Chương 25: Re:Zero EX ―― Lừa dối từ con số không nơi dị giới

――Đó là chiếc nút áo trót cài lệch từ những bước đầu tiên.

Chỉ một mắt xích trật khớp cũng đủ bẻ cong cả câu chuyện, khiến quỹ đạo của số phận dễ dàng rẽ sang hướng khác. Khi dòng chảy lẽ ra phải xảy đến đổi hướng, cơn cuồng lưu của định mệnh sẽ vần vũ con người tựa cánh lá giữa phong ba.

Dẫu vậy, nếu giữa cảnh ngộ ấy, kẻ bất phục vẫn có thể cập bến bờ bên kia không hề suy chuyển… Thì hẳn là bởi một nguyện vọng kiên định chẳng bao giờ lay chuyển đã lừa dối được cả thiên mệnh trớ trêu.

Lời dối trá có một không hai của cuộc đời ấy, chính là ý nghĩa cho trọn vẹn kiếp sống của một người đàn ông.

「Hộc, hộc……!」

Hơi thở dồn dập, thiếu nữ vừa thở dốc vừa ra sức nắm chặt tay đứa trẻ mà chạy thục mạng. Hết sức, bằng toàn bộ sinh lực, vậy mà tốc độ vẫn quá đỗi chậm chạp. Thiếu nữ vốn có một bên chân đi lại khó khăn, lại đang ở nơi đất khách quê người. ――Không, nói đúng hơn, với cô gái, đây là một thế giới hoàn toàn xa lạ. Một nơi chốn không có lấy nửa nét thân quen, những uẩn khúc chẳng hiểu nổi dù chỉ một phần, và một thân phận mà bản thân hoàn toàn mờ mịt. Và rồi――

「U-! U-, a-u!」

Ngay cả cái tên của đứa trẻ đang được cô nắm tay, đứa bé liên tục phát ra những thanh âm bập bẹ vô nghĩa ấy, cô cũng chẳng hề hay biết.

「――!」

Cắn chặt bờ môi, xua tan nỗi yếu lòng vừa chớm len lỏi trong tâm trí, thiếu nữ nhìn thẳng về phía trước. Đúng là vào lúc này, cô chẳng biết bất cứ điều gì. Nhưng cũng có những điều cô nhận thức rất rõ: tuyệt đối không được buông tay đứa trẻ này, và phải tiếp tục chạy. Giữa trăm mối tơ vò không lời giải đáp, đó là ý chí trốn chạy mà bản năng của cô đang gào thét. Bỏ chạy, chỉ có chạy trốn mà thôi, là cách duy nhất để cô bày tỏ ý chí kháng cự được phép thực hiện lúc này.

「Người đó…… rốt cuộc là……」

Chịu đựng cơn đau nhói nơi buồng phổi đang cạn kiệt dưỡng khí, thiếu nữ hình dung ra một bóng hình giữa cõi lòng hỗn loạn. Đó là sự hiện diện mang hình hài một thiếu niên tóc đen với ánh mắt hung dữ, kẻ khơi gợi trong cô cả những xung động tiêu cực lẫn niềm xúc cảm kỳ lạ khôn nguôi――

「――A, đúng là quỷ tộc rồi. Hiếm thấy thật đấy.」

「――!」

Bất thình lình, một giọng nói thong dong chen ngang dòng suy nghĩ khiến thiếu nữ rùng mình kinh hãi, cô giật thót quay đầu lại. Đập vào mắt sắc lam nhạt của cô là một người phụ nữ chột mắt đeo băng bịt đang chạy song song――không, nói đúng hơn là đang bay song song bên cạnh. Một mỹ nhân để lộ phần lớn làn da màu nâu đồng trước gió ngàn, trên đầu mọc đôi tai thú đặc trưng của khuyển nhân. Người phụ nữ một tay cầm cành cây dài bay lơ lửng trên không trung vừa xuất hiện, đứa trẻ được thiếu nữ dắt theo cũng thét lên sợ hãi. Khoảnh khắc nghe thấy tiếng thét ấy, thiếu nữ theo phản xạ vung bàn tay còn lại nhằm hất người phụ nữ ra xa. Thế nhưng――

「――? Không trúng đâu. Tiếc thật đấy.」

Cú vung tay từ tư thế mất thăng bằng dễ dàng bị đối phương chặn đứng, rồi thiếu nữ lập tức bị kéo ngược lại gần. Khoảng cách cận kề đến mức đầu mũi hai người ngỡ như sắp chạm vào nhau, trong con ngươi đỏ thẫm bên mắt không đeo băng của người phụ nữ, thiếu nữ thấy rõ gương mặt của chính mình phản chiếu bên trong. Một gương mặt xa lạ. ――Gương mặt của một cô gái không chỉ mờ mịt về thế giới chung quanh, mà ngay cả chính bản thân mình cũng chẳng hề hay biết.

「Vì người ta bảo tôi bắt hai người về mà.」

「――A.」

Ngay sau khoảnh khắc nhận ra gương mặt mình, một ngón tay của người phụ nữ khẽ điểm vào giữa ngực cô. Thiếu nữ cảm nhận được một luồng xung kích mảnh như sợi tơ lập tức chạy dọc khắp cơ thể. Thứ đó tước đoạt toàn bộ sức lực nơi tay chân cô một cách dễ dàng đến khó tin, khiến cô quỵ gối ngay tại chỗ.

「U!」

「Cả đứa nhỏ đằng kia nữa.」

Bên cạnh thiếu nữ vừa gục ngã, đứa trẻ dũng cảm lao bổ về phía người phụ nữ. Thế nhưng đối phương đón đỡ đòn tấn công ấy dễ như bỡn tựa bẻ cọng rơm, đứa trẻ cũng phải hứng chịu luồng xung kích tương tự vào trán, miệng khẽ thốt lên 「A-u-?」 rồi mềm nhũn ngã bệt xuống đất như bị rút cạn toàn bộ sinh lực. Kết cục, màn chạy trốn của thiếu nữ và đứa trẻ đã hạ màn một cách chóng vánh.

「Cô…… là……」

「Không phải lo đâu, không làm hại…… không biết nữa. Xin lỗi nhé.」

Người phụ nữ lên tiếng xin lỗi thiếu nữ đang cố gượng bò về phía đứa trẻ đang hoa mắt chóng mặt. Nhưng đó tuyệt nhiên chẳng phải lời an ủi, và lời xin lỗi ấy cũng chẳng đem lại chút cảm giác nhẹ nhõm nào. Xem đó là sự chân thành hay chỉ là nét vụng về, cô gái đều không đủ sức phân định. Chỉ có hiện thực là đang dần lùi xa, chầm chậm và mờ nhạt, y hệt như đứa trẻ đã lịm đi trước đó.

「Đi nào, đứa con của quỷ tộc.」

「Tôi…… là……」

Cô cảm nhận được cơ thể mình bị nhấc bổng lên một cách nhẹ bẫng, nhưng chẳng thể kháng cự. Cạnh bên bờ vực ý thức đang dần trắng xóa, bờ môi thiếu nữ khẽ run rẩy yếu ớt. Quỷ tộc, dẫu bị gọi như thế, cô cũng chẳng cảm thấy chút thân thuộc nào. Nhưng nếu bảo bằng một cái tên khác thì――

「――Rem.」

Đó là cái tên được thốt ra từ miệng người thiếu niên tóc đen ngập tràn mùi hôi thối kinh tởm khôn cùng. Có lẽ chỉ là một sự ảo giác nào đó thôi. ――Rằng đối với một kẻ trống rỗng chẳng có lấy một mảnh ký ức như cô, cái tên ấy lại nghe thân quen đến lạ kỳ.

――Mọi chuyện tệ thật rồi.

Bị thôi thúc bởi nỗi kinh hoàng và hồi chuông cảnh báo vang dội như tia chớp xé toang tâm trí, Natsuki Subaru lao đi thục mạng. Tại sao, tại sao, tại sao chứ, chẳng có chút thì giờ nào để dừng chân trước những dấu hỏi ấy.

Sắp xếp lại dòng suy nghĩ về biến cố vừa mới xảy ra, cơ hội tương phùng hằng mong mỏi rốt cuộc đã tới, cùng nỗi bi thương khi cuộc hội ngộ chẳng thể diễn ra theo cách êm đẹp nhất. Lẽ ra cậu phải nén lại nỗi đau đớn ấy, hướng về những người quan trọng nay đã thất tán để hạ quyết tâm kháng cự tới cùng trước bước đường cùng phi lý và bất công này――. Thế nhưng――

「Khà khà khà khà! Tuổi trẻ đúng là đáng sợ thật đấy nhỉ! Dẫu là lão già này thì đây cũng là lần đầu tiên thấy đứa làm liều làm quấy tới mức này đấy nhé. Cừ lắm, cừ lắm!」

Đi kèm tiếng cười khàn đặc hào sảng ấy là một mũi đao tay bằng thép xuyên thẳng qua tim cậu. Bị bàn tay xuyên thấu từ sau lưng đâm toạc qua cơ thể, tận mắt chứng kiến trái tim của chính mình bị moi phăng ra khỏi lồng ngực, Subaru chết ngay tức khắc giữa cơn đau đớn tột cùng và nỗi bàng hoàng sụp đổ.

×　　×　　×

「Con người như ngươi làm thế nào mà luồn lách qua được tầm mắt của lũ rồng đấy hả? Không hiểu nổi nhá, mà cái sự không hiểu này là bất kính tột cùng đấy nhá.」

Cơn tam bành của một thực thể mang sức tàn phá đội lốt hình hài khả ái đã cuốn theo cuồng phong mãnh liệt chỉ bằng một cú vung tay. Chẳng cần phải chạm trực tiếp vào cánh tay mảnh khảnh ấy, chỉ riêng cơn bão tố do cánh tay đó dấy lên đã hất tung cả thân hình cậu, đập nát toàn thân vào tường thành. Nếm trải cơn đau như xé toạc từng tấc xương tủy, Subaru chết ngay tức khắc.

×　　×　　×

「Ngươi đã lừa gạt mắt ta. Không hiểu, bằng cách nào. Đáng sợ thật.」

Bức tượng đá biến hóa giữa hoa viên kiều diễm cất lời than thở sợ hãi, rồi bổ cánh tay tựa cột đá cẩm thạch xuống đầu cậu. Lần thứ nhất, lần thứ hai cậu còn kịp lùi lại né tránh, nhưng chuyện đó chẳng thể kéo dài mãi. Vừa khi đòn thứ ba sượt qua chân khiến cậu không thể nhúc nhích, đòn thứ tư đã giáng thẳng vào người. Thân thể Subaru bị ép bẹp dí chỉ còn bằng một phần mười kích thước ban đầu, chết ngay tức khắc.

×　　×　　×

「――! Kẻ nào! Dám xem đây là thành lũy của ai mà dám tự tiện xông vào, đồ ngu xuẩn!」

Cơn phẫn nộ chính đáng đầy dũng mãnh và không chút khoan nhượng ấy lóe lên những gai nhọn sắc như lưỡi đao. Bị dây gai tím phủ đầy gai nhọn trói chặt toàn thân, từng thớ thịt bị xé toạc, vừa mất máu vừa bị những chiếc gai nhọn uốn éo như có ý thức gặm nhấm vết thương, Subaru tắt thở khi ý thức bị nghiền nát trong cơn đau không sao chịu đựng nổi.

×　　×　　×

「Nó ở kia rồi! Đừng để nó thoát!!」 「Đồ xấc xược!」 「Tưởng trốn được chắc!」

Mang theo sát ý tôi luyện sắc bén, cậu bị dồn vào chân tường bởi những kẻ mang vũ khí bằng thép đang lùng sục con mồi. Bị vây bọc tứ phía không còn lối thoát, chẳng ai buồn lắng nghe lời thanh minh, khắp cơ thể bị đâm thủng bởi những lưỡi gươm tua tủa, gánh chịu vô số vết thương chí mạng, Subaru ngã gục và trút hơi thở cuối cùng.

