Chương 22: Valga Cromwell

「――Triển khai lĩnh vực, tái định nghĩa ma trận.」

Ứng biến trước sự biến chuyển của cục diện, anh chia cắt rồi thúc đẩy thế giới theo từng vài giây, từng tích tắc, từng khoảnh khắc ngắn ngủi.

Đối với quyền năng vốn dĩ không thể quay ngược thời gian quá xa của Aldebaran, đây vừa là một canh bạc để chắc chắn kéo chiến thắng lại gần, vừa tiềm ẩn rủi ro buông tay đánh mất thắng lợi một cách quyết định.

「――Triển khai lĩnh vực, tái định nghĩa ma trận.」

Từng bước chân, từng nước đi, từng hành động một đều được kiểm chứng, ấn định, rồi từng bước siết chặt thế cờ trên bàn đấu.

Những chiến sĩ siêu đẳng lại có thể tích lũy tất cả những điều đó ngay trong dòng chảy thời gian không ngừng lao về phía trước, trong một thế giới của những canh bạc một mất một còn chẳng bao giờ dừng lại ―― nghĩ đến thôi đã thấy thực sự ngoài sức tưởng tượng.

「――Triển khai lĩnh vực, tái định nghĩa ma trận.」

Chẳng riêng gì chiến sĩ, những bậc đại trí giả siêu phàm xét về năng lực tư duy ở cảnh giới dị thường cũng hệt như vậy.

Thậm chí, khi chẳng cần kinh qua thực chiến, chẳng cần nếm trải mùi máu tươi lẫn nỗi đau đớn từ da thịt rách toạc mà vẫn có thể dựng nên bước đi của thế giới chỉ bằng bộ não của mình, họ có khi còn mang lại cảm giác quái vật hơn nhiều.

Dù sao đi nữa――,

「――Triển khai lĩnh vực, tái định nghĩa ma trận.」

Giẫm đạp lên sự tôi luyện của chiến sĩ lẫn suy tính thâm sâu của bậc trí giả, phớt lờ cả việc đây là canh bạc một mất một còn lẫn quy luật bất biến rằng không thể đồng thời chứng kiến kết quả của hai sự lựa chọn ―― những kẻ ấy hoàn toàn có đủ tư cách chửi rủa, căm ghét và khinh bỉ nhổ toẹt vào sự tồn tại đê tiện chỉ chực cướp giật lấy chiến thắng của Aldebaran.

Cứ việc để những lời nguyền rủa lăng mạ ấy xé xác anh bao nhiêu cũng được. Đổi lại――,

「――Triển khai lĩnh vực, tái định nghĩa ma trận.」

Bằng cái cách thức dơ bẩn tởm lợm này, chỉ duy nhất chiến thắng là anh nhất định sẽ cướp lấy cho bằng được.

× × ×

「……Ít nhất, cũng phải có chút đáng yêu cỡ con heo đang đòi ăn chứ.」

Cất lên bằng chất giọng trầm đục như gầm gừ, trò đùa từ khuôn mặt heo ―― 『Trư Vương』 Dortello Amul ―― so với sự tuyệt vọng nặng nề từng gieo rắc trước đó, giờ đây đã trở nên khản đặc.

Cũng phải thôi. Khắp toàn thân hắn hứng chịu chi chít vết rách do cương ti cứa vào, máu tươi tuôn xối xả từ vô số vết thương. Đúng hơn thì, việc hắn vẫn còn giữ được ý thức và trên mặt chẳng vương chút bi lụy nào mới là điều kỳ quặc hơn nhiều.

「Làm đến nước này rồi, tôi biết ông chẳng sợ chết. Nhưng dẫu không sợ chết thì đau vẫn là đau chứ.」

「Tự ngươi nói ra mà không hiểu sao? Cả cái chết lẫn nỗi đau, rốt cuộc đều chỉ đem lại nỗi sợ. Vậy thì, thứ chúng ta cần nuốt trôi chỉ là nỗi sợ mà thôi.」

「……Chịu, tôi chẳng hiểu nổi.」

Lý lẽ của Dortello vốn đánh đồng nỗi sợ hãi sinh ra từ cái chết với nỗi sợ hãi do đau đớn mang lại. Nhưng đối với Aldebaran, hai thứ đó hoàn toàn khác biệt. Nỗi sợ sinh ra từ cái chết và nỗi sợ nảy sinh từ đau đớn đâu có giống nhau.

Nói cho cùng, đau đớn là kích thích tác động lên thể xác, nên nghĩ thế nào anh cũng thấy nó khác với nỗi sợ.

「――. Có nói gì thì cũng chỉ là tiếng tru tréo của loài lợn mà thôi.」

Ngay trước mặt Aldebaran, sùi bọt mép trắng xóa nơi khóe miệng, Dortello lẩm bẩm buông một câu như thế.

Xung quanh chiếc cổ to bè của vị 『Trư Vương』 nọ, những sợi cương ti mảnh như tơ quấn chặt nhiều vòng, siết nghẹt khí quản. Dortello từng cố luồn ngón tay vào sợi thòng lọng siết cổ ấy để kháng cự, nhưng hai ngón tay cắm sâu vào cổ họng đã hoàn toàn mất đi tác dụng, và rồi thân hình hộ pháp khi máu không thể lưu thông lên não rốt cuộc cũng phải khuỵu gối xuống.

Xung quanh một Dortello đang khuỵu gối, năm mươi lăm tên thuộc hạ do hắn dẫn dắt đều đã nằm la liệt.

Vừa đối phó với 『Trư Vương』 này vừa đánh gục từng gã một trong đám thuộc hạ, theo đúng nghĩa đen đã khiến anh gãy xương, rách thịt và mất mạng không biết bao nhiêu lần. ――Tính gộp cả thảy, là hai vạn ba nghìn không trăm lẻ tám lần.

Số lần thử nghiệm ngần ấy thuộc vào hàng ngũ dẫn đầu ngay cả trong chuỗi bại trận dày dạn trăm trận trăm thua của Aldebaran.

Điều đó đương nhiên một phần là bởi những đòn tấn công có tổ chức cực kỳ bài bản của 『Trư Vương』 cùng đám thuộc hạ 『Hắc Ngân Hóa』, nhưng nguyên nhân lớn nhất vẫn là do Aldebaran thiếu tài năng.

Những sợi cương ti quấn quanh cổ Dortello không phải vươn ra từ tay Yae, mà vươn ra từ bàn tay của chính Aldebaran sau khi mượn chiếc nhẫn từ cô.

Thao túng cương ti chỉ bằng một ngón tay, vừa hóa giải từng nước đi trong đòn tấn công mãnh liệt của Dortello vừa quàng sợi tơ quanh cổ hắn, bện thành từng bó đủ sức siết chặt chiếc cổ hộ pháp kia. ――Ngay trong lĩnh vực khắc nghiệt này, từ con số không học cho bằng được cương ti thuật đến mức có thể dùng vào thực chiến, anh đã phải tiêu tốn thời gian của hơn hai vạn lần lặp lại.

「――――」

Một tiếng thịch vang lên khi nắm đấm nện mạnh xuống mặt đất, Dortello hoàn toàn mất đi ý thức.

Dẫu vậy, 『Trư Vương』 ngự trị thế giới ngầm vẫn không hề ngã nghiêng người, mà dùng nắm đấm ghì chặt xuống mặt đất để chống đỡ thân hình đồ sộ của mình, chứng minh cho lòng kiêu hãnh bất khuất.

Dẫu là kẻ địch, anh cũng buộc phải thốt lên rằng đó là một khí phách tuyệt vời.

「Oa~, ngài Al thật là quá quắt nha. Ở làng ngoài em ra chẳng có ai học nổi, em vừa mới khoe khoang thế xong, làm vậy chẳng phải khiến em bẽ mặt lắm sao~」

Bên cạnh một Aldebaran đang thở dốc trước Dortello câm lặng, Yae ―― người vừa treo lơ lửng toàn bộ đám kẻ địch trừ Dortello lên không trung ―― cất tiếng buông lời như thế.

Đôi mắt híp lại như loài mèo của cô nàng đang nhìn chăm chú vào cương ti thuật của Aldebaran vừa trói nghiến Dortello. Dù vậy, bảo anh đón nhận trọn vẹn lời khen ngợi ấy là điều bất khả thi.

「Nói nhảm. Mới có một ngón tay thôi mà toàn bộ cơ bắp từ đỉnh đầu đến đầu ngón chân của tôi sắp chuột rút hết cả rồi đây. Cô làm trò này gấp mười lần với cả mười ngón tay, trông người thì mảnh mai thế chứ bên dưới cơ bắp cuồn cuộn lắm à?」

「Ủa~, ngài Al tò mò bên dưới bộ đồng phục của em sao ạ? Cơ hội để kiểm chứng chuyện đó em đã trao cho ngài biết bao nhiêu lần rồi, thế mà ngài lại phũ phàng từ chối sạch sành sanh, đồ tồi nha~」

「……Cho tôi mượn cái nhẫn thêm một lát nữa đi.」

Đáp lại sự châm chọc đầy tinh quái của Yae, Aldebaran xoa xoa chiếc nhẫn đeo ở ngón áp út bàn tay phải. Anh đã thử nhiều cách, nhưng với Aldebaran thì đeo vào ngón áp út là thuận tay nhất về mặt cảm giác.

Thành thực mà nói, đeo nhẫn vào ngón áp út khiến anh có phần gợn trong lòng, nhưng vốn dĩ cánh tay trái đâu còn nữa. Những thứ tâm niệm ủy mị như thiếu nữ ấy, đem vào chiến trường chỉ tổ nực cười.

Dù sao đi nữa――,

「Ông chú, không sao chứ? Không có dư dả để ý tới đằng ấy, tôi xin lỗi nhé.」

「K-Không, chuyện đó thì không sao. Chuyện đó thì… ta ổn.」

Trước lời hỏi han của Aldebaran, Heinkel dù ngập ngừng đôi chút nhưng vẫn gật đầu đáp.

Trong lúc giao chiến với Dortello, nói trắng ra Heinkel rơi vào tình trạng hoàn toàn vô dụng, thế nhưng ông ta cũng có công đánh ngất những kẻ sau khi bị Yae trói lại và đập vỡ 『Đối Thoại Kính』 của kẻ giữ gương, nên anh vẫn ghi nhận ông ta đã hoàn thành phận sự.

Quả thực, khi chạm trán những kẻ có thực lực nhất định ―― chẳng nói đâu xa như Dortello, mà ngay cả cọ xát với cỡ Gaston ―― thì khó lòng có thể coi Heinkel là một lực lượng chiến đấu được. Trước sự yếu ớt về mặt tinh thần của Heinkel, Aldebaran chẳng hề có ý định trách móc.

Bất kỳ ai cũng có những đối thủ mà ngay cả linh hồn họ cũng cự tuyệt việc phải đối mặt.

Đối với Yae thì đó là Aldebaran, còn đối với Aldebaran thì――à, bỏ đi.

「……Aldebaran, rốt cuộc mày bị làm sao thế?」

「Hử?」

「Mày vốn chẳng có lấy một cơ hội thắng nào trước tên trư nhân đó. Cả kỹ năng lẫn sức mạnh đều bị đối phương đè bẹp hoàn toàn. Vậy mà rốt cuộc mày lại thắng. Lại còn gần như lành lặn, hoàn toàn áp đảo nữa chứ.」

「――――」

Ánh mắt như thể đang nhìn vào một thứ gì đó quá đỗi đáng sợ, Heinkel cất lời nói với Aldebaran.

