Chương 21: Cách thức sử dụng sinh mệnh

――Ánh sáng xé toạc màn đêm đen kịt, nhen nhóm trong lồng ngực một tia hy vọng mong manh.

Cái kết tuyệt vọng cận kề ngay trước mắt, dường như có thể đẩy lùi, xua tan và trốn thoát nếu người ta cố gắng hết sức mình, khiến nỗi kỳ vọng trào dâng trong lòng.

Thế nhưng, không phải vậy. Bạn đâu có mạnh mẽ đến nhường ấy.

Tôi cứ ngỡ mình đã biết rõ. Biết rằng bạn không hề mạnh mẽ. ――Thực sự, tôi từng ngỡ là như thế.

Chẳng hề hay biết sự thật, chỉ như chú chim non há mồm đòi mồi, tôi mải miết rỉa từng giây từng phút bạn trao, mà chẳng hề hay biết điều gì đã bị đánh đổi cho từng giây phút ấy.

「Emilia……?」

Như bị dội một gáo nước lạnh vào cõi lòng đang sôi sục, nhịp tim bạn đập thình thịch liên hồi.

Từ phía sau tấm mạng che mặt đen kịt, đen như chính màn đêm tăm tối, một gương mặt lẽ ra không bao giờ được phép nhìn thấy hé lộ.

Hàng mi dài, đôi mắt tím thẫm kiều diễm, đường nét gương mặt thanh tú, làn môi mỏng màu cánh đào, người con gái bạn hằng yêu dấu.

Phía sau tấm mạng che, gương mặt đáng lẽ phải căm hận nhất, lại giống hệt với gương mặt bạn yêu thương nhất.

「――!」

Trong khoảnh khắc do dự, tự do bị tước đoạt, đến cả linh hồn cũng bị giam cầm trong nỗi chấp niệm vĩnh hằng.

Thứ duy nhất để cự tuyệt điều đó, lại là mảnh vải trắng khoác trên mình ánh sáng đang nằm gọn trong tay bạn.

Dừng lại đi, tôi đã gào thét dữ dội hơn bất cứ lần nào trước đây.

Xin hãy bắt chuyện này dừng lại, tôi đã bám víu tuyệt vọng hơn bất cứ lần nào trước đây.

Xin hãy tha cho anh ấy, tôi đã cầu nguyện tha thiết hơn bất cứ lần nào trước đây.

Tất cả đều không kịp, tất cả đều lực bất tòng tâm, tất cả đều――,

「Tôi nhất định――」

――sẽ cứu bằng được em.

Người ôm ấp giác ngộ và lời thề ấy nơi lồng ngực ―― Natsuki Subaru, đã bị 『tôi』 giết chết.

――Trước chấn động dữ dội, toàn thân Aldebaran đang lơ lửng giữa không trung bẹp dúm.

Thứ nện thẳng vào cơ thể đang nương náu trên những sợi cương ti quấn quanh thân cây đại thụ, chính là một nắm đấm khổng lồ to ngang ngửa đầu của anh.

Nắm đấm tựa tảng đá lớn nối liền với cánh tay to như khúc gỗ, cánh tay lại vươn ra từ một thân hình khoác trên mình lớp giáp cơ bắp dày cộp và nặng nề. Thân hình ấy khoác bộ âu phục màu đen chẳng hề ăn nhập với chiến trường, và kẻ mặc nó là một gã đàn ông khổng lồ mang khuôn mặt lợn――,

「Không kêu thét lên như một con lợn à.」

Buông một câu đùa nhạt nhẽo bằng chất giọng gầm gừ trầm đục, gã mặt lợn khịt chiếc mũi lợn của mình.

Sở hữu chiều cao ngót nghét hai mét cùng cân nặng chắc chắn không dưới hai trăm cân, vậy mà gã mặt lợn lại có thể phóng người lên không trung với sức bật như một quả đạn pháo, áp sát Aldebaran và giáng xuống một đòn sấm sét.

Đó là một đòn đánh lén hoàn hảo, việc anh không chết ngay tại chỗ chỉ là một phép màu ―― không, chẳng phải phép màu.

「……Thế này thì cánh tay đó tối nay sẽ lên bàn ăn đấy à?」

Bên cạnh một Aldebaran vừa hứng trọn đòn đánh kinh hoàng, Yae buông lời với nét mặt vô cảm.

Đôi mắt nheo lại của cô đang nhìn cánh tay vươn thẳng của gã mặt lợn ―― nắm đấm vừa nện vào Aldebaran đang vỡ vụn thành từng khối vuông hạt lựu ngay từ đầu ngón tay.

Những sợi cương ti của Yae giăng mắc giữa không trung đã đỡ trọn cú đấm của gã mặt lợn từ chính diện, và chính sức mạnh cánh tay của thân hình hộ pháp ấy đã khiến cánh tay của gã bị những sợi tơ thép dẻo dai băm nát.

Kết quả là Aldebaran thoát chết trong gang tấc, còn gã mặt lợn thì mất đi một cánh tay.

Thế nhưng――,

「Phải rồi. Coi như phần thưởng bồi dưỡng cho lũ thuộc hạ vậy. Cơ mà ăn uống lệch lạc nên nhiều mỡ lắm đấy.」

「Oa~ em thích mấy câu đùa tự giễu chủng tộc của quý vị á nhân ghê! Tiện thể thì thịt nhiều mỡ hầm lên ăn là ngon nhất đấy ạ.」

「Vậy thì ta sẽ hầm nó bằng máu vắt ra từ bọn mi.」

Cả gã mặt lợn vừa mất một cánh tay lẫn Yae vừa bị phá giải con bài tẩy bằng vũ lực, bề ngoài đều giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng sâu trong đáy mắt lại ánh lên sát ý tột cùng khi trao đổi những lời lẽ đầy tao nhã ấy.

Cứ để những kẻ đã vượt khỏi xiềng xích của người thường tiếp tục màn đối đáp đẳng cấp cao như thế thì cũng tốt thôi, nhưng kẻ ở đẳng cấp thấp hơn như Aldebaran thì đã chạm tới giới hạn từ lâu rồi.

Cơ thể vốn dựa vào thân cây đại thụ để không bị rơi xuống bỗng trượt đi rồi nghiêng ngả, chẳng còn chút sức lực nào để bấu víu và cứ thế chìm vào cú rơi tự do.

Dẫu thoát được cảnh chết ngay tức khắc, nhưng đáng tiếc là đầu anh đã vỡ toác, có lẽ bên trong chiếc mũ sắt lúc này đang sóng sánh đủ thứ không nên tràn ra ngoài.

Lẽ dĩ nhiên, với tình trạng thế này thì không thể nào tiếp tục được nữa, cho nên――,

「Y… ae.」

Anh dùng bờ môi không còn phát âm tròn vành rõ chữ được để gọi tên Yae.

Khoảnh khắc tiếp theo, sợi cương ti quấn quanh cổ một Aldebaran đang rơi xuống đất bỗng căng bật lên ―― tầm nhìn nảy vọt dữ dội, đầu và thân mình của Aldebaran tức khắc lìa nhau.

Để phòng trường hợp bất trắc, ngay cả khi Aldebaran tự sát bất thành, Yae vẫn đóng vai trò như chiếc van an toàn giúp kích hoạt quyền năng của anh.

「――――」

Cùng lúc xác nhận hiệu lực của nó, vừa chứng kiến thế giới đang đảo lộn xoay tít, Aldebaran vừa siết chặt tinh thần: 『Bắt đầu từ đây』.

Và rồi――,

「Tiếp… tục.」

× × ×

「――Al Goa!!」

Tiếng xướng niệm gầm vang như sấm, kéo theo sau là vầng thái dương thứ hai đỏ rực phình to ―― một quả cầu lửa rỗng tuếch được ngụy tạo như thế, với ngọn lửa mỏng tang mong manh tựa như chiếc vợt giấy vớt cá vàng.

