Chương 20: Mưu tính đan xen

「――Yêu anh.」

Thanh âm của linh hồn ngôn từ chứa chan tình yêu không chút giả tạo ấy vang lên, tựa hồ đang nhuốm màu biến đổi cả thế giới.

「――――」

Thực tế thì, chẳng hề có 『âm thanh』 nào đang vang lên cả.

Tiếng thứ gì đó rạn nứt, tiếng thứ gì đó bị đập vỡ nát, tiếng thứ gì đó bị xé toạc, tiếng thứ gì đó bị rách bung, tiếng thứ gì đó bị rạch toang, tiếng thứ gì đó bị nghiền nát, tiếng thứ gì đó bị đánh tan vụn, tiếng thứ gì đó bị chẻ đôi, tiếng thứ gì đó bị đục khoét, tiếng thứ gì đó bị ném rơi tõm xuống, tiếng thứ gì đó――.

「――Yêu anh yêu anh yêu anh.」

Thực tế thì, chẳng hề có 『âm thanh』 nào đang vang lên cả.

Chỉ là thứ tình yêu chìa ra từ cái bóng đen kịt ấy tựa như một sự xâm lăng vào chính linh hồn nằm giữa trung tâm thế giới này, đến mức khiến người ta lầm tưởng như nghe thấy 『âm thanh』 của vạn vật đang dần mất đi.

Một thế giới nơi tất thảy đều bị nuốt chửng.

Một thế giới nơi tất thảy rơi tõm và cứ thế rơi mãi vào bóng tối khôn cùng, chẳng rõ hình thù cũng chẳng thấy đáy.

Nơi ấy, trong bóng tối sâu thẳm dường như vô tận, linh hồn thấm thía nhận ra rằng mọi thứ ―― từ những điều trân quý cho đến những thứ tầm thường ―― đều đã tan biến hoàn toàn.

Dù vậy――,

Không muốn thừa nhận là vì yếu đuối sao? ――Không phải, là vì dịu dàng.

Không thể từ bỏ là vì yếu đuối sao? ――Không phải, là vì dịu dàng.

Không thể cự tuyệt tình yêu là vì yếu đuối sao? ――Không phải, là vì dịu dàng.

「――Yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh.」

Trước tình yêu cứ thì thầm không ngớt bên tai, người ấy cất lên tiếng cự tuyệt bằng tất cả sức lực.

Thế nhưng, vẫn hiểu. Vẫn cay đắng hiểu ra. Rằng ngay cả sự cự tuyệt hết sức bình sinh ấy, cũng chẳng thể khước từ trọn vẹn.

「Yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh.」

Để rồi lại thoáng thấy khả năng le lói trong đó.

Dẫu cho vị trí thứ nhất, thứ hai, thậm chí là thứ ba trong trái tim người ấy đều đã có người chiếm giữ, vẫn cứ thoáng nhìn thấy.

Chẳng hề muốn đồng cảm với thứ tình yêu đê hèn, bỉ ổi chực chờ thừa cơ đục nước béo cò ấy chút nào.

Điểm tận cùng của thứ ích kỷ tự huyễn hoặc bản thân ấy, ắt hẳn bao giờ cũng là――,

「Yêu anh. Yêu anh. ――Hãy yêu em.」

――Đấy, quả nhiên là vậy rồi.

「Hãy yêu em. Hãy yêu em. Hãy yêu em. Hãy yêu em. Hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em hãy yêu em――hãy yêu em.」

Đã biết trước sẽ thành ra như vậy mà.

Rõ mười mươi như nắm trong lòng bàn tay. Rõ ràng hơn cả nhìn thấy lửa. Dễ như vặn tay một đứa bé sơ sinh. Còn dễ hơn việc bóp nát một quả tometo, dễ hơn việc mở đôi mí mắt đang khép, dễ hơn cả việc hít vào rồi thở ra.

Đã biết trước sẽ thành ra như vậy mà.

Bởi vì thứ đó chẳng phải vì đối phương. Bởi vì thứ đó rốt cuộc chỉ là vì bản thân mình.

Nếu chẳng cần bận tâm đến đối phương, nếu có thể để đầu óc lẫn trái tim mình ngập tràn những toan tính riêng tư, thì sẽ trở nên như vậy.

Dẫu cho đó là điều đáng xấu hổ đến đỏ mặt tía tai nhất trên đời.

「――Tôi ghét cô.」

――Tưởng chừng như trái tim đóng băng.

「Tuyệt đối tôi sẽ không bao giờ yêu cô đâu.」

――Cứ ngỡ lời cay nghiệt đó không phải nhắm vào ai khác mà là nhắm thẳng vào chính mình, ngỡ như bản thân sắp chết đi được.

Thế nhưng, ngay cả nỗi sợ hãi đến tưởng như chết đi được ấy, so với điều đón đợi ở phía sau, vẫn còn êm dịu hơn gấp vạn vạn lần.

Bởi vì――,

「Khăn tay của… Petra…?」

――Bởi vì khoảnh khắc ấy đã điểm, tựa như một sợi thòng lọng tròng qua cổ, mang lại một niềm xác tín lạnh người.

――Đón tiếp họ là cả một toán quân chừng năm trăm người.

Đó chính là thế trận phiền toái mà Felt đã chuẩn bị sẵn để đón đầu tiêu diệt Aldebaran.

Đương nhiên, từ thời điểm để Flam sống sót, chuyện Aldebaran làm phản sẽ truyền tới tai Reinhard và cậu ta tức tốc chạy tới là điều hoàn toàn nằm trong dự tính. Theo mạch đó, chuyện Felt hay Hiền Nhân Hội cùng nắm được thông tin này cũng là lẽ hiển nhiên rõ mười mươi.

Để loại bỏ những đối thủ khó xơi đã biết tỏng ấy, Aldebaran thậm chí đã chấp nhận đem cả con bài chủ lực mạnh nhất là 『Aldebaran』 ra làm mồi nhử công khai, ngỡ tưởng đã dọn sạch con đường phía trước của mình.

Nào ngờ, hành động vượt ngoài dự liệu của cô bé mà anh từng coi thường đã biến tất cả thành công cốc.

「Thật tình, trên đời này lắm kẻ tầm cỡ ngôi sao vượt xa đẳng cấp của tôi quá đấy.」

「Tao bảo là không phải lúc nói đùa đâu!」

Vừa nhún vai than vãn đôi câu, Aldebaran liền bị Heinkel quát tháo ầm ĩ ―― không, Heinkel gầm lên chẳng phải nhắm vào anh, mà là nhắm thẳng vào Yae.

Chỉ là tiếng quát giận dữ trước kế hoạch hiến tế người sống do Yae đề xuất tình cờ trùng khớp một cách kỳ diệu với lời than thở của anh mà thôi.

Dù sao đi nữa――,

「Đúng như lời ông chú nói, không phải lúc để đùa cợt. Bắt tay vào xử lý thôi.」

Siết chặt cơ mặt bên dưới chiếc mũ giáp sắt, Aldebaran gạt phăng nỗi thở dài trước sự trớ trêu của cuộc đời, cất tiếng gọi hai người đồng hành rồi bắt đầu cuộc họp bàn tác chiến.