Lắng nghe những lời ấy của Heinkel, Aldebaran thầm điều chỉnh lại đánh giá về người đàn ông này: hóa ra ông ta quan sát rất tinh tường.

Chính vì đứng ngoài quan sát, sự dị thường của Aldebaran trong mắt ông ta lại càng trở nên ấn tượng sâu sắc hơn.

Aldebaran đâu có mạnh lên, cũng chẳng phải vì khắc chế được Dortello. Nếu bắt buộc phải diễn tả, trông chẳng khác nào anh đã chồng chất một trăm cú ăn may liên tiếp để giành lấy chiến thắng vậy.

「――Là quái vật đấy ạ.」

Bởi vậy, việc Yae dứt khoát khẳng định gọn lỏn một câu như thế rồi không truy cứu thêm điều gì nữa, trái lại còn khiến người ta thấy dễ chịu.

Cô nàng thay lời Aldebaran trả lời Heinkel, trên gương mặt chẳng hề gợn chút kinh sợ hay kinh hoàng nào. Bởi lẽ trong lòng Yae, ấn tượng về Aldebaran đã được định hình trọn vẹn từ lâu rồi.

「Ngài Al là một con quái vật. Chúng ta đang đồng hành cùng một con quái vật đấy ạ.」

「……Tao từng biết vô số kẻ giống như quái vật. Nhưng mà tên này…」

「Những vị giống quái vật với quái vật thực sự khác nhau chứ ạ. Xin ngài đừng đem ba cái đồ giả mạo ra bàn luận nha~」

Giọng điệu thì ôn hòa, vẻ mặt thì tươi cười, nhưng khẩu khí lại mang nét đanh thép khiến người khác không tài nào phản bác nổi.

Bị khí thế bề ngoài trông có vẻ dịu dàng của Yae áp chế, Heinkel đành câm nín chẳng thốt nên lời.

「Tôi có phải quái vật hay không thì tạm gác lại, chặng đường phía trước vẫn giữ nguyên phương châm tác chiến nhé. Yae kìm hãm số lượng đối phương, còn những tên mạnh cứ để tôi lo. Ông chú nghe theo chỉ thị, nhờ ông lo vụ đập gương đấy.」

「Ờ-Ờ, hiểu rồi.」

「Vâng vâng~ Tuân theo ý ngài Al nha~」

Bên cạnh một Heinkel đang rụt rè gật đầu, Yae giơ hai tay lên cao, những đầu ngón tay khẽ cử động nhịp nhàng để điều khiển cương ti. Những sợi cương ti tuân theo sự dẫn dắt của ngón tay liền quấn chặt lấy Dortello đang bất tỉnh, trói nghiến tứ chi của vị 『Trư Vương』 vừa thể hiện chí khí bằng việc không chịu ngã xuống, rồi treo lơ lửng hắn lên không trung như những kẻ khác.

Dẫu biết đó là biện pháp phòng ngừa an toàn phòng khi Dortello tỉnh lại, cảm giác trong lòng vẫn chẳng hề dễ chịu chút nào. Không chỉ Dortello, mà cả Rachins ―― kẻ buộc phải đấm cho tới khi ngất lịm ―― cũng vậy.

「Đau đầu thật đấy……」

Nói thật lòng, anh đã đánh giá thấp nhóm Felt.

Cứ ngỡ ngoại trừ Reinhard và gạt bỏ Ezzo ra thì những kẻ còn lại hầu như đều coi như nằm ngoài vòng chiến sự. Nào ngờ vẫn còn lão khổng lồ nọ, cả Gracis lẫn Gaston, và cả con bài chủ chốt là nhóc Felt đang túc trực phía sau――,

「Chỉ cần ngài Al tháo bỏ một chiếc gông cùm thôi, em có thể giúp ích được nhiều hơn đấy ạ?」

「――――」

「Chẳng cần phải nói thì ngài cũng biết rồi đấy…… So với trói người, em giỏi siết cổ hơn nhiều.」

Thi thoảng, chẳng hiểu vì lý do gì mà Yae lại thốt ra những lời lẽ như đang cám dỗ Aldebaran, thế nhưng lời thì thầm ấy dội vào màng nhĩ Aldebaran lại ngọt ngào hơn gấp bội so với những lời rủ rê bước vào khuê phòng.

Khác với Heinkel không thể phát huy thực lực vì lý do tâm lý, lý do duy nhất khiến Yae không thể thi triển bản lĩnh thực sự của mình chẳng qua là bởi cô buộc phải tuân theo sự ích kỷ của Aldebaran.

Nếu tháo bỏ chiếc gông cùm ấy, cánh rừng rậm rạp chướng ngại vật này sẽ lập tức biến thành sân khấu độc diễn của Yae. ――Cho dù đối phương có đông tới năm trăm người, thời gian để nhuộm đỏ những tán lá xanh bằng máu tươi cũng chẳng mất là bao.

Chỉ là, Yae không hề buông lời than vãn vì bản thân không được làm điều đó.

Bởi lẽ dẫu mệnh lệnh có thiếu tính chính đáng đến nhường nào, thì việc phục tùng mệnh lệnh vốn là bản tính ăn sâu vào máu của cô rồi.

Thế nên, việc cô nàng thì thầm với Aldebaran như vậy chẳng qua là――,

「――Cảm ơn nhé. Lo chuyện bao đồng quá đấy.」

「Ủa chà.」

Thè lưỡi một cái, Yae chẳng hề tỏ ra hụt hẫng khi đề xuất bị bác bỏ.

Đó là đề xuất mà cô vốn chẳng hề trông đợi sẽ được chấp thuận ngay từ đầu. Dù có phần bất ngờ ―― không, đối với một kẻ muốn Aldebaran đạt được mục đích như cô thì cũng chẳng bất ngờ cho lắm, xem ra cô nàng vừa mới lên dây cót tinh thần cho anh thì phải.

Nhờ những lời dụ dỗ ngọt ngào ấy, Aldebaran đã lấy lại được chút nhuệ khí vừa bị hao tổn.

「Cứ thế này mà thoát ra phía nam cánh rừng cũng là một cách, nhưng nghĩ tới chuyện sau này thì không ổn. Thứ lỗi nhé, đành phải để nhóc Felt chịu thua tại đây thôi.」

「Em rõ rồi ạ. Vậy cứ theo kế hoạch chứ ạ?」

Gạt phăng bầu không khí của cuộc đối đáp ban nãy, Aldebaran gật đầu trước Yae đang nghiêng đầu thắc mắc.

Đoạn, hình dung về Felt cùng lão khổng lồ ở bên kia cánh rừng chắc hẳn đang vắt óc bày mưu tính kế để giành chiến thắng, anh khẽ thì thào lẩm bẩm:

「Các người mạnh thật đấy. Chỉ là――vận số xui xẻo thôi.」

――Nhận được tin chiếc 『Đối Thoại Kính』 thứ ba bị đập vỡ, ông Rom càng thêm chắc chắn.

「Quả nhiên, hắn đang làm điều gì đó vượt xa việc nhìn thấu kế sách của ta.」

Tháo chiếc 『Đối Thoại Kính』 đã mất đi nửa kia và trở nên vô dụng trên hộ thủ rồi vứt toẹt sang một bên, ông Rom trầm ngâm suy tính về hành động tối ưu của tên mũ sắt ―― nguồn cơn của việc hắn ngay lập tức nhìn thấu kẻ giữ gương mang 『Đối Thoại Kính』 nhằm ngăn chặn bên này thu thập thông tin.

Rachins đã ngã xuống, và ngay cả Dortello kịp thời chạy tới tiếp ứng cũng bị đánh bại.

Dẫu đã lường trước đây là một khả năng có thể xảy ra, việc 『Trư Vương』 chiến bại vẫn là điều khiến một người quen biết lâu năm như ông Rom không khỏi bàng hoàng.

「Nếu sinh ra sớm hơn mười năm, hắn đã có thể là kẻ lưu danh sử sách trong 『Chiến tranh Á nhân』 rồi.」

Người trong cuộc hẳn sẽ cười trừ bảo lão nói quá, nhưng trong thâm tâm ông Rom, đó là một đánh giá hoàn toàn xác đáng.

Dĩ nhiên, cuộc chiến năm xưa chẳng sít sao đến mức chỉ cần một mình Dortello là có thể đảo ngược cục diện bại thành thắng của 『Chiến tranh Á nhân』. Dẫu có lưu danh sử sách, khả năng cao hắn cũng chỉ là một trong số những kẻ bỏ mạng dưới lưỡi kiếm của 『Kiếm Quỷ』 hay 『Kiếm Thánh』 thời bấy giờ mà thôi.

Dù sao đi nữa, một Dortello như thế đã bại trận. Nếu vậy, đối thủ là kẻ ngang tầm 『Kiếm Quỷ』 sao?

「Không, chắc chắn không phải thế.」

Lắc lắc chiếc cổ to bè, ông Rom xua tan dòng suy nghĩ bi quan ấy.

Thành thực mà nói, đối với ông Rom thì sự tồn tại của 『Kiếm Quỷ』 chẳng khác nào một vết thương lòng ám ảnh. Đối đầu với 『Kiếm Quỷ』, dẫu bên này có một nghìn người còn đối phương đơn thương độc mã, cũng tuyệt nhiên không thể nhìn thấy bất kỳ tia hy vọng chiến thắng nào.

Đây không phải là chuyện 『Kiếm Quỷ』 mạnh nhất thế gian, mà là câu chuyện về tầm vóc khiến người khác phải nghĩ như vậy.

Ngay cả khi thực tế không hẳn như thế, trên đời này vẫn tồn tại những kẻ mang trong mình tầm vóc khiến đối phương đinh ninh rằng không thể nào chiến thắng nổi.

Ngay cả Felt, dẫu là về sức mạnh cơ bắp hay độ khôn ngoan, cũng chẳng đời nào đủ sức đối đầu trực diện với những kẻ đầu sỏ của thế giới ngầm, vậy mà bọn họ vẫn tôn sùng con bé làm Vương.

Đó chính là thứ gọi là 『tầm vóc』 bất khả lay chuyển. ――Và thứ đó, tên mũ sắt hoàn toàn không có.

Nói toạc móng heo ra, hắn chẳng hề đáng sợ. Dẫu có thể nói điều ấy lại gắn liền với sự quái gở khôn lường của hắn.

「Cần phải bẻ gãy từng phần cái vẻ quái gở không rõ lai lịch ấy. ――Bắn lên!」

Tuân theo chỉ thị vừa cất lên của ông Rom, khoảng hai mươi binh lính còn lại bên cạnh ông bắt đầu hành động.

Châm ngòi ma khoáng thạch hệ hỏa, bắn tung thứ bên trong ống nòng ra ―― đó là ma đại đồng, một món đồ quý giá có thể mang vác bằng tay và tái sử dụng liên tục sau khi làm nguội, thế nhưng viên ma thạch được bắn lên trời lại là thứ còn quý giá hơn nhiều.

Đó chính là――,

「――Dạ Bát.」

Ngay sau đó, một luồng ánh sáng trắng rạch toang bầu trời chiến trường tựa tia chớp, mây mù trong chớp mắt tan biến sạch sành sanh. Ánh trời xanh ngắt lấp ló phía sau xua tan ráng chiều tà đang buông xuống, viết lại cả thời gian. ――Không, không phải thế. Tác dụng của ma thạch 『Dạ Bát』 rốt cuộc chỉ là tái hiện lại ban ngày mà thôi.

