Chương 24: Diễn viên đã tề tựu đông đủ

――Khi ông Rom mở mắt tỉnh lại, thì cuộc bao vây trong rừng đã kết thúc và vài tiếng đồng hồ đã trôi qua kể từ lúc họ buộc phải rút lui.

「Rốt cuộc thì chỉ có mỗi Felt rơi vào tay bọn chúng, còn tụi này thì bị vứt lại. ……Chính chúng ta chủ động tấn công mà lại ra cái nông nỗi này. Nhục nhã không để đâu cho hết.」

Đó là câu nói Rachins thốt thêm vào sau khi vừa báo cáo xong thiệt hại của toàn phe cho ông Rom mới tỉnh dậy.

Rachins chẳng buồn che giấu nỗi hổ thẹn đang dâng trào; mối bại trận ê chề cuộn xoáy nơi lồng ngực cậu ta là điều ai cũng dễ dàng hình dung. Dĩ nhiên, cảm giác thất bại tương tự cũng đang đè nặng sâu thẳm dưới lồng ngực vạm vỡ của ông Rom.

Chỉ có điều, số trận chiến bại mà ông Rom từng kinh qua khác xa so với Rachins.

「Cái số lần bại trận ê chề ấy, thảm hại đến mức chẳng có gì để mà vênh váo đâu nhóc à.」

Suốt cả cuộc đời ông Rom, những trận thắng hay những chiến công vẻ vang liệu có đếm đủ trên mười đầu ngón tay hay không?

Dẫu có giành được thắng lợi cục bộ ở đôi ba trận đánh, thì kết quả chung cuộc vẫn cứ là thua nhiều hơn thắng ―― đó chính là bảng thành tích chiến trận của một lão khổng lồ sống hoài sống phí qua từng ấy năm tháng. Trong mọi trận thua ấy, việc bản thân chỉ vừa vặn giữ lại được cái mạng tàn, rốt cuộc là điều đáng tự hào hay đáng thẹn, chính lão cũng không tự phán xét nổi.

Nhờ sống sót, nhờ phơi bày nỗi nhục sống sót qua bao phen, cũng có thể nói rằng ông Rom mới có cơ hội gặp gỡ được những điều vô giá không gì thay thế nổi. ――Chỉ có điều, giờ đây thứ vô giá ấy lại vừa bị kẻ khác đoạt mất.

「Tình hình của Felt thế nào rồi? Có cách nào xác nhận không……」

「Hừ, rủi thay là 『Gia hộ Viễn Kiến』 của Manfred đã bị phế rồi. Tên đội mũ sắt thì khỏi nói, nhưng ả hầu gái đi cùng hắn cũng chẳng để lộ lấy nửa kẽ hở. Giữ được mạng mà chỉ bị móc mất một con ngươi đã là may mắn lắm rồi.」

「Quả nhiên là chúng chẳng để lại sơ hở nào sao. Lão đúng là đã trông mong quá viển vông rồi.」

『Gia hộ Viễn Kiến』 vừa được nhắc tới là một loại gia hộ cực kỳ hữu ích cả về mặt chiến lược lẫn chiến thuật, cho phép xác định vị trí và giám sát đối tượng từ khoảng cách xa.

Người từng sử dụng nó là Manfred Madison, kẻ đứng đầu 『Thiên Xứng』 thuộc liên minh thế giới ngầm Flanders đã hợp tác với nhóm Felt ―― tuy nhiên, bản thân 『Gia hộ Viễn Kiến』 không phải thứ được ban cho hắn, mà là kết quả của việc hắn đánh cắp ân huệ từ người khác.

Cả 『Hắc Ngân Hóa』 lẫn 『Hoa Ngục Viên』 đều là những tổ chức bám rễ sâu rộng tại Flanders, nhưng 『Thiên Xứng』 lại khác biệt, đó là một tập hợp mang nhiều vết nhơ và có bề dày lịch sử tồn tại vượt ra ngoài phạm vi đô thị.

Điểm đáng chú ý nhất chính là kỹ thuật đánh cắp gia hộ mà 『Thiên Xứng』 nắm giữ ―― ông Rom suy đoán rằng có lẽ chúng giữ cho người sở hữu gia hộ sống sót, rồi để kẻ thay thế lợi dụng bộ phận khởi phát gia hộ đó.

Nói một cách dễ hiểu, người sở hữu 『Gia hộ Viễn Kiến』 vốn phát huy tác dụng qua đôi mắt; nếu mổ lấy nhãn cầu của người đó đem cấy ghép, kẻ cấy ghép có thể tùy ý kế thừa hiệu quả của gia hộ. ――Tất nhiên, chuyện không đơn giản chỉ là cứ bóc mắt ra tráo vào là dùng gia hộ thỏa thích. Ẩn sau đó là kỹ thuật bí truyền mà duy nhất 『Thiên Xứng』 sở hữu, một bí tích tuyệt đối không bao giờ để lộ cho người ngoài.

Dù thủ pháp ấy có là gì đi nữa, một khi con ngươi cần thiết cho 『Gia hộ Viễn Kiến』 đã bị nghiền nát, kế sách dựa vào Manfred để tiếp tục bám sát hành tung của Felt đành phải buông tay.

「Dẫu vậy, từ việc Manfred mất một mắt cho đến cái bộ dạng thảm hại của chúng ta…… Việc tất cả mọi người còn giữ được mạng sống đã là một kỳ tích rồi.」

「Kỳ tích cái con khỉ. Tôi thì chịu, chẳng đời nào nghĩ thoáng được như thế đâu.」

Trước lời lẩm bẩm xoa cằm của ông Rom, tiếng tặc lưỡi đầy bực bội của Rachins vang lên thật rõ ràng.

Đã dốc hết quyết tâm sẵn sàng đánh đổi cả tính mạng để lao vào trận chiến, vậy mà vẫn còn sống sót. Dẫu cậu ta sẽ chẳng đời nào thốt ra những lời hối tiếc vì sao mình không chết như một gã người Đế quốc, nhưng một khi đã thua trước một đối thủ tự trói buộc mình bằng những giới hạn không cần thiết, thì cảm giác bị đối phương phô diễn khoảng cách thực lực áp đảo trong lòng cậu ta là điều lão hoàn toàn thấu hiểu.

Thế nhưng, nếu đã dốc trọn toàn lực mà vẫn cảm thấy cay cú, thì Rachins vẫn còn cả một tương lai phía trước. Điều đó ắt hẳn cũng đúng với cả Gaston lẫn Camberley.

「――Ngài Rom, ngài đã tỉnh rồi sao?」

「Hử, Gracis đấy à.」

Câu chuyện vừa tạm lắng xuống thì Gracis thoăn thoắt xuất hiện, bước tới gần.

Khoảnh khắc cuối cùng của trận chiến, hình ảnh sau cùng về cô bé mà người ta nhìn thấy là cảnh cô bị kẻ dùng tơ tên Yae trói nghiến, thế nhưng trông bộ dạng lúc này cô bé còn khỏe khoắn hơn Rachins bội phần.

Trái ngược với vẻ ngoài non nớt, cô bé cùng người chị gái Flam vốn được tôi rèn trong gia tộc Astrea từ thuở mới lọt lòng, thuộc vào hàng ngũ thượng thừa trong số rất nhiều chiến binh mà ông Rom từng biết. 『Lưu pháp』 xuất chúng góp phần rất lớn vào việc chữa lành vết thương và phục hồi thể lực, nên nom cô bé đã gần như lấy lại trạng thái hoàn hảo.

「Dẫu vậy cũng không được làm liều đâu đấy. ……Mà này, gia hộ thế nào rồi?」

「Còn một chút nữa là nạp xong phát đạn tiếp theo. ……Nếu Flam chưa chết.」

「Đừng có mở mồm nói gở thế chứ! ……Cơ mà, cũng chẳng dám chắc được thật. Cho dù tên đội mũ sắt không nhúng tay, thì bên kia cồn cát Reinhard cùng 『Phù thủy』 cũng đang……」

「Ngài Rachins, ráng lên nha?」

「Sao người được an ủi lại là tao hả! Chỗ này mày mới là đứa phải suy sụp chứ!」

Gracis vỗ nhẹ vào tấm lưng đang còng xuống của Rachins, khiến cậu ta thè chiếc lưỡi dài ra quát lớn như thế.