Nhìn kỹ thì khả năng kiểm soát rất vụng về, nếu cứ để yên chừng ba giây thì ngọn lửa sẽ tự tan tác rồi biến mất, một màn ngụy trang vụng về đến thế ―― nhưng khi bị trộn lẫn vào thế trận biến chuyển khôn lường trên chiến trường chớp nhoáng, nó lại phát huy tác dụng như một mưu kế xuất sắc.

「Ông chú! Đó là đồ giả――」

「U o a a a a a!!」

Kết quả là vì vừa mới quay trở lại, tiếng can ngăn của Aldebaran không kịp tới nơi.

Heinkel trong cơn hoảng loạn cuống cuồng giật mạnh sợi cương ti, những cỗ pháo thân cây đổ đã chuẩn bị sẵn sàng lần lượt khai hỏa, lao thẳng vào chiêu Al Goa giả mạo.

Một khi không thể ngăn lại, kết cục của chúng vẫn y như cũ. ――Anh thầm tặc lưỡi trong lòng. Không phải với một Heinkel không chịu lắng nghe, cũng chẳng phải với một Rachins lấy sự liều lĩnh bù đắp cho kỹ thuật non nớt, mà anh bực bội với chính sự thất sách của bản thân.

Ngay khi vụ nổ lép kẹp trái ngược với vẻ ngoài hoành tráng xảy ra, ngoài Aldebaran đã biết trước đáp án, hai người còn lại cũng nhận ra trò ngụy trang của kẻ địch.

Hối hận thì cũng đã muộn màng, không tài nào chặn đứng đà lao tới của quân địch, Aldebaran đành mượn sức Yae, dùng chiếc lồng cương ti hệt như ban nãy để cản bước tiến của đối phương.

Tuy nhiên, để lần này không đi vào vết xe đổ, anh không trốn lên cây nữa mà chủ động nhảy lùi ra sau, đứng cạnh Heinkel nhằm thay đổi cục diện.

Như vậy lần này sẽ――,

「――Gì thế này, chậm chạp như lợn vậy.」

Chấn động mà anh đã chuẩn bị tinh thần đón nhận, lại ập đến từ ngay trên đỉnh đầu cùng với câu đùa đen tối tàn nhẫn ấy. Bị một đòn khủng khiếp nện trúng, Aldebaran cắm đầu lún sâu xuống nền đất cánh rừng.

Anh đã đổi vị trí đứng. Anh cũng đã đề phòng cẩn mật. Vậy mà đó vẫn là một đòn tấn công áp đảo hoàn toàn từ trên cao.

「C… cái gì!? Từ đâu tới… Hự!」

「Đừng có gào lên như lợn. Ta lại treo lên sạp thịt bây giờ.」

Lao tới với tốc độ của một quả tên lửa, trên mình đầy những vết thương do cương ti cứa rách, gã mặt lợn đẫm máu vung cánh tay quật Heinkel đang bất lực đập mạnh vào thân cây đại thụ phía sau.

Về phần Aldebaran đang vùi đầu dưới đất, cột sống dường như đã gãy vụn, ý chí chiến đấu chẳng thể nào truyền tới chân tay. Yae từ trên nhảy xuống dường như đã bắt đầu giao tranh với gã mặt lợn, nhưng anh thậm chí còn chẳng thể ngóc đầu dậy để quan sát.

Dẫu vậy, một mối nghi hoặc cần phải kiểm chứng đã nảy sinh. ――Dù ở trên không hay dưới đất, gã mặt lợn bằng cách nào đó luôn chọn đấm Aldebaran đầu tiên.

Chỉ mang theo duy nhất thông tin ấy――,

「――Lần tiếp theo.」

Trước khi được Yae trên không chặt đầu giúp giải thoát, Aldebaran đã tự mình nuốt độc.

Một luồng nhiệt kịch độc khủng khiếp và dữ dội thiêu rụi Aldebaran từ cổ họng đến tận nội tạng――,

× × ×

「――Al Goa!!」

「U o a a a a a!!」

Liếc nhìn sự kháng cự vô nghĩa dưới hình dạng những thân cây đại thụ bay đi trong nỗi khiếp sợ trước vầng thái dương giả mạo, Aldebaran nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh, tìm kiếm một nơi ẩn náu tiếp theo không phải trên không cũng chẳng phải dưới mặt đất.

Cần phải kiểm chứng. ――Để không đánh mất chút cơ may tốt nhất ít ỏi còn lại.

――Bảy mươi ba lần.

Sau khi kiểm chứng ma trận được tái khởi động từ khoảnh khắc chiêu Al Goa giả mạo bay lên trời dưới đủ mọi góc độ, điều anh nhận ra là: dẫu Aldebaran có trốn chạy hay ẩn nấp ở bất cứ đâu, cánh tay hộ pháp của gã mặt lợn vẫn luôn mò tới để nghiền nát Aldebaran một cách chuẩn xác từng lần một.

Nói cách khác――,

「Vị trí của mình bị lộ tẩy sạch sành sanh rồi.」

Dù là bên cạnh Yae hay bên cạnh Heinkel, dù dưới đất hay trên không, dù nấp sau bóng cây hay giữ khoảng cách với chiến trường, Aldebaran đều không thể nào thoát khỏi nắm đấm của gã mặt lợn.

Cú đấm sẵn sàng đánh đổi bằng cả một cánh tay ấy, ngay cả Cương Ti Thuật của Yae cũng khó lòng cản phá trọn vẹn. ――Dĩ nhiên, nếu chỉ để chống đỡ đòn đầu tiên thì sự kết hợp giữa cương ti của Yae và ma pháp của Aldebaran hoàn toàn có thể làm được.

Thế nhưng, dẫu có đỡ được một đòn thì gã vẫn còn cánh tay kia, thậm chí còn cả hai chân. Hơn nữa, ở gã mặt lợn toát lên khí phách sẵn sàng hạ gục đối phương dẫu có phải mất đi bao nhiêu chi thể chăng nữa.

Cả đau đớn lẫn mất mát đều không phải là lý do để bước chân gã mặt lợn dừng lại.

Nói vậy chứ, dẫu có muốn cạy miệng gã để moi móc chút thông tin xem gã là ai đi chăng nữa thì――,

「――Đừng có eng éc kêu như lợn con.」

Chỉ một câu ấy đã bóp nghẹt mọi thứ, gã hoàn toàn không thèm lọt tai lời nào.

Theo kinh nghiệm của Aldebaran, những kẻ đã hạ quyết tâm làm đến cùng và kiên định không gì lay chuyển nổi là những kẻ vô cùng phiền toái.

Đối với hạng người này, những lần thử và sai của Aldebaran trở nên vô nghĩa. Kẻ đã quyết tâm giết chết đối phương bằng bất cứ giá nào, thì dù có phải đánh đổi bất kỳ thứ gì cũng sẽ giết cho bằng được.

Bởi vậy, muốn xoay chuyển mạnh mẽ cục diện thì cần phải có một ngòi nổ đủ lớn.

「Trước hết, bằng cách nào mà gã nắm thóp được vị trí của mình?」

Chắc chắn đối phương đã sử dụng thủ đoạn nào đó để ráo riết nhắm vào Aldebaran và kết liễu anh một cách chắc chắn.

Ngay từ đầu, việc nhóm Aldebaran bị dồn đuổi trong cánh rừng thế này đã là điều hết sức bất thường, dẫu anh đã dùng tới cả 『Thần Long』 để nghi binh.

Nếu không vạch trần được phương thức giúp chúng dựng nên vòng vây này ngay tại đây, thì dẫu có né được gã mặt lợn hay đẩy lùi nhóm Felt, những mũi tên thứ hai, thứ ba vẫn sẽ được bắn ra, làm hao phí bảy ngày quý báu.