×　　×　　×

「Ngay từ đầu――」

Lẽ nào mình đã chọn sai ngay từ bước khởi đầu? Trải qua năm lần 『chết』 liên tiếp, Subaru nghiến răng kèn kẹt. Điểm khởi đầu mới của 『Trở về từ cõi chết』, ngay tại đó Subaru đã trơ trọi một mình. ――Phải chăng việc bị tách lẻ một mình ở chốn này chính là sai lầm căn nguyên? Nghĩ đến khả năng ngay trong khoảnh khắc này, cô ấy cũng đang phải hứng chịu bi kịch tương tự như mình, cõi lòng cậu đã chực nứt toác, hoang mang đến độ vỡ vụn.

Thứ mình cần lúc này là gì? Khả năng mà mình buộc phải nắm bắt là chi? Điểm kiểm tra mà mình bắt buộc phải đặt chân tới nằm ở nơi nào?

Đang bước đi trên sợi dây thừng mong manh đến cùng cực, bằng mọi giá phải đi tới bờ bên kia, rốt cuộc Subaru phải chạm tới được điều gì mới xong?

「――――」

Trong hoàn cảnh buộc phải thu hút sự chú ý, nhưng nếu hành động sơ suất, cậu sẽ lập tức bị chặn đứng bởi những mãnh tướng mà thực lực của cậu hoàn toàn bất lực không thể chống cự, rồi mất mạng chóng vánh. Kẻ địch đông như kiến cỏ. Và chẳng một ai có lòng dung thứ. ――Những kẻ hoàn toàn không có lấy nửa phần do dự khi tước đoạt mạng sống của kẻ khác đang bít kín mọi nẻo đường của Subaru. Để phá vỡ thế cờ ấy, để vượt qua thử thách này, cậu cần phải tìm ra khe hẹp mong manh nhỏ bé của khả năng――

「――――」

Chạy băng qua bãi cỏ được cắt tỉa cẩn thận, Subaru hướng về một phương vị hoàn toàn khác biệt so với tất cả những con đường cụt trước đó, và phát hiện ra một tòa ly cung lộng lẫy. Vẻ ngoài rực rỡ tráng lệ, song nếu so với tòa thành mà Subaru đã thử đi thử lại đến bế tắc ban nãy thì nơi này bớt phô trương hơn, có thể kỳ vọng rằng tầng lớp cảnh giới sẽ lỏng lẻo đôi chút. Chí ít nếu có thể thu thập được dẫu chỉ một mảnh thông tin tại đây cũng tốt rồi. ――Với ý định đó, Subaru đập vỡ cửa sổ ở một góc khuất vắng người, mở chốt khóa rồi lăn mình vào bên trong tòa ly cung. Khoảnh khắc tiếp theo――

「――Đồ ngu xuẩn.」

Cậu vừa mới trèo qua bệ cửa sổ, đầu ngón chân ngỡ như còn chưa kịp chạm sàn. Ngay sau tiếng nói trầm đục và lạnh lùng ấy vang lên, chân Subaru bị quét gạt từ một bên, cả thân hình cậu bị quật thẳng đầu xuống sàn nhà không một chút nương tay.

「Ặc……!」

Bật ra tiếng rên đau đớn, tầm mắt nhấp nháy ánh đỏ, khoảnh khắc ấy dự cảm tồi tệ nhất xẹt qua tâm trí. Dù sao thì từ nãy đến giờ, chỉ trong vỏn vẹn mười phút ngắn ngủi, Subaru đã liên tục bị tước đoạt sinh mạng bởi những đối thủ hoàn toàn khác nhau, bằng những phương thức hoàn toàn khác biệt. Giữa cơn đau buốt, việc cậu chuẩn bị tâm lý rằng ở đây mọi chuyện cũng sẽ lại sôi hỏng bỏng không là điều hoàn toàn dễ hiểu. Thế nhưng――

「Ngươi làm thế nào luồn lách qua được lính gác mà xông vào tận đây?」

Cú sốc của cái 『chết』 ngỡ sẽ giáng xuống rốt cuộc đã không xảy ra, thay vào đó là một lời cất vấn. Nhăn nhó vì đau đớn, Subaru nằm sõng soài trên mặt sàn, ngước nhìn kẻ vừa cất tiếng hỏi mình ―― diện mạo của kẻ vừa đón đầu tóm gọn Subaru khi cậu đột nhập vào ly cung.

「――――」

Kẻ đứng sừng sững ở đó là một trang nam tử tuấn tú khôi ngô với mái tóc đen và đôi mắt đen tuyền, dung mạo toát lên vẻ sắc sảo, thông tuệ đến rợn người. Khoác lên mình bộ y phục màu đỏ thẫm mà chỉ liếc qua cũng nhận ra đường kim mũi chỉ thượng hạng, nhân vật ấy đang dùng ánh mắt sắc lẹm tựa loài chim săn mồi nhìn xuống Subaru với sự cảnh giác tuyệt đối. Bị ánh nhìn ấy hút trọn tâm trí, Subaru chết lặng như bị đóng băng không thể cựa quậy. ――Thế nhưng, thứ phong tỏa mọi cử động của cậu không chỉ đơn thuần là ánh mắt của trang tuấn kiệt kia.

「Dư hỏi ngươi không nghe thấy sao? Không đáp lại lấy một lời, chẳng phải quá đỗi bất kính rồi ư?」

Bằng chất giọng và ngữ điệu uy nghiêm, trang tuấn kiệt như đang lạnh lùng định đoạt số phận của Subaru. Thế nhưng, ý thức của Subaru lúc này lại bị trói chặt bởi một dị tượng trước mắt hơn là sự thật tàn khốc ấy ―― bên cạnh người đàn ông tuấn tú đang cúi nhìn cậu, có một tấm gương soi toàn thân, và điều kỳ bí khó tin đang diễn ra bên trong tấm gương đó. Bên trong gương soi, hình ảnh phản chiếu của trang nam tử tóc đen lại hoàn toàn khác biệt. ――Bên trong đó là bóng hình một người đàn ông cao lớn hơn kẻ tóc đen này, mang mái tóc trắng, y phục trắng và đeo chiếc mặt nạ trắng toát.

Trước sự kỳ dị ấy, Subaru nín thở. Trang nam tử ngoài đời thực khẽ nhắm một mắt lại, gõ nhẹ mũi chân xuống sàn. Rồi tựa như đưa ra tối hậu thư, y cất tiếng hỏi lần nữa.

「Không có lần thứ ba đâu. Liệu hồn mà trả lời câu hỏi của Dư.」

Trước câu hỏi được lặp lại đầy sức nặng, Subaru chớp mắt, ý thức bị kéo giật về thực tại. Vào lúc ấy, bóng hình người đàn ông áo trắng trong gương ban nãy đã biến mất không một dấu vết, chỉ còn lại dáng vẻ của trang nam tử đang nhìn cậu chằm chằm bằng thái độ áp chế đáng sợ. Đối diện với điều đó, Subaru nuốt nước bọt, và rồi, cậu mở lời:

「――Tên tôi là Natsuki Subaru.」

Đó là câu trả lời hoàn toàn trật lề so với bất kỳ câu hỏi nào mà trang nam tử kia vừa thốt ra. Ngay cả bản thân Subaru, dù sau này có hồi tưởng lại, cũng chẳng thể tìm nổi một lý do chính đáng giải thích vì sao lúc ấy mình lại xưng tên, hơn nữa lại còn không thèm dùng tên giả. Chỉ có thể coi đó là một phản xạ bộc phát, câu trả lời đầy trực giác mà bộ não đã bị đảo lộn tơi bời sau hàng loạt cái 『chết』 phi lý và tàn khốc trong thời gian ngắn ngủi dẫn dắt mà thôi.

Nghe câu trả lời có nguy cơ chọc giận dây thần kinh đối phương của Subaru, trang nam tử――

「――『Ấu nữ sứ giả』 của Lugunica sao?」

Y khẽ nhíu đôi mày thanh tú, trên gương mặt tựa như một khối ngạo mạn ngỡ như nắm trọn mọi sự trên thế gian trong lòng bàn tay ấy bỗng hiện lên vẻ hoang mang chẳng hề tương xứng, rồi khẽ thì thầm.

――Đó chính là chiếc nút áo trót cài lệch đầu tiên.

Cuộc gặp gỡ giữa Natsuki Subaru, kẻ bị cuốn tới Thần thánh Đế quốc Vollachia theo cách thức không ai ngờ tới, và đỉnh cao của đất nước kiếm lang ―― 『Vincent Vollachia』. Cuộc hạnh ngộ giữa hai kẻ nghịch thiên cải mệnh, hai con người mà túc nghiệp lẽ ra vĩnh viễn chẳng thể giao nhau.

「――Dẫn tới rồi đây.」

Cất lời bằng chất giọng cụt ngủn ấy, người hiên ngang bước chân vào phòng làm việc của ly cung là một thiếu nữ da nâu với trang phục hở hang kỳ lạ, mắt trái đeo băng bịt và trên đầu mọc đôi tai chó ―― một sự kết hợp quá mức thừa thãi các đặc điểm nhận dạng. Subaru kinh ngạc trước sự xuất hiện của thiếu nữ ấy, nhưng khi thấy cô đang vác Rem trên bờ vai mảnh khảnh, đồng thời cắp nách một kẻ thừa thãi khác, cậu liền hoảng hốt lao tới: 「Rem!」

「Cô ấy không bị thương ở đâu chứ…… ặc!」

「Làm người ta giật mình đấy, đột ngột thế là không được.」

Vừa định kiểm tra sự an toàn của Rem thì mũi chân thiếu nữ đã thúc thẳng vào chấn thủy đang sơ hở, khiến Subaru quằn quại đau đớn. Thiếu nữ đeo băng bịt mắt chỉ thong thả nhấc bàn chân trần lên, nhưng đó không phải là dựa vào sức mạnh cơ bắp, mà là kỹ thuật khoét trúng điểm yếu một cách chuẩn xác ―― không, đó là đòn cước hiểm hóc do thiên bẩm không chút toan tính thì đúng hơn. Dẫu vậy, dù nội tạng bị cào xé vì chấn động, Subaru vẫn loạng choạng bước tới gần Rem đang vắt trên vai thiếu nữ. Thấy gò má cô vẫn ửng hồng và hơi thở đều đặn, cậu mới thở phào nhẹ nhõm.

「……Xem ra, không có gì nguy hiểm. Em ấy sẽ tỉnh lại đàng hoàng chứ?」

「Chỉ đánh cho ngủ thôi. Sắp dậy rồi. Cả đứa này nữa.」

「Đứa đó thì sao cũng được. Thậm chí nó có ngủ thiên thu luôn cũng chẳng sao.」

「……Quan hệ, phức tạp à?」

「Chẳng phức tạp gì sất. Rem rất quan trọng, còn đứa đó thì không. Thế thôi.」

Subaru liếc ánh mắt gay gắt về phía đứa bé tóc vàng bị cắp bên nách còn lại của thiếu nữ, đối diện với Rem. Trước lời khẳng định dứt khoát ấy, thiếu nữ chột mắt khẽ mở to tròng mắt đỏ thẫm rồi bĩu môi. Dường như câu trả lời của Subaru không vừa ý cô nàng cho lắm, nhưng vì đó là lời thật lòng nên cậu đành chịu. Dù vậy, cậu chẳng thể làm ra vẻ được. ――Bởi khác với một Rem kiên cường, vô hại, luôn dốc hết lòng và dịu dàng, con bé kia là một đại ác nhân đã chồng chất tội lỗi không thể tha thứ.

「――Louis Arneb.」

Subaru lẩm bẩm cái tên ấy, tên của con bé ―― Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』. Lúc này con bé dường như đang ngủ say, nhưng ả chính là một trong những kẻ thù đã dày xéo Subaru, bắt cậu nếm trải đủ mùi địa ngục trong trận công thủ ở Tháp Canh Pleiades. Một thực thể vốn không có thể xác nay lại hiển hiện bằng xương bằng thịt nơi cõi thực là một điều bí ẩn, nhưng chắc chắn chẳng thể là một mưu đồ tốt đẹp gì. Dù sao đi nữa――

「Cảm ơn vì đã không làm tổn thương Rem. Cô là……」

「Arakia.」

「Cảm ơn cô, Arakia-chan! Tôi mang ơn cô lắm!」

Cúi đầu thật sâu, Subaru bày tỏ lòng biết ơn chân thành tới thiếu nữ ―― Arakia. Sau cách đối xử với Louis vừa rồi, hẳn cô bé chẳng có thiện cảm gì với Subaru, nhưng riêng phần Subaru thì cậu mang lòng hàm ơn và biết ơn sâu sắc đối với Arakia. Và người đã hạ lệnh cho Arakia làm điều đó chính là――

「Được cứu một bàn thua trông thấy rồi. Ờm……」

「――Vincent Vollachia.」

「――――」

「Hoàng đế đời thứ bảy mươi bảy của Thần thánh Đế quốc Vollachia, Vincent Vollachia.」

Người nhắc lại danh xưng ấy với Subaru là trang nam tử tóc đen tuấn tú đang ngồi bên kia chiếc bàn làm bằng gỗ mun. Đó chính là kẻ đã đón lõng Subaru khi cậu đột nhập vào ly cung, suýt chút nữa đã chém chết cậu vì tội bất kính. Và nếu lời xưng danh vừa rồi là thật, thì người đó chính là kẻ nắm giữ quyền lực tối cao của Đế quốc.