Trước tiếng quát tháo ấy, Gracis thốt lên một tiếng 「Oa」 với vẻ mặt chẳng có lấy một nét ngạc nhiên, rồi lẹ làng lách ra sau lưng ông Rom, vờ nheo đôi mắt lạnh tanh liếc xéo gã thanh niên không chịu lớn.

Vẫn là màn trêu chọc thường ngày. Thế nhưng, ông Rom dùng bàn tay to hơn cả đầu cô bé khẽ xoa đầu cô, cất giọng:

「Lòng lo lắng cho những người ở ngọn tháp thì chúng ta cũng thế cả thôi. Khi nào dùng lại được gia hộ, cháu báo ngay cho lão được không?」

「……Đã rõ mười mươi-suke.」

「Thằng quái nào thế hả!!」

Gracis kiệm lời gật đầu, đón nhận bàn tay của ông Rom, khiến Rachins phản ứng thái quá gào lên.

Chính vì cứ đụng vào là nhảy dựng lên như thế nên Rachins mới luôn bị cặp chị em thích trêu ngươi này xoay như chong chóng. Thế nhưng, giữ được nếp sinh hoạt bình thường như mọi khi vào lúc này lại là điều đáng mừng cho tâm trạng của Gracis.

Rachins cũng nhờ vậy mà không bị cảm giác thất bại luẩn quẩn bóp nghẹt lấy tâm trí.

「Lũ trẻ tụi mày cứ việc nuôi dưỡng chí khí phản kháng là được. Còn chuyện mổ xẻ sai lầm thất bại, cứ để lão già này lo.」

Quy tụ một lực lượng lên tới năm trăm người, tạo dựng một chiến trường thuận lợi nhất có thể, vậy mà nhóm ông Rom vẫn thảm bại dưới tay tên đội mũ sắt, để Felt bị bắt đi làm con tin.

Một trận đại bại nhường này, quả thực có thể xem là một thất bại ê chề lớn nhất kể từ thời 『Chiến tranh Á nhân』 đến nay.

Chỉ có điều, dẫu cùng là đại bại, nếu có điểm nào khác biệt so với tâm trạng của ông Rom năm xưa, thì đó là việc thất bại lần này tuyệt nhiên không phải là hoàn toàn trắng tay, cũng chẳng phải là điều chưa từng lường trước.

――Dẫu đó là thủ đoạn chẳng đặng đừng, nhưng một khi lo ngại khả năng tên đội mũ sắt trong cơn nguy khốn sẽ triệu hồi 『Thần Long』 quay lại, thì sự hiện diện của Felt sẽ trở thành chiếc gông kìm hãm hắn vốn là sự thật luôn được khắc ghi trong đầu.

Vả lại, chuyện 『Thần Long』 Volcanica là át chủ bài của tên đội mũ sắt vốn là điều đã được biết trước.

Do đó, nhóm Felt dẫu không thắng nổi tên đội mũ sắt trong trận chiến này, thì việc tròng gông xiềng lên át chủ bài của hắn cũng đã được trù định như mục tiêu tối thiểu. Đương nhiên, việc đánh bại tên đội mũ sắt ngay tại đây mới là kết quả mỹ mãn nhất, nhưng đạt được mục tiêu tối thiểu, lại còn tự tin đã nắm thóp được chân tướng quyền năng của tên đội mũ sắt, thì đây vẫn là một thành quả nhất định.

Nếu chiến thắng là kết quả đứng đầu, thì hiện trạng là đứng thứ hai ―― không, vì Felt đang bị bắt làm con tin, nên có thể coi là chiến quả đứng hàng thứ ba.

「Có điều, một khi đối phương đã đích thân trải nghiệm qua, thì dùng lại cách thức cũ để phá vỡ quyền năng sẽ không còn tác dụng nữa. Cả Felt cũng đã nằm trong tay đối phương…… cách thức bày binh bố trận sẽ phải tính toán khéo léo hơn.」

Lẽ dĩ nhiên, ông Rom tuyệt đối không có nửa tia ý định bỏ cuộc.

Tên đội mũ sắt vì toan tính riêng của hắn mà không đoạt mạng phe này. Kết quả là phần lớn lực lượng của phe lão vẫn còn nguyên vẹn, mở ra cơ hội để tính kế đối đầu thêm một lần nữa.

Tận dụng tối đa cơ hội ấy, lão sẽ chẳng để bất kỳ ai có quyền phán xét là hèn hạ hay bỉ ổi.

「Chẳng hiểu vì cớ gì, tên đội mũ sắt dường như tiếc nuối từng khoảnh khắc dừng chân. Cứ theo đà đó, dẫu hắn có dừng lại nghỉ tạm đôi chút thì cũng chẳng thể nào có được một giấc nghỉ ngơi đàng hoàng. Sự hao mòn về tinh thần sẽ làm lộ rõ nhược điểm của quyền năng. Một khi Felt đã trở thành chiếc gông cùm kiềm tỏa 『Thần Long』, thì kẽ hở để khai thác là rất lớn. Chưa kể, tên đội mũ sắt cùng đám tùy tùng cũng không hẳn là một khối liên kết vững như bàn thạch――」

Lão lẩm bẩm trong miệng, nghiền ngẫm những thông tin thu thập được từ trận chiến vừa qua bên trong cái đầu to lớn hơn người thường.

Nếu bảo vừa mới bại trận xong mà đã thực dụng tính toán như thế thì lão cũng chẳng buồn phân bua, nhưng trong tâm trí ông Rom, việc tự kiểm điểm về trận thua ban nãy đã được giải quyết dứt điểm, nhường chỗ cho hàng loạt đối sách chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo liên tục được vạch ra.

Có lẽ sẽ có kẻ chửi rủa lão là bạc tình bạc nghĩa. Rằng đứa cháu gái cưng như ruột thịt bị bắt đi, sống chết chưa rõ, thế mà lại dành tâm trí cho trận chiến kế tiếp thay vì lo âu, thấp thỏm hay sao?

Thế nhưng――,

「――Khốn nạn thật. Càng nhìn càng thấy bản thân thảm hại hơn gấp bội.」

Trước góc nghiêng của lão khổng lồ bạc tình đang đăm chiêu suy tính ấy, ánh mắt Rachins hướng về lão chẳng hề có chút chán ghét, mà chỉ thuần túy là nỗi bứt rứt khôn nguôi cắn rứt tâm can.

「Ngài Rachins, ráng lên nha.」

「Im đi! Sao mày cứ như người ngoài cuộc thế hả!」

「――Triển khai lĩnh vực, tái định nghĩa ma trận.」

Khẽ thì thào trong miệng như thế, Aldebaran thiết lập một điểm tái khởi động mới.

Vượt qua hai vạn chín nghìn hai trăm hai mươi mốt lần thử nghiệm và sửa sai để thoát khỏi hiểm cảnh, xem như đã vượt qua được một trạm kiểm soát, anh tranh thủ nghỉ ngơi đôi chút.

Hít một hơi thật sâu rồi thở ra thật dài cho đến khi hai lá phổi rỗng tuếch, Aldebaran vừa chỉnh lại chiếc mũ sắt vừa lên tiếng:

「……Thứ lỗi nhé, tôi bình tĩnh lại rồi.」

「Không có gì đâu ạ~, ngài đừng bận tâm. Cơ mà, chỉ nghỉ ngơi chút xíu thế thôi liệu đã đủ chưa ạ? Nếu ngài muốn, đùi của Yae-chan đang mở dịch vụ cho mượn đây này.」

「Thôi, tôi không cần mượn đâu.」

「Vừa êm êm~ lại vừa mềm mềm~ lắm đó nha?」

「Tôi ổn mà.」

Xua xua bàn tay, Aldebaran lạnh lùng khước từ sự quan tâm đầy cám dỗ của Yae.