Bắn lên vào ban đêm sẽ viết lại bầu trời đêm, tái hiện lại bầu trời ban ngày ngay tại chốn đó. Nếu tái hiện bầu trời quang đãng vào một ngày mưa, người ta thậm chí còn có thể dàn dựng nên một khoảng thời gian kỳ quặc khi những hạt mưa rơi rụng từ giữa nền trời trong vắt.

Vốn dĩ, tác dụng của 『Dạ Bát』 là dùng để xua đuổi màn đêm khiến chiến trường trở nên hỗn loạn, thế nhưng viên ma thạch này lại sở hữu một hiệu ứng khác mà ít ai hay biết.

Đó là hiệu ứng phủ lên hiện thực một lớp ảo ảnh, tựa như việc biến đổi màn đêm thành ban ngày, viết lại ngày u tối thành ngày ngập tràn ánh nắng.

Nói cách khác――,

「――Nếu ngươi đang quan sát nơi này từ trên trời, thì đôi mắt ấy không còn đáng tin nữa rồi.」

Viên ma thạch 『Dạ Bát』 chuẩn bị sẵn để phòng khi trận chiến kéo dài tới đêm rốt cuộc đã có đất dụng võ.

Đánh giá đó là một sự may mắn hiếm hoi, ông Rom đã tung ra nước cờ phong tỏa một khả năng hành động của tên mũ sắt ―― sự giám sát từ thiên nhãn.

Dẫu vậy――,

『Số sáu, đã phát hiện tên mũ sắt! Bây giờ sẽ…… Ủa á!?』

Từ báo cáo của kẻ giữ gương được phân công là số sáu, cùng tình trạng mất liên lạc ngay sau đó, ông Rom tin chắc rằng tên mũ sắt đã đập vỡ chiếc 『Đối Thoại Kính』 thứ tư, và giả thuyết về thiên nhãn trên không trung đã hoàn toàn bị loại bỏ.

Tuy nhiên, chẳng có chút thất vọng nào. Ngay từ đầu, ông đã đánh giá khả năng có thiên nhãn ở mức rất thấp.

Đối phó với hành động tối ưu của tên mũ sắt, chỉ thị đầu tiên mà ông Rom ban ra là luân phiên thay đổi kẻ giữ gương theo định kỳ, đồng thời truyền đạt nước đi tiếp theo bằng chữ viết qua mặt gương.

Thế nhưng, tên mũ sắt vẫn ứng phó được, liên tiếp hai lần tóm gọn kẻ giữ gương đầu tiên.

Giả sử có quan sát được động tĩnh bên này từ trên trời bằng mắt thường đi chăng nữa, cũng không thể nào ứng biến hoàn hảo đến mức ấy được.

Nếu đã thế thì chỉ còn lại――,

「Một Đại tinh linh mà lão không biết, một gia hộ hùng mạnh, hay là hắn đọc được suy nghĩ trong đầu đối phương, còn nếu không, thứ hắn nhìn thấy chẳng phải là trong đầu người ta mà là――」

Liệt kê lần lượt từng khả năng nảy ra trong đầu, ông vạch kế hoạch bẻ gãy từng thứ một.

Xét theo hành vi của tên mũ sắt, khả năng là Đại tinh linh khó lòng xảy ra. Sở trường của tinh linh là ma pháp, nhưng ở tên mũ sắt tuyệt nhiên không có dấu vết nào cho thấy hắn mượn sức mạnh tinh linh để phá vỡ cục diện. Tinh linh hệ dương và hệ âm dẫu khó nhận biết sự hỗ trợ ma pháp hơn so với các hệ khác, nhưng bản thân sự tồn tại của những tinh linh ấy lại cực kỳ hiếm hoi.

Khả năng hắn dắt theo bên mình dẫu không phải bằng không, nhưng――,

「Độ ưu tiên rất thấp. ――Số bảy tiến về hướng đông, số chín tiến về hướng đông nam. Khẩn trương tới điểm giao chiến của số sáu. Không, không cần yểm trợ cho số sáu. Thay vào đó, hai đội hãy phối hợp nhịp nhàng với nhau. Dùng xen kẽ ma thạch và ném đá, bằng mọi giá phải ép hắn bộc lộ từ hai gia hộ trở lên.」

Gia hộ vốn dĩ một người bình thường chỉ có thể sở hữu một cái duy nhất.

Kẻ sở hữu từ hai gia hộ trở lên trong lịch sử chỉ đếm trên đầu ngón tay, và nếu cả hai đều là gia hộ hữu dụng thì chỉ thu gọn trong lòng một bàn tay. ――Những kẻ được ban cho thiên vận dị thường nhường ấy cùng tồn tại trong thời đại này như 『Kiếm Thánh』 và 『Cuồng Hoàng tử』 đã là chuyện quá đỗi kỳ quặc, thế nhưng khả năng tên mũ sắt là người thứ ba hoàn toàn có thể xảy ra.

Bởi vậy――,

「Trói buộc khó khăn, chồng chất nghịch cảnh, nhìn vào cách đối phương tháo gỡ chúng là sẽ biết ngay gia hộ của hắn. ――Lão đây đâu phải hữu danh vô thực mà được người đời đồn là kẻ đã giết nhiều người sở hữu gia hộ nhất trên cõi đời này chứ.」

Aldebaran cảm nhận rõ rệt tình hình trở nên tồi tệ đi một cách chóng mặt kể từ sau phát 『Dạ Bát』 bất thình lình nọ.

Động thái của phe đối phương bắt đầu xen lẫn những sự án binh bất động có chủ đích rõ rệt, chỉ riêng việc xác định kẻ giữ gương thôi cũng đã tăng thêm muôn phần trắc trở, đồng nghĩa với việc số lượng thử nghiệm đã nhảy vọt thêm một bậc chữ số.

「Lũ khốn đó cứ xáo trộn kẻ cầm gương, hễ thời điểm tiếp cận bị lệch một nhịp là kẻ giữ gương cũng đổi người luôn rồi……!」

Chưa kể, so với những đòn tấn công thuần túy nhằm mục đích áp chế, đánh gục hay đoạt mạng nhóm Aldebaran, những đòn đánh mang dụng ý thăm dò phản ứng của bên này đã tăng lên rõ rệt. Tạm gác lại ý đồ thực sự của chúng sang một bên, việc phải ứng phó với những đòn đánh không trực tiếp đe dọa tính mạng như thế lại khiến Aldebaran vô cùng khốn đốn.

Nếu là những đòn tấn công chí mạng chắc chắn đoạt mạng bên này, anh có thể thẳng tay đập tan và không chút do dự tung ra các biện pháp bóp chết từ trong trứng nước. Thế nhưng, nếu đối phương mang ý đồ khó lường, hoặc phải tốn công gạt bỏ từng tác động nhỏ nhặt như nhặt từng hòn sỏi bên vệ đường, thì khối lượng hành động cần thiết lại trở nên khổng lồ.

「Nói một cách cực đoan, chẳng lẽ đến một vết xước da thôi cũng phải làm lại từ đầu sao.」

Nói vậy chứ những đòn đánh như độc phát tác chậm, thứ mà chỉ cần dính phải thôi cũng đủ tạo nên một điểm lưu game rơi vào ngõ cụt cho Aldebaran, thì anh tuyệt đối không thể làm ngơ. Kết cục, một khi đã bắt đầu sinh nghi, Aldebaran buộc phải xử lý tất tần tật mọi đòn tấn công, và số lần thử nghiệm lại một lần nữa nhảy vọt thêm một bậc chữ số.

「Chơi hiểm thật đấy, lão già chết tiệt.」

Số lượng gương bị đập vỡ càng tăng lên, ông Rom lại càng thấy tình hình diễn tiến nguy hiểm bấy nhiêu.

Nhờ có thông báo trước từ thủ lĩnh của từng tổ chức, đám thảo khấu nơi thế giới ngầm ngoan ngoãn tuân theo chỉ thị của ông Rom một cách đáng kinh ngạc. Tùy từng tình huống, hẳn có kẻ ngã xuống mà chẳng hiểu nổi vai trò của mình là gì, thế nhưng thái độ cam chịu ngã xuống mà không buông một lời oán thán quả thực khiến người ta phải ngả mũ thán phục.

Nhờ đó, những quân bài trong tay bên này tuy đang sụt giảm với tốc độ đáng báo động, nhưng đổi lại, chân tướng những lá bài úp của đối phương cũng đang dần dần, chắc chắn bị vạch trần.

「Toàn là những kẻ đã quyết chí hy sinh. Mối quan hệ với Flanders tuy là do Felt gầy dựng, nhưng quả nhiên ông trời luôn dõi mắt trông theo những kẻ nỗ lực vùng vẫy hết mình.」

Dùng hiệu ứng của 『Dạ Bát』 để chặn đứng thiên nhãn, dồn dập tung các đòn tấn công dạng sóng bằng ma thạch để thay đổi nồng độ mana trong toàn khu vực, tạo nên một không gian làm say tinh linh để xác nhận đối phương không có tinh linh tương trợ. Nghi ngờ hiệu lực của những gia hộ mang tính vạn năng, phối hợp tấn công trực diện lẫn tầm xa, đòn vật lý lẫn ma pháp, đối chiếu toàn bộ những gia hộ trong tầm hiểu biết ―― dẫu chỉ giới hạn ở những gia hộ đã được kiểm chứng tính năng lấy Reinhard làm vật thí nghiệm ―― ông đã thử nghiệm tất cả các đặc tính gia hộ mà mình biết, loại bỏ tới chín phần mười những ứng viên có khả năng phù hợp với tình cảnh hiện tại.

「Khác với 『Gia hộ Sơ Kiến』 hay 『Gia hộ Tái Lâm』. Nếu cũng chẳng phải 『Gia hộ Hoang Thiên』 hay 『Gia hộ Hổ Huyệt』, thì những ứng viên còn lại chẳng còn bao nhiêu.」

Một phần mười còn lại tùy vào cách sử dụng dẫu e rằng có thể phát huy tác dụng chuyên biệt một ngón nghề, nhưng tuyệt nhiên không thể ứng phó vạn năng trong tình thế bị dồn vào chân tường thế này. Chỉ cần lưu lại nơi góc trí nhớ, xem như gần như gạt bỏ khỏi danh sách.

Kể từ đây trở đi, không còn là lúc nghi ngờ ma pháp, tinh linh hay gia hộ nữa ―― mà là bước vào giai đoạn nghi ngờ quyền năng.

「Bóp méo quy luật của thế giới, quả là sự ngạo mạn vượt quá thân phận phàm nhân đấy, tên mũ sắt.」

Mạch tấn công dồn dập đổi hướng, động thái của đối phương lại một lần nữa biến chuyển, khiến Aldebaran nghiến răng trèo trẹo khi nhận ra khả năng tồi tệ nhất đang cuồn cuộn dâng lên trong đầu rốt cuộc đã trúng phóc.

Ắt hẳn lão khổng lồ nọ ―― Valga Cromwell ―― đã lờ mờ nhận ra Aldebaran đang sử dụng quyền năng, vượt qua tình thế nguy ngập cận kề bằng cách chồng chất vô số ma trận.

Những đợt sóng tấn công liên tiếp, cùng hàng loạt đòn đánh muôn hình vạn trạng dồn dập đổ xuống trong một thoáng vừa qua, chính là nhằm loại trừ các khả năng để tìm hiểu xem Aldebaran làm cách nào thoát khỏi thế bất lợi áp đảo.