Để chuyện đó không xảy ra――,

「――Gì thế này, chậm chạp như lợn vậy.」

Câu đùa nhạt nhẽo quen thuộc của gã mặt lợn lại ập đến cùng với nắm đấm, lần này Aldebaran định lấy Rachins làm lá chắn thịt nhưng đốt sống cổ của anh vẫn bị bẻ gãy rắc.

Nói thêm là, Rachins ―― kẻ bị vạ lây ―― cũng phải chịu kết cục thảm hại chẳng kém, hình ảnh đó lướt qua nơi khóe mắt trước khi ý thức của anh tắt ngấm――,

× × ×

「――Al Goa!!」

「U o a a a a a!!」

Đại ma pháp giả mạo hiện lên giữa bầu trời, khiến một Heinkel đang hoảng loạn lại hành động hấp tấp.

Liếc nhìn ánh sáng bộc phát từ quả cầu lửa đã quá đỗi quen mắt, Aldebaran gọi Yae ―― người đang ngán ngẩm trước sự mất kiểm soát của Heinkel ―― lại và bảo cô giăng một sợi tơ khác ngoài chiếc lồng dùng để dụ nhóm Rachins vào bẫy.

Bệ phóng cương ti mới toanh, thứ vốn dùng để bắn ra vô số thân cây đổ nãy giờ, thứ tiếp theo nó phóng đi sẽ là――,

「Kéo mau!!」

Mắt tròn mắt dẹt trong trạng thái đầu óc đình trệ hoàn toàn, Heinkel cứ thế giật mạnh sợi tơ theo lời bảo. Nhận được lực đẩy từ sức mạnh cơ bắp phi phàm ấy, hai bóng người vẽ nên một đường parabol vút lên không trung chính là Aldebaran và Yae.

Tận hưởng cảm giác thoát khỏi xiềng xích của gió và trọng lực một cách mãnh liệt, Aldebaran một tay ôm chặt lấy Yae, phóng qua những ngọn cây của cánh rừng, thoát khỏi chiến trường nơi nhóm Rachins đang ùa tới.

Một mình Heinkel bị bỏ lại hẳn sẽ bị nhóm Rachins ùa vào giày xéo tơi bời, nhưng lần này là một lượt bỏ đi chỉ để kiểm chứng điều cần kiểm chứng.

Trong suốt quá trình thử nghiệm này, anh đành nhắm mắt làm ngơ trước sự hy sinh cao cả của Heinkel vậy.

「Đừng có cắn vào lưỡi đấy nhé~ ngài!」

Mặc kệ một Heinkel bị bỏ lại cùng toàn bộ cảm giác tội lỗi, Yae trong vòng tay anh vung cánh tay lên như thế.

Đôi bàn tay thon thả của cô, nơi gốc mười ngón tay mảnh mai ấy được lồng những chiếc nhẫn trơn không họa tiết, và những sợi tơ thép siêu mảnh dù có căng mắt ra nhìn cũng khó lòng thấy rõ đang vươn ra từ đó.

Shinobi vốn nổi danh là những kẻ sở hữu kỹ năng trác việt, thế nhưng Cương Ti Thuật mà trong số họ chỉ có duy nhất cô nàng là lĩnh hội thuần thục ―― vận dụng nó một cách hoàn hảo, Yae liên tục móc tơ vào những thân cây phía trước, mượn chính đà phóng hình parabol để đu dây như Tarzan, nhanh chóng kéo dài khoảng cách.

Tuy nhiên――,

「――!」

Nơi Aldebaran và Yae đu người lao xuyên qua chính là lối thoát hiểm bị khói dẫn dụ ―― tức là khu vực mà lúc này làn khói trắng vẫn đang cuồn cuộn bốc lên không ngừng.

Bằng cú đột phá thô bạo nhờ cương ti, nhóm Aldebaran đã lao ngược trở lại con đường tẩu thoát bị khói trắng dồn ép, bay đi để tiến hành bước xác nhận cuối cùng sau vô số lần kiểm chứng.

Thế nhưng, dẫu có đạt được tốc độ và khoảng cách mà việc chạy bộ dưới mặt đất chẳng thể nào bì kịp, thì cơ hội để hít thở cũng chỉ có ở đỉnh cao nhất của mỗi cú đu người, khoảnh khắc họ vượt lên khỏi ngọn cây để thoát ra ngoài làn khói.

Hơn nữa, càng tiến sâu thì việc đó càng trở nên gian nan, làn khói ngày một dày đặc và dâng cao khiến phổi, nhãn cầu cùng các màng nhầy bắt đầu bị cơn đau đớn tàn nhẫn gặm nhấm.

Nếu cứ bay nhảy vô định theo đà này, khoan bàn tới một siêu nhân như Yae, kẻ chỉ sở hữu thể chất của một người bình thường như Aldebaran sẽ nhanh chóng gục ngã vì khói.

Bởi vậy, anh phải cẩn trọng phán đoán phương hướng cần đến――,

「――Hướng tây bắc.」

Kề sát miệng vào tai Yae khi cô nàng đang phóng tơ đu người, anh hạ lệnh như thế.

Mục tiêu là hướng tây bắc, không thể sai được. ――Bởi lẽ tất cả các hướng khác, anh đều đã kiểm chứng qua rồi.

Đến tận phút cuối cùng mới bốc trúng quẻ đúng, quả thực anh bị vận may ruồng rẫy đến tận cùng. Dẫu từ khi sinh ra tới giờ, anh chưa từng nghĩ bản thân là kẻ may mắn bao giờ.

「……Không, chỉ duy nhất một lần.」

――Việc gặp gỡ được nàng, chắc chắn là vận may lớn nhất trong đời Aldebaran. Ngay cả bây giờ, khi rốt cuộc đã để mất nàng, anh cũng chưa từng nghĩ cuộc hội ngộ ấy là một sai lầm.

「――!」

Kìm nén ngọn lửa cảm xúc trào dâng nơi lồng ngực, khoảnh khắc anh nghiến chặt răng thì tình thế xoay chuyển.

Khoảnh khắc phá tan làn khói trắng nhờ cú đu mình vút lên khỏi ngọn cây, nhắm vào Aldebaran và Yae đang ở giữa không trung, vô số hòn đá bắn tới như vũ bão từ bên ngoài màn khói.

Những hòn sỏi đá ngỡ như tầm thường ấy lại mang uy lực chẳng thể xem nhẹ chút nào, trút xuống như mưa rào, Aldebaran lập tức dựng nên một bức tường đất, dùng nó để gượng gạo phá vỡ đợt tấn công đầu tiên.

Thế nhưng, cơn mưa đá chắc chắn sẽ còn tiếp diễn. Vậy nên trước khi điều đó xảy ra, phải tách ra thôi.

「――Ngài Al!!」

Tiếng hét the the của Yae vang vọng bên trong chiếc mũ sắt, Aldebaran cảm nhận được màng nhĩ tê dại khi sợi tơ gắn kết với cô giữa không trung đứt lìa, và cơ thể anh bị quăng tít lên trời cao.

Từ điểm cao nhất của cú đu mình, anh đã được Yae ném bổng về phía xa hơn nữa.

「Ô ô ô ô ô――!!」

Vừa gầm lên, anh vừa dựng bức tường đất bao bọc lấy mặt trước của cơ thể đang bay tới, đâm đầu lao vào màn chào đón bằng mưa đá.

Bức tường đất thiếu ổn định lại không thể tạo quá dày vì hạn chế trọng lượng trở nên vô cùng mỏng manh, trước cơn mưa đá xối xả, nó chỉ mang lại tác dụng bảo vệ chẳng khác nào trùm một tấm chăn mỏng.

Thế nhưng, dẫu vậy, Aldebaran vẫn xuyên phá qua làn khói trắng, một lần nữa thoát ra bên ngoài cánh rừng.

Trở lại bình nguyên nơi anh nhận lời tuyên chiến đầu tiên, nơi anh đã ngoan ngoãn hứng trọn một đòn của Grassis để cô bé hoàn thành việc báo thù cho người chị.