Bị từ chối, Yae bĩu môi thốt lên 「Chẹp~」, nhưng biểu cảm ấy cho thấy cô nàng cũng chẳng thực sự để bụng là bao. Những lời mời mọc như thói quen của cô, hay việc Aldebaran thẳng thừng gạt đi, đều là chuyện cơm bữa thường ngày rồi.

Dẫu vậy, việc có Yae kề cận không rời vẫn là cứu cánh lớn lao cho anh. Xét theo khía cạnh giảm tải gánh nặng.

「Cơn đau đầu cũng vơi bớt đi đôi chút rồi……」

Vừa lẩm bẩm than thở, Aldebaran vừa thở phào khi cơn đau đầu xuất phát từ sự căng thẳng tinh thần đã thuyên giảm phần nào.

Tính cả việc suýt chút nữa bại trận trong đường tơ kẽ tóc, trận chiến với quân đoàn của Felt đã vắt kiệt quá nhiều tâm lực của anh. Việc xem nhẹ mức độ hao tổn tinh thần ấy suýt nữa đã biến trận đấu thành một ván cược thua cuộc, nơi chiến thắng chỉ là một sự may mắn nhặt được mà thôi.

「Dù sao thì, đang giữa trận đánh đâu thể nào mà reset tinh thần được……」

Việc thiết lập lại tinh thần trong trường hợp này chính là thủ thuật liều lĩnh: vận dụng quyền năng của Aldebaran, trải qua một khoảng thời gian thảnh thơi thả lỏng đầu óc không cần suy nghĩ hết mức có thể, rồi uống độc dược để tái khởi động ma trận. Cứ lặp đi lặp lại quá trình ấy để xoa dịu những dây thần kinh đang căng như dây đàn, tâm trí rệu rã và trạng thái tinh thần đang rơi vào ngõ cụt.

Chỉ cần có một môi trường yên tĩnh cùng phương tiện để bắt đầu lại, đây là biện pháp có thể mua lấy sự thanh thản trong tâm hồn bao nhiêu lần tùy thích, nhưng dẫu tâm trí có được điều chỉnh lại thì nó vẫn có nhược điểm chí mạng là không thể xóa bỏ sự mệt mỏi thuần túy của thể xác và não bộ.

Trên thực tế, tình trạng thiếu ngủ trầm trọng cùng sự tích tụ kiệt quệ đã để lại những tổn hại nặng nề cho Aldebaran.

「Giờ này dẫu chỉ là nói đùa, nhưng nếu mượn đùi Yae làm gối thì tôi lăn ra ngủ thiếp đi trong một nốt nhạc mất.」

「Ý ngài là ngài mê mệt Yae-chan đến thế cơ ạ?」

「Không, tôi nói về mặt ý thức cơ. Cứ để tôi buông lời trêu đùa thế này cũng giúp phân tán bớt sự căng thẳng rồi.」

Khẽ lắc lắc đầu, Aldebaran cố gắng chống chọi lại sức nặng ngàn cân đang đè trĩu lên thân thể.

Hiện tại, nhóm Aldebaran đã di chuyển về hướng tây để tránh tai mắt sau trận kịch chiến nơi bình nguyên, tạm thời kiểm tra an toàn một cách triệt để rồi dành chút thời gian cho Aldebaran nghỉ ngơi.

Dẫu nói là dành thời gian, nhưng thời gian thực tế trôi qua cũng chẳng đáng là bao.

「Nhân tiện hỏi để tham khảo chút thôi, chứ nếu tôi sắp quỵ ngã tới nơi thì dùng 『Long Huyết』 để doping có phải là một phương án khả thi không? Hay là tuyệt đối không nên?」

Vừa mân mê chiếc khóa cài của mũ sắt bằng ngón tay, Aldebaran vừa hướng câu hỏi sang 『Aldebaran』.

Cùng với Yae đảm nhận vai trò cảnh giới xung quanh, 『Aldebaran』 nghe thấy câu hỏi của Aldebaran liền thốt lên 『Xem nào』 rồi dùng chi trước khéo léo gãi gãi mũi, đoạn bảo:

『À thì, đem cái thân thể 『Rồng』 này ra so sánh với cái cơ thể gốc yếu xìu của tôi thì khó mà chuẩn xác được, cơ mà nếu không pha loãng mà tọng thẳng 『Long Huyết』 vào người thì chắc nổ tung cái bùm luôn quá.』

「Bùm à…… Kết cục khác hẳn với ngài Công tước ở Pristella sao.」

『Vào trong cái thân xác này rồi mới thấy, khoan bàn tới một Natsuki Subaru bên trong đã nát bét vì nguyền rủa, thì việc ngài Công tước chịu đựng được đến mức ấy quả thực là một kỳ tích đấy. Đúng là dòng dõi cận kề vương tộc có khác.』

「……Bảo pha loãng thì chắc chắn không phải kiểu hòa thêm nước là xong rồi. Nhân tiện, tôi có chút định kiến là ninja không chỉ rành về độc mà còn tường tận cả về dược liệu nữa, vậy về 『Long Huyết』 thì sao?」

「Đây là dịp hiếm có nên em cũng thấy hứng thú đấy, nhưng nếu ngài Al biến thành một con quái vật còn đáng sợ hơn nữa thì trái tim của Yae-chan chịu không nổi đâu, nên em hổng chịu đâu nhe~」

Dẫu ngoài miệng viện lý do cảm tính làm rào cản, nhưng trên thực tế, trừ phi là chuyên gia thực thụ, chứ việc pha chế làm loãng 『Long Huyết』 một cách an toàn quả thực là điều bất khả thi.

Đúng là chẳng thể nào dễ dàng sản xuất hàng loạt tiên dược Last Elixir được. Cuộc đời vốn dĩ đâu có êm thấm như mơ.

『Ít nhất thì để tôi niệm tạm ma pháp trị liệu cho. Này nhé, trị liệu dạo này.』

「Chung một tổ đội với nhau thì gọi là trị liệu chính thức chứ trị liệu dạo cái nỗi gì.」

Đáp lại lời bắt bẻ ấy của Aldebaran, một luồng ma pháp trị liệu dồi dào quá mức được phóng ra nhờ sức mạnh của 『Thần Long』.

Không may là ngoại thương trên người anh chẳng có là bao, và dĩ nhiên ma pháp ấy cũng chẳng thể giúp cánh tay trái đã mất của Aldebaran mọc lại, nhưng nó cũng mang lại chút an tâm tinh thần rằng dẫu có bị thương nặng thì vẫn có thể hồi phục.

Cơ mà, nếu dính trọng thương thì thà uống độc còn nhanh hơn ngồi chờ hồi phục, nên đúng nghĩa đen chỉ là an ủi tinh thần mà thôi.

「Nhân tiện, ngài Vol ơi, em hỏi chút xíu được không ạ~?」

『……Á! Ngài Vol là gọi tôi đấy à? Nghe lạ tai ghê. Sao thế sao thế?』

「Tình cảm của ngài dành cho tiểu thư Felt đã nguôi ngoai bớt chút nào chưa ạ?」

Câu hỏi của Yae tỏ vẻ bâng quơ, nhưng ý đồ thực sự bên trong bầu không khí hơi căng thẳng ấy rõ rành rành chẳng cần gặng hỏi, khiến Aldebaran nheo mắt lại sau lớp mũ sắt.

Và 『Aldebaran』, kẻ cũng cảm nhận được điều tương tự, cũng có phản ứng y như vậy.

『Nếu nguôi ngoai có nghĩa là vơi bớt thì ngược lại hoàn toàn nhé. Tình thương mến thương trào dâng đến phát sợ luôn. Khoảng cách xa xôi không gặp được càng nuôi dưỡng mối chân tình đấy.』

「Cách nhau có bao xa đâu mà bày đặt khoảng cách với chả xa xôi, vả lại thứ tình cảm đó tôi chẳng thể nào ủng hộ nổi đâu.」

『Aldebaran』 dùng vốn từ quen thuộc của chính mình để đùa cợt, nhưng một khi tâm trạng lúc thốt ra những lời ấy đồng nhất với Aldebaran, thì phần lớn hẳn là lời thật lòng.