「Arakia-chan?」

「Thật đấy. ……Hơi dối một chút?」

「Hơi dối một chút?」

「Arakia, đừng lắm lời. ――Nếu ngươi thực sự muốn đoạt lại thứ mình hằng mong mỏi, thì hãy liệu mà hành xử sao cho đừng làm phật lòng Dư.」

「……Ừm.」

Đáp lại ánh mắt dò hỏi của Subaru, Arakia bị người đàn ông tuấn tú ―― Vincent quở trách, liền khẽ gật đầu với vẻ mặt có phần không phục. Cứ thế, Arakia đặt Rem và Louis xuống chiếc ghế sofa tiếp khách để hai người nằm nghỉ. Về phần Subaru, cậu chỉ muốn tách hai người đang ngủ kia ra càng xa càng tốt, nhưng bầu không khí và thân phận hiện tại không cho phép cậu lên tiếng đòi hỏi, nên đành siết chặt nắm đấm mà kiềm chế.

Dù sao thì đây cũng là Thần thánh Đế quốc Vollachia. Văn hóa và thường thức dị giới mà Subaru đã dành trọn một năm để học hỏi nay lại hoàn toàn khác biệt từ tận gốc rễ tại chốn Đế đô này ―― nơi ngự trị của những nhân vật quyền quý tột bậc của quốc gia láng giềng giáp ranh Vương quốc Lugunica.

「Vậy thì sao? 『Ấu nữ sứ giả』, hãy giải thích lại một lần nữa xem nào.」

「……Thay vì gọi như thế, ngài có thể gọi tôi là Natsuki Subaru được không? Hiện tại như ngài thấy đấy, bên cạnh tôi chẳng có cô bé đáng yêu quyến rũ xinh xắn nào xứng với cái danh xưng đó cả.」

「Đứa bé này thì sao?」

「Đó là một đứa con gái chẳng đáng yêu, chẳng quyến rũ mà cũng chẳng xinh xắn tí nào đâu.」

Chỉ tay vào Louis, Subaru cộc lốc đáp lời Arakia vừa cất tiếng hỏi. Sau đó, cậu hướng ánh mắt về phía Vincent, vị Hoàng đế khẽ nhắm một bên mắt đen lại:

「Nói đi, Natsuki Subaru.」

「……Dù ngài có hỏi bao nhiêu lần thì câu trả lời cũng chẳng khác mấy đâu. Chúng tôi vốn ở ngọn tháp của 『Hiền giả』 nằm tận cùng phía đông Lugunica. Ở tháp đã xảy ra nhiều chuyện, nhưng xin phép lược bớt…… cuối cùng, một phần của 『Phù thủy Ghen tuông』 đã tràn ra từ ngôi miếu gần Đại Thác Nước và nuốt chửng chúng tôi. Rồi khi tỉnh lại, tôi đã bị dịch chuyển tới khuôn viên của tòa thành này……」

「……Nghe như chuyện bịa. Bịa à?」

「Chính tôi nói ra còn thấy nó đáng ngờ thấy mồ, nhưng ngược lại, việc tôi nói ra một câu chuyện đậm chất hoang đường thế này chẳng phải cho thấy tôi chẳng có lý do gì để bịa đặt sao, nên xin hãy tin tôi đi……!」

Rõ ràng là đã thuật lại toàn bộ sự thật, vậy mà rốt cuộc lại bị Arakia nghi ngờ một cách thẳng thừng. Nhưng người muốn được giải thích cặn kẽ mọi chuyện lúc này phải là kẻ trong cuộc như Subaru mới đúng chứ. Trận chiến chống lại lũ 『Bạo Thực』 ở Tháp Canh Pleiades vừa kết thúc, để rồi mất đi người mình không muốn đánh mất dưới danh nghĩa 『Khảo nghiệm』, ngay khi cõi lòng trầy xước vừa chớm có dấu hiệu bình yên thì biến cố này lại ập đến.

「Giờ này chắc Emilia-tan và Beako cùng mọi người đang lo lắng lắm đây…… Ai mà ngờ đùng một cái mình lại bị tống sang Đế quốc, đã thế lại còn rơi trúng khuôn viên thành lũy Đế đô chứ.」

「Trái ngược với thủ đoạn thâm nhập tài tình, lời biện bạch vụng về hạ đẳng này chính là điểm đáng ngờ nhất của một tên gián điệp. Điểm sáng duy nhất nếu có, chính là việc ngươi dám tự xưng mình là Natsuki Subaru.」

「……Không phải nói dối mà là thật trăm phần trăm đấy chứ, nhưng chuyện đó có ý nghĩa lớn đến thế cơ à?」

「Chuyện 『Ấu nữ sứ giả』 là hiệp sĩ hàng đầu của một ứng viên Vương Tuyển là điều ngay cả Đế quốc cũng tỏ tường. Mối đe dọa từ Giáo phái Phù thủy hay Tam đại Ma thú đâu phải là chuyện bên kia bờ sông đối với Vollachia.」

「Ra là vậy……」

「Giữa Đế quốc và Vương quốc vốn có hiệp định bất xâm phạm. Chỉ cần sự hiện diện của các ngươi thôi, Dư hoàn toàn có thể vin vào đó mà khép các ngươi vào tội xé bỏ hiệp định……」

「Khoan, chuyện đó thì xin ngài nương tay cho.」

Nếu vì sự lỡ lời xưng danh của Subaru mà đẩy hai quốc gia vào cảnh chiến tranh thì thật không sao gánh nổi. Vốn dĩ chuyện lần này chỉ là một sự cố ngoài ý muốn, một hiểu lầm tai hại mà thôi. Thế nhưng Subaru lại chẳng có phương sách nào để chứng minh, ngoài việc ra sức nài nỉ rằng sự thật nghe như đùa này là có thật, điều đó quả thực quá đỗi thảm hại――

「Chà chà, ngài dọa dẫm thế có hơi quá tay không đấy, Các hạ? Hiện tại làm gì có chuyện chúng ta đủ rảnh rang để gây hấn với Vương quốc, người như tôi đây chẳng nghĩ thế đâu nhé.」

「――! A-Ai đấy!?」

Bất thình lình nghe thấy giọng nói của kẻ thứ ba, Subaru giật nảy mình quay phắt lại. Cánh cửa phòng làm việc hé mở một khe nhỏ, và cậu chạm mắt với một kẻ khả nghi đang lén nhìn vào trong qua khe cửa ấy. Kẻ khả nghi vừa chạm mắt liền vẫy vẫy tay với Subaru, nở nụ cười tươi rói rồi đẩy toang cửa bước vào. Sau đó y ung dung sải bước đầy tự tin vào phòng làm việc:

「Tuân theo thiên mệnh, thần xin diện kiến, thưa Các hạ.」

「Dư không nhớ là đã cho gọi ngươi.」

「Thần đã nói rồi cơ mà. Là tuân theo thiên mệnh đấy ạ. Người như tôi đây hiếm khi mới đến lượt được giao việc, nên thi thoảng có cơ hội thì phải hành xử cho đúng tư cách của một 『Kẻ ngắm sao』 chứ lị.」

Đối diện với vị Hoàng đế là Vincent, kẻ vừa đáp lời bằng nụ cười cợt nhả là một gã đàn ông nho nhã với mái tóc màu tro buông dài và gương mặt hiền lành. Khí chất của y hoàn toàn khác biệt so với những binh lính nhìn thấy trong thành, hay những kẻ siêu việt mà Subaru từng chạm trán ban nãy; theo con mắt của Subaru thì gã này dường như chẳng thuộc diện biết đánh đấm gì.

「Ờm, người này là……」

「Ghét.」

「Không phải hỏi yêu hay ghét, tôi muốn biết thân phận địa vị cơ.」

「A, thứ lỗi, thứ lỗi nhé. Người như tôi đây thi thoảng lại thiếu tinh tế thế đấy. Tạm thời thì tôi là Ubilk, kẻ đang đảm nhiệm vai trò 『Kẻ ngắm sao』 tại Thủy Tinh Cung này. Rất hân hạnh được diện kiến, 『Kẻ ngắm sao』 của Vương quốc.」

「『Kẻ ngắm sao』 của Vương quốc?」

Vẫn giữ nụ cười cợt nhả, gã đàn ông nho nhã ―― người vừa tự xưng là Ubilk gọi cậu như thế khiến Subaru phải nghiêng đầu trước một danh xưng hoàn toàn xa lạ. Thế nhưng, trước khi Subaru kịp xác minh ý nghĩa của cụm từ đó:

「Ngươi bảo Natsuki Subaru là 『Kẻ ngắm sao』? Có chắc chắn không?」

「Bảo có chắc hay không thì Vương quốc vốn nằm ngoài phạm vi phụ trách của tôi nên chịu không kiểm chứng được đâu ạ…… nhưng về điểm này thì tôi đoán Các hạ cũng đã có suy luận tương tự rồi, người như tôi đồ chừng là thế đấy.」

「Ngươi nghĩ một con rối của các vì sao như ngươi lại có thể thấu suốt được tâm tư của Dư sao?」

「Đâu có đâu có, dám phỏng đoán suy nghĩ của Hoàng đế Vincent Vollachia các hạ thì người như tôi nào dám trèo cao đến thế. ……Chỉ là muốn nói đỡ một lời thôi mà.」

「――. Cứ nói thử xem.」

「Tôi đã ngắm sao rồi. ――Cậu ta sẽ giúp ích được cho Các hạ đấy nhé.」

Hất nhẹ cằm, Ubilk nhận xét về Subaru bằng một giọng điệu nhẹ tênh. Nghe vậy, Subaru tự chỉ vào mình, buột miệng: 「Tôi á?」 Nói thật, cùng với danh phận 『Kẻ ngắm sao』 mù mờ kia, rõ ràng câu chuyện đang nói về Subaru nhưng màn đối đáp lại như bay vọt qua đầu cậu, chẳng hiểu ất giáp gì.

「Nghĩ tới mối bang giao với Vương quốc, việc chặt đứt mối lo sau lưng khéo lại làm nảy sinh mối nghiệt duyên không bao giờ dứt. Thế thì chi bằng thu nạp vào tay làm một quân bài, người như tôi thấy thế khôn ngoan hơn nhiều đấy ạ. Lại sẵn có con tin vừa tay thế kia nữa chứ. Đôi bên cùng tiện nói chuyện, đúng không nào?」

「Con tin vừa tay…… Lẽ nào ngươi đang nói tới Rem sao? Chuyện đó thì đừng hòng!」

「Ha ha ha, quả là người thật thà. Ở đây nếu cậu cứ khăng khăng cô nương đi cùng chẳng có giá trị làm con tin thì câu chuyện khéo đã rẽ sang hướng khác rồi đấy nhỉ.」

「Hự, ặc……」

「Hay là bây giờ cậu muốn nói lại xem nào? Rằng cô nương đi cùng ấy đối với Natsuki Subaru chẳng có chút giá trị nào hết……」

「Hả? Rem là sự tồn tại quý giá đến mức dẫu có phải đánh đổi bằng cả mạng sống của tôi cũng chẳng tiếc, hiểu chưa hả!?」

Trót buột miệng cãi lại như thế, nhìn thấy nụ cười của Ubilk càng lúc càng sâu hơn, Subaru đưa tay lên trán nhận ra mình đã hoàn toàn sập bẫy đối phương. Dẫu vậy, bảo rằng Rem vô giá trị đối với cậu ở nơi này thì dẫu có là lời nói dối cậu cũng không tài nào thốt ra nổi.