Và tại nơi ấy, đúng như kỳ vọng của Aldebaran――,

「――Một thân một mình xông ra để khống chế chủ tướng sao. Đó là hạ sách tính từ dưới đếm lên đấy chứ.」

Bên dưới, ngước nhìn một Aldebaran vừa lao ra khỏi làn khói trắng, một lão cự nhân đầu hói cất lời như thế. ――Một kẻ đang mang trên cánh tay khổng lồ to dài của tộc người khổng lồ chiếc hộ thủ gắn nhiều chiếc 『Đối Thoại Kính』.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, anh vỡ lẽ ngay lập tức. ――Rằng toàn bộ cạm bẫy này đều do lão cự nhân kia bày ra.

「Hóa ra ông là bộ não của bọn chúng đấy à……!」

Hình ảnh ngoại hình và vị trí đảm nhiệm có độ chênh lệch quá lớn, khiến anh chẳng thể nào ngờ tới.

Một kẻ mang dáng dấp du côn rặt như Rachins, nếu bảo gã là tham mưu tác chiến thì nghe chừng còn dễ chấp nhận hơn. Thông thường, Cự nhân tộc với ưu thế thể chất vượt trội hẳn phải là người đảm nhận tiền tuyến. Đằng này lại là người gánh vác việc dùng đầu óc ―― Ezzo cũng vậy, nhưng Tiểu nhân tộc lẫn Cự nhân tộc mà đều tréo ngoe như thế này thì quả là quá mức khôi hài.

Để những lời chửi rủa vô bổ ấy tràn ngập trong đầu, Aldebaran chợt nhận ra.

「Cô bé Felt――」

Chẳng thấy bóng dáng cô bé đâu trên khắp bình nguyên. ――Điều này cũng là một đòn giáng mạnh vào Aldebaran.

Lẽ dĩ nhiên, việc tiêu diệt toàn bộ năm trăm quân địch để kết thúc trận chiến này là điều phi thực tế. Do đó, như một mục tiêu khả thi, việc bắt giữ Felt luôn nằm trong toan tính của Aldebaran. Thế nhưng nước đi ấy đã bị đối phương chặn đứng hoàn toàn.

Lẽ đương nhiên, điều kiện chiến thắng dễ hiểu nhất của bên này lại chính là điều kiện thất bại rõ ràng nhất của bên kia. Đáng ghét thật, nhưng việc rút Felt về phía sau là hoàn toàn hợp lý.

「Khốn khiếp.」

Chiến thắng của Aldebaran là không thể lay chuyển. Đã được định đoạt.

Bởi vậy việc còn lại chỉ là tìm kiếm cách thức để giành chiến thắng, thế mà.

「Mày nhìn đi đâu đấy hả thằng kia!!」

「――!」

Ngay khoảnh khắc anh đang vắt óc cập nhật điều kiện chiến thắng, một chấn động từ trên đỉnh đầu xuyên thủng hộp sọ.

Thanh âm vang lên rất trầm đục, nhưng những lời thốt ra không phải câu đùa quen thuộc của gã mặt lợn. Nhìn lại thì đó là một tên du côn to con đã phóng mình lên cao hơn cả làn khói trắng bên cạnh Aldebaran, đan hai tay nện xuống một đòn búa tạ ―― phát đánh của Gaston.

「Thật… đấy à……」

Trước đòn tấn công chắc chắn bắt nguồn từ một kẻ đã tinh thông 『Lưu Pháp』, Aldebaran buông tiếng rên đau đớn.

『Lưu Pháp』 không phải thứ có thể lĩnh hội qua việc luyện tập thông thường, nó là cánh cửa vũ môn để bước chân vào hàng ngũ những chiến binh hạng nhất. Trước mối đe dọa mới xuất hiện này, Aldebaran buộc phải điều chỉnh lại đánh giá về chiến lực của đối phương mà bấy lâu nay anh vẫn xem thường.

Vừa điều chỉnh, anh vừa bị đòn đánh ấy nện rơi thẳng xuống mặt đất.

「Hự, á á……!」

Vì không kịp thực hiện động tác tiếp đất an toàn, cánh tay phải chống xuống một cách vụng về đã gãy gập ở khuỷu tay. Cơn đau thấu xương từ khúc xương gãy đâm toạc thịt da mang lại lượng sát thương vô nghĩa khiến anh quằn quại, Aldebaran mài chiếc mũ sắt xuống mặt đất.

Đau, đau, đau đau đau đau đau, đau, đau quá, nhưng thứ cần thấy, anh đã thấy rồi.

「Từ giờ trở đi… là màn đọ trí… giữa tôi và ông đấy……!」

Nghiến chặt hàm răng kèn kẹt đến mức ngỡ như sắp vỡ vụn, trước cảm giác đau đớn ngày một tăng lên khi phổi bị làn khói dày đặc tàn phá, anh dùng đầu lưỡi mở gói thuốc độc giấu sau răng hàm bằng động tác đã quá đỗi quen thuộc.

Khói quá đặc khiến anh sặc sụa, suýt chút nữa nôn cả thuốc độc ra ngoài. Không đến mức nghĩ lão cự nhân kia tính toán được cả điều này, nhưng việc tung ra quá nhiều nước đi xui xẻo quả thực là một vấn đề lớn.

Phải cắt đứt chuỗi vận rủi này. Sau đó, tìm kiếm con đường chiến thắng chắc chắn phải tồn tại ở đâu đó, tìm kiếm, tìm kiếm tìm kiếm tìm kiếm tìm kiếm tìm kiếmtìm kiếmtìmkiếmtìmkiếmtìm kiếmm――.

「――Không cần thêm cây Pyro nữa đâu. Thêm nữa chỉ sợ sẽ bị đối phương lợi dụng sơ hở. Kế sách của chúng ta hơi thiếu một chút là vừa đẹp.」

Hạ lệnh chấm dứt kế hoạch dùng khói dồn ép kẻ địch, Valga Cromwell ―― không, người lúc này đang được gọi là ông Rom, cựu Đại tham mưu của 『Á Nhân Liên Hợp』 ―― vận dụng toàn bộ tâm trí của cái đầu già nua để toan tính.

Vòng vây siết chặt kẻ từng là kỵ sĩ của Priscilla Barielle quá cố ―― kẻ mang biệt danh 『tên mũ sắt』 ―― đã hoàn tất, việc còn lại chỉ là thong thả câu con mồi lên bờ. Dẫu vậy, tuyệt đối không được khinh suất.

Đối phương đã lợi dụng cả 『Thần Long』 Volcanica lẫn 『Ma nữ Ghen tuông』 để bày ra kế sách phong tỏa 『Kiếm Thánh』 Reinhard van Astrea. Thần toán quỷ mưu nhường ấy khiến người ta không khỏi kinh ngạc thán phục.

Có điều, sự hiện diện của một 『kẻ địch』 nguy hiểm và xảo quyệt như thế lại chính là điều ông Rom hằng mong muốn.

Không phải vì bản năng hiếu chiến, hung bạo vốn có của phần lớn Cự nhân tộc thôi thúc ông tìm kiếm những trận chiến sôi máu rạo rực thịt da ―― chẳng phải lý do ngớ ngẩn như thế.

Thứ ông cần, là một hiểm họa đủ sức làm rung chuyển vương quốc, và danh dự có được khi diệt trừ mối họa ấy.

――Để Felt giành phần thắng trong cuộc Vương tuyển, cần có danh tiếng mà không cần dựa dẫm vào 『Kiếm Thánh』.

Sự kiện các ứng viên Vương tuyển đẩy lùi thảm họa do Giáo phái Phù thủy gây ra tại Thành phố thủy môn Pristella vẫn còn mới nguyên trong ký ức, nhưng đó là chiến quả giúp nâng cao vị thế của cả năm ứng viên như nhau.