Ý tứ đó dường như cũng truyền đến tai Yae; cô nàng khẽ gật đầu nói 「Vậy sao ạ~」, rồi tiếp:

「Quả nhiên tiểu thư Felt là một cái gai trong mắt ha~. Liệu có cách nào dọn dẹp cô ta một cách êm thấm không ta?」

『Này Yae, tôi nói trước nhé……』

「A~ ngài vội vàng kết luận quá rồi. Em biết tỏng ngài Vol sẽ phản ứng như thế nên mới tính bàn bạc cách nào không dùng bạo lực thôi mà~. ――Trong trường hợp xấu nhất, nếu tiểu thư Felt tự tìm cách bỏ trốn thì cả em, ngài Al lẫn ngài Vol ai nấy đều vui vẻ cả làng rồi. À mà ngài Vol thì chắc không vui đâu nhỉ.」

「Tôi cũng chẳng thấy vui vẻ gì đâu nhé.」

「Dẫu một mối lo đã được gạt bỏ sao ạ?」

「――. Nói thật thì cô cũng là một mối lo không nhỏ của tôi đấy.」

「Á chà, đập bụi thấy rắn rồi.」

Bốp một tiếng, Yae khẽ vỗ vào trán mình, đáp lại bằng chất giọng bông đùa như thế.

Phương cách 『vui vẻ』 mà cô nàng trông đợi chính là tình huống vi phạm điều kiện khi Felt chấp nhận làm con tin ―― một khi cô bé toan bỏ trốn thì cứ việc giết chết. Khi ấy, dẫu bản thân có mất mạng thì cũng không được đem lòng oán thán, Felt đã giao ước như vậy với 『Aldebaran』.

Thế nhưng, dẫu đó là một lời hứa danh chính ngôn thuận giữa Felt và 『Aldebaran』 ―― hay đúng hơn là 『Thần Long』, thì đó tuyệt nhiên không phải là kết cục mà Aldebaran mong muốn.

Dẫu chính anh là người đẩy mọi chuyện vào tình thế và mối quan hệ trớ trêu này, nhưng Aldebaran vẫn muốn Felt có thể bình an vô sự quay trở lại cuộc Vương tuyển, đường đường chính chính tranh giành ngai vàng cho tới phút cuối cùng.

Dĩ nhiên, nhìn vào phản ứng của 『Aldebaran』, mối nghi vấn từng được dấy lên tại vương thành Lugnica về thân thế của Felt gần như đã có thể coi là được chứng thực hoàn toàn.

「Dù sao thì, bảo là người giống người để cười trừ thì con rồng này đã si mê cô bé từ tận đáy lòng mất rồi. Thực tế thì khả năng nhân cách nguyên bản lộ diện là bao nhiêu phần trăm?」

『Cái này chỉ là cái vỏ rỗng, một cái xác rồng thì không có gì lay chuyển được đâu. Không cần phải lo lắng nhân cách nguyên bản bất thình lình thò đầu ra chào hỏi đâu nhé. Chỉ là những tàn dư suy niệm đôi lúc đòi hỏi hơi dữ dội, và mức độ gào thét ấy cũng lên xuống theo từng đợt, đại khái là thế.』

「……Tiện thể hỏi luôn, tàn dư suy niệm đó còn nhớ được tới đâu?」

『Thích Farsale. Ghét Reid. Còn lại thì cứ mờ mờ ảo ảo sương khói mông lung.』

「Sơ đại 『Kiếm Thánh』 à. Đừng có tùy tiện lôi huyền thoại ra thế chứ, giật thót tim đấy.」

Đó là nhân vật mà anh từng nghe 『Phù thủy』 nhắc đến dăm ba lần, nhưng hễ hỏi bất kỳ ai từng biết về gã thì cũng chỉ nghe toàn những tiếng xấu tồi tệ nhất về vị Sơ đại 『Kiếm Thánh』 ấy mà thôi. Đến tận nước này lại có thêm lời chứng thực từ tàn dư suy niệm của 『Thần Long』, xem ra chuyện gã là một tên khốn nạn chẳng ra gì đúng là sự thật trăm phần trăm.

Những mảng ký ức mờ mịt khác bảo không bận tâm thì là nói dối, thế nhưng――,

「Mà này, nhắc mới nhớ, chỗ tôi đã có cả Yae lẫn tôi phiên bản 『Rồng』 ở đây rồi, thế tiểu thư Felt với ông chú đâu?」

「Cả hai người họ đang túc trực bên kia ạ. Ngài Heinkel đang rất có trách nhiệm, trông chừng tiểu thư Felt vô cùng nghiêm ngặt đó nha.」

「Hai người đó mà ghép lại với nhau thì chẳng phải là tệ hại nhất trần đời sao!」

「――. Á~ chết chửa, Yae-chan lại sơ ý quá rồi.」

「――――」

Trước câu trả lời đầy vẻ giả tạo của Yae, Aldebaran thở dài một hơi sườn sượt rồi đứng dậy.

Với chế độ đối đãi mà anh dành cho Yae, những trò châm chọc xỏ xiên nhường này đành phải cắn răng mà chịu đựng thôi.

『Ủa, định đi sang chỗ Farsale…… à không, chỗ tiểu thư Felt đấy à? Tôi cũng……』

「Chừng nào chưa sửa được cái thói lỡ mồm gọi nhầm tên đó thì đừng có gặp mặt cô bé là tốt nhất cho chỉ số hảo cảm đấy. Chưa kể, tôi cũng muốn tránh để cán cân nghiêng thêm về phía bên kia nữa.」

Nhắc nhở như vậy xong, anh bắt 『Aldebaran』 đang toan bám đuôi phải ngồi yên tại chỗ, giao phó việc rèn giũa lệnh 『ngồi chờ』 cho Yae, rồi mặc kệ cô nàng trêu đùa câu 「Cùng nhau phối hợp nha~」, Aldebaran rảo bước về hướng hai người Felt và Heinkel đang ở.

Và rồi, tại vị trí khuất bóng cây cổ thụ không nghe lọt được cuộc họp bàn tác chiến, ở phía bên kia nơi Felt và Heinkel đang bị giữ chân――,

「――Này ông chú, tao nói trước rồi đấy, không cần phải phân bua với tao làm gì đâu.」

Vừa mới ngó đầu qua, những lời lẽ tương đối gay gắt đã đập thẳng vào tai Aldebaran.

Nhìn lại thì thấy Felt đang ngồi bệt dựa lưng vào thân cây cổ thụ, còn phía đối diện là Heinkel đang đứng sừng sững trừng mắt nhìn xuống cô bé.

Dưới góc nhìn của một đạo diễn dàn cảnh thì việc Heinkel đứng từ trên cao nhìn xuống đối phương sẽ tạo cảm giác chiếm ưu thế tâm lý so với Felt.

「――H-Hả, phân bua cái gì cơ? Việc quái gì ta lại phải làm cái trò đó với mày? Đừng có ăn nói hàm hồ xấc xược thế chứ, con ranh!」

「Nếu thế thì thôi cái trò vừa sợ sệt vừa liếc xéo tao đi. Cái ánh mắt của ông chú nhìn vướng víu khó chịu chết đi được.」

「Ai thèm……!」

Cơn giận bùng phát nghẹn ứ nơi cuống họng khiến Heinkel nói chẳng nên lời, chứng minh rằng những nhận định theo góc nhìn dàn cảnh kia chẳng hề có chút giá trị nào.

Dẫu cách biệt cả về tuổi tác lẫn chiều cao, nhưng ai là người ở đẳng cấp cao hơn thì chẳng cần cân đo đong đếm cũng thấy rõ mười mươi; chứng kiến cảnh tượng trớ trêu này, Aldebaran chỉ biết thầm tội nghiệp cho Heinkel.

Anh toan nín thở lùi bước rời đi, thế nhưng,

「Hử.」

「Aldebaran……」

Gần như cùng lúc bị cả hai người phát giác, Aldebaran đành phải lững thững bước tới.