「Mình đâu phải Otto. Những lời trái với lương tâm như thế, có cạy miệng cũng chẳng nói được đâu.」

『Những toan tính mặc cả lúc dầu sôi lửa bỏng mà lại bị xem như kẻ tâm địa xấu xa thì tôi không phục đâu đấy nhé!』

Bên tai một Subaru đang thở dài thườn thượt, hình bóng Otto tưởng tượng đang gào thét thất thanh. Cậu khua tay xua tan ảo ảnh ấy rồi nhìn về phía Vincent. Vincent đang đặt ngón tay lên đầu cằm thon gọn, dường như đang cân nhắc đề xuất ban nãy của Ubilk. Tuy nhiên từ nét mặt kia, cậu thừa hiểu đối phương đã có sẵn câu trả lời. Và quả nhiên――

「――Natsuki Subaru, tình cảnh của ngươi tuyệt đối không hề sáng sủa đâu. Bất kể thực hư của lời giải thích vụng về ban nãy thế nào, việc ngươi đặt chân vào đất nước của Dư là sự thật. Hơn nữa lại trúng vào thời điểm đất nước này chuẩn bị bước vào thời chiến, một quốc nạn ngàn năm có một.」

「Thời chiến…… Nghĩa là sắp có chiến tranh sao!? Với ai…… ở đâu cơ!?」

「Chính tại nơi này.」

Trước sự hoảng hốt khiến Subaru đánh mất cả kính ngữ, Vincent không hề trách phạt mà chỉ gõ nhẹ mũi chân xuống sàn. Câu trả lời ấy trong thoáng chốc chưa thể kết nối với câu hỏi của mình khiến Subaru chớp mắt ngơ ngác. Thế nhưng cậu lập tức hiểu ra hàm ý của nó:

「Nơi này…… Lẽ nào là nội loạn của Đế quốc?」

「Phải. Vì ngai vàng của Đế quốc này, Hoàng đế và những kẻ mưu phản sẽ tương tàn lẫn nhau.」

「――――」

Chiến tranh, hơn nữa lại được khẳng định là nội chiến, khiến Subaru hoàn toàn chết lặng. Hướng về một Subaru không thốt nên lời, Vincent đưa tay ra tuyên bố. Bằng ánh mắt và nét mặt của kẻ mạnh tuyệt đối tựa loài chim săn mồi, Hoàng đế của Vollachia cất lời:

「Bất kể căn nguyên thế nào, nếu muốn sống sót thì hãy theo hầu Dư, Natsuki Subaru. ――Để giữ lại một Đế quốc đúng như nó vốn có trong tay của chính Vincent Vollachia này.」

――Lần này thì nguy to thật rồi.

「――――」

Trước lời tuyên cáo của Vincent Vollachia, trong lồng ngực Subaru bùng nổ cơn thịnh nộ dữ dội nhất trước sự trớ trêu của số phận kể từ khi bị triệu hồi sang dị giới tới nay. Từ trước đến giờ, cậu đã vấp phải vô vàn tình cảnh trớ trêu. Như chuỗi gian nan tại Tháp Canh Pleiades vừa qua, có thể nói là cậu đã bị vô số nghịch cảnh hội đồng tơi tả. Dù vậy, những chuyện đó chí ít vẫn còn có tính liên tục. Nói cách khác, để bị dồn vào bước đường cùng phi lý, tình thế đã dần dà chuyển biến xấu đi theo một trình tự nhất định.

Thế nhưng lần này lại hoàn toàn không có điều đó. Việc Subaru trôi dạt tới Đế quốc Vollachia chỉ là một sự phi lý trần trụi chẳng hề có lấy nửa lời báo trước. Chuyện này rơi vào đâu không rơi, rơi vào một vùng hẻo lánh hơn ở Vollachia, hay rơi sang Thị quốc Kararagi, hoặc Thánh Vương quốc Gusteko cũng chẳng có gì lạ, vậy mà lại cố tình đâm đầu vào đúng chốn này. Nếu không gọi đây là sự trớ trêu phi lý thì còn gọi là gì được nữa――

「A.」

「Ư, n……」

Chợt nhận ra điều gì đó, Arakia khẽ thốt lên một tiếng, tiếp đó Rem nằm trên ghế sofa khẽ cựa mình. Biết đó là dấu hiệu của sự tỉnh giấc, Subaru lập tức quay phắt lại nhìn Rem. Rồi cậu quỳ xuống bên cạnh chiếc sofa của cô, ngóng chờ hàng mi khẽ rung rinh từ từ mở ra. Đôi mắt màu lam nhạt, cậu nhận ra hình bóng mình đang lờ mờ phản chiếu trong đáy mắt ấy:

「Rem! Mừng quá, em có sao không? Có đau ở đâu không? Có bị thương hay thấy khó chịu chỗ nào không? Nếu có bất kỳ điều gì bất thường thì cứ bảo anh ngay……」

「――! Tại sao anh lại ở đây hả!」

「Ối giời ôi!」

Chưa kịp lo lắng hỏi han xong thì Rem vừa tỉnh giấc đã thẳng tay đẩy phăng Subaru ra xa. Bị thổi bay bởi một lực không hề nương nhẹ, Subaru văng thẳng về hướng Ubilk đang đứng. 「Ái chà chà?」 ―― Ubilk mở to mắt ngơ ngác rồi bị Subaru bay tới cuốn theo, cả hai lộn tùng phèo lăn lông lốc tới tận góc phòng. Mặc kệ đám Subaru, Rem ngồi bật dậy trên sofa, dáo dác nhìn quanh:

「Đ-Đứa bé đó đâu rồi…… Ơ, cô là! Kẻ ban nãy!」

「……Các hạ?」

「――. Đây là ly cung của Hoàng đế đấy. Ồn ào quá thể.」

Tận mắt thấy bóng dáng Arakia, Rem càng tăng thêm phần cảnh giác. Trước ánh nhìn chằm chằm của Rem, Arakia hướng đôi mắt ngái ngủ về phía Vincent, vị Hoàng đế liền khẽ thở dài. Đúng như lời Hoàng đế nói, tình cảnh này thật chẳng có chút không khí căng thẳng nào sất――

「U-?」

Đứa trẻ Louis tỉnh dậy muộn hơn, vừa dụi mắt vừa nghiêng đầu vẻ khó hiểu, chính là cảnh tượng thiếu nghiêm túc nhất trần đời.

――Xâm nhập trái phép vào ly cung nơi Hoàng đế Vincent Vollachia các hạ ngự trị, thuộc 『Thủy Tinh Cung』 nằm ở cực bắc Đế đô Lupgana của Thần thánh Đế quốc Vollachia.

Tội danh mà Subaru và Rem phạm phải chắc chắn đủ để bị xử trảm tới bảy lần. Chiếu theo luật lệ Đế quốc, đám người Subaru đã chắc chân là trọng phạm, vậy mà họ lại thoát khỏi án tử hình, đó tuyệt nhiên――chẳng phải nhờ sự khoan hồng độ lượng của vị Hoàng đế đầy lòng trắc ẩn nào đâu.

「Kẻ hèn này thiết nghĩ, đối với những nhân tài khó bề sử dụng như ngài, tốt nhất nên quản thúc cho tới khi những vấn đề tối ưu tiên được giải quyết ổn thỏa, đồng thời loại bỏ ngay từ đầu khả năng đưa ngài vào danh sách nghị sự.」

「Ngài nói thẳng thừng tôi là kẻ gây phiền toái ghê nhỉ.」

「Chính bản thân ngài hẳn cũng phải tự ý thức được chứ? Dưới tình cảnh này, việc xưng danh là kỵ sĩ dính líu tới cuộc Vương Tuyển của Lugunica, bất kể thực hư ra sao, cũng đều sẽ chiêu mời những tai họa khôn lường.」

「……Đáng tiếc là ở Vương quốc, danh tiếng của tôi cũng đủ để người đi đường vẫy tay chào đấy ạ.」

Dù nói vậy, nhưng Subaru cũng tự kiểm điểm rằng việc mình lỡ lời xưng danh quả thực có phần khinh suất. Có điều, nếu ở nơi đó cậu làm ra hành động hay lời nói nào khác ngoài việc đưa tên Natsuki Subaru ra, thì rất có khả năng cậu đã bị Vincent xử trảm không cần hỏi han rồi. Chí ít thì Vincent còn tỏ ra chịu lắng nghe, nên việc đối mặt với y hẳn là một lựa chọn đúng đắn.

「Chứ những kẻ khác thì toàn xông vào đoạt mạng không thèm nói nửa lời thôi……」

「Kẻ hèn này ngược lại còn thấy khâm phục khi thấy cái đầu của ngài tới giờ vẫn còn dính liền trên cổ đấy. ……Việc ngài thẳng tiến một mạch tới ly cung nơi Các hạ ngự cũng góp phần không nhỏ vào nỗi ngờ vực của kẻ hèn này.」

Về điểm này, thực ra chỉ là phép loại trừ khi tất cả các lộ trình khác đều dẫn thẳng tới kết cục bi thảm, song rõ ràng cậu chẳng thể dùng cách giải thích đó để thuyết phục lão già mắt híp này được. Tể tướng Đế quốc, Berstetz Fondalfon. ――Đó là tên tuổi cùng chức vị của lão nhân mắt híp này, và là lý do vô cùng rõ ràng giải thích vì sao lão lại cảnh giác cao độ với một kẻ ngoại lai như Subaru.

「Dù tôi có nói gì đi nữa thì tôi cũng chẳng có âm mưu hay toan tính nào sất. Thật lòng mà nói, tôi chỉ muốn mau chóng được về lại Lugunica thôi.」

「Đúng như ngài nói, dù ngài có phân trần thế nào đi nữa cũng vậy thôi. Trong tình cảnh hiện tại khi lệnh cấm vượt biên đã ban hành, thật khó để làm cái việc khinh suất là tống khứ một kẻ chưa rửa sạch mối nghi là đặc vụ như ngài trở về cố thổ.」

「Lý lẽ đanh thép thao thao bất tuyệt……」

Trước những lời lẽ không một kẽ hở khoan nhượng của Berstetz, Subaru chỉ biết thở dài thườn thượt buông xuôi đôi vai. Nơi này là một góc của Đế đô Lupgana, dinh thự sừng sững của Berstetz. Nhận được sự định đoạt đầy khoan dung trước tội trạng đột nhập trái phép vào ly cung, thân xác Subaru hiện đang được gửi gắm tại tư dinh của ngài Tể tướng. Berstetz, kẻ được Hoàng đế Vincent vô cùng tín nhiệm, dù chẳng hề nới lỏng sự cảnh giác đối với Subaru nhưng vẫn hoàn thành đúng bổn phận giam giữ cậu. Subaru dẫu cảm thấy gai người trước thái độ chẳng thèm che giấu sự ngờ vực của Berstetz, song về mặt đãi ngộ thì cậu chẳng có điều gì phàn nàn quá đáng.

Nếu có chăng, thì chỉ là sự bực bội khi bản thân đã bị cuốn theo toan tính của Vincent một cách ngon ơ, khiến cậu chẳng thể có bất kỳ hành động chủ động nào nhằm tìm đường trở về Vương quốc. Hoặc giả, lý do lớn nhất khiến đám người Subaru được gửi gắm tới dinh thự của Berstetz ―― nơi được bố trí tầng tầng lớp lớp cảnh giới nghiêm ngặt chẳng kém gì Thủy Tinh Cung hay ly cung, đó là――

「――Đã về rồi đấy nhá.」

Vừa kết thúc buổi thẩm vấn từ Berstetz và đang trên đường trở về căn phòng được cấp, Subaru chứng kiến một con phi long giáng xuống hoa viên của dinh thự mang theo những luồng gió lốc, cùng một bóng người nhỏ nhắn nhảy xuống từ lưng rồng. Người ở đó là một thiếu nữ mang mái tóc màu xanh da trời, trên đầu mọc hai chiếc sừng đen nhánh, khoác lên mình bộ y phục khả ái ―― một long nhân sở hữu chiến lực phi thường hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài dễ thương ấy.