Dẫu chắc hẳn lão chưa thể nắm bắt được sự tồn tại của lĩnh vực cùng số lần thử nghiệm gần như vô tận nhờ tái định nghĩa ma trận ―― tức chân tướng quyền năng của Aldebaran ―― nhưng anh cảm nhận sâu sắc rằng bản thân đã bị dồn ép rất sát rồi.

Những khả năng sáng giá như ma pháp hay gia hộ đều đã bị rà soát kỹ lưỡng không sót một mống, trực giác mách bảo anh rằng đối phương đã bước vào lượt nghi ngờ đến thứ quyền năng phi lý, dị thường vượt ngoài lẽ thường. Và hệt như Ezzo Cadner ở Tháp Giám Sát Pleiades, những kẻ đầu óc nhanh nhạy có khả năng rất cao sẽ nhìn thấu quyền năng của Aldebaran.

Dĩ nhiên, dẫu có nhìn thấu đi chăng nữa thì việc dồn Aldebaran vào thế bí vẫn vô cùng gian nan. Quyết định phong tỏa mọi lối thoát bằng thủy ma pháp của Ezzo là một dạng đáp án tối ưu, nhưng giữa một không gian bao la khoáng đạt nhường này mà đòi làm điều tương tự thì quả thực khó như lên trời.

Dẫu vậy, một thoáng linh cảm chẳng lành nơi đáy lòng mãi không chịu tan biến vẫn khiến Aldebaran do dự trong việc cập nhật ma trận trong khoảng thời gian ngắn, từng chút từng chút một tích tụ thêm độ khó khăn để hồi phục sau một lần lỡ bước.

Ngay từ đầu, cớ sao một nhân vật lẫy lừng của 『Chiến tranh Á nhân』 như Valga Cromwell vẫn còn sống sờ sờ, lại còn chung tay giúp sức cho Felt chứ? Chẳng phải Valga cực kỳ căm ghét loài người, là viên đại quân sư từng cướp đi sinh mạng của hàng nghìn con người bằng những quỷ kế tàn nhẫn trong 『Chiến tranh Á nhân』 hay sao. Sự kết hợp chẳng thể nào hiểu nổi ấy khiến cái đầu đang tuôn trào những lời oán thán của anh ngỡ như sắp sôi sùng sục. Thật tình, phát điên mất thôi.

Đến nước này, linh cảm tồi tệ nhất xem ra đã chạm tới mức độ không còn gì phải nghi ngờ nữa, ông Rom cố nén cảm giác nôn nao khó chịu đang trào dâng nơi lồng ngực, bàn tay thô ráp xoa mạnh lên cái đầu hói một cách vô ích.

Ông tin chắc rằng tên mũ sắt là kẻ sử dụng quyền năng ―― thứ sức mạnh dị thường nằm ngoài mọi quy chuẩn từng được 『Ma nữ』 thao túng, một thứ năng lực có thể bóp méo cả quy luật của thế giới, chứ tuyệt đối không phải gia hộ hay ma pháp. Trước kia, Sphinx ―― kẻ kế thừa của 『Ma nữ』 từng có can dự vào thời kỳ 『Chiến tranh Á nhân』 ―― từng bảo rằng ả là một tạo vật thất bại không thể tái hiện được quyền năng, thế mà kẻ trước mắt lại nắm giữ thứ bản lĩnh mà ngay cả 『Ma nữ』 kia cũng thèm khát đến cháy họng. Dẫu bảo rằng muốn lập công trạng vì Felt, nhưng đối thủ này quả thực phiền toái quá mức cho phép.

Đã vậy, dẫu không muốn thừa nhận chút nào, ông cũng đã khoanh vùng quyền năng của tên mũ sắt vào một trong hai khả năng: 『đọc suy nghĩ của đối phương』 hoặc 『nhìn trước tương lai ngắn hạn』. Tuy nhiên, ở thời điểm hiện tại, ông đánh cược rằng khả năng nhìn thấu tương lai cao hơn hẳn so với thuật đọc tâm.

Bởi lẽ né tránh được dồn dập các đòn tấn công của bên này đến mức ấy, nếu như hắn đang đọc suy nghĩ của ai đó thì người đó chắc chắn phải là chính bản thân ông Rom, nên ông đã tung ra nước cờ để kiểm chứng.

Ông truyền hai chỉ thị hoàn toàn khác nhau cho hai phân đội: lệnh cho phân đội thứ nhất đi ngang qua mà không tấn công, còn phân đội thứ hai thì dốc toàn lực công kích. Thế nhưng, tên mũ sắt lại cố gắng đối phó với phân đội thứ nhất ―― thứ mà đáng lẽ hắn có thể tạm thời phớt lờ ―― rồi tự biến mình rơi vào thế gọng kìm ngàn cân treo sợi tóc cùng với phân đội thứ hai. Nếu như đọc được suy nghĩ của ông Rom hay của bất kỳ ai trong phân đội thứ nhất, hắn đã chẳng phải rước lấy nỗi vất vả không đáng có ấy vào thân.

Ngay tại thời điểm đó, chuyện quyền năng của tên mũ sắt không phải đọc tâm đã được kiểm chứng. Đồng nghĩa với việc, chân tướng quyền năng của tên mũ sắt gần như đã thu hẹp lại ở 『nhìn trước tương lai』.

Thu hẹp lại được cũng chẳng đồng nghĩa với việc có thể reo hò vạn tuế, bởi đó mới chính là kết luận cay đắng nhất. Sphinx từng đắc thắng thao thao bất tuyệt về thứ sức mạnh bóp méo quy luật, nhưng 『nhìn trước tương lai』 thì đúng là chơi bẩn quá mức rồi.

Gặp phải cái thứ như thế thì biết tính làm sao đây chứ. Thật tình, phát điên mất thôi.

「――Những đứa không biết dùng 『Lưu Pháp』 lùi lại mau! Nhưng tuyệt đối không được dừng chân!!」

Gầm lên bằng chất giọng ồm ồm, Gaston phóng vọt ra khỏi đám đông rồi lao vào đấm thẳng về phía tên mũ sắt.

Thông qua kẻ giữ gương, Gaston đã được nghe về suy đoán của ông Rom. ――Rằng gã mũ sắt bằng cách nào đó biết trước những chuyện sắp sửa xảy ra thì phải.

「Nếu vậy thì, cứ biến nó thành chuyện dẫu có biết trước cũng chẳng làm được cái thá gì là xong chứ gì!!」

Rống lên vang dội, Gaston không tung ra một đòn sấm sét nhắm vào một phát ăn ngay, mà chuyển sang những chuỗi đòn liên hoàn nhịp nhàng và dồn dập, bịt kín đường lui của tên mũ sắt và ưu tiên việc nắm đấm chạm vào đối phương.

Thế nhưng, trước chuỗi đòn đấm liên hoàn ấy, tên mũ sắt dậm mạnh chân xuống mặt đất:

「Biết động não đấy, Gaston. Nhưng chỗ này không dùng não mới là đáp án đúng đấy nhé.」

Một bức tường đất nhô lên che chắn cho tên mũ sắt, cản đứng đòn đánh đã bị phân tán uy lực. Đúng như lời tên mũ sắt nói, ngay khoảnh khắc nghiến răng nhận ra đòn tấn công đã phản tác dụng, một cú đấm bọc hộ thủ bằng đất cứng ngắc của tên mũ sắt đập thẳng vào trán khiến Gaston bật ngửa ra sau.

Cứ thế, trong lúc Gaston đang ngửa người, anh cảm nhận được luồng khí tức truy kích của tên mũ sắt.

「Hây a!!」

Đón đầu luồng khí tức ấy, Gaston mượn đà nhào lộn ngược ra sau để tung một cú đá sấm sét.

Cú đá nhẹ bẫng trong lúc xoay tròn cơ thể là chiêu thức bắt chước những pha nhào lộn thoăn thoắt như loài mèo của Felt mỗi khi cô bé tìm cách thoát khỏi tay Reinhard. Thân hình đồ sộ của Gaston làm được trò này là điều không ai ngờ tới, một chiêu thức từng đả trúng cả ông lão làm vườn của gia tộc Astrea trong lúc tập luyện――,

「Trúng rồi đấy, tận bốn lần cơ.」

Kèm theo câu nói chẳng ai hiểu nổi, cú đá của Gaston chỉ xé toang khoảng không vô định.

Tuyệt chiêu, thứ đòn đánh ngỡ tưởng đã rèn giũa đến mức có thể xưng danh sát chiêu ấy cũng chẳng hề phát huy tác dụng. Thế nhưng, chưa kịp nuốt trôi nỗi cay đắng, một cảm giác kỳ dị đã ập xuống cơ thể Gaston.

Cảm giác bị đè nén tựa như bị một cánh tay khổng lồ tóm lấy, chân phải của anh bị kéo bổng lên trời. ――Nhìn lại mới thấy, đó là sự trói buộc từ một sợi tơ siêu mảnh vươn ra từ bàn tay phải của tên mũ sắt.

Chẳng lẽ không chỉ cô hầu gái tóc đỏ đi cùng, mà ngay cả tên mũ sắt cũng biết dùng thứ đó sao.

「Tôi chỉ dùng được một sợi thôi. Thực sự thì nhỏ đó là thiên tài đấy.」

Nghe giọng điệu uể oải thốt ra lời ngợi khen đồng đội của tên mũ sắt, Gaston nghiến răng kèn kẹt.

Chân phải bị sợi tơ treo lơ lửng, kéo cao tới tận đỉnh đầu. Chân trái chống đỡ chỉ có thể đứng bằng đầu ngón chân, cơ thể chẳng tài nào dồn nổi sức lực. Bằng tư thế ngớ ngẩn đến nực cười ấy, Gaston đã hoàn toàn bị vô hiệu hóa.

Và rồi, trước một Gaston như thế, tên mũ sắt quay lưng bước đi:

「Ông chú, nhờ ông xử lý tên đó nhé. Tôi đi tiếp ứng cho Yae đây.」

Buông lại câu đó, tên mũ sắt cất bước như thể việc giải quyết Gaston đã xong xuôi.

Tiến bước lên thay thế là cha của Reinhard theo những gì anh từng nghe kể. Mái tóc và màu mắt cùng màu với Reinhard, thế nhưng bầu không khí toát ra quanh người ông ta lại khác biệt một trời một vực với cậu con trai.

Hơn tất thảy, cái vẻ mặt miễn cưỡng, bực bội vì buộc phải tuân theo chỉ thị của tên mũ sắt khiến Gaston ngứa mắt không chịu nổi.

Thế nên――,

「――Hự, này, mày đừng có tự tiện cử động…… ặc!」

Đấm thẳng vào khuôn mặt đang căng cứng trước cử động của mình, Gaston cứ thế lao vụt về phía tên mũ sắt đang quay lưng lại. Thế nhưng, trước khi cánh tay kịp tóm lấy tên mũ sắt, trọng tâm cơ thể anh sụp đổ; đối phương nghiêng nửa người né tránh cú húc cả người, khiến Gaston ngã nhào một cú trời giáng xuống mặt đất.

Thất bại rồi. ――Cố giật phăng khỏi sợi tơ khiến cổ chân gần như đứt lìa chẳng thể nào chống đỡ nổi thân hình.

「Mày, với cái chân đó mà……」

「Một cái chân thì đã làm sao! Bên này đang đánh cược cả tính mạng đấy! Mày tưởng đây là trò đùa thấy đau một tí là bỏ cuộc chắc!?」

「――――」

「Điều khiến tao ngứa mắt nhất chính là cái bộ dạng miễn cưỡng của tụi mày đấy. Đến việc mỉm cười khen ngợi chiến công của đồng đội cũng không làm nổi, mang cái thái độ nửa vời đó mà dám đi gây sự với người khác à!」

Trút cơn thịnh nộ lên tên mũ sắt đang câm nín, Gaston dốc cạn tàn lực gượng đứng dậy.

