế này liệu có ổn không đấy? Trong lúc chúng ta đứng đây, vị 『Kiếm Thánh』 bên đằng ấy đang――」

「――Thứ lỗi nhé nhưng mà,」

「――――」

Trước mắt, Aldebaran định khơi mào một trận khẩu chiến để thu thập thêm chút thông tin. Nhưng Felt đã tàn nhẫn cắt ngang lời anh, vừa gãi đầu vừa nhắm một mắt lại. Và rồi――,

「Bịt miệng mày trước tiên là quan điểm chung của ta và lão Rom đấy.」

「――Hự!」

Khoảnh khắc ấy, một luồng ớn lạnh ập đến khiến toàn thân Aldebaran căng cứng. Nhưng quá muộn. Trước khi anh kịp phản ứng với cảm giác gai người đó, một bóng đen nhỏ thó ẩn nấp nơi cửa rừng đã phóng vụt ra, tung một cú đá cạnh bàn chân mảnh khảnh giáng thẳng vào gáy Aldebaran một đòn sấm sét.

「Kh… ặc…」

Chấn động kinh hoàng làm chấn thương não bộ, hai đầu gối của Aldebaran khuỵu xuống. Nơi khóe mắt, kẻ vừa tung đòn hiểm thoăn thoắt đáp xuống bãi cỏ, mái tóc màu hồng buộc hai bên khẽ đung đưa, đôi mắt ngái ngủ nhìn chằm chằm vào Aldebaran. Gương mặt quen thuộc――cùng một thiếu nữ có gương mặt giống hệt, thân phận của cô bé là.

「Báo thù cho Flam.」

Từ những lời ngắn gọn, đều đều ấy, anh nhận ra đó là em gái của Flam. Khuỵu ngã trước đòn đánh của cô thiếu nữ, trong lúc ý thức dần rời bỏ cơ thể, Aldebaran lẩm bẩm.

「Đã chết… đâu mà…」

Cứ thế, ý thức từ từ chìm sâu vào đáy bóng tối――theo phản xạ, anh nuốt thuốc độc. Nuốt chất kịch độc giấu dưới kẽ răng hàm là tuyệt kỹ mà Aldebaran đã dành nhiều thời gian tập luyện nhất trong mọi hành động của cuộc đời mình, ngấm sâu không chỉ vào thể xác mà vào tận linh hồn. Riêng ngón đòn này, dẫu có là 『Kiếm Thánh』 Reinhard van Astrea cũng đừng hòng ngăn cản, biệt tài độc nhất vô nhị của Aldebaran.

Bởi lẽ trên cõi đời này, làm gì có ai thành thạo việc giết chết Aldebaran hơn chính bản thân Aldebaran――,

　　　　　　　　　　　　　　　　×　　×　　×

「――Này! Nghe thấy rồi chứ? Bọn ta biết mày đang ở trong đó đấy, tên mũ giáp kia!」

Cảm giác chất kịch độc thiêu rụi tủy não đột ngột đứt đoạn, ngay sau đó thứ đánh thức ý thức anh tỉnh giấc là giọng nói hào sảng mang theo sự thù địch sảng khoái. Ma trận đã được tái xác định――quay trở lại đúng thời điểm Felt phóng ra lời tuyên chiến, Aldebaran điểm lại lần đếm thứ nhất trong đầu.

「Này! Giọng vừa rồi là của con nhãi tóc vàng đó! Chủ nhân của Reinhard đấy! Sao nó lại ở cái chỗ này được… Không phải đã bảo là sẽ không bị phát hiện sao!?」

Liếc nhìn màn đối đáp giữa một Heinkel đang hoảng loạn cuống cuồng và một Yae đang dỗ dành như đổ thêm dầu vào lửa, Aldebaran tiến hành cập nhật lại tình hình chiến sự trong đầu dựa trên lượng thông tin vừa thu thập được trước đó. Cập nhật lại dự đoán ban đầu về chiến lực của phe Felt――hơn nữa, là một sự cập nhật quy mô cực lớn.

Bởi lẽ, dự tính ban đầu chỉ là bộ ba du côn, lão cự nhân cùng em gái của Flam, cùng lắm chỉ năm người. Vậy mà giờ đây con số ấy đã tăng gấp trăm lần――hơn năm trăm con người xếp thành một đoàn thể hùng hậu, đang giăng sẵn bẫy mai phục chờ anh.

「Có dàn quân sư kèm cặp phiền toái ra phết đấy chứ.」

Đó là một tình huống tồi tệ nhất đối với Aldebaran theo một cách hoàn toàn khác, so với trận quyết chiến cùng 『Kiếm Thánh』 Reinhard van Astrea――,

「…Đúng là nhắm trúng ngay chiến thuật tôi ghét nhất rồi đấy, bé Felt à.」

――Cuộc chiến không thể tránh khỏi giữa một kẻ thù tấn công dồn dập bằng biển người và Aldebaran, chính thức mở màn.