「Madeline-chan.」

「……Ngươi đấy à, con người. Đừng có tùy tiện thêm chữ 『chan』 vào tên của loài rồng đấy nhá.」

Madeline, thiếu nữ long nhân vừa trở về nhận ra Subaru gọi tên mình, liền khẽ khịt mũi. Cũng giống như đám người Subaru, Madeline dường như đang chịu sự bảo hộ của Berstetz, thỉnh thoảng lại chạm mặt và lướt qua nhau trong dinh thự này. Dĩ nhiên, lần nào thái độ của cô nàng cũng gai góc như thế, nên không thể nói là hai bên đã xây dựng được một mối quan hệ tốt đẹp. Cô nàng gai góc không chỉ với Subaru, mà với bất kỳ ai trong dinh thự này thái độ của cô cũng đều như vậy――

「Madeline Nhất tướng, mọi chuyện thế nào rồi ạ? Những người yêu cầu phóng thích Goz Nhất tướng……」

「Đã đá văng hết đi rồi đấy nhá. Nói trước cho mà biết, loài rồng chẳng có nghĩa vụ phải châm chước cho những chuyện vụn vặt của các ngươi đâu nhá, nên đúng theo nghĩa đen là đã đá văng sạch sành sanh rồi đấy nhá.」

「Không sao cả. Hoàng đế các hạ đã hạ lệnh cho ngài đi trấn áp, và nếu ngài đã phán đoán rằng cần phải làm thế thì đó chính là đáp án chính xác của Đế quốc.」

「Hừ, lão già tẻ nhạt đấy nhá.」

Madeline nhún vai trước câu trả lời của Berstetz. Trên lưng cô nàng đeo một món vũ khí có kích thước tương đương với thân hình nhỏ nhắn của cô ―― một chiếc boomerang. Trên boomerang còn dính loang lổ vết máu, những vệt máu chưa kịp lau sạch ấy chắc chắn có liên quan tới cuộc 『trấn áp』 mà hai người vừa nhắc tới.

「Madeline Esshald Nhất tướng và Goz Ralfon Nhất tướng sao……」

Khẽ lẩm bẩm như thế, Subaru nhìn qua bức tường bao quanh dinh thự ―― nghĩ về những dãy nhà san sát ngăn nắp của Đế đô, rồi sắp xếp lại hàng loạt mối quan hệ chằng chịt đang cuộn xoáy trong đầu. Ban đầu khi mới bị cuốn tới đây, Subaru gần như mù tịt về Đế quốc Vollachia, chỉ biết chạy loanh quanh như gà mắc tóc, nhưng nhờ mấy ngày sống tại dinh thự này mà cậu đã vỡ ra được đôi điều.

Chẳng hạn như việc Madeline trước mắt là thành viên của 『Cửu Thần Tướng』, một trong những chiến lực tối cao được phong hàng Nhất tướng mà chỉ những thực thể mạnh nhất Đế quốc mới được ban cho. Rồi chuyện một thành viên khác của 『Cửu Thần Tướng』 là Goz Ralfon, nhân vật lừng danh với biệt hiệu 『Sư Tử Kỵ Sĩ』, đã mưu phản Hoàng đế và hiện đang bị giam cầm trong ngục tối của Thủy Tinh Cung. Vì Goz là người nhận được sự tin cậy sâu sắc từ cấp dưới nên hành vi bạo loạn của ông ta đã khiến binh lính vô cùng hoang mang, đại loại là những chuyện như thế. Chuyện Madeline vừa đá văng lúc nãy dường như cũng là một đoàn binh lính tới thỉnh nguyện, xin ân xá hoặc phóng thích cho Goz đang bị giam cầm. Đứng về phía kẻ đã chĩa mũi kiếm vào Hoàng đế thì bản thân họ cũng có tư cách trở thành một phần của quân phản loạn, nên nói cách xử lý đó có thể hiểu được cũng chẳng sai.

「Ngày nào mình cũng nghĩ tới chuyện này, văn hóa ở đây khác biệt quá thể……」

Dẫu Subaru ―― kẻ từng bao lần mất mạng ở Lugunica ―― có bị xé miệng cũng không dám bảo rằng Vương quốc Lugunica an toàn và hòa bình như Nhật Bản hiện đại, song Đế quốc Vollachia rõ ràng đang vận hành theo những quy tắc hoàn toàn khác biệt, khiến cậu vô cùng vất vả để phân định ranh giới giữa lẽ thường và điều nghịch lý. Nhưng cậu chẳng thể ngồi đó mà than thân trách phận.

「Nếu mình nản lòng thì Rem sẽ gặp khó khăn. Vì cả Rem nữa……」

「――Tôi làm sao cơ?」

「Oái giời đất ơi!?」

Vừa mới vỗ má lấy lại tinh thần thì bất thình lình có tiếng gọi từ sau lưng, Subaru hai tay vẫn áp chặt lấy má, giật bắn mình nhảy dựng lên như tư thế Acchanburike rồi quay ngoắt lại. Ngay lúc đó, thắt lưng cậu bị một lực 「U-!」 đâm sầm ôm chặt lấy từ phía trước, suýt chút nữa ngã ngửa.

「Louis-chan, không được tới gần quá như thế. Lại bị người ta nói những lời khó nghe đấy.」

「U- a-u?」

「Phải đấy. Đúng như Rem nói đấy. Tao sẽ nói những lời khó nghe với mày đấy. Đừng có bám dính lấy tao.」

「A-, a-u a-u.」

Đứng vững lại, Subaru gỡ thân hình của đứa bé ―― Louis đang ôm cứng eo mình ra rồi quẳng sang một bên. Louis nhào lộn né tránh nhẹ nhàng như mèo, sau khi làm bộ mặt như mèo bị bỏ rơi liền chạy tót về phía người đang dang rộng hai tay đón đợi kia. Đón lấy Louis bằng một cái ôm, Rem hướng ánh mắt trách móc về phía Subaru:

「Với một đứa trẻ nhỏ thế này mà anh cũng nỡ đối xử lạnh lùng như vậy sao. Thật không thể hiểu nổi.」

「Rem, anh nói bao nhiêu lần rồi, con bé đó là quả bom đội lốt trẻ con đấy. Giờ thì nó ngoan ngoãn thế thôi chứ chẳng biết phát nổ lúc nào đâu. Chỗ này em cứ tin anh……」

「……Tin một người bốc mùi nồng nặc thế này á? Không đời nào.」

「――――」

「Cái vẻ mặt xúc động bồi hồi đó là sao thế hả?」

「Không, bị em chê hôi chê thối thế này thấy hoài niệm quá, tự dưng trong lòng dâng lên niềm xúc động rưng rưng.」

「Hả?」

Phản ứng từ một Rem đang ôm chặt lấy Louis vô cùng xa cách, nhìn chung thì tấm lòng của Subaru chẳng được đón nhận mấy tích cực cho lắm. Subaru hiểu rõ việc bắt một Rem mất 『Ký ức』 và chỉ có chiếc mũi ngửi được chướng khí bao quanh người cậu phải tin tưởng mình ngay từ đầu là điều rất khó, nên dẫu có cay đắng cậu cũng đành bấm bụng chịu đựng.

「So với cái thời đến cả việc nói chuyện thế này cũng chẳng thể làm được thì bây giờ đúng là một trời một vực rồi……」

「……Tôi thực sự chẳng hiểu nổi anh nghĩ gì nữa.」

Thấy dẫu có bị đối xử lạnh nhạt thì niềm vui trong lòng Subaru vẫn lấn át nỗi buồn, Rem dường như rơi vào tâm trạng phức tạp khó tả. Dẫu vậy, lý do cô không hoàn toàn xua đuổi Subaru vì thứ chướng khí kia là bởi cô vẫn ghi nhận và đang nỗ lực thấu hiểu sự xả thân của cậu trong biến cố đầu tiên ở Thủy Tinh Cung ―― khi nhận ra đã bị cuốn tới nơi nguy hiểm, Subaru đã xung phong làm mồi nhử để giúp Rem và Louis (dù nói chính xác thì chỉ có Rem) chạy trốn.

Trên thực tế, Subaru đã phải 『Trở về từ cõi chết』 biết bao nhiêu lần, nên cậu thực sự, thực sự thở phào nhẹ nhõm khi mối đe dọa kinh hoàng ấy không giáng xuống đầu Rem. Dù thế, nếu hai người có thể xích lại gần nhau hơn một chút thì tốt biết mấy. Chẳng hạn như――

「Đứa con gái quỷ tộc, rồng đã về rồi đấy nhá. Mau giúp ta tắm gội đi nhá.」

「Vâng, Madeline-san, tôi hiểu rồi.」

Như mối quan hệ giữa Rem và Madeline kia kìa, khi Rem có thể bình thản đáp ứng những yêu cầu có phần hách dịch như thế.

「Madeline Nhất tướng và Rem điện hạ đã rút ngắn khoảng cách đi nhiều rồi đấy nhỉ.」

Đúng lúc Subaru vừa nghĩ tới điều đó thì Berstetz liền mở lời. Dù khẽ liếc nhìn gương mặt nghiêng của lão nhân, cậu cũng chẳng thể đọc được điều gì từ đôi mắt híp tịt không để lộ con ngươi ấy. Cả việc lão hoan nghênh hay căm ghét mối quan hệ giữa hai người họ, cũng vậy.

「Bác Berstetz này, bác không phải là kẻ sưu tập á nhân đấy chứ?」

「Nếu điều đó mang ý nghĩa là kẻ sưu tầm những dòng máu quý giá, thì theo nghĩa rộng kẻ hèn này không thể phủ nhận. Những chủng tộc hùng mạnh thì trái ngược với sức mạnh cá thể, năng lực bảo tồn huyết mạch lại rất yếu. Nghĩ cho tương lai của Đế quốc, cần phải đối đãi cẩn trọng để chúng không bị tuyệt diệt.」

「Tương lai của Đế quốc mà bác nói là……」

「Ngài có hứng thú tìm hiểu kỹ chăng? 『Ấu nữ sứ giả』 điện hạ của Vương quốc.」

「Need not to know (Những điều không cần biết)……」

Giơ hai tay lên hàng, Subaru biểu thị rằng mình đã thu lại tính tò mò sơ suất. Người ta bảo tò mò hại chết mèo, và điều đó hoàn toàn là chân lý tuyệt đối ở Đế quốc này. Một Đế quốc đến cả loài mèo đáng yêu cũng chẳng nương tay thì với một kẻ không đáng yêu như Subaru chắc chắn sẽ không có chút do dự nào. Tuy nhiên――

「Long nhân Madeline-chan thì không nói làm gì, nhưng dẫu quỷ tộc có quý giá hay không thì Rem vẫn là Rem của tôi đấy nhé.」

「Hả? Xin đừng có tự tiện nói những lời xằng bậy. Tôi nghe thấy hết đấy.」

「Tôi nói đâu phải để cô không nghe thấy đâu.」

「U!」

Thính tai nghe thấy cuộc trò chuyện bên này, Rem làm bộ mặt cau có trước câu trả lời của Subaru. Louis đang ôm cứng hông cô chẳng biết có chuyện gì vui mà toe toét cười vẻ khoái chí. Bị Louis quấn lấy đã phiền, mà thấy nó tỏ vẻ thân thiết với Rem như thế lại càng khiến tinh thần cậu mệt mỏi. Ngay khi Subaru đang tính dùng sức kéo Louis ra khỏi người Rem thì――

「Natsuki Subaru điện hạ có ở đây không!」

Tiếng gọi tên dõng dạc vang lên khiến Subaru tròn mắt ngạc nhiên xem có chuyện gì. Quay đầu lại, cậu thấy bóng dáng cao lớn đứng ở lối vào dinh thự. Nhận ra đó là một thanh niên có gương mặt cương nghị cùng mái tóc ngắn màu xanh lục, Subaru liền bĩu môi. Dù không quá rõ ràng nhưng cậu có nhớ mang máng gương mặt của thanh niên này. ――Từng là người đã giết cậu một lần mà.