Đánh giá tương quan trong cuộc Vương tuyển chẳng hề thay đổi. Do đó, cần phải có chiến công của riêng một mình Felt.

Hành vi của tên mũ sắt ―― thứ không chỉ dừng lại ở Vương tuyển mà thậm chí có thể làm rung chuyển cả thế giới ―― là quá đủ để tạo nên chiến công ấy.

「Lẽ dĩ nhiên, con bé Felt hẳn chẳng đời nào nghĩ đến những chuyện như thế.」

Việc Felt đứng lên nghênh chiến tên mũ sắt suy cho cùng chẳng phải vì tầm nhìn dài hạn đầy toan tính kia, mà đơn thuần vì đối mặt với hiểm nguy cận kề trước mắt, cô bé sở hữu sức mạnh có thể chống cự, và vì Đệ nhất kỵ sĩ ―― người bị gánh vác nghĩa vụ phải xông pha đầu tiên trong tình cảnh này.

Do đó, kẻ toan tính lợi dụng tình thế này cho tương lai sau này chỉ cần một kẻ ti tiện trái ngược với thân hình đồ sộ như ông, cùng những người lớn nhơ nhuốc đang thống trị thế giới ngầm là đủ rồi.

Lợi dụng đám tay chân hung bạo của ba đại tổ chức nức tiếng tại 『Đô thành Địa long』 Flanders là 『Thiên Xứng』, 『Hoa Ngục Viên』 và 『Hắc Ngân Hóa』, ông nhất định sẽ giành lấy chiến quả để đội vương miện lên đầu Felt.

――Thuở ban đầu, ông Rom kiên quyết phản đối việc Felt tham gia cuộc Vương tuyển, cũng như phản đối việc cô bé dính líu đến cốt lõi của một thực thể to lớn như Vương quốc Lugunica.

Đối với một người thấu hiểu xuất thân của Felt cùng nghiệp chướng chảy trong huyết quản của cô bé như ông Rom, đó là điều hoàn toàn hiển nhiên.

Thế nhưng mặt khác, ông Rom vẫn tiếp tục ở lại Vương đô cùng Felt. Nếu muốn, ông hoàn toàn có thể đưa Felt đi khi cô bé còn chưa hiểu sự đời, để sống ở một miền quê hẻo lánh cách xa Vương đô.

Dẫu vậy, ông Rom đã không làm thế. Có lẽ đâu đó trong lòng, ông đã có linh cảm. ――Rằng cơn sóng ngầm khổng lồ không thể nào né tránh, rồi sẽ có ngày đuổi kịp hai ông cháu.

Khi ấy, nếu bản thân có thể ở bên cạnh Felt, ông sẽ dốc hết thân hình to lớn vô dụng này để làm khiên, làm giáp, làm bất cứ vai trò nào.

Thế nhưng, hoàn toàn có khả năng ông không thể làm được điều đó. Bản thân ông cũng đã già rồi. Lúc này tuy chưa cảm nhận thấy sự suy kiệt cận kề, nhưng từ nay về sau, dẫu là Cự nhân tộc chăng nữa thì tử thần có gõ cửa bất cứ lúc nào cũng chẳng có gì lạ.

Chính vì thế mà mới cần thiết. Một niềm tin chắc chắn rằng Felt ―― đứa cháu gái yêu dấu ―― sẽ được bảo vệ mãi mãi.

Nếu tờ khế ước bảo đảm ấy chính là đỉnh cao của vương quốc này, ông sẽ đội vương miện lên đầu Felt.

Để làm được điều đó, ông sẽ không ngần ngại vung lại quyền trượng chỉ huy mà mình từng thề sẽ không bao giờ đụng đến thêm một lần nào nữa.

「So với xưa kia thì cơ hội đã ít đi nhiều rồi, nhưng…… đến giờ, cơn ác mộng vẫn chưa chịu buông tha cho ta.」

Đã gần nửa thế kỷ trôi qua, 『Chiến tranh Á nhân』 cũng chỉ còn là ký ức xa xăm nơi phương nào.

Dẫu vậy, trong suốt quãng thời gian đằng đẵng ấy, bên trong ông Rom vẫn có ngọn lửa tàn của nỗi hối hận không ngừng sôi sục trên bếp. Khi có cơ hội bước ra ánh sáng, nắp nồi ấy liền bật mở.

Một Valga Cromwell ngu xuẩn thuở ấy là chưa đủ. ――Bù đắp cho sự ngu xuẩn ấy bằng thời gian, dẫu sự chậm chạp vụng về vẫn chẳng hề thay đổi, ông Rom vẫn dốc hết trí tuệ để suy tính.

Nói cách khác――,

「Từ đây trở đi, sẽ là màn đọ trí giữa ta và tên mũ sắt chứ gì.」

「――Tơ, tơ sợi ư!?」

Vừa lao vào cánh rừng, toàn thân đã bị những sợi cương ti siêu mảnh quấn chặt và trói nghiến, Rachins cay đắng buông lời thốt lên, và Aldebaran đứng ngay trong tầm tay với lắng nghe câu nói ấy.

Đây là nước đi cố tình để lộ bóng dáng, dẫn dụ kẻ địch ùa về phía mình rồi giăng bẫy bắt trọn.

Số lượng kẻ địch bị trói giữ nhờ Cương Ti Thuật của Yae là năm mươi hai người.

Đó là những kẻ địch mà anh đã chạm trán nhiều đến mức đếm được cả số lượng, nhưng dĩ nhiên, Yae không dùng sức mạnh cơ bắp để ghìm chặt bọn chúng.

「Bé Yae tay yếu chân mềm như mọi người thấy thôi mà~? Dùng cây cối hay chướng ngại vật xung quanh, hoặc chính cơ thể của bọn họ làm điểm tựa để treo họ lơ lửng trong khi chân vẫn chạm đất đấy ạ.」

Dẫu được Yae giải thích mánh khóe, nhưng phần cốt lõi của nó thì anh nghe cũng chẳng hiểu gì.

Dẫu sao thì, chỉ cần biết đám người Rachins bị trói trong những tầng tầng lớp lớp cương ti gần như không thể nào thoát ra nếu không có sự đồng ý của Yae, thế là đủ.

Trên cơ sở đó, dưới ánh mắt trừng trừng lộ lòng trắng của một Rachins đang bất động trước mục tiêu ngay trước mắt, Aldebaran chẳng nói chẳng rằng đưa tay thò vào trong áo, lục lọi khắp người gã.

「C… cái gì đấy thằng kia!? Tao không có sở thích đó đâu nhé……!」

「Oa~ ngài Al bạo dạn ghê nha! Hảo nào trước giờ bé Yae có quyến rũ thế nào ngài cũng hờ hững. Vừa vỡ lẽ lại vừa thấy lòng tự trọng phụ nữ của mình hồi phục vù vù……」

「Đừng có giỡn mặt! Gương! Tìm gương mau! Đứa nào đó đang giữ…… Cả ông chú nữa!」

Đè nghiến một Rachins đang giãy giụa toan thoát ra, Aldebaran quát lớn với Yae và Heinkel như thế, rồi lục lọi đồ đạc của đối phương đang không thể cử động để tìm ra chiếc 『Đối Thoại Kính』.

――Tốc độ và sự chuẩn xác của việc truyền tải thông tin đã thay đổi diện mạo của chiến tranh.

Câu chuyện ấy đã quá quen thuộc trong đủ mọi tác phẩm hư cấu từ xưa đến nay, nhưng chỉ khi bị thứ khái niệm vốn chỉ hiểu lơ mơ qua mặt chữ ấy giáng cho một đòn, Aldebaran mới thực sự thấm thía.

Lão cự nhân đóng vai trò bộ não đã chuẩn bị một chiếc hộ thủ gắn vô số 『Đối Thoại Kính』.