Máu tươi từ cổ chân phải vẫn tuôn ra xối xả, sâu bên trong thớ thịt bị khoét sâu lộ ra cả đốt xương trắng hếu. Dẫu vậy, lý do Gaston có thể cắn chặt răng hàm mà đứng vững, chính là nhờ sức nặng của những điều anh đang gánh vác trên vai.

Gaston có một người phụ nữ mà anh đem lòng yêu thương.

Một người phụ nữ từng sợ hãi rằng biết đâu kẻ ác nhân dẫn theo 『Thần Long』 sẽ ập tới, người mà anh đã ôm chặt vào lòng bảo rằng không cần phải lo lắng, rồi người phụ nữ ấy đã đẩy lưng anh đi cùng Felt.

Gaston có những người đàn ông mà anh đem lòng quý mến.

Có người bạn ngoài miệng không ngớt lời ca thán nhưng lúc nào cũng bận tâm lo lắng cho xung quanh. Có mối nghiệt duyên dẫu bản chất nhút nhát chẳng đổi dời, chân có run rẩy cũng chẳng hề quay đầu bỏ chạy. Có tiền bối dẫu miệng lưỡi lải nhải những bài thuyết giáo phiền hà nhưng lại chu đáo chăm sóc người khác, luôn lớn tiếng bảo rằng bất kỳ ai cũng có tư cách làm nên việc lớn. Có mối duyên nợ khắc cốt ghi tâm yêu thương cô thiếu nữ luôn ưỡn ngực quyết biến đại ngôn thành hiện thực, biến cả quá khứ tựa lời nguyền rủa thành sức mạnh.

Gaston có một người đàn ông và một người phụ nữ mà anh hằng ngưỡng mộ.

Một người đàn ông hùng mạnh đến mức nếu được mạnh mẽ như thế, hẳn có thể bảo bọc vẹn toàn mọi thứ mình muốn chở che.

Một người phụ nữ kiên cường rực rỡ đến mức dẫu có ở bất kỳ phương trời nào cũng chẳng thể nào quên lãng.

――Gaston có lý do để ưỡn ngực chiến đấu.

「Lũ không có những thứ đó, đừng hòng bước lên võ đài nơi người khác đang dốc toàn lực chiến đấu!!」

Gầm lên từ tận đáy lòng, Gaston một lần nữa lao thẳng vào tên mũ sắt, dứt khoát dậm mạnh chân phải xuống đất.

Dẫu bước chân này có khiến xương gãy vụn, thịt đứt lìa, vĩnh viễn không thể bước đi được nữa, cũng chẳng sao hết. Nếu thành ra như thế thì Gaston sẽ tìm việc khác để làm, và Gaston hiểu rất rõ rằng đồng đội sẽ chẳng đời nào bỏ rơi anh. ――Ngay lúc này, anh chỉ muốn đánh bại tên mũ sắt.

Dậm đà, thân hình hộ pháp của Gaston bay bổng lên không trung, tung ra một cú thúc đầu gối trái hiểm hóc. Nếu đòn đó bị chặn lại bởi bức tường đất, anh sẽ giáng chiếc búa tạ từ hai cánh tay giương cao xuống làm đòn đánh hai tầng.

Dù là đòn nào đi nữa, cũng phải đập nát chiếc mũ sắt che giấu diện mạo kia――,

「――Thành thực mà nói, thấm thía lắm đấy.」

Đón đúng nhịp dậm chân lấy đà và bay người ấy, tên mũ sắt áp sát khoảng cách hệt như đã biết tỏng từ trước.

Ngay khoảnh khắc cổ họng Gaston khẽ rên rỉ, đón đầu một Gaston đang bay trên không trung là một cú đấm bọc hộ thủ bằng đá nện thẳng vào khuôn mặt, hất ngoẹo cả cổ anh ra sau.

「Mẹ kiếp, đùa… cợt…」

Rốt cuộc, đòn tấn công của Gaston chẳng trúng được một phát nào. Thế mà dám bảo là thấm thía, dẫu là đùa cợt hay mỉa mai thì cũng chẳng có lấy nửa mẩu đáng cười.

Cứ thế, cộng thêm việc mất máu nơi cổ chân, ý thức của Gaston nhanh chóng trôi xa dần――,

「――Đỡ đòooon!!」

――Vào giây phút cuối cùng, đồng thời với một chất giọng lảnh lót quen thuộc, nơi khóe mắt anh nhìn thấy một luồng ánh sáng trắng tóe lên rực rỡ.

――Cái tên của món 『Meteor』 ấy, chính là 『Tinh Trượng』.

Đa phần những 『Meteor』 hiện còn tồn tại trên cõi đời này đều được cho là do một 『Ma nữ』 tiện tay chế tác theo sự hiếu kỳ và dục vọng nhất thời, thế nhưng 『Tinh Trượng』 lại hoàn toàn tách biệt khỏi số đó.

Đó là kết tinh của trí tuệ được 『Ma nữ』 dốc trọn tâm can tạo ra với một mục đích rõ ràng để hoàn thành mục đích ấy ―― cho dù mục đích đó chỉ là để bịt miệng một con 『Long』 lắm mồm đi chăng nữa, thì uy lực của nó vẫn là hàng thật giá thật.

Hút cạn mana của người sở hữu, sức mạnh phóng thích ra bỏ qua mọi thuật thức, hóa thành ánh sao Chariot.

Lẽ dĩ nhiên, so với Al Shario đủ sức đoạt mạng cả 『Long』 thì đây chỉ là luồng sáng nhỏ nhoi, nhưng với tư cách là sức mạnh thuộc về một cá nhân mà chẳng cần qua bất kỳ sự tôi luyện nào, đây vẫn được coi là nguồn sức mạnh phá cách dị thường.

Bị truy đuổi bởi ánh sao không ngừng bám đuôi cho tới khi trúng mục tiêu, Aldebaran đã triển khai mọi biện pháp phòng thủ có thể nghĩ ra, nhưng chẳng cách nào giúp anh chống đỡ mà không phải chịu thương tích.

Loại đòn tấn công cắt đứt đường lui kiểu này cũng chính là thiên địch của Aldebaran. Bởi vậy, đối chiếu với thứ tự ưu tiên trong lòng mình, biện pháp duy nhất anh có thể thực hiện chỉ có một:

「Thứ lỗi nhé, ông chú.」

Buông một lời tạ lỗi như thế, Aldebaran điều khiển mặt đất nhô lên nâng bổng Heinkel ―― người vừa dính đòn phản kích của Gaston mà ngã giập mông ―― biến ông ta thành tấm lá chắn giữa mình và luồng ánh sao.

Hiển nhiên, vừa nhận ra ý đồ của anh, gương mặt Heinkel liền biến sắc vì thịnh nộ: 「Aldeba――」, thế nhưng ngay khoảnh khắc đó, luồng ánh sáng trắng bùng nổ bắn thẳng vào kiếm sĩ tóc đỏ, chấn động đủ sức bịt miệng loài 『Long』 xuyên thẳng qua toàn thân ông ta.

「――Kh… hự… ặc… a a a…」

Dựa trên trải nghiệm thực tế của bản thân, Aldebaran từng phải chịu tổn thương tựa như não bộ lẫn lục phủ ngũ tạng đều bị thiêu cháy khét lẹt. Thế nhưng, Heinkel sau khi trợn ngược mắt khuỵu gối xuống, thậm chí vẫn còn đủ sức quằn quại đau đớn ngay tại chỗ.

Chuyện xảy ra ở Vollachia, chuyện đối đầu với 『Aldebaran』, cùng những trận khổ chiến đến tận lúc này đã chứng minh rõ mười mươi độ dẻo dai lì đòn đến dị thường của Heinkel. ――Được cứu rỗi bởi thứ độ bền bỉ mà bản thân Heinkel chẳng lấy gì làm vui vẻ, Aldebaran hướng mắt nhìn về nơi phát ra luồng sáng.

Tại nơi đó――,

「――Ngươi là Camberley à.」

Một gã đàn ông thuộc Tiểu nhân tộc đang máu mũi chảy ròng ròng, tựa người vào cây 『Tinh Trượng』 vừa phát sáng.

Từ khi trận chiến này bắt đầu đến nay, nó đã lặp đi lặp lại tới hai vạn chín nghìn hai trăm hai mươi mốt lần. Aldebaran đã hiểu rõ đám thảo khấu tề tựu nơi đây hơn cả chính bản thân bọn họ.

Chỉ cần là kẻ từng chạm mặt cho tới tận chặng này, anh đều nhớ mặt đặt tên không sót một ai. Thậm chí có thể nói anh còn nảy sinh một thứ cảm giác thân quen tự tiện nào đó. Xin lỗi, nói điêu đấy. Kẻ địch khó xơi đến phát ngấy thì có.

Dù sao đi nữa――,

「……Dẫu biết cách khởi động, đây đâu phải 『Meteor』 mà một kẻ nửa vời có thể dùng được. Rốt cuộc ngươi làm cách quái nào kích hoạt nó thế hả?」

「Mày… nghĩ… tao làm cách nào…? Hì hì, cứ việc ôm thắc mắc đó xuống mồ cả đời đi.」

「――. Chẳng lẽ là Hexel?」

Trông thấy máu tươi ứa ra từ mắt và mũi, cùng những đường mạch máu nổi phồng trên cổ và trán gã, Aldebaran liền nhận ra đó chính là tác dụng phụ do một loại cấm dược mang lại.

Thứ mang tên 『Hexel』 ấy vốn là một loại thuốc cấm danh chính ngôn thuận lấy nguyên liệu từ quả Bokko ―― thứ kích hoạt mana trong cơ thể ―― và việc sử dụng nó cũng bị nghiêm cấm tại Vương quốc Lugunica. ――Thuốc dẫu có công hiệu như chất gây nghiện, nhưng bản chất của nó là kích hoạt gate để sản sinh mana quá mức.

Trong thời gian chịu tác dụng của thứ doping đó, ngay cả kẻ không đủ tư cách cũng có thể sử dụng 『Tinh Trượng』.

「Dẫu vậy, bên trong cơ thể cũng sẽ nát bấy hết đấy. Làm cái trò đó thì……」

「Chẳng lẽ mỗi mình tao… chịu rút lui sao được. Cả Rachins, cả Gaston, mọi người đều dốc hết sức bình sinh…… cả Reinhard nữa cơ mà? Hì hì, tao đang đứng ở một nơi ngầu quá chừng……」

Bằng khuôn mặt trắng bệch như sắp chết, chẳng buồn lau đi vệt huyết lệ cùng dòng máu mũi trông chói mắt đến lạ lùng, Camberley đứng đó trong tình trạng chẳng khác nào một cái xác không hồn.

Thế nhưng, lời nói hàm chứa nụ cười của gã lại chẳng vương chút buông xuôi liều mạng của những kẻ rơi vào bước đường cùng.

「Đứa nào đứa nấy cũng……」

Bị ánh sao thiêu đốt, phía bên kia một Heinkel đang quằn quại đau đớn là Gaston đã bất tỉnh nhân sự.

Anh ta cũng là một người đã trực diện đối đầu với Aldebaran, dùng lời nói giáng cho anh những đòn đau đớn hơn cả nắm đấm. Những kẻ như thế, trong trận chiến với phe Felt này có nhiều vô kể.