「Natsuki Subaru là tôi đây.」

「Bản chức là Cafma Ilux, hiện đang giữ chức vị Nhị tướng của Đế quốc Vollachia quang vinh. Natsuki Subaru điện hạ, Hoàng đế các hạ triệu kiến ngài.」

Bước tới trước mặt một Subaru đang giơ tay, thanh niên ―― Cafma kính cẩn cúi chào rồi thông báo. Nghe tin Hoàng đế triệu kiến, Subaru nín thở. Sau mấy ngày không gặp vị Hoàng đế hẳn đang vô cùng bận rộn kia, người như y chắc chắn chẳng bao giờ gọi Subaru mà không có mục đích. Tức là――

「Cafma-san này, anh có biết vì sao Hoàng đế các hạ lại gọi tôi không?」

「Bản chức không có thẩm quyền truyền đạt trước lời của Hoàng đế các hạ. Những điều cần thiết cho ngài, ắt hẳn Các hạ sẽ đích thân sáng tỏ không sai một ly.」

Trong số những người từng tiếp xúc, đây là câu trả lời mang đậm phong thái quân nhân nhất của Cafma. Sự tận trung và niềm tin tuyệt đối hướng về Hoàng đế ấy, giữa lúc người đàn ông được xưng tụng là 『Sư Tử Kỵ Sĩ』 đang bị giam cầm như kẻ phản nghịch, khiến y trông như kỵ sĩ duy nhất của một Đế quốc không hề có kỵ sĩ. Dù sao đi nữa――

「――Rem, anh đi một lát nhé. Có thể sẽ về muộn nên em cứ ăn bữa tối trước đi.」

「Xin đừng nói những lời ngớ ngẩn nữa. ……Xin hãy cẩn thận.」

Một câu nói đầy ngập ngừng và do dự được thêm vào sau cùng ấy thôi cũng đủ tiếp cho Subaru một nguồn sinh lực khó tin, khiến cậu mỉm cười ngượng ngùng nghĩ rằng mình có thể cố gắng tới bất cứ đâu.

「……Dẫu đúng là thiếp từng nông nổi nghĩ rằng mình có thể cố gắng tới bất cứ đâu thật đấy.」

「Sao thế? Có điều gì không phục à?」

「Chuyện đó thì đương nhiên là có rồi chứ còn phải hỏi nữa sao ạ!」

Đặt mông trên chiếc ghế nệm sang trọng của long xa, một tay chống cằm tựa lên đầu gối, Subaru vặn lại vị Hoàng đế lạnh lùng tàn nhẫn vừa hỏi một câu thừa thãi. Trước lời phản bác của Subaru, vị Hoàng đế tóc đen khẽ nhún vai:

「Ngươi hẳn phải tự ý thức được cảnh ngộ của mình không chỉ phức tạp, mà thậm chí còn đáng ghê tởm chứ?」

「Bảo đáng ghê tởm thì hơi quá lời rồi đấy ạ. Thiếp tự biết vị thế phức tạp của mình, và cũng muốn làm điều gì đó để đền đáp lại sự châm chước mà ngài dành cho. Thế nhưng mà……」

「――――」

「Bị tách rời khỏi Rem rồi bị lôi tới tận nơi xa xôi thế này thì đâu có đúng như thỏa thuận ban đầu chứ ạ!」

Natsuki Subaru đang bùng nổ nỗi bất bình ấy hiện đang bị bắt phải tháp tùng chuyến viễn chinh của Vincent. Được Cafma tới dinh thự Berstetz dẫn độ vào cung, Vincent chẳng thèm giải thích nhiều lời mà đã hống hách hạ lệnh: 「Hãy tháp tùng chuyến viễn chinh」. Cứ thế cậu bị cuốn theo dòng đời tống lên long xa, và giờ thì ở tận chốn này.

「Cafma-san từng bảo rằng những điều cần thiết thì Hoàng đế các hạ sẽ không giấu giếm mà chỉ bảo cho thiếp cơ mà?」

「Lời của Cafma Ilux là chuẩn xác. Dư không hề ngần ngại công khai những thông tin cần thiết cho ngươi.」

「Nói thế mà ngoài việc điểm đến là một thành phố tên là Chaosflame ra, tai thiếp chẳng nghe lọt thêm được thông tin nào nữa đấy nhé?」

「Có cần thiết không? Những thông tin nhiều hơn thế.」

「Cần chứ sao không ạ!」

Một chuyến viễn chinh chẳng biết gì ngoài điểm đến thế này chẳng khác nào mấy chương trình tạp kỹ truyền hình thời xưa. Ở thời hiện đại thì trò này phạm luật quản lý lao động chắc luôn, còn nghĩ tới nguy cơ bị bắt đi lao động khổ sai ở nước ngoài thì khéo giống mấy vụ việc làm chui đen tối thời nay hơn. Đằng nào thì xét theo đạo đức, đây cũng là hành vi phạm luật hoàn toàn.

Ấy thế mà vị Hoàng đế ―― kẻ chủ mưu của toàn bộ chuyện này lại khẽ khịt mũi:

「Nhìn vào bộ dạng hiện tại của ngươi, Dư chẳng thấy có chút dáng vẻ nào của một kẻ đang ôm nỗi bất an về tương lai phía trước cả.」

Y thản nhiên buông một câu như thể chẳng có gì phải hối lỗi. Vincent muốn nói điều gì thì Subaru cũng hiểu. Thứ mà y đang đề cập tới chính là bóng hình hiện tại của Subaru đang phản chiếu trong đôi mắt đen tuyền kia ―― không, nói đúng hơn là về Natsumi Schwartz. Mái tóc giả đen dài tuyệt đẹp, bộ quân phục lấy tông màu đỏ làm chủ đạo được may đo khéo léo để che giấu vóc dáng nam nhi. Lớp trang điểm hoàn hảo không tì vết, nhìn từ góc độ nào cũng là một hình thái thục nữ hoàn mỹ.

「Chỉ là, thiếp không thích việc ngài chỉ vào thiếp lúc này mà buông những lời đầy thâm ý đâu ạ.」

「……Trước mặt Dư, người đã biết rõ chân tướng của ngươi, việc tiếp tục đóng giả như thế có ý nghĩa gì sao?」

「Ai mà biết được sơ hở sẽ lộ ra từ đâu chứ. Ngài nghe rõ chưa ạ? Người ta bảo thần linh ngự trong từng chi tiết nhỏ, đó chính là tận tâm tận lực đấy ạ.」

「――――」

「Vả lại, việc thiếp tháp tùng dưới thân phận Natsumi Schwartz thế này cũng là để thuận theo ý muốn của Hoàng đế các hạ cơ mà. Hoàn cảnh dẫu có thế nào đi nữa, thiếp cũng đâu thể để lại ghi chép rằng mình dính líu vào nội loạn của Đế quốc được chứ.」

Subaru = Schwartz tuy không rành về ma sát giữa các quốc gia, nhưng cậu biết rằng cái gọi là can thiệp nội bộ, sự hợp tác vượt qua ranh giới quốc gia, tùy từng trường hợp dẫu là việc thiện cũng có thể rước họa vào thân. Đơn thuần chỉ bảo kỵ sĩ gắn liền với Vương quốc ra tay giúp đỡ Đế quốc lúc nguy khốn ―― chuyện đời thực đâu thể kết thúc bằng một câu chuyện giai thoại đẹp đẽ như trong cổ tích được, đó là sự khác biệt giữa hiện thực và truyện ngụ ngôn.

「Thế nên mới cần tới Natsumi Schwartz đấy ạ.」

「――. Nếu ngươi không thấy nghi hoặc về chính bản thân mình thì Dư cũng chẳng bận tâm. Miễn là làm việc hiệu quả, Dư không có ý định cùm kẹp sở thích hay thú vui của từng cá nhân.」

「Sở thích……?」

「Dư không định đôi co những lời vô nghĩa. Người đòi giải thích là ngươi cơ mà. Nếu là tên Ubilk kia thì chẳng cần hỏi cũng biết, nhưng ngươi thì có vẻ không phải như vậy.」

「Bị đánh đồng với cái người chức vụ không rõ ràng đó làm thiếp khó chịu lắm đấy nhé. Mà nói thật, người đó rốt cuộc là ai vậy ạ? Chẳng lẽ là gã hề chuyên nghiệp làm trò giải khuây bên cạnh các vị vua thời trung cổ sao?」

「Đúng là kẻ thích làm trò hề, nhưng vai trò của y không phải để Dư giải khuây. Lẽ dĩ nhiên, vai trò được kỳ vọng ở ngươi cũng vậy. Trong chuyến viễn chinh lần này, kẻ tiến cử ngươi cũng chính là tên đó đấy.」

「……Ubilk-san tiến cử thiếp ư?」

Hình dung ra gương mặt cợt nhả của gã đàn ông nho nhã kia, Subaru = Schwartz nghiêng đầu khó hiểu. Ngay từ đầu, Ubilk đã tiếp cận Subaru = Schwartz với một khoảng cách đầy bí ẩn. Điều khó hiểu hơn nữa là phản ứng của Vincent cùng các trọng thần khác khi thừa nhận quyền lên tiếng của Ubilk. Ubilk được gọi là 『Kẻ ngắm sao』. ――Nếu chức danh ấy đúng như suy đoán mơ hồ của Subaru = Schwartz là vị trí nhà tiên tri, thì đó là thiết lập thường thấy trong các câu chuyện kỳ ảo. Vấn đề là thế giới này hoàn toàn có khả năng tồn tại những nhà tiên tri thực thụ, và theo lời gã đàn ông nho nhã bị nghi là tiên tri kia, thì dường như Subaru = Schwartz cũng đang bị nghi ngờ là một trong số đó.

「Dù thiếp chẳng nghĩ mình giống họ, nhưng không thể giải thích được lý do thì thật bực bội làm sao.」

『Trở về từ cõi chết』 của Subaru = Schwartz, nói cách khác có thể xem như việc đi trước tương lai một bước. Dù Subaru = Schwartz chỉ đơn giản coi đó là trò gian lận biết trước tương lai, nhưng dáng vẻ biết trước mối đe dọa sắp ập đến nhờ 『Trở về từ cõi chết』 rồi bày mưu tính kế né tránh quả thực chẳng trách người khác nghĩ cậu như một nhà tiên tri.

「Thực tế thì việc một mỹ nhân ma mị làm nhà tiên tri lấy lòng kẻ nắm quyền là mô-típ kinh điển của kinh điển rồi. Nhưng bị hiểu lầm thì phiền phức lắm ạ. ……Nhất là vào lúc 『Trở về từ cõi chết』 đang có biểu hiện kỳ lạ thế này.」

Nỗi lo âu khiến Subaru = Schwartz phải lẩm bẩm càu nhàu, chính là dị biến đang xảy ra với 『Trở về từ cõi chết』. Cho tới khi gặp Vincent ở Thủy Tinh Cung, Subaru = Schwartz đã liên tục trải qua biết bao lần 『Trở về từ cõi chết』. Bối cảnh dẫn tới việc đó một phần là do tính cách của người dân Đế quốc quá mức dứt khoát không chút do dự khi giết chóc, nhưng nguyên nhân lớn hơn nằm ở khoảng cách thời gian quá ngắn ngủi từ điểm chết tới điểm hồi sinh. Lẽ dĩ nhiên, điểm hồi sinh càng gần với cái 『chết』 thì các lựa chọn có thể đưa ra càng ít, và thời gian trì hoãn để bày mưu tính kế cũng càng eo hẹp. Vì lẽ đó, Subaru = Schwartz đã phải nếm trải những cái 『chết』 kinh hoàng vô số lần. Dị biến khôn lường phát sinh nơi 『Trở về từ cõi chết』 ―― Subaru = Schwartz suy đoán liệu có phải liên quan tới việc nơi này không phải Vương quốc Lugunica mà là Đế quốc Vollachia hay không.

「Dù thiếp chẳng muốn dựa dẫm vào lời chỉ điểm của Echidna, ả Phù thủy tâm địa xấu xa đó chút nào.」

Nếu kẻ khiến Subaru = Schwartz phải 『Trở về từ cõi chết』 là 『Phù thủy Ghen tuông』, thì giữa 『Phù thủy』 bị phong ấn ở tận cùng phía đông Vương quốc và Subaru đang ở Đế quốc có một khoảng cách vật lý quá xa xôi. Nghĩ một cách đơn giản, chẳng phải có thể xem là quyền năng của 『Phù thủy』 khó vươn tới chốn này hơn sao? Nếu thế, chẳng hạn nếu mất mạng ở tận cùng bờ tây của Thị quốc Kararagi ―― đại quốc phương tây, thì 『Trở về từ cõi chết』 của Subaru = Schwartz sẽ ra sao―― Cậu chẳng có cách nào thử nghiệm, và cũng chẳng đời nào muốn kiểm chứng điều đó.