Một Heinkel mặt mày xanh mét, cùng một Yae nở nụ cười mỉm chẳng ai thấu nổi tâm can, hai người này cộng với một Aldebaran bất tài vô dụng, chính là toàn bộ những quân bài họ còn lại sau khi đã tung chủ lực ra làm mồi nhử.

「Hơi bèo bọt một tí, nhưng bên kia cũng đâu phải đội hình mạnh nhất.」

「Bảo xử lý mà xử lý thế quái nào được? Rốt cuộc thì đối phương là…」

「Số lượng bên kia độ chừng năm trăm, trông không giống hiệp sĩ hay thị vệ, nhưng toàn dân quen thói đâm chém bạo lực. Hơn nữa, kẻ cầm đầu đích thị là nhóc Felt rồi.」

「Năm trăm người cơ ạ~, quả là không tồi nha.」

Đặt ngón tay lên môi, sự trầm trồ của Yae hẳn là dành cho việc tập hợp được ngần ấy nhân lực chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi.

Về điểm này, Aldebaran cũng hoàn toàn đồng tình. Nếu không tung ra những nước cờ gần như tối ưu, những đối sách gần như hoàn hảo nhất, thì chắc chắn chẳng thể nào dựng nên được cục diện thế này.

「Chờ đã, chờ đã, chờ đã! Năm trăm!? Lại còn không phải binh lính nữa? Chuyện quái gì thế này. Mà rốt cuộc làm sao mày biết được tin tức đó chứ?」

「Dừng lại đi, ông chú. Tôi biết số lượng đối phương bằng cách nào chẳng quan trọng. Điều cốt yếu là tin này chuẩn xác một trăm phần trăm. Hơn nữa, ban đầu chúng ta đã giao hẹn rồi đúng không? ――Nếu muốn có 『Máu Rồng』 thì không được cãi lại định hướng của tôi.」

「Hự…」

「Đàn ông không giữ lời hứa thì bị ghét lắm đấy nhé?」

Bị nhắc nhở đanh thép, Heinkel dồn nén nỗi bất mãn lộ rõ ra mặt nhưng đành phải nín lặng.

Tình trạng của Heinkel lúc này chẳng khác nào chú ngựa mải miết lao về phía trước vì củ cà rốt treo lủng lẳng trước mắt. Điểm khác biệt duy nhất là cơn khát khao của Heinkel chỉ có thể được thỏa mãn bằng chính củ cà rốt ấy mà thôi.

Chính vì thế, Heinkel tuyệt đối không thể làm trái ý Aldebaran ―― kẻ đang nắm giữ củ cà rốt trong tay.

「Ngài Heinkel đã nín lặng rồi, giờ tính sao đây ạ? Năm trăm người là hơi bị căng đấy nha?」

「Cô là kiệt tác tối thượng của shinobi sản xuất tại Vollachia cơ mà. Không xoay xở được gì à?」

「Bảo là kiệt tác chứ em ám sát thất bại rồi còn đâu~? Với lại, việc chém phăng phăng hàng trăm hàng nghìn người trên chiến trường đâu phải phận sự của shinobi. Em có phải 『Thanh Lôi』 đâu nào.」

「Mà, cũng đúng.」

Nhân vật 『Thanh Lôi』 ―― Cecilus mà Yae bĩu môi nhắc tới, Aldebaran cũng từng kề vai sát cánh trong một khoảng thời gian ngắn.

Thực lực của gã quái kiệt đó đúng như lời Yae nói nửa đùa nửa thật, là một thành viên thuộc hàng ngũ những kẻ dị thường nằm ngoài mọi quy chuẩn, cùng đẳng cấp không tài nào hiểu nổi như Reinhard.

Nếu sở hữu sức mạnh như Cecilus, có khi đối phương đông tới nghìn người cũng có thể đột phá trực diện. Đáng tiếc thay, thứ tham vọng viển vông nhường ấy, Aldebaran đã vứt bỏ từ thuở còn là thiếu niên rồi.

Bởi vậy――,

「Nghĩ một cách thực tế thì việc cứ thế lù lù xông ra nơi có năm trăm kẻ đang mai phục sẵn chỉ là trò của lũ ngốc. Đằng nào chúng ta cũng đang ở trong rừng… Cứ đi đường vòng để tránh bị phát hiện.」

Nghe giọng điệu của đối phương vọng vào thì xem ra việc giả vờ như không có ai ở đây là điều bất khả thi. Thế nhưng, nếu họ nắm rõ vị trí chuẩn xác của nhóm Aldebaran thì hẳn đã dùng ma pháp Gracis tập kích bất ngờ rồi.

Đã không làm vậy, chứng tỏ đối phương chỉ biết họ đang lẩn trốn trong rừng, chứ không nắm được gì hơn.

Nếu đã thế, tùy vào cách di chuyển khéo léo, hoàn toàn có thể chia tách năm trăm kẻ địch ra――,

「A~, ngài Al ơi, hơi gay go rồi đấy ạ.」

Vừa vạch ra phương châm và toan cất bước rời đi, Aldebaran liền bị Yae túm nhẹ lấy tay áo giật giật.

Quay đầu lại xem có chuyện gì, Aldebaran nhìn thấy cô nàng đang hướng mắt về phía toán quân của Felt đón lõng, đôi đồng tử ánh lên sắc màu cảnh giác cao độ mà thông báo.

Đó là――,

「Bên kia ra tay nhanh hơn tưởng tượng nhiều nha.」

Dõi theo ánh mắt của Yae, Aldebaran cũng nhìn thấy cảnh tượng tương tự. ――Vào sâu trong cánh rừng, những khúc củi bốc khói trắng nghi ngút đang được ném tới tấp vào bên trong.

「Mà, ta cũng chẳng mong đợi gì gã sẽ ngoan ngoãn chui ra đâu.」

Đứng giữa đội hình dàn trải trên vùng bình nguyên, Felt nhìn chằm chằm vào cánh rừng nơi kẻ địch đang ẩn nấp mà buông lời càu nhàu.

Việc gọi thẳng gã mũ sắt là kẻ địch, đến tận bây giờ trong lòng cô vẫn còn đôi chút đắn đo. Thế nhưng, Al chẳng phải người bạn hay đồng đội mất kiểm soát, cũng chẳng phải người quen biết thâm sâu gì cho cam.

Hơn tất thảy, để khích lệ sĩ khí của những gương mặt vừa tập hợp lại, gọi gã là kẻ địch sẽ tiện lợi hơn nhiều.

Thế nên, Felt dứt khoát gọi thẳng gã mũ sắt ―― Al ―― là kẻ địch.

Và kẻ địch đó hiện đang nằm gọn trong cánh rừng bị nhóm Felt bủa vây.

「Thế nên, chuẩn xác không đấy? Chứ không thì ta lại thành đứa dở hơi gào tướng lên chào hỏi một cánh rừng trống rỗng mất.」

「Hahaha, cứ đường hoàng lên nào, 『Kim Sư Tử』. Đúng là hiệu lực chỉ còn phân nửa vì có mỗi một mắt. Nhưng chỉ cần khoanh vùng phạm vi hẹp thế này, dẫu chẳng muốn nhìn thì nó cũng đập vào mắt thôi.」

Pha lẫn chất giọng lơ lớ đặc trưng, kẻ vừa đáp lời Felt là người đàn ông mang tên Manfred Madison, thủ lĩnh của băng 『Thiên Xứng』.