Nhờ đó, lão trở thành tháp chỉ huy của toàn trận doanh, điều động năm trăm con người theo ý muốn bằng cách trao đổi thông tin theo thời gian thực. Cứ theo đà này, nếu vị trí của Aldebaran và quân số bên phe anh liên tục bị chia sẻ, phe anh sẽ chẳng bao giờ có lấy một giây để thở.

Bởi vậy, nhất định phải đập vỡ những chiếc 『Đối Thoại Kính』 do từng phân đội nắm giữ.

Vì lẽ đó――,

「「「――Thấy rồi!」」」

Đầu ngón tay chạm phải cảm giác mình tìm kiếm, rút nó ra và giơ cao lên, Aldebaran reo lên sung sướng ―― thế nhưng niềm vui ấy lập tức bị tiếng hô gần như đồng thanh của hai người kia dập tắt.

「Hả?」 Aldebaran quay lại nhìn, ngoài anh đang lục lọi trên người Rachins, Yae và Heinkel ―― những người đang khám xét đám côn đồ khác ―― cũng trợn tròn mắt.

――Cả hai người họ đều đang cầm một chiếc gương nhỏ trên tay.

「『Đối Thoại Kính』 là 『Meteor』 có thể sao chép được, nhưng giá thành của nó vẫn đắt đỏ đến điên rồ.」

Rachins ―― kẻ hẳn là chỉ huy của phân đội này ―― mang theo thì còn hiểu được.

Không để chỉ huy phải gánh vác cả việc liên lạc, nên người phụ tá cầm một chiếc cũng hiểu được. Thế nhưng, đến cả những tên khác cũng được phát cho thì thật chẳng hiểu ra làm sao.

Dù thế nào đi nữa, việc trang bị 『Đối Thoại Kính』 cho phần lớn quân lực là điều bất khả thi.

Tức là, thứ này――,

「――Đồ giả mạo ư!?」

「Đồ ngu.」

Tiếng lẩm bẩm sững sờ của Aldebaran bị đè lên bởi lời chửi rủa kèm theo cái thè lưỡi của Rachins.

Tận mắt thấy chiếc khuyên ngũ sắc đung đưa nơi đầu lưỡi dài ngoằng của gã, Aldebaran theo phản xạ dùng lưỡi mở gói thuốc độc giấu sau răng hàm. ――Đúng khoảnh khắc ấy.

「――Gì thế này, chậm chạp như lợn vậy.」

Câu đùa nghe đến phát ngấy lại ập tới cùng cú đấm, giữa chấn động dữ dội và kịch độc, thứ nào đã cướp đi sinh mạng của mình, Aldebaran cũng chẳng thể phân biệt nổi nữa.

Có điều, ý nghĩ trào dâng trong lòng anh không phải lời rủa xả gã mặt lợn, mà là――,

「Lão già khốn kiếp.」

Đó là lời chửi rủa chẳng khác nào sự tán thưởng dành cho một kẻ địch không chỉ khó nhằn, mà còn tung ra những nước đi ngoài sức tưởng tượng.

「――Tơ, tơ sợi ư!?」

Dùng chiêu Goa ngụy trang thành Al Goa để giăng bẫy thành công, giảm thiểu tối đa thiệt hại từ cỗ pháo thân cây đổ rồi lao thẳng vào hàng ngũ địch, Rachins không giấu nổi kinh ngạc khi nhận ra thứ phong tỏa cử động của mình lại là những sợi tơ siêu mảnh gần như không thể thấy bằng mắt thường.

Nếu chỉ có một mình gã bị bắt thì còn gượng gạo chấp nhận được.

Thế nhưng, kẻ bị phong tỏa cử động không chỉ có Rachins, mà cả năm mươi tên du côn cùng lao vào rừng cũng bị tóm gọn một mẻ.

Để làm được điều này, người ta phải dựng nên một chiếc lồng tơ mang cấu trúc hình học phức tạp đến nhường nào khắp cánh rừng, gã toan hình dung trong đầu nhưng đành phải bỏ cuộc. Đó là chuyện dị thường đến mức ấy.

Thế nhưng, điều khiến Rachins kinh ngạc hơn cả ả đàn bà trói bọn gã lại bằng tơ, chính là――,

「――Thứ lỗi nhé, nhưng tao xin phép đập vỡ nó.」

Nói rồi, hành động của tên mũ sắt là thò tay vào ngực áo một tên trong đám du côn ―― kẻ được chọn làm người giữ gương ―― rút chiếc 『Đối Thoại Kính』 ra thả xuống dưới chân, rồi thản nhiên giẫm nát nó.

「――Mẹ kiếp, đừng có đùa!」

Cơn giận nghẹn ứ bất giác bật ra khỏi miệng, những sợi tơ siết chặt lấy Rachins lại càng lún sâu thêm một bậc. Đó dường như không phải do gã giãy giụa, mà là lời cảnh cáo dành cho câu chửi thề từ ả đàn bà tóc đỏ ―― kẻ đang thao túng những sợi tơ.

Thế nhưng trong khoảnh khắc này, cơn thịnh nộ đã lấn át cả cảm giác sợi tơ đang cứa nông vào da thịt.

「Cái quái gì đang xảy ra thế này!? Mày… làm thế quái nào mà chuẩn xác ngay phát đầu tiên……」

「Chẳng phải phát đầu tiên đâu. Cũng chẳng phải mười hay hai mươi phát. Vận may của tao tệ hại quá mức thôi.」

「Hả?」

Trước một tên mũ sắt dường như chẳng có ý định trả lời nghiêm túc, Rachins nghiến răng ken két.

Bằng cách nào đó, tên mũ sắt đã nhìn thấu việc bên này sử dụng 『Đối Thoại Kính』 để phối hợp tác chiến xoay quanh Cromwell ―― ông Rom. Đã vậy, hắn còn chu đáo phớt lờ những chiếc gương mồi nhử vốn dùng để câu giờ ngay cả khi bị phát hiện, mà hạ gục mục tiêu thực sự một cách chuẩn xác không chút sai sót.

Vừa mới tự răn mình ban nãy xong, vậy mà nó lại ngóc đầu dậy.

Nỗi mặc cảm tự ti không biết mệt mỏi trào dâng trước những kẻ nằm ngoài tầm với của bản thân.

「Này, tính xử lý lũ này thế nào đây. ……Giết sạch hết à?」

Mặc kệ nỗi lòng của Rachins, kẻ chen ngang lại là gã trung niên tóc đỏ ―― Heinkel.

Đó là gã đàn ông nghe bảo là cha của Reinhard. Đúng thật, mái tóc đỏ, đôi mắt xanh biếc cùng thanh kiếm kỵ sĩ đường bệ quá mức, gã mang rất nhiều đặc điểm gợi nhớ đến gia tộc Astrea.

Ngay từ lúc không theo phe Felt mà con trai mình ủng hộ, lại đi phò tá đối thủ là Priscilla, gã đã nghĩ đây là một tên đại ngốc chẳng biết chọn lấy cho mình một chỗ đứng đàng hoàng, nhưng thực tế còn tệ hại hơn gã tưởng.

「――Đồ ngớ ngẩn.」

Rachins ghét Reinhard.

Đằng nào thì phía Reinhard hẳn cũng chẳng thèm để tâm tới Rachins làm gì, nhưng sinh ra trong một gia tộc có địa vị nhất định và có mâu thuẫn sâu sắc với cha ruột thì cả hai đều là cùng một giuộc. Dĩ nhiên, gánh nặng mang trên vai từ khi lọt lòng có sự khác biệt một trời một vực, và thứ mà Rachins ích kỷ vứt bỏ thì Reinhard thậm chí chưa từng nghĩ tới chuyện buông tay, điều đó gã hiểu chứ.

Cứ coi như sinh ra trong một gia đình quý tộc, vì không hòa hợp được với gia đình mà bỏ nhà ra đi, rồi chẳng hiểu sao lại làm việc dưới trướng Felt, bản thân gã thật nửa nạc nửa mỡ.