「Dù sao đi nữa, thiếp cũng đã bị kéo tới tận đây sau khi bị tách khỏi Rem rồi. Thế thì chí ít thiếp cũng muốn hoàn thành công việc. Dù phiền phức thì ngài cũng phải giải thích cho thiếp nghe chứ ạ.」

「Biết rõ Dư là Hoàng đế mà vẫn dám ra lệnh sao. Dẫu Dư từng bảo không cần thứ kính trọng giả tạo xấu xí, nhưng ngươi đổi giọng cũng nhanh thật đấy.」

「Dù sao thì hiện tại có vẻ thiếp sẽ không biến thành giọt sương trên máy chém đâu nhỉ?」

「Máy chém sao. ――Tại đây mà lại gợi nhắc tới 『Máy chém của Magritz』, thật là mỉa mai làm sao.」

「――?」

「Chỉ là lời nói thừa thãi thôi. ――Mục đích bắt ngươi tháp tùng tới Ma Đô chẳng có gì phức tạp. Là để nói chuyện với Yorna Mishigure, một trong những 『Cửu Thần Tướng』.」

「Yorna Mishigure…… Hình như là người mang danh hiệu 『Cực Thái Sắc』 thì phải ạ.」

Subaru = Schwartz nêu ra thành quả của việc chăm chỉ thu thập thông tin chứ không hề ngồi chơi xơi nước. Nhìn Subaru = Schwartz, Vincent chẳng lộ chút cảm xúc nào, chỉ lặng lẽ khẽ gật cằm. Trước thái độ của vị Hoàng đế vụng về trong việc thỏa mãn nhu cầu được công nhận của thuộc hạ, Subaru = Schwartz nghĩ rằng việc nhân vật tên Goz kia dấy loạn có lẽ cũng bắt nguồn từ nguyên do này. Mặc kệ sự ngờ vực của Subaru, Vincent bắt đầu điềm nhiên thuật lại. Đó là――

「Arakia, kẻ được cử đi trấn áp phản đồ đã không trở về. Nhiều khả năng là đã bị giết, hoặc đã bị bắt sống.」

「――Hả, Arakia-chan á!?」

Tiếp nhận thông tin ngoài dự liệu, Subaru = Schwartz trố mắt kinh ngạc dưới hàng mi chuốt cẩn thận. Kể từ ngày đầu tiên, cậu chưa từng có cơ hội gặp lại Arakia, nhưng Subaru = Schwartz lại mang trong lòng món nợ ân tình đơn phương với cô bé. ――Bởi khi Subaru = Schwartz chạm trán Vincent, xưng tên thật và được dọn sẵn bàn đàm phán, chính Arakia thông qua lệnh của Vincent đã nhận nhiệm vụ bảo đảm an toàn cho Rem, và cô bé đã hoàn thành xuất sắc điều đó.

Nếu như Rem bị phát hiện bởi bất kỳ ai trong số những kẻ đã thẳng tay đoạt mạng Subaru = Schwartz trước đó, có lẽ giờ đây bi kịch không thể tha thứ đã giáng xuống đầu cô rồi. Thế nên Subaru = Schwartz mới xem Arakia là ân nhân của mình, vậy mà――

「Tại sao ngài không nói chuyện đó cho thiếp biết sớm hơn chứ!?」

「Làm sao có chuyện nói cho ngươi biết được. Ả là Nhất tướng của Đế quốc, hành tung và sự an nguy của ả là cơ mật quốc gia. Ngay lúc này đây việc Dư nói cho ngươi biết cũng đã là chuyện ngoại lệ rồi.」

「――――」

「Vì lý do riêng, 『Nhất』 hiện không thể sử dụng, nên Arakia vốn đứng hàng 『Nhị』 chính là chiến lực tối cao của Đế quốc. Nếu như Arakia không thể dùng được nữa, thì tính cả vụ việc của Goz Ralfon, Dư cần các 『Cửu Thần Tướng』 khác phải bày tỏ lập trường một cách thận trọng.」

「Vì mục đích đó nên mới……」

「Phải.」

Khoanh tay gật đầu trước lời Vincent, Subaru = Schwartz cúi gầm mặt. Trong lồng ngực cậu, trái tim đang tấu lên những nhịp đập lạnh ngắt đau nhói, cho tới tận lúc này cậu vẫn chưa thể tiêu hóa hết bất hạnh đã ập xuống đầu Arakia. Cậu hiểu lý lẽ của Vincent. Nhưng nếu như Vincent chia sẻ sự thật ngay khi có biến cố xảy ra với Arakia, thì biết đâu――

「Bằng 『Trở về từ cõi chết』……」

Mình đã có thể cứu được Arakia rồi. Dù biết việc cô bé chưa rõ sống chết mà nghĩ bừa như vậy là hấp tấp, nhưng trong đầu Subaru = Schwartz vẫn không tài nào xua đi khả năng ấy.

「Hơn nữa, người tên Yorna Mishigure đó, theo như thiếp biết thì……」

「Trong quá khứ đã từng hai lần dấy loạn phản nghịch Dư.」

「Đúng thế phải không ạ!? Trong tình cảnh này mà ngài dám trực tiếp tới diện kiến một người như vậy sao?」

Tám năm trị vì của Vincent Vollachia, bản thân thời kỳ đó dường như là một giai đoạn bình yên hiếm hoi trong lịch sử Đế quốc từ trước đến nay, mấy ngày qua Subaru = Schwartz đã biết được rằng Vincent được dân chúng tôn xưng là 『Hiền Đế』 và nhận được sự ủng hộ rộng rãi. Dưới sự cai trị của một Vincent như thế, kẻ đã từng dấy lên những cuộc mưu phản thực thụ chứ không phải trò trẻ con, từng bao lần xung đột dữ dội với y, chính là 『Cực Thái Sắc』 Yorna Mishigure.

「Xét theo mọi lẽ thì người đó chắc chắn sẽ thừa cơ đục nước béo cò chứ còn gì nữa ạ.」

「Để kiểm chứng điều đó nên Dư mới đích thân tới. Chỉ có thế thôi.」

「Người nắm giữ vị thế không thể thay thế mà lại tiên phong đi đầu…… Tinh thần Đế quốc thật đáng sợ quá đi mất……」

Thấy Subaru = Schwartz ủ rũ buông thõng vai, Vincent khẽ phản ứng trước từ ngữ lạ tai: 「Tinh thần?」 Chí ít thì để trả đũa đôi chút, cậu quyết định chừng nào chưa bị gặng hỏi thì sẽ không dịch những từ ngữ hiện đại sang tiếng bản địa. Subaru = Schwartz nhìn ra ngoài cửa sổ long xa đang lao vun vút, ghi tạc thật sâu vào lòng trách nhiệm được kỳ vọng ở mình tại Ma Đô.

Gác lại toan tính của kẻ tiến cử là Ubilk, điều Vincent kỳ vọng ở Subaru = Schwartz nói nôm na chính là chiếc gậy phòng ngừa vấp ngã. Cậu không rõ chiến công của Subaru = Schwartz ở Vương quốc Lugunica được biết tới mức nào tại Đế quốc Vollachia, nhưng dẫu cho có những lời đồn thổi thêu dệt vống lên đến đâu thì khi nhìn thấy Subaru = Schwartz bằng xương bằng thịt, hẳn người ta cũng sẽ thất vọng mà hiểu ra rằng cậu chẳng phải nhân vật ghê gớm gì cho cam. Mặt khác, nếu những sự thật gắn liền với chiến công ấy là điều không thể ngó lơ, thì một chiếc gậy phòng ngừa vấp ngã chính là vai trò tối thượng được kỳ vọng ở cậu.

Vì thế, Subaru = Schwartz định vỗ má lấy tinh thần nhưng sợ làm hỏng lớp trang điểm nên thôi. Thay vào đó, cậu hất mái tóc đen dài bóng mượt của mình ra sau đầy vẻ quý cô:

「Thiếp hiểu rồi, Hoàng đế các hạ. Tạm thời thì dù có chuyện gì xảy ra, thiếp cũng sẽ dốc toàn lực để ngài có thể bình an trở về Đế đô. Thiếp đây giỏi làm gậy lắm đấy nhé!」

「――. Dù chẳng biết ngươi đang hừng hực nhiệt huyết vì cái gì, nhưng hãy dốc hết tâm lực mà làm cho tốt. Đừng quên rằng những thứ quý giá của ngươi vẫn đang làm con tin tại dinh thự của Berstetz đấy.」

「Chẳng cần ngài phải cất công đe dọa, cả Emilia-tan, Beako lẫn Rem lúc nào cũng túc trực trong một góc tâm trí của thiếp suốt hai mươi tư trên bảy rồi ạ!」

Vừa mới có chút nhiệt huyết bất chấp những lời đe dọa ấy thì vị Hoàng đế các hạ này lại đi tạt gáo nước lạnh đúng chỗ không cần thiết. ――Làm cho một người nhân vọng sâu dày như Goz Ralfon phải nổi giận, xem ra quả nhiên lỗi là ở Vincent rồi.

Ôm mối bất an nhen nhóm ấy trong lòng, Subaru = Schwartz đã trải qua hành trình tới đích đến ―― 『Ma Đô』 Chaosflame một cách êm thấm. Và rồi――

「Kẻ thù của tỷ tỷ quá cố――Lữ khách tóc đen mắt đen!!」

Đó là một người phụ nữ mang theo mối căm hờn cuồng nộ và dũng mãnh ngập tràn trong đôi mắt, phần ngọn mái tóc đen của cô ta nhuộm sắc lam. Cánh cung được cô ta kéo căng hết mức uốn cong lại, ngay sau tiếng rít xé toạc không khí vang lên, Subaru = Schwartz liền xô mạnh vào vai vị Hoàng đế bên cạnh, và một mũi tên đã bắn toạc mạn sườn cậu.

「――Khặc!」

Máu tươi trào lên nghẹn ứ cổ họng, Subaru = Schwartz ngã quỵ xuống đất giữa cảm giác ngạt thở tựa như chết đuối. Tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy, vị Hoàng đế được che chở ―― Vincent Vollachia đanh mặt lại, lập tức lao tới bên Subaru = Schwartz lúc này đang nằm rải máu tươi lênh láng trên mặt đất.

「Natsumi Schwartz! Ngươi làm chuyện chẳng hợp với tính cách chút nào……!」

「Bảo…… chẳng hợp, ngài khéo nói thật đấy…… Thiếp đây, vốn lấy phương châm mỗi ngày một việc thiện làm đầu mà……」

「Đến nước này rồi mà vẫn còn dẻo mồm dẻo miệng…… Chậc, vết thương sâu quá.」

Đưa tay ôm lấy vết thương định cầm dòng máu đang tuôn xối xả, khi chạm vào khoảng thịt trống hoác nơi mạn sườn, Subaru = Schwartz chợt hối hận vì đã tự ý thức được mức độ chấn thương của mình. Một bên sườn đã bị thổi bay hoàn toàn. Dù nghĩ thế nào đi nữa đây cũng là vết thương chí mạng, không thể nào qua khỏi. Thế nhưng, Vincent lại bế xốc thân thể Subaru = Schwartz lên rồi bắt đầu di chuyển.

「Ngài…… đang làm gì thế…… Phải chạy…… trốn chứ……」

「Dư không có dị nghị gì. Cho nên Dư mới đang làm đúng như thế đây. Ngươi cứ ngước lên ngắm bầu trời đi là vừa.」

「Bầu trời…… Ngắm thế chỉ tổ…… làm thiếp mệt thêm thôi……」

Đáp lại bằng giọng thều thào yếu ớt, Subaru = Schwartz ngước nhìn bầu trời Chaosflame. Ma Đô nơi quy tụ vô vàn chủng tộc khác nhau ấy vốn là sự đan cài kiến trúc của mọi giống loài tựa hồ quên bẵng đi tinh thần nhường nhịn, tạo nên một quần thể đô thị hỗn tạp như một nồi lẩu thập cẩm, và đó chính là nét đặc sắc độc nhất vô nhị của Chaosflame. ――Vậy mà giờ đây, cảnh tượng ấy chẳng còn sót lại lấy nửa phần tàn tích.