Băng 『Thiên Xứng』 vốn có tập tục xăm hình cán cân lên một vị trí nào đó trên cơ thể làm bằng chứng cho lòng trung thành với tổ chức, thế nhưng Manfred đã đẩy bằng chứng lòng trung thành ấy đi quá xa. Từ quả đầu cạo trọc cho đến mặt, cổ, thậm chí đến cả nhãn cầu cũng xăm kín mít, chắc hẳn dưới lớp áo kia toàn thân hắn cũng chẳng chừa lại chỗ nào.

Và gã đàn ông này không chỉ dị thường ở mỗi vẻ bề ngoài. ――Mà còn ở chính cách tồn tại của hắn.

「――『Gia hộ Viễn Kiến』.」

Con mắt trái của Manfred ―― nhãn cầu duy nhất không có hình xăm trong tầm nhìn ―― đảo một vòng tròn rồi trừng trừng dán chặt vào cánh rừng.

Nơi hốc mắt trái ấy của Manfred, cách đây không lâu vẫn là một nhãn cầu phủ kín hình xăm. Lý do lúc này nó không còn ở đó rất đỗi đơn giản ―― nhãn cầu đang nằm bên trong là một con mắt hoàn toàn khác.

Con mắt mà Manfred đang lắp vào lúc này, vốn là mắt trái của một gã đàn ông từng là thuộc hạ của hắn――,

「Quả nhiên gia hộ của người khác không dễ gì thích ứng được. Nhưng ta thấy rồi.」

「Cái đó tiện thì tiện thật nhưng tởm lợm quá đấy. Làm cách nào thế?」

「Ta không ghét lối nói thẳng thắn ấy đâu. ――Cơ mà, bí quyết cướp đoạt gia hộ là bí mật của 『Thiên Xứng』 nhé.」

Không đả động gì tới phương thức thực hiện, Manfred khẳng định chắc nịch về sự tồn tại của kẻ địch bên trong cánh rừng.

Từng có kinh nghiệm nếm mùi cay đắng vì 『Gia hộ Viễn Kiến』 ấy trong quá khứ, Felt chẳng có lý do gì để nghi ngờ thông tin mà nó mang lại.

「Nếu chúng không chịu ra…」

「Thì chỉ còn cách ép chúng phải tự chui ra thôi.」

Bẻ khớp chiếc cổ to bè kêu răng rắc, ông Rom tiếp lời Felt.

Vị đại quân sư ―― người đã vạch ra sách lược tận dụng tối đa uy lực từ 『Gia hộ Viễn Kiến』 không trọn vẹn của Manfred ―― hiển nhiên đã chuẩn bị sẵn nước đi tiếp theo nhắm vào đối thủ đang cố thủ trong rừng.

Đó chính là――,

「Gỗ tươi của cây Pyro rất khó cháy rụi, lại sinh ra lượng khói khổng lồ. Dội nước vào cũng chẳng dễ gì dập tắt được khói bốc lên. Dùng cho kế này là chuẩn bài nhất rồi.」

Kế sách mà ông Rom đưa ra vô cùng đơn giản và rõ ràng: dùng khói để hun sống Al.

Lấy Gaston ―― kẻ tự hào về thể lực ―― cùng đám tay chân hung bạo làm nòng cốt, những khúc củi cây Pyro bốc cháy liên tiếp được ném sâu vào cánh rừng. Đúng như lời ông Rom nói, củi chỉ thi nhau nhả khói chứ không bùng lửa lan ra xung quanh, chỉ thuần túy cuồn cuộn bốc lên từng làn khói trắng xóa mịt mù.

「Tác dụng của khói không dừng lại ở việc tước đoạt tầm nhìn. Gánh nặng tâm lý là một chuyện, nhưng thứ khổ sở nhất chính là nỗi đau đớn khi hít phải nó.」

「Sặc sụa nghẹt thở cực kỳ khổ sở luôn nhỉ.」

「Đúng vậy, chẳng khác nào nỗi thống khổ dưới địa ngục. Hơn nữa――」

Vừa nói, ông Rom vừa nheo mắt lại.

Ngay tại hướng mắt ông nhìn tới, Camberley cùng người tình của gã là Toto ―― nữ chủ nhân của 『Hoa Ngục Viên』 ―― đang chỉ đạo đám thuộc hạ, đồng loạt tạo ra những luồng gió ma pháp thổi thẳng vào cánh rừng.

Ngọn gió tạo ra không nhằm quật ngã cây cối, mà nhẹ nhàng luồn lách qua từng kẽ lá thân cây, tạo thành những lối đi cho gió ―― tức là mở đường cho khói, khiến làn khói trắng lan tỏa tràn ngập khắp cánh rừng.

「Theo những gì lão biết, kẻ trơ lì trước độc dược hay vết thương chí mạng thì có không ít. Nhưng kẻ có thể thản nhiên chịu đựng nổi sự giày vò khi bị hun khói, thì suốt cả cuộc đời dài dằng dặc vô ích này, lão chưa từng thấy một ai.」

Tận mắt chứng kiến mục tiêu và tiến độ từ kế sách của mình, ông Rom cất giọng trầm đục tuyên bố.

Lắng nghe những lời ấy một cách sảng khoái, Felt đồng thời một lần nữa cảm nhận sâu sắc rằng người nuôi nấng mình sở hữu vốn kiến thức nguy hiểm đến nhường nào.

Felt không hề biết ngày xưa ông Rom từng làm những gì.

Thế nhưng, cô biết rõ đó không phải là chuyện có thể ưỡn ngực tự hào kể lại, và bản thân ông Rom cũng luôn cảm thấy cay đắng về quá khứ ấy.

Bởi vậy, chừng nào ông Rom chưa chủ động mở lời, Felt sẽ tuyệt đối không gặng hỏi.

Không gặng hỏi, mà chỉ kiêu hãnh cất lời:

「Thấy sao nào. ――Ông Rom của ta lợi hại chưa!」

「――Khói.」

Nhìn những khúc củi bị ném vào ―― thứ đang bốc lên những làn khói trắng xóa từ từ xâm lấn cánh rừng, Aldebaran không khỏi tặc lưỡi thán phục trước khả năng ứng biến đầy khó chịu của đối phương.

Bị số đông bao vây đã là điều tệ hại nhất, thế mà chuyện này lại là một nỗi tệ hại khác tiếp tục ập xuống.