Đoạn, anh vừa lựa lời 「À thì」 vừa cất tiếng:

「Này ông chú, đừng có kiếm chuyện với tiểu thư Felt nữa. Có nói gì thì đằng ấy cũng nắm chắc phần thua thôi.」

「Cái…… Đến cả mày cũng bảo ta sẽ bị con ranh này bắt nạt bằng mồm đấy à?」

「Không phải chuyện cãi nhau thắng thua thế nào, mà vấn đề nằm ở chỗ cái tiền đề ban đầu đã sai bét rồi. Ông chú cấu kết với tôi thì trong mắt tiểu thư Felt đã là một kẻ phản bội rành rành…… mà nói thẳng ra, trong mắt bất kỳ ai thì ông chú cũng là đại địch của Vương quốc Lugnica rồi đấy.」

「――T-Ta, ta biết chứ. Dù vậy thì ta……」

Khuôn mặt cay đắng của Heinkel cụp xuống, bàn tay cứ nắm chặt rồi lại buông lỏng khi ông ta lẩm bẩm thốt ra những lời ấy.

Với vẻ mặt khổ sở trong một vị thế đầy cay đắng, Heinkel dẫu vậy vẫn hiểu rõ sợi tơ nhện mà bản thân vừa bấu víu vào là thứ gì.

Hiểu rất rõ rằng hành động này sẽ bôi tro trát trấu vào gia danh 『Kiếm Thánh』 lẫy lừng của vương quốc, để lại một vết nhơ muôn đời không thể nào gột rửa.

Chỉ có điều, dẫu phải gánh chịu tiếng nhơ vạn kiếp khó phai suốt hàng trăm năm tới đi chăng nữa――,

「Ông chú thèm khát thứ gọi là 『Long Huyết』 chứ gì. Để đánh thức vợ của ông chú…… tức mẹ của Reinhard, ông chú bắt buộc phải có thứ đó bằng mọi giá đúng không?」

「Con ranh, sao mày lại biết chuyện đó……」

「Mày nghĩ ban đầu tao bị thằng con trai của mày giam lỏng ở đâu hả? Chuyện nhà của cái tên ngốc đó tao đã biết tỏng từ đời nào rồi. Tao cũng nghe cả bà Carol kể lại rồi cơ đấy.」

「Nếu vậy! Mày phải hiểu chứ! Ta cần nó, ta cần 『Long Huyết』! Và Aldebaran đã hứa sẽ giao nó cho ta! Vì thế nên ta mới tham gia vào kế hoạch của nó――」

「Thế nên tao mới bảo, đừng có đem cái chuyện đó ra phân bua với tao!」

Bị chặn họng trước lời phân trần tuyệt vọng, Heinkel nghẹn ngào 「Hực」 một tiếng rồi câm bặt.

Thái độ lạnh lùng dứt khoát không chút khoan nhượng của Felt còn đâm xuyên và xé toạc chút lương tâm cỏn con của Heinkel đau đớn hơn bất kỳ lời sỉ vả vụng về nào.

Có điều, xem ra Felt cũng không phải cố tình chọn cách khiến Heinkel tổn thương sâu sắc nhất. Bằng chứng là cô bé vừa gãi gãi đầu sột soạt vừa nói tiếp:

「Tao cũng nghĩ nếu mẹ của Reinhard tỉnh lại được thì tốt quá còn gì. Tao cũng hiểu cái suy nghĩ bất chấp mọi thủ đoạn vì mục đích đó. Cho nên, tao chẳng thèm phủ nhận ông chú đâu.」

「――――」

「Chỉ là, cái cách đó khác với con đường của bọn tao. Chẳng có đúng hay sai gì ở đây hết.」

Trước những lời lẽ của Felt khi cô bé khẽ nhắm một mắt, ai nấy đều thấy rõ Heinkel đã bị đánh gục hoàn toàn. Khoảng cách về bản lĩnh và tầm vóc giữa đôi bên bộc lộ quá rõ ràng; lời an ủi vụng về ấy chẳng khác nào bồi thêm một cú đá vào cái xác đang thoi thóp.

Nếu để hai người này tiếp tục nói chuyện, vết thương lòng của Heinkel sẽ chỉ càng rách toạc thêm. Nhận thấy trò xỏ xiên của Yae đã đơm hoa kết trái mỹ mãn khiến bản thân có chút áy náy, Aldebaran vỗ vai Heinkel: 「Ông chú, thôi được rồi đấy」, rồi bãi bỏ nhiệm vụ canh giữ Felt của ông ta.

Và rồi, khi Heinkel ủ rũ rũ vai rời khỏi nơi này,

「Không nể nang chút nào nhỉ, tiểu thư Felt. Trông thì không giống lắm, nhưng chẳng lẽ em đang nổi giận đấy à?」

「Đương nhiên rồi, đồ ngu. Ngay lúc này tao cũng đang phải nhịn không đá đít tụi mày đây này. Tại vì có cái thứ này quanh cổ đấy.」

Nói đoạn, Felt chạm tay vào sợi cương ti cực mảnh quấn quanh cổ mình ―― thứ vừa được nhắc đến trong cuộc trò chuyện với nhóm Yae ―― rồi nhếch môi để lộ chiếc răng khểnh.

Độ ngang tàng ngổ ngáo đã đạt mức kịch trần, nhưng xem ra cô bé vẫn có ý thức rằng tính mạng mình đang nằm trong tay người khác.

Dĩ nhiên, từ khoảnh khắc không một ai trong số đồng đội của cô bé bị tước đoạt mạng sống, rất có thể cô bé đang đinh ninh xem thường mức độ đe dọa của sợi cương ti quanh cổ kia――,

「――Tôi sẽ không giẫm lên vết xe đổ đó nữa đâu.」

「――――」

Đó không hẳn là một lời tuyên bố, mà giống như một lời thề nguyền mà Aldebaran tự khắc cốt ghi tâm.

Cô bé trước mặt không chỉ đơn thuần là một ứng viên Vương tuyển mang nghi vấn về dòng máu hoàng gia đã mất tích, lớn lên đầy kiên cường tại khu ổ chuột, mà còn là một mầm mống quái vật được tôi luyện dưới sự bảo bọc và dạy dỗ của Valga Cromwell năm nào.

Thậm chí khả năng cô bé đã lột xác thành một quái vật thực thụ, trở thành một mối hiểm họa vượt xa trí tưởng tượng của Aldebaran là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Thế nhưng, dẫu có là như vậy đi chăng nữa, Aldebaran sẽ không bao giờ để mình thất bại thêm một lần nào nữa.

「Cho dù đây là nhiệm vụ cuối cùng của cuộc đời tôi, thì việc trưởng thành vẫn có ý nghĩa của nó.」

Át chủ bài lẽ ra phải là 『Aldebaran』 thì lại trở nên khó xoay sở, thái độ ngạo mạn đầy tinh quái của Yae thì chướng tai gai mắt, Heinkel thì tự động nhụt chí chẳng màng tới toan tính của anh, lại còn phải đèo bòng theo một gánh nặng chẳng chút hợp tác là Felt thì mới có thể tiến bước ―― hành trình của Aldebaran quả thực đã trôi dạt quá xa so với kế hoạch ban đầu.

Thế nhưng, trận ác chiến ngoài dự liệu cùng thất bại trên thực tế ấy, đổi lại bằng sự hao mòn thể xác lẫn tâm can, đã tước đi sự tự mãn trong lòng Aldebaran và mang lại cho anh một bài học vô cùng đắt giá.

「Kể từ bây giờ, tôi sẽ kéo dài lĩnh vực đến giới hạn tối đa.」

Trước đây anh từng đinh ninh rằng việc cập nhật ma trận trong thời gian ngắn để ứng phó tức thì với tình thế ngàn cân treo sợi tóc sẽ giúp giảm bớt thời gian quay ngược hơn là số lần thử nghiệm, và điều đó về lâu dài sẽ đem lại lợi thế hơn.