Bằng cách đánh gục từng người một trong số họ một cách chuẩn xác, cẩn thận, Aldebaran mới có thể đứng được ở nơi này.

Sau hai vạn chín nghìn hai trăm hai mươi mốt lần, chồng chất hết lần thử nghiệm này đến lần thử nghiệm khác――,

「――Gã mũ sắt, mày chưa từng một lần đánh cược tính mạng vào trận quyết đấu nào đúng không.」

「――――」

「Tao thì… có đấy. Chính là lúc này đây. ……Tao có lý do lẫn dũng khí để cược cả tính mạng vào trận đấu. Tao… đã chứng minh được điều đó rồi……!」

Bằng chất giọng run rẩy thốt lên như thế, Camberley siết chặt 『Tinh Trượng』 trong tay, toan một lần nữa khơi dậy luồng ánh sao kia.

Thế nhưng, đó là điều bất khả thi.

「Khụ!」

Mana không đủ để vận hành bản thân. ――Như trừng phạt kẻ sử dụng như thế, phản lực từ 『Tinh Trượng』 thiêu đốt gate của Camberley, khiến làn khói trắng phun ra mù mịt từ khắp thân hình nhỏ bé lùn tịt.

Nếu kẻ không đủ tư cách làm theo trình tự sử dụng, ngoài việc không thể phát động, nó còn mang lại một hình phạt nho nhỏ. Đó là van an toàn do 『Ma nữ』 chế tác 『Tinh Trượng』 cài cắm vào để trẻ con không nghịch ngợm. Nghĩ rằng thứ này là van an toàn thì đúng là 『Ma nữ』 chẳng hiểu thấu lòng người tẹo nào.

Dù sao đi nữa, bị van an toàn ấy trừng phạt, Camberley trợn ngược mắt cứ thế ngửa người ra sau――,

「Anh Ca!」

Thân hình nhỏ bé ấy vừa ngã xuống liền được một người phụ nữ vội vã chạy tới đỡ lấy.

Một người phụ nữ khoác trên mình bộ đầm khêu gợi với làn da nâu bánh mật, xét theo đặc trưng thì đích thị là nữ thủ lĩnh của 『Hoa Ngục Viên』. Cô ôm chặt Camberley đang bất tỉnh nhân sự, hướng đôi mắt sắc lẹm lườm về phía Aldebaran.

「……Không cần phải lườm như thế đâu, tôi chẳng có sở thích hay rảnh rỗi bồi thêm đòn vào kẻ đã gục ngã đâu.」

「Tụi mày rốt cuộc……」

「Bảy ngày…… không, sáu ngày rồi. Tôi chỉ định khuấy đảo thế giới thêm sáu ngày nữa thôi. ――Dẫu các người chẳng ai thèm tin.」

Thủ lĩnh của 『Hoa Ngục Viên』 tên là Toto thì phải.

Dù từng bị Dortello ―― thủ lĩnh của 『Hắc Ngân Hóa』 ―― làm cho khổ sở trăm bề, nhưng ánh mắt của người phụ nữ này khi ôm chặt lấy người đàn ông quan trọng của mình cũng sắc bén chẳng kém phần.

Trước ánh mắt ấy, Aldebaran khẽ nheo mắt sau chiếc mũ sắt như muốn hỏi 「Muốn đánh nữa không?」 để thăm dò chiến ý của Toto. Nghĩ lại thì đây là lần đầu tiên anh chạm trán phụ nữ trên chiến trường này.

Anh vẫn chưa nhìn thấy mặt mũi của Gracis ―― kẻ đã giáng cho anh đòn phủ đầu đau điếng ―― lẫn nhân vật đại diện là nhóc Felt.

Mặc cho Aldebaran đang cảm thán, Toto vẫn giữ tứ chi trong trạng thái căng như dây đàn, khẽ hất cằm về phía anh như muốn bảo 「Đi đi」.

Bật cười cay đắng trước thái độ cứng cỏi ấy, Aldebaran quay lưng bước đi.

Và rồi――,

「――Hự, a.」

Phía sau lưng Aldebaran, nghe thấy tiếng Toto đánh rơi chiếc thiết phiến vừa giương lên, giãy giụa trong tuyệt vọng toan gỡ sợi cương ti đang quấn quanh cổ mình rồi ngã gục xuống đất vì bất lực.

Chứng kiến cảnh tượng đó, Yae bước tới bên cạnh một Toto đã ngã gục, nhặt chiếc thiết phiến rơi trên mặt đất lên:

「Oa, có tẩm độc này. Mùi và màu sắc thế này…… Chắc là Jiranme nhỉ? Là kịch độc phát tác tức thì, hừng hực sát khí quá nha~」

「Đừng có giận dữ thế chứ.」

「Em đang đáng yêu thế này mà bảo giận dữ nghe oan ức ghê! Trước hết là lỗi tại ngài Al đấy chứ? Thấy đối phương là phụ nữ liền nhơn nhơn quay lưng lại. Dẫu ngài Al có chết bao nhiêu lần cũng chẳng sao đi nữa nhưng mà……」

「――Lần này chưa chết lần nào đâu. Vì có cô tới mà.」

Chẳng phải nịnh nọt gì đâu mà là sự thật, anh chưa từng bị Toto đánh lén trúng lần nào.

Nghe câu trả lời ấy của Aldebaran, Yae 「Hứ」 một tiếng rồi im bặt, gương mặt lộ rõ vẻ bối rối khó xử. Đó vốn là lời cảm ơn theo cách của Aldebaran, thế nhưng bình thường hay cằn nhằn anh thiếu lời cảm ơn, đến khi người ta trực tiếp bày tỏ thì lại phản ứng như thế, đúng là uổng công nói ra.

「Dù sao thì đám người ở đây cũng đã bị khống chế xong. ……Ủa, còn ông chú?」

「Bị cháy khét một mảng nhưng tính mạng vẫn khỏe re. Người đó bộ có chỗ nào bất thường sao ạ?」

「Bất thường là cái chắc. Nhà Astrea cơ mà.」

「Cỡ đó mà cũng là nhà Astrea sao ạ.」

Dẫu vậy, đối với một thành viên của gia tộc Astrea thì một kích từ 『Tinh Trượng』 dường như cũng thấm thía vô cùng.

Trông thấy Heinkel dường như đang nếm trải nỗi đau đớn tột cùng nhất từ trước tới nay, Yae cất tiếng kiểm tra an nguy, đoạn hướng ánh mắt về phía Aldebaran như muốn bảo nhân cơ hội này vứt bỏ ông ta lại cho rảnh nợ.

Lờ tịt ánh mắt của Yae, ý thức của Aldebaran hướng về phía tây bắc.

「――――」

Bị khói hun đuổi rượt, dạt sâu về phía nam cánh rừng, trận chiến bắt đầu từ tình thế bị dồn vào chân tường ấy.

Từng bước bào mòn sinh lực của toán kẻ địch đông tới năm trăm người, rốt cuộc nhóm Aldebaran đã quay trở lại.

Quay trở lại và――,

「――Gì thế này, lạ lùng thay lão lại chẳng có cảm giác đây là lần đầu gặp mặt ngươi, tên mũ sắt.」

「Tôi cũng thế. Chắc vì tôi cứ mải nghĩ về ông suốt thôi.」

Ngay trên vùng bình nguyên nơi lần đầu bị truy đuổi, rốt cuộc Aldebaran đã chính thức đối mặt trực diện với kẻ địch ―― Valga Cromwell ―― sau hai vạn chín nghìn hai trăm hai mươi mốt lần thử nghiệm và sửa sai.

Ngồi xếp bằng bệ vệ giữa vùng bình nguyên bao la khoáng đạt, Valga Cromwell chống má lên đầu gối.

Nhìn lại một lần nữa mới thấy, lão to lớn thật sự. Dẫu đang ngồi nhưng đỉnh đầu lão cũng chẳng chênh lệch là bao so với Aldebaran, hẳn là vì vóc dáng quá đỗi đồ sộ, cộng thêm đôi chân ngắn tũn.

「Thấy thân quen ghê. Tôi đây cũng tự ti vì chân ngắn lắm.」

「Nói trước cho hay, lão chưa từng bận tâm chuyện chân dài chân ngắn đâu đấy nhé. Thuở còn trẻ hơn bây giờ, lão cũng từng mơ tưởng hão huyền ước gì thân hình to lớn hơn, cánh tay dài hơn thôi.」

「Giờ trông ông vẫn còn trẻ chán, mà này ông già, ông bao nhiêu tuổi rồi?」

「Ai mà biết. Qua trăm tuổi là lão chẳng thèm đếm nữa rồi.」

Valga buông lời đáp lạnh tanh, nhưng quả đúng cự nhân tộc là giống loài trường thọ.

Có lẽ ngoại trừ elf tộc ―― giống loài được đồn đại là nếu không bị giết thì chẳng bao giờ chết ―― cự nhân tộc chính là chủng tộc sống lâu nhất trên cõi đời này. Ngay cả cự nhân tộc ấy cũng suýt rơi vào cảnh diệt vong chỉ vì chọc giận một 『Ma nữ』, người thời xưa quả thực chẳng biết thế nào là chừng mực mỗi khi nổi cơn lôi đình.

「Kiếm sĩ vì mê thịt 『Long』 mà chém giết lia lịa, 『Ma nữ』 chỉ vì bị chọc giận mà tính diệt sạch cả chủng tộc, rồi tộc elf bị vạ lây vì 『Phù thủy Ghen tuông』…… Thật là hết chỗ nói.」

「Một tên nhãi ranh mà tường tận lịch sử gớm nhỉ. Hơn nữa nghe đồn ngươi còn rất thân thiết với 『Phù thủy Ghen tuông』 nữa cơ mà.」

「Thân thiết á? Đùa chẳng vui chút nào.」

Lời qua tiếng lại, dẫu thừa biết câu nói vừa rồi của Valga rõ rành rành mang ý khích tướng, Aldebaran vẫn không tài nào kìm được phản bác.

Bị đồn là thân thiết với 『Phù thủy Ghen tuông』, một đánh giá như thế dẫu là mỉa mai hay trêu đùa thì anh cũng tuyệt đối không thể bỏ ngoài tai được.

「Tôi bị ả ta ghét cay ghét đắng thì có. Chưa từng một lần mắt chạm mắt.」

「……Mắt chạm mắt với 『Phù thủy Ghen tuông』 sao. Đó mới đích thực là câu nói đùa chẳng ai cười nổi đấy.」

「Nói đến chuyện cười không nổi thì tôi đây cũng chịu đủ rồi. Toàn tung ra những nước cờ khiến tôi khó chịu nhất…… Nhóc Felt đâu rồi?」

「Bắt giữ con bé đó là cách kết thúc nhanh gọn nhất với ngươi đúng không. Ngươi nghĩ lão sẽ để con bé trong tầm tay ngươi sao?」

Trước câu trả lời ấy, Aldebaran tặc lưỡi một cái, Valga liền khịt mũi rồi đưa mắt nhìn về phía sau lưng anh ―― nơi cánh rừng vừa diễn ra chuỗi trận chiến khốc liệt đến tận lúc này ―― đoạn tiếp lời:

「Thế rồi…… Cũng ghê gớm thật, giết sạch cả thảy năm trăm người sao.」

「So với số mạng bị tước đoạt dưới tay ông thời nội chiến thì con số này vẫn còn dễ thương chán. Với lại…… À thôi, chuyện nội bộ phe tôi. Bỏ qua đi.」

「――――」

Lại là lời qua tiếng lại, anh nuốt ngược những lời vừa chực buột miệng theo đà câu chuyện vào trong. ――Trong trận chiến này, nhóm Aldebaran chưa từng tước đoạt sinh mạng của bất kỳ ai.