「L-Lũ chúng nó phóng hỏa rồi! Chúng tính thiêu chết chúng ta!」

「Bình tĩnh lại đi ạ. Hỏa công thì không xác nhận được thi thể, khéo còn tự làm vạ lây đến phe mình nữa. Đúng là hạ sách, tức là vừa vô bổ vừa là kế sách tồi đấy ạ.」

「Biết đâu đối phương dám chơi hạ sách đó thì sao! Toàn là lũ ranh con xuất thân từ khu ổ chuột đấy biết không!? Lũ ở xó xỉnh ấy có bao giờ thèm nghĩ đến hậu quả đâu!」

「Trời ạ~, ngài Al ơi!」

「Tôi biết rồi! Ông chú, làm ơn ngậm miệng lại giùm một chút!」

Bị làn khói mịt mù hun đốt chút bình tĩnh ít ỏi còn sót lại, Aldebaran buộc phải lớn tiếng quát nạt để khiến một Heinkel đang hoảng loạn cuống cuồng phải câm lặng.

Vì khao khát 『Máu Rồng』, Heinkel không dám làm trái ý Aldebaran. Dẫu vậy, chuyện mất bình tĩnh trước hiểm cảnh ngàn cân treo sợi tóc cũng không thể đánh đồng với thói cằn nhằn hay phản bác thông thường.

「――Tôi đồng ý với Yae, mục đích của trò này chắc chắn là hun khói chứ không phải phóng hỏa. Khổ nỗi là đòn hun khói thì chẳng có cách nào chống đỡ nổi. Yae, cô thì sao?」

「Chống chịu khói ấy ạ? Chịu chịu, em có rèn luyện kháng độc với cả đối phó tra tấn thật, nhưng hít phải khói thì nước mắt giàn giụa rồi ho sặc sụa, ba cái đó huấn luyện giời cũng bó tay thôi nha?」

「Chuẩn luôn. Thế nên chỉ còn nước chạy trốn khỏi khói thôi.」

Một khi muốn tránh khỏi cảnh bị hun khói đến chết, chẳng thể nào đưa ra kết luận nào khác.

Có điều, vấn đề nằm ở chỗ đó lại chính là mưu đồ của đối phương. ――Lẽ dĩ nhiên, dù là hỏa công hay khói công, trốn chạy khỏi nguy nan trước mắt vốn là bản năng của con người.

Và những ngọn gió bất thường ùa vào tiếp sức cho làn khói, chính là những người thợ săn vô hình không thể chạm tới, được phái đến để xua đuổi nhóm Aldebaran theo ý muốn――,

「Cứ ngỡ năm trăm người thì không thể bủa vây hết cả cánh rừng, ai ngờ đâu…!」

Khói dùng để hun, và gió dùng để dẫn đường cho khói.

Chỉ cần có bấy nhiêu đó, dẫu là một toán nhỏ như nhóm Aldebaran hay cả một đạo quân nhất định, chúng đều có thể lùa vào vị trí đã định sẵn.

Felt đã hoàn thiện mạng lưới bao vây cánh rừng mà ngay cả năm trăm quân cũng không thể khép kín bằng chính phương thức ấy.

「Nói đúng hơn là kẻ bày mưu tính kế đằng sau cơ. Chết tiệt thật, chơi hiểm quá đấy.」

Tức tối tặc lưỡi một cái, Aldebaran phác thảo bản đồ thế giới trong tâm trí.

Đích đến còn nằm tít tắp về phía tây xa xôi ―― họ đã tiêu tốn mất một ngày để nghỉ ngơi và di chuyển, thời hạn từ bảy ngày đã rút xuống chỉ còn sáu ngày.

Tuyệt đối không thể để Felt cầm chân quá mức cần thiết mà sa vào một trận chiến kéo dài ở chốn này.

「Ngài Al!」

「――Chậc, Yae, chỉ hướng gió đi! Ông chú, nghe theo chỉ dẫn của Yae mà xông lên dẫn đầu đi! Cây nào cản đường cứ chặt phăng hết cho tôi!」

「R-Rõ rồi!」

「Trả lời bé quá đấy ạ~!」

「RÕ RỒI!!」

Trước mệnh lệnh dứt khoát của Aldebaran, Heinkel bị áp vía liền gào lên trong cơn liều lĩnh.

Cứ thế, tuân theo sự điều hướng của Yae, Heinkel tuốt kiếm chém bay cây cối, theo đúng nghĩa đen là phạt lối mở đường. Dõi theo tấm lưng vạm vỡ ấy, Aldebaran không ngừng suy tính.

Một khi di chuyển trên diện rộng, việc tái thiết lập lãnh địa là điều bắt buộc. Thế nhưng, cập nhật ma trận đồng nghĩa với việc sẽ đánh mất con đường quay trở lại thời điểm trước khi chiến thuật hun khói này được triển khai.

Ít nhất thì, khi Aldebaran chủ động bước chân ra khỏi rừng, Felt đã không dùng tới kế sách hun khói. Dĩ nhiên, đổi lại là phải va chạm trực diện với năm trăm kẻ địch.

「Đằng nào thì đỡ tệ hơn đây?」

――Sau cùng, chiến thắng của Aldebaran là điều đã được định đoạt.

Đến cả 『Kiếm Thánh』 Reinhard van Astrea cũng bị anh phong sát, Natsuki Subaru cũng bị vô hiệu hóa, thì trên mặt đất này chẳng còn ai có thể đánh bại được Aldebaran.

Vậy thì, thắng lợi của Aldebaran là tuyệt đối. ――Vấn đề còn lại chỉ là, ngoài chiến thắng ra, anh còn mưu cầu điều gì nữa?

Để hoàn thành mục đích ngoài chiến thắng ấy, lựa chọn nào mang lại xác suất cao hơn?

「Ngài Al ơi, để ngài Heinkel đi một mình là ngài ấy chết chắc đấy nha?」

「――. Phải rồi. Đi thôi!」

Thời gian đắn đo chỉ diễn ra trong một thoáng chớp mắt, Aldebaran gật đầu trước tiếng gọi của Yae rồi cất bước lao đi.

Cùng lúc đó, ngay khoảnh khắc ấy, anh cập nhật ma trận, tái định nghĩa ―― xác lập điểm khởi đầu tiếp theo, rồi dứt khoát vứt bỏ mọi vương vấn về những khả năng tồn tại cho đến tận sát nút trước đó.

Cuộc đời vốn là một chuỗi những sự lựa chọn nối tiếp nhau. Chẳng riêng gì Aldebaran, bất kỳ ai cũng đều như vậy cả.

Và phần lớn các lựa chọn đều diễn ra trong tích tắc, những phương án không được chọn sẽ chẳng bao giờ được đoái hoài tới nữa. Nhưng thế cũng chẳng sao. Bản thân Aldebaran cũng luôn làm như vậy nhiều nhất có thể.

Bữa sáng ngày mai ăn gì. Xỏ tất chân phải hay chân trái trước.

Một lựa chọn bình thường vụn vặt như thế cũng được đặt ngang hàng với lựa chọn giữa trận chiến đánh cược cả tính mạng. Cố chấp bám víu vào những lựa chọn mình đã bỏ qua, hay những lựa chọn không được đoái hoài tới, phỏng có ích gì đâu.

Cả Aldebaran lẫn Natsuki Subaru, chẳng qua chỉ tình cờ có nhiều cơ hội bấu víu vào các lựa chọn hơn người khác mà thôi. ――Nếu không dứt khoát tự nhủ như vậy, bản thân sẽ mãi mãi giậm chân tại chỗ đến muôn đời.