Thế nhưng, dẫu nỗi phiền muộn của Rachins và Reinhard có giống nhau, chúng vẫn có một điểm khác biệt mang tính quyết định.

Cha của Rachins là người đáng kính trọng. Dù ghét, nhưng gã vẫn có thể kính trọng ông ấy.

「Nhưng mày thì không thể nào rồi.」

Xung đột với một người cha không đáng được tôn trọng, rồi tự dằn vặt làm tổn thương chính mình, Reinhard đúng là một thằng ngốc.

Vậy nên thà rằng, gã sẽ giúp loại bỏ cái lý do khiến Reinhard phải chịu thảm hại đi cho xong.

「……Goa.」

Dù đang bị trói gô, gã vẫn có thể xướng niệm.

Toàn thân bị tơ thép quấn chặt, dẫu đau nhức đến rạn nứt cơ thể nhưng cánh cổng bên trong vẫn đập rộn ràng, Rachins ngưng tụ một đốm lửa ngay trước mặt mình, khiến nhóm tên mũ sắt phải đề phòng.

Thế nhưng, thứ hiện lên chỉ là một đốm lửa nhỏ xíu chẳng bằng đầu ngón tay cái.

「L… làm người ta giật cả mình. Trò vặt ấy mà đòi lừa tao lần thứ hai à!」

Để trút giận vì ban nãy bị vẻ bề ngoài của chiêu Al Goa giả mạo lừa gạt, Heinkel đỏ mặt tía tai vì giận dữ, vung thanh kiếm kỵ sĩ chém ngược lên đốm lửa.

Trong thoáng chốc, đường kiếm vung ra tùy tiện ấy trông tinh tế đến mức hằn sâu vào mắt gã một cách kỳ lạ, nhưng thế cũng được.

Lúc này, thay vì bận tâm cảm thán chuyện đó――,

「Đồ ngu.」

Thè lưỡi ra và buông lời chửi rủa bằng tất cả sự giễu cợt mới là điều được ưu tiên hơn.

――Kéo dẹt chiêu Goa ra để ngụy tạo thành Al Goa. Vậy thì ngược lại, cũng có thể nén Al Goa lại thành một đốm lửa nhỏ xíu được chứ.

『Cậu Rachins này, cậu không có tài năng xuất chúng nhưng lại rất vững vàng. Những bước tiến vững chắc nhất định sẽ là sức mạnh đưa cậu đến nơi cậu muốn đến.』

Nhớ lại Ezzo ―― người từng chỉ dẫn ma pháp cho Rachins ―― với vóc dáng lùn tịt đang vênh váo giảng giải những lời ấy, Rachins hiếm hoi thầm tạ lỗi với anh ta trong lòng.

Phớt lờ sự vững vàng, lạm dụng ma pháp để đốt cháy giai đoạn, đó là điều mà Ezzo hẳn sẽ giận dữ nhất.

Thế nhưng, cơ hội ấy sẽ chẳng bao giờ đến nữa, nên coi như gã nói xong rồi chuồn mất――,

「――――」

Hứng trọn mũi kiếm, quả cầu lửa bung ra giữa không trung, nguồn hỏa lực khổng lồ bị nén chặt bên trong được giải phóng, ngọn lửa địa ngục bùng nổ dữ dội thiêu rụi cả không gian trong chớp mắt.

Ngay trước khoảnh khắc bị chính ngọn lửa ấy nuốt chửng, Rachins chẳng hề thấy trào dâng tiếng than thở 『Cuộc đời mình đã rẽ ngoặt sai lầm từ lúc nào thế này』 mà gã vừa mới thốt lên ban nãy, khiến gã thấy buồn cười không sao tả xiết.

Cứ thế, nụ cười còn đọng trên môi, cơ thể Rachins bị ngọn lửa nuốt trọn――,

「Đến đó thôi.」

Ngọn lửa liều mạng đáng lẽ phải bùng phát ấy, lại bị bàn tay của tên mũ sắt xen ngang bóp nát như thể đã biết trước từ lâu, chẳng thể nào phát huy được chút hỏa lực nào.

――Hai trăm sáu mươi tư lần.

「――――」

Toàn thân rũ rượi bị trói trong cương ti buông thõng, Rachins cúi gằm mặt trông như thể đã bỏ cuộc.

Thế nhưng, hoàn toàn không phải vậy. Rachins đâu có chịu bỏ cuộc, ngay trong tình cảnh này gã vẫn kiên quyết không từ bỏ ý định hạ gục đối phương.

Bởi vậy――,

「Đến đó thôi.」

Vừa thốt ra câu ấy, anh sực nhớ lại âm hưởng đáng ghét của nó và thầm tặc lưỡi trong lòng.

Gạt đi nỗi cảm thán cay đắng ấy, Aldebaran đẩy Heinkel ra, ngăn chặn phát động của chiêu Goa mà ông ta bất cẩn chém trúng ―― không, lần này là đại ma pháp được ngụy trang dưới hình dạng đó.

Anh tháo gỡ cấu trúc hỏa lực khổng lồ toan thiêu rụi cả một vùng đang lơ lửng giữa không trung, khiến nó khi còn đang là mồi lửa đã tan biến thành lượng mana mất đi phương hướng.

Nếu không ngăn chặn được điều này, ngọn lửa kinh hoàng sẽ thiêu rụi cả một vùng, nhóm Aldebaran cũng sẽ chịu thiệt hại nặng nề và không thể tiếp tục chiến đấu được nữa.

Dẫu có áy náy trước giác ngộ liều mình tấn công tự sát của Rachins, nhưng việc vứt bỏ tính mạng để mưu cầu điều gì đó lại chính là hành động vô nghĩa nhất trước mặt Aldebaran.

Dẫu là thứ gì đó đánh đổi bằng cả tính mạng, Aldebaran cũng sẽ biến tất cả thành công cốc.

Bởi vậy, nó vô ích. Liều mạng chẳng mang lại chút ý nghĩa nào cả.

Vô ích. Vô ích, vô ích vô ích vô ích vô ích vô ích vô ích vô ích, vô ích.

Vô ích là thế, vậy mà――,

「Goa……」

「Dừng lại mau!!」

Hét lên với một Rachins vẫn tiếp tục xướng niệm dù mồi lửa đầu tiên đã bị dập tắt, Aldebaran vung nắm đấm nện thẳng vào cơ thể kẻ đang bất động.

Đấm lệch một bên mặt, tung cú đá vào bụng, rồi lại nện thêm một cú vào đầu. Không thể gồng mình chống cự, Rachins hứng trọn những đòn ấy chẳng khác nào một bao cát.

Dẫu cho Aldebaran chỉ là một chiến binh hạng hai, hạng ba, thì ngay cả Garfiel cũng có thể bị anh đánh bại nếu nắm bắt đúng tử huyệt. Vậy mà――,

「G… oa……」

――Rachins vẫn không chịu ngừng xướng niệm.

「Tại sao chứ!」

Lại bóp nát mồi lửa vừa chớm hình thành, rồi dùng chính nắm đấm ấy nện vào Rachins.

Thế nhưng, dẫu liên tiếp hứng trọn những cú đấm, dấu hiệu của ma pháp toan can thiệp vào thế giới xung quanh Rachins vẫn không hề dứt.

Điều đó đồng nghĩa với việc dẫu kế sách cuối cùng bị vạch trần, Rachins vẫn quyết không bỏ cuộc.

「――Ngài Al, thế này thì không có hồi kết đâu ạ.」

Bên tai một Aldebaran đang thở dốc, giọng nói ấy khẽ vang lên.

Tiếp đó, đầu của Rachins đang bị treo trước mắt bị nâng lên, những sợi cương ti siết chặt lấy cổ gã ken két, bóp nghẹt cần cổ mảnh khảnh ―― không, toan chém bay đầu gã.