Để triệt tiêu sức chiến đấu, làm cho đối phương trọng thương hấp hối thì có làm thật, nhưng bất kỳ ai trong số đó chỉ cần được cứu chữa đúng cách thì tính mạng chắc chắn không gặp nguy hiểm.

Thế nhưng dẫu có nói toạc ra ở đây, điều đó cũng chẳng đem lại ảnh hưởng tích cực nào cho ấn tượng của Valga.

Chỉ tổ khiến lão thêm nghi ngờ hành vi bất thường ấy: Rốt cuộc làm vậy nhằm mưu đồ gì?

Lẽ đương nhiên, đúng như Yae đã nhiều lần kiến nghị, so với việc khư khư giữ giới luật bất sát, tước đoạt mạng sống của đối phương sẽ giúp anh vượt qua vô số tình thế một cách dễ dàng hơn nhiều. Cho dù số lần thử nghiệm có nhảy vọt thêm một bậc chữ số đi chăng nữa, Aldebaran vẫn kiên quyết giữ vững giới hạn ấy.

Anh đã quyết rồi. Aldebaran đã hạ quyết tâm.

Sẽ không để bất kỳ ai trong phạm vi can thiệp của mình bị đánh rơi khỏi thế giới mà cô ấy hằng yêu quý nữa. Ngoại trừ ngoại lệ duy nhất, là Natsuki Subaru.

Chính vì thế, Aldebaran sẽ không tước đoạt sinh mạng của bất kỳ ai――,

「――Ngươi, không còn chịu nổi cảnh sinh mạng biến mất ngay trước mắt mình nữa rồi đúng không.」

――.

――――.

――――――――.

――――――――――――Hả?

「――Hả?」

「Lão đã sinh nghi rồi. Từ lúc nghe tin Ezzo và Flam bị hạ gục ở Tháp Giám Sát Pleiades, nhưng tính mạng vẫn được bảo toàn.」

「Này……」

「Ép Flam dùng 『Gia hộ Niệm Thoại』, đón đầu 『Kiếm Thánh』 nhận được tin báo tại Cồn Cát Augria nơi hắn suy yếu nhất…… Bản thân điều đó là một kế sách hợp lý, nhưng không thể là lý do để Ezzo sống sót. Cả Flam nữa, sau khi bắt dùng gia hộ thì đã hết giá trị lợi dụng rồi.」

「Này, ông già…… lão già……」

「Trừ khử hậu hoạn khôn lường. Điều hiển nhiên đó ngươi lại không làm. ――Ngươi vừa hỏi lão đưa Felt đi đâu đúng không. Lão đã bảo con bé lần theo đường rút lui của các ngươi. Và rồi」

Phớt lờ một Aldebaran đang run rẩy giọng nói, Valga nâng cánh tay mình lên ―― hộ thủ có gắn 『Đối Thoại Kính』 ―― ngón tay khẽ gõ cộc cộc lên chiếc gương cuối cùng chưa đậy nắp.

Số gương mà nhóm Aldebaran đã đập vỡ tới lúc này là mười hai chiếc, chiếc gắn trên hộ thủ này chính là chiếc thứ mười ba cuối cùng. Đầu bên kia của chiếc 『Đối Thoại Kính』 ấy, chính là Felt.

「Các ngươi không hề tước đoạt tính mạng của ai, lại có không ít kẻ chỉ cần cởi trói là vẫn còn cử động được. Dẫu năm trăm thì không thể, nhưng ngươi còn dư sức nghênh chiến một lần nữa với hơn một trăm tên chứ hả?」

「Lão già chết tiệt này……!!」

Nhìn Valga nở nụ cười thốt ra những lời ấy, thái dương Aldebaran bên dưới chiếc mũ sắt giật giật nổi gân xanh.

Không ngờ lão lại thừa cơ nhắm vào giới hạn bất sát của bên này, âm thầm rắp tâm chuẩn bị đưa những kẻ đã bị vô hiệu hóa quay trở lại chiến tuyến.

Thế nhưng, nhóm Aldebaran đâu phải không suy tính gì. Đâu chỉ có trói người, bẻ gãy tay chân để khiến chúng khó lòng tái xuất chiến trường――,

「Phòng khi hữu sự, lão đã chuẩn bị 『Hexel』 cho tất cả bọn chúng rồi. Lần tới sẽ không phải là trận chiến với những kẻ không sợ đau, mà là với những kẻ chẳng còn cảm giác đau đớn nữa đâu.」

「――Khốn kiếp, được, ngon lắm! Cứ nhào vô, một trăm hay hai trăm cũng chiều! Thêm một lần nữa, tôi sẽ làm lại điều tương tự……」

Chính vào khoảnh khắc anh định thuận đà gầm lên như thế.

Nhìn một Aldebaran đang nổi trận lôi đình cất cao giọng quát tháo, Valga bỗng nhiên nheo mắt lại. Ánh mắt tựa như muốn xuyên thấu vào bên trong chiếc mũ sắt khiến Aldebaran bất giác nghẹn thở.

Ngay lúc đó, Valga bồi thêm lời lẽ dồn dập:

「Ra là vậy. ――Cuộc trò chuyện này, đối với ngươi dường như là lần đầu tiên.」

「――――」

Trong một thoáng, Aldebaran chết lặng vì chưa hiểu nổi hàm ý đằng sau câu nói đó.

Thế nhưng, sự ngưng trệ ấy chỉ diễn ra trong tích tắc. Một cơn ớn lạnh dữ dội lập tức chạy dọc sống lưng, khiến Aldebaran rốt cuộc cũng phải định nghĩa lại sự tồn tại trước mắt: mức độ nguy hiểm của lão có khi còn ngang ngửa hoặc vượt xa cả 『Kiếm Thánh』!

「Yae――!!」

Khoảnh khắc ấy, Aldebaran dốc hết sức bình sinh gào lên, ra lệnh cho Yae đang phục kích tấn công.

Phải dùng cương ti thuật của Yae để trói nghiến Valga Cromwell, khóa chặt cái miệng đang thao thao bất tuyệt những suy nghĩ kia lại. Muốn làm được điều đó thì tước đoạt mạng sống là con đường nhanh nhất. Thế nhưng, anh sẽ không làm vậy.

Tuyệt đối không phải vì những lý do mà Valga vừa nói, mà anh làm vậy là vì ý chí của chính bản thân mình.

「Sẽ cho lão ngủ say sáu ngày không dậy nổi.」

Dẫu chưa nghĩ ra phương pháp cụ thể, nhưng làm được điều đó mới là kế sách tối ưu nhất.

Để làm được điều đó, anh ra lệnh cho Yae hành động――,

「――Ở đó.」

Âm thanh vọng lại là một chất giọng lạc lõng của người đàn ông toát ra mùi tà ác tanh nồng, tựa như một nồi thuốc độc nấu đặc quánh vô số chất độc hại.

Gã đàn ông nằm rạp giữa đồng cỏ bình nguyên ―― kẻ mang diện mạo gớm ghiếc xăm kín hình cán cân khắp cơ thể ―― hướng ánh mắt về một điểm trong cánh rừng, đảo tròng mắt phải to tướng một cách dị thường.

Sự méo mó gớm ghiếc tựa như nhét bừa một nhãn cầu không thuộc về mình vào hốc mắt, ánh mắt ấy đang đăm đăm dán chặt vào Yae đang lao vọt ra tuân theo mệnh lệnh của Aldebaran.

Khả năng ẩn thân của shinobi đã bị gã đàn ông nọ ―― kẻ ắt hẳn là Manfred của 『Thiên Xứng』 ―― nhìn thấu.

Và rồi, Manfred áp lòng bàn tay lên mắt phải, dùng con mắt trái cũng chẳng hề vừa vặn với hốc mắt kia khóa chặt lấy Yae:

「Đừng cử động.」

「――Hực!」

Ngay khi mệnh lệnh ấy được ban ra, bước chân lao vọt của Yae thoáng gợn lên một sự xáo trộn nhỏ.

Đó là hiệu lực từ 『Gia hộ Cưỡng Chế』 dùng sức nặng của ngôn từ để can thiệp vào người khác. Thế nhưng, nếu việc xác định vị trí của Yae là nhờ 『Gia hộ Viễn Kiến』, thì tức là gã đang đồng thời sử dụng hai gia hộ hoàn toàn khác biệt.

「Tông đồ của Typhon sao……!」

Gạt phăng tiếng nghiến răng của Aldebaran sang một bên, Yae trong chớp mắt đã chặt đứt lực cưỡng chế từ gia hộ.

Bước chân vừa chao đảo lập tức lấy lại sự bình tĩnh ở bước tiếp theo, vận dụng cơ động tính của shinobi vung cương ti lao về phía Valga. ――Thế nhưng, chính trong một bước chao đảo ấy, những kẻ siêu phàm đã can thiệp vào.

「――Thù của Flam.」

Hệt như Manfred, Gracis nấp sẵn sau bụi cỏ nhảy bổ ra, giáng một cú đá sấm sét vào mạng sườn Yae. Yae phản xạ bắt chéo hai cánh tay đón đỡ, thế nhưng cú đá của cô bé dẫu còn nhỏ tuổi nhưng đã tinh thông 『Lưu Pháp』 lại nặng ngàn cân đến đáng sợ, đánh bật thân hình mảnh khảnh của Yae văng ra xa.

「Tôi đâu có liên quan gì tới chị gái của nhóc chứ!」

「Đại khái thì ai cũng là kẻ thù của Flam.」

Trước sự trả thù vơ đũa cả nắm của Gracis, Yae trong thoáng chốc đã bị phân tâm cầm chân.

Một Heinkel đang nằm lăn lóc trong rừng bị Yae kéo lê vẫn chưa thể gượng dậy sau đòn đánh từ 『Tinh Trượng』 ban nãy, dẫu có gượng dậy nổi thì trong cục diện này cũng chẳng trông mong gì được.

Nói cách khác――,

「――Tái triển khai lĩnh vực, tái định nghĩa ma trận.」

Kể từ đây, Aldebaran sẽ phải tự lực cánh sinh bịt miệng Valga Cromwell.

Chính vì thế――,

「――Mất bình tĩnh rồi đấy. Đó là nguyên nhân thất bại của kẻ thua cuộc ở bất kỳ thời đại nào.」

Khoảnh khắc thi triển quyền năng, mở rộng cảm giác bóp méo thế giới theo luật lệ của riêng mình, Aldebaran liền nhận thấy Valga trước mắt có động tác nghiền nát thứ gì đó trong khoang miệng.

Bản thân anh cũng có thói quen nuốt chất độc giấu trong răng hàm nên anh hiểu rõ hơn ai hết. ――Và trong tình cảnh này, thứ mà Valga có thể uống vào chỉ có duy nhất một thứ.

「Hexel.」

Trong tích tắc, một bàn tay hộ pháp khổng lồ xòe rộng ngay trước mắt Aldebaran, khiến anh theo phản xạ vội ngửa người ra sau.

Ngã giập mông. Trái lại, thân hình hộ pháp của gã cự nhân đứng bật dậy dường như phình to hơn một vòng do công hiệu từ cấm dược vừa hấp thụ, khiến Aldebaran nín thở.

Sức chiến đấu trực diện của Valga Cromwell, Aldebaran không hề hay biết.