「Ngài Heinkel ơi, dưới chân gập ghềnh lắm nên rẽ phải nhé. Tiện thể đốn luôn cái cây cổ thụ đằng kia giùm em với.」

「Đừng có nói như thể dễ dàng lắm thế! Mẹ kiếp!」

「Ôi chao~ đỉnh quá! Quả xứng danh chỉ mạnh khi đánh với những thứ không có sự sống!」

Làm theo đúng chỉ dẫn chém đổ cây đại thụ, vậy mà lại bị khích bác vô cớ khiến Heinkel nghiến răng trèo trẹo. Dõi theo góc nghiêng khuôn mặt ấy, Aldebaran nhìn thấy mật độ khói đang dày đặc dần lên ―― luồng gió bao vây bằng khói đã bắt đầu phát huy tác dụng.

Nói cách khác――,

「――Điểm mai phục ở ngay phía trước rồi.」

――Dẫn đầu toán quân phục kích chốt chặn ngay lối ra của cánh rừng là Rachins.

Thành thực mà nói, trong lòng gã lúc này chỉ muốn gào thét lên rằng mình vừa bị giao cho một nhiệm vụ quá đỗi quá sức.

Ngay từ đầu, chuyện cuộc đời mình lại có cơ hội giao thoa với những thứ như 『Kiếm Thánh』, 『Thần Long』 hay 『Phù thủy Ghen tuông』, đối với Rachins chẳng khác nào một cơn ác mộng tồi tệ.

「Khốn khiếp thật… Cuộc đời tao rốt cuộc đã rẽ ngoặt méo mó từ cái xó nào thế này?」

Gãi đầu bứt tai sồn sột, để mặc những lời than vãn không ngừng tuôn trào ngập ngụa dưới chân, Rachins bực bội dùng đế giày giẫm nát ngọn cỏ dại.

Đó chỉ là hành động giận cá chém thớt để trút giận. Thế nhưng, tức mình ở chỗ đám cỏ dại này dẫu bị Rachins nghiến đi nghiến lại dưới gót giày, thân cây mềm mại của nó chỉ uốn cong rạp xuống chứ chẳng hề nát bấy hay đứt lìa. Thậm chí nó còn ngoan cường bật ngược trở lại đẩy vào đế giày của Rachins, khẳng định sức sống mãnh liệt của mình.

Đúng là cái điệu bộ trơ tráo chẳng lẫn vào đâu được của loài cỏ dại ―― cảm giác như có thể xếp cả tá gương mặt quen thuộc vào hình ảnh ấy, khiến Rachins khẽ thở dài một hơi.

Ngoảnh lại nhìn, chẳng biết tự bao giờ gã đã bước đi một quãng đường thật xa xôi.

Thế nhưng, dẫu có nương theo làn gió cuốn hạt giống bay đi khắp chốn, dẫu có cắm rễ ở bất kỳ phương trời nào, cỏ dại thì vẫn mãi là cỏ dại. Dẫu màu sắc của lá hay độ dày của thân có đôi chút đổi thay, cỏ dại cũng chẳng đời nào biến thành cây cổ thụ hay những đóa hoa rực rỡ được.

「Gì chứ, chẳng lẽ ở bất cứ đâu thì tao cũng chỉ có thể sống theo cái kiểu của riêng tao thôi sao?」

Chẳng ai nói ra câu đó, nhưng Rachins lại cảm thấy như thể tất cả mọi người đều đang nói vào mặt mình, khiến gã tặc lưỡi một cái. Có điều, tiếng tặc lưỡi ấy không còn mang sắc thái ủ rũ, ngang bướng như ban nãy nữa.

Thứ còn lại duy nhất lúc này chỉ là một mớ rắc rối to đùng bị tống vào tay, cùng nhuệ khí quyết tâm làm cho bằng được.

Và rồi, ngay khi vừa thông suốt được tâm can theo một cách nào đó――,

「――Này, có động tĩnh rồi đấy!」

Kẻ vừa cất tiếng gọi là một gã hung bạo trong toán người cùng dàn quân trên đồng bằng với Rachins.

Đó là những kẻ thuộc giới hắc đạo của thành phố Flanders, cùng một phường một giuộc với Gaston, Camberley và Rachins ―― không, nói đúng hơn độ thuần chất của một kẻ thủ ác ở bọn chúng còn cao hơn nhiều.

Đứng chung một chiến hào với những kẻ như vậy quả là chuyện kỳ lạ, nhưng trong hoàn cảnh này, những kẻ quen mặt với bạo lực đâm chém lại trở nên vô cùng đáng tin cậy.

Bị phản ứng của bọn chúng lôi kéo, Rachins cũng đưa mắt nhìn về phía cánh rừng.

Nếu kế hoạch diễn ra suôn sẻ, gã mũ sắt cùng đồng bọn bị khói xua đuổi sẽ từ nơi đó lao ra ngoài. Nhiệm vụ của nhóm Rachins là dùng số lượng áp đảo để nghiền nát――,

「――Ô.」

Khoảnh khắc tiếp theo, thứ phóng vụt ra khỏi cánh rừng không phải là gã mũ sắt. ――Mà là một quả đạn pháo.

――Không, nói thế cũng chưa chuẩn xác. Đúng ra, đó là một thân cây đại thụ được ném bay đi với uy lực tựa như đạn đại bác, xoay tít theo trục dọc và lao vun vút về phía trận địa của nhóm Rachins.

「――――」

Thân cây to hơn cả người Gaston, dài hơn mười mét ―― một quả đạn pháo bằng thân gỗ khổng lồ không chút dễ thương nhường ấy đang đâm thẳng vào chính giữa đội hình.

Tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó, đám du côn la hét ầm ĩ, hốt hoảng toan tháo chạy tán loạn.

Thế nhưng――,

「――El Goa!」

Một tiếng nổ 『Đùng』 chát chúa vang vọng giữa không trung, một đóa hoa lửa đỏ rực nở rộ trên nền trời xanh biếc.

Ngọn lửa chém nát vụn thân cây đang bay tới, biến uy lực của quả đạn pháo vốn dĩ có thể xé toang một lỗ hổng lớn giữa trận địa thành những mảnh vụn văng tung tóe, chỉ đủ làm người ta đau điếng khi va quẹt phải.

Và kẻ vừa làm điều đó chính là Rachins, với ngón tay đang chỉ thẳng lên trời.

「Lũ chúng mày, đừng có nhát gan! Những lúc thế này đứa nào rén là đứa đấy thua! Lũ chúng mày cũng thường bị dạy dỗ như thế suốt rồi còn gì!」

Gầm lên với những kẻ vừa chùn bước trước đòn tấn công ban nãy, Rachins rút phắt thanh dao găm bên hông ra. Chĩa mũi dao về phía cánh rừng, gã đảo mắt nhìn quanh một vòng: 「Nghe rõ chưa hả?」

Thành thực mà nói, một phần vì mải ủ rũ bận lòng nên thái độ của đám du côn đối với Rachins ―― kẻ được giao trọng trách cầm trịch trận này ―― có phần coi thường ra mặt. Giờ chính là lúc gã quét sạch sự coi thường ấy.