Tuy nhiên, việc cập nhật ma trận một cách cực đoan sẽ khiến nguy cơ bị dồn vào thế cờ tàn tăng vọt khi phải đương đầu với số lượng kẻ thù đông đảo như lần này. Với cách thức vận hành như từ trước đến nay, ngay cả khi đối thủ không phải là kẻ túc trí đa mưu cỡ như Valga, thì chỉ một sự xui xẻo tình cờ cũng đủ sức bít kín hoàn toàn lối thoát.

「Nếu giãn cách thời gian quá dài thì sẽ trở thành một cuộc đua sinh tử giữa việc bộ não bị thiêu rụi hay tâm can bị nghiền nát…… nhưng dẫu linh hồn có vỡ vụn đi chăng nữa, vẫn còn tốt hơn vạn lần việc để hỏng chuyện.」

Vốn dĩ, Aldebaran chẳng hề có bất kỳ viễn cảnh tương lai nào sau khi hoàn thành kế hoạch này cả.

Đặt chân tới Đô thị Quốc gia Kararagi, tìm đến Đại Phun Khẩu Mogoredo nơi ấy, hoàn tất mục đích, sau đó thu dọn tàn cuộc cho những kẻ đã bị mình lợi dụng, rồi đặt dấu chấm hết cho tất cả.

Anh không mưu cầu bất cứ điều gì xa xôi hơn thế. Nhưng đổi lại, mọi sự cho đến thời điểm ấy, anh nhất định sẽ hiện thực hóa bằng mọi giá.

「――――」

Nhìn Aldebaran vừa củng cố quyết tâm mới, Felt nheo mắt im lặng dõi theo anh.

Cố tình lảng tránh ánh mắt ấy, Aldebaran cảm thấy vô cùng bức bối và khó chịu trước một sự thật: Felt, người chẳng có lấy nửa nét tương đồng từ tính cách, diện mạo cho đến vóc dáng cơ thể, lại sở hữu duy nhất một điểm chung là màu sắc đôi mắt giống hệt với Priscilla.

「Nếu được thì làm ơn đừng dùng đôi mắt đó mà nhìn tôi có được không.」

「Ăn nói vô lý đùng đùng. Rất tiếc nhưng đây là hai con mắt gắn trên mặt tao từ lúc lọt lòng mẹ đấy nhé. Tao cũng từng chẳng ưa gì nó vì nó quá nổi bật chướng mắt…… à không, là từng không ưa thôi.」

「――――」

「Giờ thì tao thấy nó cũng chẳng đến nỗi tệ. Thế nên đừng hòng tao nhắm mắt lại.」

Ngồi khoanh chân dưới đất, khoanh tay trước ngực tựa lưng vào thân cây đại thụ, ánh mắt và ý chí sắt đá của Felt khiến anh hiểu được vì sao có biết bao nhiêu kẻ bị cuốn hút và ngước nhìn cô bé với sự ngưỡng vọng chói lòa.

Giờ đây, thứ ánh sáng chói lọi ấy đối với Aldebaran chẳng khác nào viên độc dược giấu trong kẽ răng. Chỉ có điều, sự chói lòa ấy không đoạt mạng Aldebaran, mà chỉ thuần túy giằng xé và đày đọa tâm can anh mà thôi.

「Rồi sao? Bụng tao đang đói meo rồi đây, có gì ăn không?」

「Mặt dày vừa vừa phải phải thôi chứ. ……Thứ lỗi nhưng lúc này chẳng có dư dả để nghỉ ăn cơm đâu. Việc di chuyển phải đặt lên hàng đầu.」

「Đãi ngộ con tin tệ thật đấy. ――Đến cái hố quái gì ở Kararagi mà tụi mày vừa nói đấy hả?」

「Đại Phun Khẩu Mogoredo. Đó đích thị là đích đến cuối cùng rồi. Có điều, trước đó phải đi đường vòng một chút.」

Trước câu nói ấy của Aldebaran, Felt nhíu hàng mày thanh tú thắc mắc: 「Đi đường vòng?」

Đáp lại cô bé bằng một cái gật đầu 「Phải, đi đường vòng」, Aldebaran quay đầu lại, mường tượng về một địa điểm còn chưa thể lọt vào tầm mắt giữa phong cảnh xa xôi ngoài kia, rồi cất lời.

Đó là――,

「――Bởi vì ngay lúc này chính là thời điểm nơi ấy lỏng lẻo nhất. Tôi phải đi nhặt một món đồ thiết yếu cho kế hoạch.」

May mắn thay, chuyến đi đường vòng nằm trên lộ trình tới đích đến đã diễn ra vô cùng suôn sẻ.

Dẫu không may là sự phòng bị nơi đây vẫn quá mức nghiêm ngặt để có thể gọi là sơ hở, nhưng xét tới thứ đang bị phong ấn ở phía sau bức tường kia, thì sự cẩn mật tột cùng trong khâu quản lý khủng hoảng ấy lại khiến người ta có phần an lòng.

Dù vậy――,

「Chỉ với tầng tầng lớp lớp lính gác cỡ này thì chẳng thể nào chặn đứng được bước chân của tôi đâu.」

Nếu thực sự muốn ngăn chặn Aldebaran, thì đúng như nhóm Felt từng làm, vây hãm và nghiền nát anh bằng số lượng hàng trăm người mới là nước đi tối ưu nhất. Để làm được điều đó, dẫu có là ở vương đô ―― trọng địa tối cao của vương quốc ―― thì cũng phải điều động ít nhất một quân đoàn kỵ sĩ.

Và để đối phương không thể làm được điều đó, Aldebaran đã sớm ra tay sắp đặt từ trước.

「Vì buộc phải kéo nó quay về ngay tức khắc nên hiệu quả nghi binh cũng chỉ trông mong được năm ăn năm thua thôi, nhưng mà……」

Một Aldebaran làm loạn, cùng 『Thần Long』 Volcanica tiếp tay cho hắn.

Khi tin tức về việc 『Kiếm Thánh』 Reinhard xuất kích chặn đứng bọn họ lại bị 『Phù thủy Ghen tuông』 cầm chân, còn nhóm Aldebaran thì hoàn toàn tự do vượt qua cồn cát ập tới, không khó để hình dung những kẻ ở vị thế nắm bắt được thông tin ấy đã hoảng loạn đến mức nào.

Ắt hẳn bọn họ đã coi đó là mối nguy cơ diệt vong quốc gia lớn nhất kể từ sau sự cuồng bạo của 『Phù thủy Ghen tuông』 bốn trăm năm trước.

Chính vì vậy, trước một 『Aldebaran』 bay ở độ cao lộ liễu nhằm thu hút mọi ánh nhìn, vương quốc buộc phải phô diễn tư thế dốc toàn lực đối phó.

Dẫu cho điều đó đồng nghĩa với việc ngay tại vương đô cũng chỉ có thể lưu lại một lượng binh lực tối thiểu.

Và rồi――,

「――Thấy rồi.」

――Bốn trăm lẻ bảy lần.

Sau ngần ấy lần thử nghiệm và sửa sai, Aldebaran đã tìm thấy thứ mình nhắm tới tại địa điểm mục tiêu. Thứ đó bị phong ấn nghiêm ngặt từ cánh cửa vào cho đến hàng tầng lớp lớp thuật thức bên trong căn phòng, tuyệt đối không cho phép bất kỳ sự can thiệp nào xâm nhập.

Trên thực tế, nếu không có bất kỳ sự trợ giúp nào, thì dẫu Aldebaran có mò tới được nơi này đi chăng nữa, anh cũng chẳng thể nào đụng chạm vào thuật thức trước mắt mà sẽ phải lủi thủi quay gót ra về.

Thế nhưng, Aldebaran của hiện tại thì lại――,

「――Một chiếc nanh của 『Thần Long』 thì đáng giá bao nhiêu đồng thánh kim đây không biết.」

Chỉ cần làm một phép tính nhẩm trong đầu cũng đủ biết đó là một món đồ quý hiếm đến mức có thể khiến toàn bộ những gương mặt thương nhân mà anh quen biết phải trợn tròn mắt sáng rực như hình đồng tiền; dùng thứ đó làm vật xúc tác, Aldebaran thô bạo phá nát thuật thức kiên cố.