Thế nhưng khí phách của Valga ngay tại khoảnh khắc này lại toát ra một sự uy dũng đến rợn người, ngang ngửa với vô số chiến binh kiệt xuất mà anh từng đối đầu, thứ uy dũng chỉ ngự trị ở những kẻ đã dốc cược cả tính mạng vào trận chiến.

Chính vào khoảnh khắc ngỡ như sắp bị khí phách ấy đè bẹp.

「――Aldebaran!!」

Người đàn ông mà anh tuyệt đối không trông mong sẽ lập nên công trạng gì bỗng gào thét thất thanh, giơ tay chỉ thẳng lên trời.

Cảnh tượng ấy Aldebaran chỉ thoáng thấy nơi khóe mắt, thế nhưng trong hoàn cảnh này, lý do khiến Heinkel chỉ tay lên trời bằng sự thôi thúc gấp gáp chứ không phải kinh hoàng hay khiếp sợ, cũng chỉ có một mà thôi.

Từ tận chân trời xa xăm, thời hạn kết thúc trận chiến này đang đích thân giáng lâm.

「Thế này thì――」

「――Hết giờ rồi nhỉ.」

Cục diện biến chuyển chớp nhoáng, lời nói của Valga đè trùng lên lời khẳng định về hồi kết của Aldebaran. Thế nhưng thật kỳ lạ. Trong giọng nói ấy tuyệt nhiên không có chút cam chịu hay sốt ruột nào.

Trái lại, cứ như thể bản thân Valga cũng đang mòn mỏi ngóng chờ thời khắc này vậy.

――Khoảnh khắc tiếp theo. Nơi tay Valga, luồng ánh sáng từng một lần soi rọi bầu trời lại một lần nữa bùng lên rực rỡ.

――Khoảnh khắc ấy, với cơ thể đã kích hoạt gate bằng Hexel, ông Rom vừa bóp nát viên ma thạch 『Dạ Bát』 trong lòng bàn tay, vừa tung ra nước cờ cuối cùng để hạ gục tên mũ sắt.

「Hành động của tên mũ sắt, dẫu là thuật đọc tâm hay nhìn trước tương lai, đều có chỗ không thông suốt.」

Khả năng đọc suy nghĩ để ứng phó với kế sách bên này đã bị loại trừ.

Nếu vậy, ông từng nghĩ hay là hắn nhìn trước tương lai để né tránh, nhưng điều này cũng có đôi phần bất hợp lý.

Tương lai vốn dĩ là thứ tồn tại ở điểm tận cùng của vô số sự lựa chọn chồng chất lên nhau. Thứ đó chẳng phải là lựa chọn của một người duy nhất, mà chỉ có thể nói là đích đến của muôn vàn lựa chọn từ vô vàn con người.

Đọc thấu điều đó rồi ứng phó một cách hoàn hảo là chuyện quá đỗi phi thực tế và thiếu tính khả thi. Ngay từ đầu, dẫu có thấy được tương lai thì cũng không thể nào biết được vị trí của kẻ giữ gương.

Thế nhưng, nếu là sau khi chứng kiến kết quả thì lại là chuyện hoàn toàn khác.

Nếu quyền năng của tên mũ sắt không phải là nhìn trước tương lai, mà là quan sát kết quả đã xảy ra trong tương lai, thì mọi hành động từ trước tới nay đều trở nên thông suốt.

Muốn xác định kẻ giữ gương, hắn sẽ lục lọi vào người ai đó. Xác nhận kết quả thành bại xong, rồi chuyển sang bước tiếp theo. Cứ lặp đi lặp lại điều đó, hành động và kết quả của tên mũ sắt từ trước đến nay đều hoàn toàn có lý.

「Cái quái gì vậy hả!!」

Nghĩ ra được logic thông suốt rồi, ông Rom lại càng nổi cơn lôi đình vì thứ logic quá đỗi vô lý ấy.

Đọc tâm hay nhìn trước tương lai vốn dĩ là điều bất khả thi, đằng này lại là đi xem kết quả rồi quay trở lại ―― chẳng biết gọi tên nó là gì, nhưng tóm lại là một trò chơi bẩn, làm cách nào để ngăn chặn thứ đó đây?

「Thế nhưng, vẫn có lỗ hổng.」

Ngay từ đầu, nếu là năng lực vạn năng có thể quan sát mọi tình huống và ứng phó với tất cả, tên mũ sắt hẳn đã có thể tránh né việc chạm trán với nhóm ông ngay tại nơi này rồi.

Hắn đã chuẩn bị đối sách nhắm vào Reinhard và gài bẫy thành công, thế nhưng so với việc giao chiến với Reinhard, né tránh hoàn toàn cậu ta rõ ràng là kế sách an toàn hơn nhiều.

Hắn không làm vậy, là vì có lý do khiến hắn không thể làm được.

――Khoảng thời gian hắn có thể làm lại sau khi chứng kiến kết quả, vốn chẳng hề dài đến thế.

Và một khi việc sử dụng quyền năng ấy có thể tự do lựa chọn theo ý chí của bản thân, nếu tạo ra nhịp điệu co giãn giữa an toàn và nguy nan, tên mũ sắt tự khắc sẽ muốn tạo dựng một vị trí an toàn giữa khoảng trống ấy. ――Và giăng bẫy ngay tại chốn đó.

Chỉ cần biến nơi mà tên mũ sắt ngỡ là vị trí an toàn thành một cạm bẫy không lối thoát là xong.

Và thứ đặt ở mắt xích cuối cùng của chiếc bẫy được dàn dựng nên ấy――,

「――Chính là 『Thần Long』 đồng minh của ngươi mà ta đã gọi quay về đấy.」

「――――」

Khoảnh khắc bóng dáng ấy hiện lên nơi chân trời xa xăm, cả phe tên mũ sắt lẫn toàn thể thành viên phe Felt đều tin chắc rằng điều đó đồng nghĩa với hồi kết của trận chiến.

Rốt cuộc, việc thiếu vắng những tồn tại sở hữu sức mạnh áp đảo mới chính là yếu tố giúp trận chiến này có thể thành hình.

Một khi 『Thần Long』 quay trở lại và quét sạch bình nguyên chỉ bằng một phát hơi thở, thì dẫu có năm trăm hay một nghìn tên thảo khấu quyết chí hy sinh cũng tuyệt đối chẳng đời nào địch nổi.

Để chứng minh điều đó, 『Thần Long』 sẽ giáng xuống một đòn đánh làm tan biến hoàn toàn ý chí chiến đấu. ――Đây chắc chắn là hơi thở nghi thức bắt buộc phải tung ra để khép lại trận chiến.

Và ông sẽ khiến nó bắn nhầm trong tình thế đối phương không thể né tránh.

「――Tác dụng của 『Dạ Bát』 là biến đêm thành ngày. Mở rộng ra, chính là che giấu cảnh sắc vốn có bằng một lớp ảo ảnh.」

Vốn dĩ, việc định hướng mục tiêu cho viên ma thạch 『Dạ Bát』 là điều khó lòng thực hiện nếu không phải một ma pháp sư lão luyện, thế nhưng với một ông Rom đã ép gate vận hành quá tải bằng 『Hexel』 thì hoàn toàn có thể.

Vì sao ư? ――Đây vốn là một trong những kế sách chưa từng được thực hiện vào thời 『Chiến tranh Á nhân』.

――Bởi đó là một biến thể của kế sách đánh đổi bằng tính mạng: lấy một nhân vật mà quân đội Vương quốc không thể ngó lơ làm bia ngắm, rồi giáng đại ma pháp xuống quét sạch toàn bộ quân địch tập trung xung quanh cùng với nhân vật ấy.

「Năm xưa, đó là kế biến ai đó thành bia ngắm ma pháp. Thế nhưng, hôm nay thì khác.」

Ảo ảnh do 『Dạ Bát』 tạo ra lan rộng, bao bọc lấy cả ông Rom lẫn tên mũ sắt.

――Kết quả là, đối với 『Thần Long』 Volcanica đang bay tới từ tận trời xa, đối với con 『Long』 gánh vác sứ mệnh kết thúc trận chiến này, thứ đập vào mắt nó ắt hẳn là một vùng bình nguyên bao la không một bóng người.

Không để 『Long』 nhận ra ông Rom và tên mũ sắt đang ở chốn này, nhằm dẫn dụ nó bắn nhầm.

Để nó nã đòn vào nơi ngỡ tưởng không có bóng người, đó chính là cách mà ông Rom ―― Valga Cromwell ―― bóp nghẹt vị trí an toàn của tên mũ sắt.

「――Hực!」

Theo phản xạ, tên mũ sắt toan tháo chạy, nhưng Valga Cromwell đã vươn tay chộp chặt lấy chân hắn.

Nhận ra không thể chạy thoát, tên mũ sắt nín thở ngước nhìn lên bầu trời. Trong mắt 『Thần Long』 không hề thấy bóng dáng nơi này. Luồng sáng trắng tràn ngập trong khoang miệng, hơi thở hủy diệt nhắm thẳng vào vùng bình nguyên 『vô nhân』 giáng xuống.

「――Felt.」

Khoảnh khắc ấy, trong tâm trí Valga Cromwell ―― không, trong tâm trí ông Rom, hình bóng đứa cháu gái yêu dấu bỗng lướt qua.

Từ thuở con bé còn là đứa trẻ sơ sinh, qua thời thơ ấu, cho tới khi trở thành cô bé như ngày hôm nay lướt qua trong một thoáng chớp mắt, tự hỏi liệu đây có phải là khung cảnh người ta nhìn thấy trước lúc lâm chung, trên môi ông Rom nở một nụ cười chẳng hề hợp cảnh.

Thân hình to lớn vô dụng này từng ngập tràn thù hận và phẫn nộ đến nhường ấy, vậy mà gương mặt của Libre hay Sphinx ―― những kẻ từng cùng ông vào sinh ra tử ―― lại chẳng hề mảy may thoáng hiện.

Cùng với niềm cảm thán cuối cùng ấy, ông Rom cùng tên mũ sắt bị nuốt chửng bởi hơi thở của 『Long』――,

「――Đừng có giỡn mặt!!」

Trong tích tắc, một luồng ánh sao bắn tung ra xuyên thủng một bên mặt của con 『Long』 trên bầu trời, khiến hơi thở hủy diệt đáng lẽ giáng xuống bị chệch sang hướng khác, làm nổ tung một vùng bình nguyên thực sự không một bóng người.

「Cái……」

Bị cuốn vào cuộn khói bụi mù mịt và sóng xung kích kinh hoàng, ông Rom chẳng thể trụ vững mà ngã nhào ra sau. Bị cuốn theo cú ngã ấy, tên mũ sắt cũng rên lên một tiếng đau đớn: 「Ặc!」.

Uy lực hơi thở không tưởng của loài 『Long』, đáng lẽ nếu diễn ra đúng như toan tính thì chắc chắn đã dồn tên mũ sắt vào bước đường cùng không lối thoát và đánh bại hắn rồi.

Thế mà――,

「Linh cảm chẳng lành là y như rằng thành ra thế này đây. Chuẩn bị tâm lý sẵn sàng chết với việc hơi tí là đòi chết là hai chuyện hoàn toàn khác nhau đấy biết chưa hả! Lão Rom đồ đại ngốc!!」

Đập tan nát quỷ kế của Valga Cromwell thành từng mảnh vụn, người đang gào lên trong khi đôi mắt đỏ nay càng thêm đỏ hoe vì ngấn lệ, tay cầm 『Tinh Trượng』, chính là đứa cháu gái yêu quý của ông.

――Trước đứa cháu gái đáng yêu, Valga Cromwell đã nếm mùi thất bại như thế đấy.