「Nhìn vừa rồi là hiểu ngay, chúng ta trúng quả đậm rồi! Chút nữa thôi là gã mũ sắt sẽ lòi mặt ra từ đằng đó. Không có thời gian để lơ là――」

Chưa kịp dứt câu 『đâu』.

「Này!!」 Một tiếng thét vang lên, ánh mắt của đám du côn lại một lần nữa rời khỏi người Rachins. Cảm thấy bực bội tột cùng, Rachins giận dữ trừng đôi mắt lộ rõ bốn tròng trắng, ngoảnh mặt nhìn về phía trước.

Từng thân cây đại thụ khác, tương đương hoặc thậm chí còn to lớn hơn quả đạn ban nãy, đang tới tấp lao đến như mưa rào.

「Mẹ kiếp lũ khốn nạn!!」

Ngay sau tiếng chửi rủa, hàng loạt đóa hoa lửa liên tiếp nở rộ trên bầu trời ―― những quả đạn pháo lọt lưới lập tức thổi bay trận địa.

Bị sóng xung kích cuốn phăng, nhìn khóe mắt thấy không ít tên du côn bị hất tung lên trời, Rachins tặc lưỡi 「Chậc」 một tiếng rồi lại chĩa mũi dao về phía cánh rừng.

Cục diện đã xoay chuyển chóng mặt. Cứ để đối phương tận dụng nguồn đạn pháo tại chỗ kiểu này, nhóm Rachins mới là bên bị quay như dế.

「――Xông lên, đừng có tụt lại đằng sau!!」

Hét to đến mức giọng như muốn vỡ vụn, Rachins gầm vang một tiếng thét xung trận rồi lao thẳng về phía trước.

Hành động đó nhằm mục đích cổ vũ chiến ý. ――Không phải cho bản thân gã, mà là cho những kẻ xung quanh.

Chuyện thường tình ở đời, trong bất kỳ cuộc ẩu đả nào của dân giang hồ, bị đánh phủ đầu trước luôn là điều tối kỵ.

Kỳ lạ thay, hễ bị giáng một đòn là bất kể kẻ hung bạo đến đâu cũng đều bị giảm sút sức mạnh. Càng chịu đau càng chảy máu thì càng trở nên mạnh mẽ chỉ là chuyện người ta ngộ nhận, thực tế thì con người ta cứ trúng bao nhiêu đòn là sẽ yếu đi bấy nhiêu.

Về mặt tinh thần cũng hoàn toàn tương tự. Hiện tại, nhóm Rachins vừa bị giáng một đòn phủ đầu bằng phương thức không ai ngờ tới. Sự suy yếu sau cú đánh ấy bắt buộc phải được đè bẹp bằng nhuệ khí lấn lướt.

Và rồi――,

「「U ô ô ô ô!! Bám theo mauuuu!!」」

Lũ người hiếu chiến vốn rất đơn giản, nên chúng lập tức bị kích động bởi tiếng thét đầy cảm xúc của Rachins.

Cứ thế, chúng hung hãn bám đuổi theo Rachins đang dẫn đầu, lăm lăm vũ khí trong tay áp sát, áp sát, áp sát cánh rừng. Cảm nhận được điều đó sau lưng, Rachins bồi thêm một màn biểu diễn để yểm trợ――,

「――Al Goa!!」

Hướng bàn tay lên trời, Rachins niệm chú bằng chất giọng như muốn xé toạc cổ họng.

Khoảnh khắc ấy, xuất hiện trên đỉnh đầu Rachins là một quả cầu lửa khổng lồ, khổng lồ vô cùng ―― ma pháp hệ Goa thuộc hỏa thuộc tính, uy lực của nó tăng dần từ cấp cơ bản không tiền tố, lên El, rồi Ul, và đỉnh cao nhất chính là Al.

Chỉ cần am hiểu chút ít về ma pháp thì ai nấy đều biết kiến thức ấy, chính vì thế chiến tích niệm chú và tạo ra ngọn lửa khổng lồ nhường này của Rachins mang lại giá trị tinh thần cực kỳ to lớn.

Sĩ khí của đám du côn lập tức tăng vọt thấy rõ. Để tiếp thêm khí thế, Rachins đẩy quả cầu lửa trên đầu bay bổng lên không trung, cố tình để nó bay vút lên thật cao.

Lẽ dĩ nhiên, nhắm vào mục tiêu đó, từ trong cánh rừng lại phóng ra hàng loạt thân cây đổ nhằm bắn hạ quả cầu lửa ấy.

Dẫu có bao nhiêu thân cây bị thiêu rụi đi chăng nữa, chúng vẫn quyết tâm cản trở quả cầu lửa khổng lồ kia――,

「Lũ ngu.」

Thè chiếc lưỡi có đeo chiếc khuyên màu sắc sặc sỡ nơi đầu lưỡi ra, Rachins cười nhạo kẻ địch đang nôn nóng mắc bẫy.

Bao nhiêu quả đạn pháo thân cây phóng ra từ cánh rừng với khí thế dữ dội đều chỉ rơi vào khoảng không vô ích. Bởi lẽ ngay từ phát bắn đầu tiên, chiêu Al Goa ―― vốn chỉ là một chiêu Goa thông thường được kéo dẹt ra để làm màu cho giống một bức bù nhìn rỗng ruột ―― đã vỡ vụn, và những thân cây còn lại chỉ cày xới mặt đất bình nguyên một cách vô nghĩa.

Tất cả những điều đó chỉ nhằm dụ đối phương lãng phí đạn pháo vào việc đánh chặn quả cầu Al Goa giả mạo, giảm thiểu tối đa thiệt hại từ những đòn tấn công trút xuống đầu Rachins và đám lâu la.

Toan tính ấy đã thành công mỹ mãn, Rachins cùng đám côn đồ lập tức ùa vào bên trong cánh rừng.

「Tuy đợt bắn loạn xạ đầu tiên có làm hao hụt vài đứa, nhưng mà…!」

Nhờ có sự yểm trợ của Rachins, đội quân năm mươi tên du côn đã xông vào bên trong gần như lành lặn không chút tổn hao.

Cứ thế bước tiếp――,

「――A~ thật là, tại ngài Heinkel cuống quá nên người ta mới ùa vào được đấy chứ~」

Ngay khoảnh khắc một giọng nữ ngọt ngào, lười nhác vang lên, bước chân của Rachins bỗng khựng lại.

Không phải vì một linh cảm xấu xí xâm chiếm toàn thân khiến gã bất giác dừng bước. Chuyện linh cảm xấu xí bao trùm khắp cơ thể là sự thật, nhưng gã không hề dừng lại theo ý muốn của bản thân.

Đơn giản là đột nhiên, toàn thân gã mất đi sự tự do cử động. Và không chỉ riêng mỗi Rachins.

Cả năm mươi tên du côn cùng ùa vào rừng với Rachins cũng đồng loạt đông cứng ngay tức khắc.

Và kẻ đã làm điều đó chính là――,

「Dù em có giỏi đánh một chọi nhiều đi chăng nữa thì cũng có giới hạn chứ bộ, thật tình luôn.」

Vừa nói, người phụ nữ tóc đỏ vừa nhìn xuống nhóm Rachins đang đứng chôn chân qua những kẽ lá cây rừng.