Một âm thanh đổ vỡ ghê rợn vượt ngoài lẽ thường vang lên, tựa như những thanh sắt bị xé toạc bằng sức mạnh tuyệt đối, bức tường vô hình vốn sừng sững tại nơi đó liền tan biến, và Aldebaran cất bước tiến vào bên trong.

Căn phòng không mấy rộng rãi ấy thậm chí còn chật chội hơn cả nhà vệ sinh của Dinh thự Barielle.

Ngoại trừ cánh cửa ra vào, căn phòng không có lấy một ô cửa sổ khiến người ta ngột ngạt khó thở, chẳng khác nào một phòng giam biệt giam ―― không, chẳng phải như thể, mà đây đích thực là một buồng giam đích danh.

Bởi lẽ thứ bị giam hãm nơi đây không nghi ngờ gì chính là một tội nhân, một kẻ mang trọng tội, một hiện thân của cái ác không thể nào dung thứ.

「Cho đến tận lúc này, những chuyện mình đã gây ra cũng đủ để xử tử hình cả trăm lần rồi, nhưng mà……」

Vẫn còn đất để chất chồng thêm tội lỗi.

Như để chứng minh cho điều đó, Aldebaran vươn tay về phía khối vật đen kịt ngay trước mặt. Thứ đó cũng được vận hành bởi một quy luật phi thường, thế nhưng lần này anh không cần tới sự trợ lực của 『Thần Long』.

Dẫu bản chất có khác biệt đôi chút, nhưng thứ ngự trị nơi đây cũng cùng một loại với những gì đúc kết từ giáo huấn của 『Phù thủy』 mà Aldebaran đã dày công lĩnh hội sau chuỗi ngày bị đày đọa đến mức ngập chìm trong vũng máu thổ ra――,

「――――」

Ý niệm truyền qua đầu ngón tay đang giơ lên, khoảnh khắc tiếp theo, những vết nứt lan rộng khắp toàn thể rồi vỡ vụn.

Thứ ấy vỡ tan tành như đồ gốm sứ bị đập nát, nhưng lại chẳng hề phát ra tiếng va đập của những mảnh vụn rơi rớt trên sàn, mà cấu trúc của nó tự rã ra, tan biến vào bầu không khí.

Trước mắt Aldebaran đang chứng kiến cảnh tượng ấy, thay cho khối đen vừa biến mất, một bóng người đang sụp quỵ, bò rạp trên nền sàn.

「Ngoan ngoãn đi theo tôi. ――Làm vậy thì tôi sẽ tha mạng cho ngươi tại đây.」

「Hả――」

Trước lời tuyên bố trầm tĩnh của Aldebaran, bóng người ấy thở hắt ra một tiếng rồi bật cười. ――Không, là cười khẩy.

Cười khẩy, cười rộ, cười nham nhở, đoạn liếm môi bằng cái miệng mọc đầy răng nanh sắc nhọn――,

「――Được đấy, tuyệt đấy, hay đấy, thích đấy, được thôi, tuyệt chứ, quá được đi chứ, chính vì quá được nên mới thế, chính vì lồng ngực đang run lên vì sung sướng thế này cơ mà! Bạo ẩm! Bạo thực!」

Phải, bên trong buồng giam tối tăm u ám, thực thể vừa được giải thoát khỏi cỗ quan tài đen kịt phong ấn chính mình ―― Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』, Roy Alphard, đã cất tiếng reo hò trong men say giải phóng và cơn đói cồn cào.

――Đó là sự tận cùng của thế giới, nơi trời và đất chẳng còn phân định, ngày sáng và đêm tối chẳng còn cách biệt, ranh giới giữa sinh và tử trở nên nhạt nhòa, và sự khác biệt giữa bản thân cùng tha nhân cũng hóa thành điều thừa thãi.

「Thiếu gia! Thiếu gia ơi!」

Người đang cất cao tiếng gọi đầy tuyệt vọng và khẩn thiết ấy là Flam, một người mà từ trước tới nay chẳng ai có thể mường tượng nổi cảnh cô bé lại để cảm xúc dâng trào mãnh liệt đến nhường này. Ánh mắt cô bé hướng về phía bên kia bão cát ―― nơi lấy Tháp Giám sát Pleiades làm đường ranh giới, nơi ngọn sóng triều khổng lồ của những bóng đen kịt từ phương xa đang cuồn cuộn tràn tới, và người anh hùng tóc đỏ, 『Kiếm Thánh』 Reinhard van Astrea, đang đơn thương độc mã chống đỡ, kháng cự và vùng vẫy đánh bạt hiểm họa ấy lùi xa.

「Thiếu gia――!!」

Một mặt tin tưởng vào sức mạnh của anh hơn bất kỳ ai, nhưng mặt khác lại thấu hiểu tường tận những khía cạnh của anh ngoài tư cách một người anh hùng, cô gái cất tiếng khóc thét lạc cả giọng như muốn phủ nhận hiện thực phi lý vừa giáng xuống người anh một cách bất thình lình.

Tiếng thét như xé ruột xé gan ấy của Flam chắc chắn đã truyền tới tai Reinhard giữa lúc anh đang đương đầu với sự tận diệt đen ngòm. Tuyệt đối không thể nào anh bỏ sót. Bởi lẽ chính Reinhard van Astrea đã tự quyết định rằng bản thân mình bắt buộc phải là một tồn tại như thế.

Dẫu vậy, lý do không có lấy một lời đáp lại tiếng gọi đau đớn của Flam, là bởi ngay cả vị 『Kiếm Thánh』 mạnh nhất trên mặt đất lúc này cũng đang phải đối mặt với một mối đe dọa khốc liệt đến mức chỉ cần một thoáng xao nhãng trong tích tắc cũng đủ để mất mạng.

「――――」

Theo đúng nghĩa đen, vô số cánh tay đen kịt cuồn cuộn tràn tới tựa như sóng trào, giang rộng che kín từ góc này sang góc khác của tầm mắt, hóa thành một cơn hủy diệt không chừa lối thoát hòng nghiền nát mục tiêu.

Reinhard dùng đôi cánh tay đã gần như đứt lìa để nâng 『Long Kiếm』, vung thanh kiếm truyền thuyết không thể tuốt khỏi vỏ thay cho cánh tay của mình, phá tan và nghiền nát chiếc lồng bóng đen giam hãm tứ phía không đường lui.

Anh không ngừng lặp đi lặp lại động tác ấy mười lần, hai mươi lần trong mỗi một giây ngắn ngủi, mồ hôi túa ra cùng máu tươi chảy tràn bốc thành hơi nước thoát ra khỏi cơ thể, Reinhard đắm mình trọn vẹn vào thiên chức của bản thân.

――Đó đích thực là trận đỉnh phong quyết chiến giữa những huyền thoại sống, giữa 『Kiếm Thánh』 và 『Phù thủy Ghen tuông』.

「Trời ơii! Thật không thể tin nổi đâuu!」

Lao vào ghế điều khiển nắm chặt lấy dây cương, người đang cắn chặt răng dốc hết sức đảm nhận vai trò lạ lẫm này với bím tóc thắt lệch đã rối tung bù xù chính là Meili.

Patrasche ở đầu dây cương vốn vô cùng thông minh, nên tài điều khiển dây cương của Meili chẳng qua cũng chỉ mang tính trang trí. Thế nhưng lý do Meili đứng tại nơi đó là để thể hiện ý chí hoàn thành trách nhiệm của chính mình.

Garfiel cùng Ezzo đều đang bất tỉnh, Flam thì không tài nào dứt tâm trí ra khỏi Reinhard, còn Petra thì vẫn chưa quay trở lại từ 『Sách của người chết』, người duy nhất còn giữ được sự tỉnh táo bình thường nơi đây chỉ có mỗi Meili.

Trận chiến của Reinhard là tiền đề sống còn, nhưng sự sinh tử của toàn bộ mọi người phía sau lại đang phụ thuộc vào đôi cánh tay mảnh khảnh của Meili, nói vậy cũng chẳng hề quá lời chút nào.