「Ánh mắt của người đó đang nói đấy ạ. Rằng nếu không giết gã, gã sẽ lặp lại nước đi ấy bao nhiêu lần cũng được. Quả là đáng khâm phục. Đó chẳng phải là tâm nguyện của bậc nam nhi sao? Vậy thì……」

「Im mồm đi!」

「――――」

Ngón tay trên bàn tay phải giơ lên của Yae khẽ động đậy, vạch nên những vệt máu đỏ tươi trên cổ Rachins. Quát cô nàng im lặng, Aldebaran trừng trừng nhìn thẳng vào mặt Rachins từ chính diện.

Bị nâng cằm lên, Rachins đang nhìn Aldebaran từ một góc độ tựa như khinh miệt.

Và rồi――,

「Đồ… ngu……」

Bao bọc bàn tay phải bằng lớp giáp đá, một đòn của Aldebaran nện thẳng vào Rachins.

Đòn đánh mang sức nặng hoàn toàn khác biệt so với trước khiến trán Rachins vỡ toạc, máu bắn tung tóe. Đó là một đòn đánh thậm chí sẵn sàng đánh chết đối phương, thế nhưng――,

「……Tuyệt vời ghê~」

Vỗ tay lẹt đẹt, Yae vừa nhìn một Rachins rũ rượi vừa cất lời khen ngợi.

Yae là kẻ nhạy cảm với chuyện sống chết của người khác hơn cả Aldebaran. Dưới con mắt của cô nàng, dường như Rachins chưa mất mạng mà chỉ dừng lại ở mức bất tỉnh nhân sự.

「――――」

Cả lời khen ngợi ấy lẫn sự thật rằng Rachins đã ngất đi đều chẳng thể an ủi được Aldebaran.

Chỉ là anh nhận ra con số năm trăm này không được phép xem nhẹ hơn tưởng tượng rất nhiều. ――Đây không phải con số đơn thuần, mà phải nhìn nhận đó là năm trăm con người đã mang giác ngộ tột cùng.

「N… này, Aldebaran……」

「Thứ lỗi, nhưng ông im lặng giùm một chút đi.」

Heinkel cất tiếng gọi Aldebaran vừa mới hạ gục Rachins. Thế nhưng sự hao tổn tinh thần vượt xa tưởng tượng, thậm chí vượt qua cả việc triển khai lĩnh vực, khiến anh chẳng thể nào tiếp lời tử tế.

Dẫu sao thì, việc đập vỡ 『Đối Thoại Kính』 đã hoàn tất, mối đe dọa từ đợt tấn công đầu tiên đã bị đẩy lùi.

Việc còn lại là――,

「――Gì thế này, chậm chạp như lợn vậy.」

「――――」

Câu đùa diệt tộc đã quá đỗi quen tai lại ập tới, thế nhưng lần này hình thức đã khác, nó không hề đi kèm theo cú đấm sấm sét.

Dẫu vậy, việc có nên xem đây là điềm lành và coi như đã vượt qua ải khó hay không thì chưa rõ.

Bởi vì――,

「Tự tiện dừng chân lại thế kia, đầu óc lũ các ngươi bị nhét đầy cám lợn rồi đấy à?」

Bởi kẻ buông lời bằng chất giọng nặng nề ấy không chỉ có một mình gã mặt lợn, mà gã cũng dẫn theo một toán quân hệt như Rachins, không hề xông lên đơn độc mà đứng chắn trước mặt nhóm Aldebaran như đợt tấn công thứ hai.

「――Triển khai lĩnh vực, tái định nghĩa ma trận.」

『Tự tiện dừng chân lại thế kia, đầu óc lũ các ngươi bị nhét đầy cám lợn rồi đấy à?』

Giọng nói của 『Trư Vương』 Dortello Amul truyền qua chiếc 『Đối Thoại Kính』 gắn trên hộ thủ, giúp ông Rom nắm bắt được việc tên mũ sắt đã chạm trán đợt tấn công thứ hai.

Việc đợt tiếp xúc đầu tiên là nhóm Rachins, và lực lượng bố trí ở vị trí gần nhất lại là nhóm của Dortello ―― một trong những chiến binh hùng mạnh hàng đầu trong số những gương mặt tề tựu tại đây ―― quả là điều may mắn.

「――――」

Chỉ có điều, sự an nguy của Rachins ―― kẻ đã đụng độ tên mũ sắt trước khi Dortello tới nơi ―― cùng toán quân do gã chỉ huy vẫn chưa rõ ra sao. Lẽ dĩ nhiên, người chỉ huy là Rachins cũng thế.

Đúng hơn, nếu xét đến sự xảo quyệt của đối phương, coi như Rachins đã bỏ mạng có lẽ là điều thỏa đáng hơn cả.

「――Không ổn rồi.」

Một khi chiến tranh nổ ra, không đời nào có chuyện sự việc được dàn xếp mà đôi bên lành lặn không trầy xước da thịt.

Lẽ đương nhiên, ngoài đám tay chân hung tợn của thế giới ngầm, bên trong phe cánh cũng sẽ xuất hiện kẻ hy sinh. ――Dựa dẫm vào chút hy vọng mong manh từ bản báo cáo mà Grassis nhận được từ Flam là một điều ngu xuẩn.

Do đó, ông Rom khẽ chớp mắt để khóa chặt cảm xúc của mình lại, tập trung vào tình hình trước mắt.

Nếu là Dortello thì có thể hạ gục nhóm tên mũ sắt trong chớp mắt. ――Ông không thể suy nghĩ sự việc một cách lạc quan như thế. Đó không chỉ bởi lý do tên mũ sắt theo một nghĩa nào đó đã nắm thóp và dắt mũi cả 『Kiếm Thánh』, 『Thần Long』 lẫn 『Ma nữ Ghen tuông』.

「……Hắn đã đập vỡ chiếc 『Đối Thoại Kính』 do kẻ giữ gương mang theo mà không chút do dự.」

Từ đó khiến động thái của nhóm Rachins không thể nắm bắt được nữa, đối phương chắc chắn đã tung ra nước đi tối ưu nhằm phong tỏa thông tin của bên này.

Thế nhưng, cách thức tung ra nước đi tối ưu ấy, dù thế nào đi nữa cũng quá đỗi bất thường.

Dù có phán đoán được việc bên này đã chuẩn bị trước 『Đối Thoại Kính』 nhờ vào mức độ phối hợp và chuẩn bị, thì hành động từ bước đó trở đi――,

「Nếu không nhìn thấu được những gì bên trong đầu bọn ta, hoặc giả như nhìn thấy một thứ gì khác, thì là điều bất khả thi.」

Cả hai khả năng đều hoang đường vô căn cứ, thuộc về phạm trù của những lời mê sảng đáng bị cười nhạo là chuyện không tưởng.

Dẫu vậy, một ông Rom đã sống hơn một trăm năm hiểu rõ rằng trên thế giới này tồn tại những sức mạnh vượt trên thường thức và trí tưởng tượng của bản thân, và những kẻ thao túng thứ sức mạnh ấy đang cùng bước lên một bàn cờ.

Trước những điều đó, kẻ ôm suy nghĩ đình trệ cho rằng 『điều đó là không tưởng』 sẽ luôn nhận lấy kết cục như nhau.

Và kết cục bi thảm ấy, tuyệt đối không được phép để người mình yêu thương phải gánh chịu.

「――Ta có điều muốn kiểm chứng. Toàn bộ các phân đội, đổi chỉ thị!」

Đồng loạt truyền đạt mệnh lệnh vào chiếc 『Đối Thoại Kính』 đang mở, ông Rom nheo mắt lại, không ngừng suy tính mưu kế.

Tên mũ sắt hẳn cũng hiểu rõ.

――Rằng trận chiến này, đối với bọn họ cũng như đối với nhóm tên mũ sắt, chính là một cuộc chạy đua với thời gian.