Một người phụ nữ mảnh khảnh khoác trên mình bộ trang phục hầu gái mang hơi hướng phong cách truyền thống phương Đông, đang dõi mắt nhìn đám đàn ông bị phong tỏa cử động, chỉ biết phát ra những tiếng kêu bối rối và giận dữ. ――Ngay giữa không trung.

Bóng dáng người phụ nữ ấy ngự trên tầng cao của cây cối. Thế nhưng, cô ta không hề dùng thân cây hay cành cây làm chỗ đặt chân. Cô ta đứng sừng sững đường hoàng giữa khoảng không hư vô, mỉm cười nhìn nhóm Rachins đang bất động hoàn toàn.

Vừa khó nhọc cử động cần cổ và nhãn cầu để xác nhận điều đó, Rachins vừa cay đắng nhận ra.

「Một lúc em chỉ trói được tầm độ trăm người thôi đấy nhé?」

Kẻ đang kề vai sát cánh bên gã mũ sắt mà bọn chúng cần phải hạ gục, chính là một ả đàn bà sở hữu kỹ năng chiến đấu kinh hoàng, nhưng tính cách thì lại độc địa còn hơn cả thế.

――Đòn tấn công tận dụng những thân cây do Heinkel đốn ngã, có thể tạm gọi là cỗ pháo thân cây đổ.

Để hiện thực hóa đòn đánh ấy mà không có lượng mana dị thường của 『Thần Long』, họ bắt buộc phải vận dụng những ngón nghề liều lĩnh mà việc dùng nguyên liệu thừa vét tủ để làm cơm rang chẳng thể nào so bì nổi.

「Thật tình, ngài Al bóc lột em tàn nhẫn ghê. Vừa ‘tệ bạc’ vừa ‘dùng’ ghép lại đúng chuẩn thành ‘bóc lột’ luôn rồi đấy ạ.」

Dưới sự phối hợp của Yae ―― người không thể không buông lời càu nhàu trong từng đường đi nước bước ―― nhiều thân cây đại thụ do Heinkel đốn ngã được treo lơ lửng giữa không trung, tạo thành một bệ phóng hoàn chỉnh.

Và để thực sự khai hỏa, Aldebaran đã huy động toàn bộ kiến thức khoa học mà mình nắm giữ――,

「Ông chú, nghe khẩu lệnh của tôi rồi dồn hết sức bình sinh kéo mạnh tay lại nhé. Dồn hết sức đấy.」

「Không chỉ mỗi con ả đó, mà ngay cả thái độ của mày tao cũng thấy ngứa mắt lắm rồi đấy, Aldebaran…!」

「Này, 『Máu Rồng』, 『Máu Rồng』 đấy nhé.」

「――Chậc! Bắn thì hô mau lên!」

Rốt cuộc, việc ứng dụng kiến thức khoa học không thể thiếu vốn đầu tư trang thiết bị, nên Aldebaran đành phải dựa vào sức mạnh cơ bắp của Heinkel ―― người đang nổi gân xanh vì bị đối xử tệ bạc.

Bị khói xua đuổi, họ di chuyển xuyên qua cánh rừng theo đúng toan tính của đối phương. ――Lẽ dĩ nhiên, bên ngoài hẳn có tinh nhuệ mai phục sẵn, chực chờ đụng độ với nhóm Aldebaran.

Bằng mọi giá phải tỉa bớt quân số của chúng phần nào.

「Ông chú!」

Nghe thấy khẩu lệnh, Heinkel cắn chặt răng hàm, dồn toàn bộ sức lực vào hai cánh tay.

Các thớ cơ bắp trên hai cánh tay gã cuồn cuộn nổi lên, dẫu luôn miệng than vãn vì nghiện rượu và bất tài, gã vẫn đạt tới cảnh giới của thứ sức mạnh cơ bắp mà Aldebaran cả đời không tài nào chạm tới ―― cỗ pháo thân cây đổ dũng mãnh khai hỏa.

Đầu tiên là một phát bắn thử nghiệm, tiếp đó là hai phát rồi ba phát bồi thêm, nếu đối phương chịu rút lui thì quá đỗi tuyệt vời. Bằng không――,

「Dụ chúng vào thật gần rồi――」

Kế hoạch ban đầu là đập nát sống mũi của những kẻ dũng cảm lao lên.

Thế nhưng――,

「Ngài Heinkel sợ quả cầu lửa đó… ngài là loài thú hoang đấy à~?」

Ngay khoảnh khắc quả cầu lửa khổng lồ, to lớn đến mức đứng từ trong rừng cũng nhìn thấy rõ mồn một bay vút lên không trung, Heinkel vì quá dao động đã tự ý phóng pháo thân cây mà không đợi khẩu lệnh của Aldebaran.

Hậu quả là kế hoạch tiêu diệt phần lớn quân địch thất bại, dẫn đến việc để chúng ùa cả vào trong rừng.

Vì lẽ đó, Heinkel đang bị Yae liên tục xỉa xói, châm chọc.

Cũng chẳng trách được. ――Bởi lẽ rốt cuộc, người phải đi dọn dẹp đống tàn cuộc từ sai lầm đó lại chính là cô nàng.

Toán địch chừng năm mươi tên vừa ùa vào đều bị một mình chiêu thức của Yae chặn đứng. ――Bằng thứ vũ khí giăng mắc khắp một vùng xung quanh, bắt nguồn từ mười đầu ngón tay của Yae.

Đó chính là――,

「――Tơ, tơ sợi ư!?」

Thở hắt ra một hơi nặng nhọc, kẻ vừa nhận ra chân tướng của thứ đang phong tỏa cử động của mình ―― là một tên du côn quen mặt. Nhớ không lầm thì đó là Rachins, một trong những tên lưu manh đi theo Felt.

Trước lời thốt lên của Rachins, Yae đang lơ lửng giữa không trung khẽ cất tiếng tán thưởng: 「Ồ~」.

「Đoán chuẩn rồi đấy ạ. Dĩ nhiên chẳng phải tơ dệt vải bình thường đâu nha? Đây là thuật kỹ của shinobi đấy ạ. Cơ mà ngoài em ra thì em chưa thấy ai dùng được món này bao giờ cả.」

Vừa nói, Yae vừa từ vị trí trên cao nhìn xuống đám đàn ông.

Trông cô nàng như đang lơ lửng giữa không trung mà chẳng cần bấu víu vào đâu, nhưng thực tế cô nàng có chỗ đặt chân đàng hoàng. ――Đó chính là những sợi tơ giăng kín khắp cánh rừng, và Cương Ti Thuật vận dụng những sợi tơ ấy chính là sở trường của Yae.

「Cái gọi là 『Kẻ dùng tơ』… trong số những món vũ khí lãng mạn thì đây là thứ tôi thích hàng đầu đấy.」

「Chà, hiếm thấy ghê nha~. Ngài Al vừa khen em đấy ư? Mai trời mưa giáo mác chắc luôn nhỉ?」

「Khỏi lo, câu tiếp theo tôi định bảo là thích món vũ khí chứ người dùng thì chán òm.」

Thè lưỡi trước câu trả lời ấy, Yae chẳng buồn đôi co thêm, còn Aldebaran cũng nhìn xuống đám kẻ địch bên dưới ―― nhờ mượn lực từ những sợi tơ của Yae, anh trèo lên một ngọn cây và quan sát chúng từ trên cao.