「Bảo là quá lời thì đúng hơn là gánh nặng này quá sức rồi đó nha……」

Từ trước tới nay, đã biết bao nhiêu lần Meili hiện diện trong những hoàn cảnh định đoạt sinh mạng của kẻ khác.

Thế nhưng phần lớn những cơ hội ấy Meili đều ở bên phía đoạt mạng, nắm trong tay quyền sinh sát người ta là chủ yếu.

Thi triển sức mạnh không phải để tước đoạt mà là để bảo vệ thì nhiều nhất cũng chỉ là trong 『Kỳ thi』 tại tháp giám sát lần trước mà thôi, ngoài tình huống đó ra thì năng lực của Meili cũng chỉ nhỉnh hơn người nghiệp dư đôi chút.

Với chút kinh nghiệm ít ỏi nhường ấy, 『Phù thủy Ghen tuông』 tuyệt đối không phải đối thủ mà cô có thể va chạm.

「Cầu xin mày đấy, bé Patrasche ơi…… Khác với mấy bé ma thú, tao chẳng hiểu mày nói gì đâuu…… nhưng mọi người đang gặp nguy hiểm lắm rồi đó nha……!」

「――Khèè!!」

Trước lời khẩn cầu của Meili truyền qua dây cương, Patrasche đáp lại bằng một tiếng gầm dũng mãnh.

Con địa long đen tuyền phi nước đại dữ dội, chẳng hề nao núng trước địa hình bãi cát lún là môi trường tồi tệ nhất, kéo theo cỗ long xa chở tất cả mọi người dũng mãnh lao đi, lao đi, lao đi, lao đi, lao đi, phóng vút qua biển cát――.

「Cứ thế này thì――」

Đúng khoảnh khắc ngỡ như có thể một mạch phóng qua biển cát.

「――A.」

Trong chớp mắt, mặt đất uốn cong như thể co giãn, một chấn động không thể tin nổi khiến chân của Patrasche hụt đà quay cuồng, cỗ long xa cùng cả khoang xe bị hất tung lên không trung.

「――――」

Nguy to rồi, tâm trí Meili tràn ngập hai chữ nguy khốn.

Nguy khốn, đúng là nguy khốn rồi. Từ ngữ mà Subaru thường thốt ra mỗi khi rơi vào tình huống ngàn cân treo sợi tóc, quả thực rất dễ nói, và một khi đã quen miệng thì trong đầu cũng chỉ toàn hiện lên chữ ấy. Nhưng hiện lên thì đã sao, dẫu có lẩm bẩm nguy khốn nguy khốn thì manh mối giải quyết cũng chẳng thấy đâu.

Chỉ có một điều chắc chắn rõ ràng, một khi Patrasche ngã nhào xuống bãi cát, thì 『Gia hộ Tránh gió』 giúp họ bình an rời khỏi cồn cát sẽ biến mất.

Một khi mất đi thứ đó, nhóm Meili sẽ chẳng bao giờ có thể sống sót thoát khỏi không gian nơi đất trời đã không còn phân định nổi này nữa.

――Bây giờ phải làm gì, bằng cách nào, mình, mọi người, xin anh đấy, anh trai ơi, cứu em với.

「Cứu mọi người với……!」

Vào chính khoảnh khắc tiếng khóc nghẹn ngào vô dụng ấy bật ra giữa tầm mắt đang dần đảo lộn.

「――Cứ để đấy cho tớ, Meili.」

Ngay sau khi thanh âm vừa dễ thương lại vừa đáng tin cậy ấy vang lên, Meili trông thấy từ chiếc ghế điều khiển đang lật úp, có ai đó đã dùng chiếc ghế làm bàn đạp phóng vút lên không trung, lao thẳng về phía Patrasche đang mất đà chới với giữa trời cao.

Đó là một cô gái với chiếc nơ to bản cùng mái tóc màu nâu sáng rực rỡ đập vào mắt――,

「Petra-chaan!」

Trước mắt Meili đang hét lớn, Petra vừa lao ra đã ôm chầm lấy cổ Patrasche giữa không trung, rồi cứ thế dùng sức ấn người ngồi lên yên cương của địa long, bám chặt lấy như cắn chặt răng không buông.

Dùng trọn vẹn thân hình nhỏ nhắn ấy ôm chặt lấy bằng tất cả sức bình sinh, cô bé cất tiếng tha thiết:

「Patrasche! Bình tĩnh lại, nghe tiếng em này!」

「――Khèè!!」

「Đúng rồi, ngoan lắm…… Ngay bây giờ!!」

Tuân theo tiếng gọi của Petra đang bám chặt, Patrasche quẫy mạnh chiếc đuôi dài, gượng ép khống chế lại tư thế giữa không trung, lấy đà cắm phập những đầu móng chân xuống bãi cát, ghìm lại quán tính khủng khiếp của cỗ long xa đang lao ầm ầm xuống mặt đất một cách ngoạn mục, rồi cứ thế tiếp tục phi nước đại mà không để gia hộ bị đứt quãng.

Khoảnh khắc chí mạng ấy, trong tích tắc sinh tử ấy, họ đã vượt qua một cách thần kỳ.

Đó là thành quả từ khả năng ứng biến không tưởng của Patrasche, cùng bản lĩnh phi thường của cô gái nhỏ đã khơi dậy tiềm năng ấy.

「Meili! À, Meili-chan! Cậu không sao chứ!?」

「T-Tôi không sao đâuu! Petra-chan mới là người vừa đọc cuốn sách đó――」

「――Tớ không sao hết. Quan trọng hơn là chuyện này.」

Ngắt lời, Petra nheo đôi mắt tròn xoe lại đầy sắc bén, trừng mắt nhìn về phía sau lưng.

Nơi tầm mắt cô bé hướng tới chính là Tháp Giám sát Pleiades, và Reinhard đang kiên cường tử thủ bảo vệ ranh giới ấy, trong một trận chiến ngăn chặn 『Phù thủy Ghen tuông』 đang toan vượt qua lằn ranh giới hạn.

Chỉ cần nghĩ đến 『Phù thủy Ghen tuông』 thôi, hiện thực rợn người ấy đã khiến nỗi run rẩy trào dâng từ tận đáy lòng, gieo vào lòng ngay cả một kẻ như Meili nỗi sợ hãi không bao giờ nguôi ngoai.

Thế nhưng, trước một Meili như vậy, Petra vẫn ngồi vững trên lưng Patrasche, cất lời:

「Không sao đâu, cứ tin ở tớ.」

「Petra-chan……?」

「Lúc này trước hết bằng mọi giá phải thoát khỏi Cồn Cát Augria đã. Đi thôi nào!」

Nghe lời tuyên bố dõng dạc của Petra trên lưng con địa long đang lao vun vút qua biển cát, Meili cảm nhận được một sự tin cậy kỳ lạ khó tả, liền gật đầu lia lịa liên tục đáp lời.

Khẽ mỉm cười trước phản ứng của Meili, Petra quay mặt về phía trước, nét mặt trở nên cương nghị.

Vẫn ôm thật chặt cổ Patrasche, phó thác hiện thân của sự tận cùng đang cận kề sau lưng cho Reinhard, cô bé nhắm thẳng hướng thoát ra ngoài biển cát mà lao đi, lao đi, lao đi.

Cứ thế, trong khi cảm nhận ảo giác như đang đón lấy cơn gió không hề chạm tới da thịt, Petra khẽ thì thào lẩm bẩm.

「Chúng ta nhất định phải làm được điều gì đó. ――Phải không, Subaru?」

『――Ừ, cùng làm thôi. Bằng tất cả sức mạnh của chúng ta!!』

Cảm nhận được rất gần thanh âm và sự hiện diện của người quan trọng và yêu quý nhất mà đôi tay không thể chạm tới, lồng ngực sục sôi ngọn lửa nhiệt huyết mãnh liệt, Petra Leyte dốc hết sức mình, dốc trọn sinh mệnh lao về phía trước.

――Để mang những tâm nguyện buộc phải được gửi gắm vượt ra ngoài biển cát này, bằng tất cả sự nỗ lực của đời mình.