Dù có căng mắt ra nhìn cũng khó lòng bắt trọn được hình bóng thực sự của những sợi tơ thép do Yae điều khiển. Thứ tơ giăng mắc chằng chịt tựa như mạng nhện ấy quấn chặt lấy nhóm Rachins, giam cầm chúng hoàn toàn không thể cựa quậy.

Tự do trói buộc mọi thứ và thao túng chúng một cách khéo léo chính là bản lĩnh đích thực của Yae.

Cách dùng tơ thép không chỉ đơn thuần là phong tỏa hành động của đối phương, mà như cỗ pháo thân cây ban nãy, cô nàng có thể quấn lấy những thân cây đại thụ đã bị đốn ngã để treo lơ lửng, rồi giật dây cho nó xoay tròn và phóng đi.

Việc quấn vô số sợi tơ vào cánh tay Heinkel rồi bắt gã kéo như trâu như ngựa cũng là một phần công việc trong cơ chế vận hành ấy.

Dẫu sao thì, cỗ pháo thân cây đổ tuy mang lại ấn tượng thị giác rất mạnh nhưng thiệt hại thực tế gây ra lại chẳng được bao nhiêu. Rốt cuộc phần lớn quân địch đều lọt qua được, và trên thực tế, nếu ngần ấy kẻ tự do xông vào giáp lá cà thì nếu không có Yae, tình thế đối với Aldebaran sẽ vô cùng chật vật.

「Đụng trận nào không phải đánh tay đôi là độ khó của tôi tăng vọt lên trời liền hà.」

Như hồi ở Tháp canh Pleiades, Aldebaran có thể một mình tiếp chiêu bộ đôi Garfiel và Ezzo trong một trận cận chiến đơn thuần, nhưng nếu khi ấy có thêm một người nữa góp mặt thì câu chuyện đã hoàn toàn khác.

Dẫu kết cục chiến thắng vẫn không hề lung lay, nhưng số lần thử nghiệm rất có thể sẽ nhảy vọt thêm cả hàng chữ số.

Ngay cả trận chiến ấy, anh cũng cố gắng khiêu khích Garfiel để tránh rơi vào thế hai chọi một, dẫn dụ đối phương vào thế đấu tay đôi trong không gian đó.

Nếu là đánh một chọi một, Aldebaran thậm chí có thể tìm ra đường thắng trước cả Reinhard.

Thế nhưng, số lượng kẻ địch càng tăng lên, thì con đường tìm kiếm chiến thắng ấy lại đòi hỏi số lần thử nghiệm lên tới mức thiên văn.

Chính vì thế, sự hiện diện của Yae ―― một kẻ thành thạo chiến đấu với số đông thay cho Aldebaran ―― quả thực là một điều vô cùng đáng giá.

Và giá trị từ chiêu thức của Yae không chỉ dừng lại ở đó.

「Này, tính xử lý lũ này thế nào đây? …Giết sạch hết à?」

Trước khi kịp giải thích về giá trị ấy, Heinkel đã cất lời hỏi.

Khác với Aldebaran và Yae nương theo tơ thép trốn lên không trung, Heinkel vẫn đứng dưới mặt đất, nhìn đám người Rachins đang bị tơ thép trói chặt với vẻ mặt cay đắng.

Đối đầu với những kẻ thực lực thì đường kiếm của Heinkel sẽ chùn lại, thế nhưng lý do khiến gã mang vẻ mặt cay đắng lúc này hẳn bắt nguồn từ một nguyên nhân khác với sự hèn nhát thông thường ấy.

Trước sự chùn tay ấy, Aldebaran khẽ lắc đầu:

「Không, chẳng việc gì phải giết chúng cả. Ngược lại, chỉ đả thương thôi lại là nước đi khôn ngoan hơn. Người chết thì chẳng ai thèm ngó ngàng, nhưng người còn sống thì cần phải cứu chữa. Như thế mới phân tán được nhân lực của đối phương.」

「Thế… à. Phải rồi. Đúng là thế thật, tao cũng vừa nghĩ tới điều đó xong.」

「Ôi chao, hai ông chú thấu hiểu nhau ghê chưa kìa, làm bé Yae thấy bị ra rìa rồi nè.」

Trước câu trả lời của Aldebaran, có thể nhận thấy rõ Heinkel thở phào nhẹ nhõm. Dẫu vậy, việc Yae không đả động gì tới chuyện đó cũng có thể coi là chút lòng trắc ẩn theo cách riêng của cô nàng.

Thực tế, làm suy giảm chiến lực của đối phương là nhiệm vụ sống còn của nhóm Aldebaran. Muốn làm được điều đó, họ phải hành động khôn ngoan hơn là việc tước đoạt sinh mạng kẻ khác một cách mù quáng.

Chính vì thế――,

「Hứ.」

「Hả? Cái gì đấy? Nghe tin được tha mạng nên thở phào rồi đấy à, thằng ranh du côn?」

「Đứa nào mới là đứa thở phào hả, lão sâu rượu? …Thật tình, ngoài mái tóc với đôi mắt ra, mấy thứ khác của ông cũng giống hệt tên khốn kia đấy.」

「――――」

Nở nụ cười khẩy để lộ hàm răng, tên du côn ―― không, Rachins ―― trừng trừng nhìn Heinkel. Không phải vì ánh mắt gã hung dữ đến mức nào, mà chính nội dung trong lời nói của Rachins đã khiến Heinkel phải câm bặt.

Nhận thấy phản ứng đó, Aldebaran lập tức phán đoán không nên để cuộc đối thoại này tiếp tục kéo dài thêm nữa. Toan nhoài người ra khỏi những sợi tơ quấn quanh thân cây để chen ngang ngắt lời――,

「Cả mày nữa đấy, gã mũ sắt kia!」

「Ồ.」

「Cả lão sâu rượu này lẫn mày đều đang lơ là mất cảnh giác rồi. Nếm thêm chút cay đắng đi lũ ngu!」

Bị chửi rủa bằng những lời lẽ rỗng tuếch và lạc quẻ như vậy, Aldebaran không khỏi ngớ người ra vì bất ngờ.

Thế nhưng, anh lập tức nhận ra ánh mắt của Rachins không phải ánh mắt của một kẻ làm trò vô nghĩa. Ngay khoảnh khắc nhận ra điều đó, anh giật mình hiểu rằng mục tiêu của gã chính là khoảnh khắc ngớ người này của mình.

Và đã quá muộn. Cái giá cho sự chậm trễ ấy lập tức được thanh toán sòng phẳng.

「――Gì thế này, chậm chạp như heo vậy.」

Cùng lúc thanh âm ấy truyền tới, cú đấm tựa như đạn đại bác của 『Trư Vương』 giáng thẳng xuống, đấm bẹp dúm một Aldebaran vừa bị đánh trúng vào khoảng trống trong ý thức.