Thứ đang càn quét đô thị lúc này không phải là quang cảnh giải phóng tự do chồng chất tự do, mà là trận chiến vượt quá tầm hiểu biết của phàm nhân giữa những kẻ siêu việt, đang phá hủy, vặn xoắn và nghiền nát từng dãy phố.

「Khà khà khà khà! Không ngờ lại đụng độ theo cái kiểu này đấy nhé, Araki!」

「Nếu ghét thì lùi lại đi.」

「Dám làm như chốn không người mà ra lệnh ở thành phố này ư? Tưởng chủ nhân nơi đây là ai chứ hả.」

Vô số quả cầu lửa nổ tung giữa không trung, bóng hình một lão quái nhảy nhót thoăn thoắt lấy mái nhà làm điểm tựa. Kẻ đuổi theo sát nút lão trên bầu trời là một thiếu nữ khuyển nhân với đôi chân từ đầu gối trở xuống đã hóa thành ngọn lửa bập bùng. Và kẻ chen ngang vào giữa cuộc đụng độ của hai bên là một hồ nhân mang phong thái hoa khôi kỹ nữ đang dùng tòa tháp sắt uốn lượn làm điểm tựa để tái cấu trúc lại cả thành phố――

――『Ác Lạt Ông』 Olbart Dunkelkenn. ――『Tinh Linh Thực Dữ』 Arakia. ――『Cực Thái Sắc』 Yorna Mishigure.

Đều là những mãnh tướng lừng danh với võ dũng bất phân cao thấp, đứng trên đỉnh cao của Đế quốc Vollachia với tư cách là 『Cửu Thần Tướng』. Cả ba người họ đại diện cho ba phe phái hoàn toàn khác biệt, đang lao vào một cuộc đấu đá khốc liệt lấy Chaosflame làm chiến trường.

「Không ngờ Arakia lại đứng về phía bên kia. ――Không nhìn thấu được sự tham chiến của ả, đó là sơ suất của Dư sao.」

Hứng chịu những luồng sóng nhiệt, sóng xung kích cùng dư chấn khuấy đảo bầu khí quyển, Vincent ôm Subaru = Schwartz sải bước đạp lên con đường đổ nát, cố gắng rời xa chiến trường. Chiến lực tối cao mà Vincent mang theo tới Ma Đô chính là Olbart, kẻ lúc này chẳng còn tâm trí đâu để bận tâm tới bọn họ mà chỉ mải cười gằn săn đuổi mạng sống của hai người phụ nữ kia. Trong khi đó, Yorna ―― nữ chủ nhân của Ma Đô lại đang hành động nhằm làm tròn bổn phận phòng vệ cứ điểm của mình. Còn Arakia, kẻ ngỡ như đã một đi không trở lại sau khi được phái đi trấn áp phản đồ thì――

「――Vincent Vollachia!」

「――――」

Bị gọi đích danh, Vincent dừng bước quay đầu lại. Nơi hướng mắt của y, chủ nhân của giọng nói đang đứng sừng sững trên đống đổ nát của một tòa nhà sụp đổ. ――Kỳ lạ thay, đó cũng là một người đàn ông mảnh khảnh mang mái tóc đen và khoác y phục màu đỏ hệt như Vincent. Duy chỉ có điều, trên mặt người đó đeo một chiếc mặt nạ quỷ để che giấu thân phận, chính là thủ lĩnh của quân phản loạn.

Kẻ bị cho là đã câu kết với Goz Ralfon Nhất tướng mưu phản nhằm nhắm tới ngai vàng của Vincent, người đàn ông đeo mặt nạ quỷ ấy đã tìm tới Yorna Mishigure cùng thời điểm với đám người Vincent và Subaru = Schwartz ―― những kẻ tới Chaosflame để thăm dò suy nghĩ của vị tướng đứng hàng 『Thất』 này. Và rồi, y đã có ý định lôi kéo Yorna gia nhập cuộc chiến đoạt nước do chính mình thống lĩnh. Lẽ dĩ nhiên, chẳng cần phải nói cũng biết tuyệt đối không thể để cuộc thương lượng giữa Yorna và đám người mặt nạ quỷ thành công. Đám Subaru = Schwartz đã xông vào nơi đàm phán nhằm ngăn chặn cuộc điều đình ấy――

「Hỡi tên giặc, ngươi xưng danh là gì?」

「――Abel. Hiện tại tên ta là Abel.」

Đối diện với Vincent, người đàn ông mang mặt nạ quỷ ―― Abel xưng danh như thế, khiến bầu không khí xung quanh như bốc cháy. Bầu không khí căng như dây đàn giăng mắc giữa hai người tỏa ra mùi khét lẹt bỏng rát, và ý chí chiến đấu của Abel cùng với sự xuất hiện của Arakia ―― kẻ lẽ ra đã bặt vô âm tín ―― đã kéo theo sự sụp đổ của Ma Đô.

Trước việc Yorna Mishigure ―― kẻ mang lập trường dao động ―― không chịu bày tỏ thái độ đứng về phía Hoàng đế hay phản loạn, thì thượng sách là không để sự tồn tại của cô ta rơi vào tay đối phương. Khoảnh khắc khả năng ấy xẹt qua, trận chiến giữa những kẻ siêu việt đã lập tức bùng nổ.

「Abel……」

Vincent nheo mắt lại, khẽ thốt lên cái tên đó như để kiểm chứng. Mất đi quá nhiều máu và sinh mệnh đang trên bờ vực tuôn trào cạn kiệt, Subaru = Schwartz chẳng có cách nào đoán định được tâm tư của Vincent lúc này. Chỉ là, sự chững lại trong thoáng chốc ấy đã không qua mắt được một kẻ đồng hành khác của Abel.

「――――」

Phía sau đống phế liệu nơi lưng của Vincent ―― kẻ đang hướng mặt về phía Abel, một sát thủ ra tay tàn độc không tiếng động, không chút hơi tàn bất ngờ lao vút ra. Kẻ đó nhắm thẳng chiếc rìu vào gáy của một Vincent đang đứng sững sờ――

「――Các hạ!!」

Ngay trước khoảnh khắc lưỡi rìu chém đứt chiếc cổ thon gọn của Vincent, nó đã bị những sợi dây gai màu tím cuồn cuộn lao tới chặn đứng. Người cất tiếng hét cứu Hoàng đế thoát khỏi đòn tập kích chính là Cafma, toàn thân đang chảy máu đầm đìa. Người đồng hành cuối cùng của Vincent là Cafma đã phát huy đặc tính của 『Trùng Lung tộc』, sử dụng những con côn trùng dung nạp bên trong cơ thể để truy kích kẻ vừa toan thí nghịch Hoàng đế. Thế nhưng――

「Ô la la la la!!」

Kẻ địch vừa lùi lại né tránh ngọn roi gai nhọn hoắt, một bóng người mới toanh liền giáng xuống bên cạnh y, vung hai thanh trường kiếm trên tay chém đứt phăng dây gai từ chính diện, quét sạch mối đe dọa. Đó là một gã đàn ông đeo khăn quấn đầu cầm rìu, và một kiếm sĩ song kiếm mang vẻ ngoài thô lỗ đeo băng bịt mắt phải ―― cả hai đều là thành viên của phe phản loạn đi cùng Abel.

「――Thất bại thất bại rồi.」

「Chậc! Này, đừng có làm hỏng ăn ở ngón nghề duy nhất của mình chứ hả!」

「Bảo là ngón nghề duy nhất thì ác quá đấy. Nhưng được yểm trợ thế này thì cảm ơn nhé. Tôi vẫn có thể cậy nhờ vào cậu chứ?」

「Đúng là cái thằng dở hơi. ――Cafma Ilux Nhị tướng, đối thủ thế này thì chẳng chê vào đâu được rồi.」

Gã song kiếm sĩ bẻ khớp cổ cười gằn, còn tên đeo khăn quấn đầu bên cạnh liếc ánh mắt lạnh băng về phía Vincent và Subaru = Schwartz. Chắn ngang tầm mắt ấy, Cafma mình đầy thương tích đứng chắn giữa hai kẻ địch và đám Vincent.

「Chỗ này xin hãy giao lại cho thuộc hạ! Các hạ hãy đưa Schwartz tiểu thư mau rời khỏi đây!」

「Cấm ngươi đuổi cùng giết tận. Trong tình cảnh không có viện trợ của Olbart, lại có cả tai mắt của Shudraq nữa.」

「Thuộc hạ đã rõ! ……Không chỉ có Vincent các hạ, mà mạng sống này do Schwartz tiểu thư cứu giúp, thuộc hạ tuyệt đối sẽ không để uổng phí đâu!」

Cafma mình đầy thương tích dõng dạc nhận lệnh, giao lại chiến trường cho y, Vincent bắt đầu sải bước lao đi. Lần này dẫu Abel có nói gì đi nữa thì y cũng quyết không dừng bước. Có lẽ nhận ra điều đó nên Abel đứng trên đống gạch vụn cũng không buông thêm lời nào nữa, hai kẻ địch tranh đoạt ngai vàng cứ thế rời xa nhau. Và rồi――

「――Natsuki Subaru, 『Kẻ ngắm sao』 của Vương quốc. Nếu ngươi mà chết, Dư cũng chẳng biết phải lấy thứ gì để lấp vào chỗ trống ấy. Cho nên」

「――Ư……」

Chiến trường đã lùi xa, vừa lắng nghe tiếng ù tai đinh tai nhức óc cùng nhịp tim đối lập đập quá đỗi yếu ớt, Subaru = Schwartz thấy Vincent đưa tay lên mặt mình. Cứ thế nhắm mắt lại, Subaru = Schwartz trong cơn mê man bỗng chợt nhận ra. ――Rằng từ trước tới giờ, cậu chưa từng thấy Vincent nhắm cả hai mắt bao giờ. Dĩ nhiên, cảm nghĩ ấy lập tức tan biến ngay trước dị tượng liên tiếp xảy ra sau đó.

「――Diện Phổ 『Thanh』.」

Cùng lời thì thầm ấy của Vincent, gương mặt y bị lột phăng ra ngay trước mắt Subaru = Schwartz. Phát ra những âm thanh rợn người như xé thịt khỏi xương, lột da khỏi thịt mà chỉ nghe thôi cũng đủ khiến người ta phải nhăn mặt, gương mặt của Vincent cứ thế bị bóc tách ra. Gương mặt bị lột ra như gỡ một chiếc 『Mặt nạ』 ấy từ từ tan rã, rồi hóa thành tro bụi ngay trong lòng bàn tay y.

「――――」

Cảnh tượng ấy hệt như một cơn ác mộng trong đêm trằn trọc, hay như một lỗi bug của não bộ trước ngưỡng cửa cái 『chết』. Thế nhưng, vị Hoàng đế vừa bị lột mặt lại đưa bàn tay còn lại áp lên mặt mình, đội lên chiếc 『Mặt nạ』 tiếp theo. Khoảnh khắc sau, cơ thể của Vincent phát ra những tiếng răng rắc, khung xương thu nhỏ lại, chiều cao bắt đầu rút bớt. Không chỉ vậy, màu tóc, kiểu tóc cùng toàn bộ đường nét đều biến đổi hoàn toàn thành một người khác――

「……Ferris?」

Sau một nhịp thở, kẻ đứng ở đó lại mang gương mặt quen thuộc với nét khả ái cùng đôi tai mèo đặc trưng, diện mạo của Ferris ―― người lẽ ra phải túc trực không rời bên cạnh chủ nhân ở Vương quốc Lugunica lại đang hiện diện ngay chốn này.

「――――」

――Vincent đã biến thành Ferris. Trước cảnh tượng không thể diễn tả bằng cách nào khác, Subaru = Schwartz hoàn toàn chết lặng. Thế nhưng đối phương lại phớt lờ sự bàng hoàng của Subaru = Schwartz, đưa bàn tay trắng trẻo giơ lên trên vết thương của cậu. Ngay sau đó, ánh sáng nhạt bừng nở bắt đầu chữa lành phần bụng bị thổi bay của Subaru = Schwartz. ――Sức mạnh chữa trị siêu việt ngỡ như quay ngược thời gian ấy, đích thị là của Ferris không sai vào đâu được.

Phần thịt bị mất nơi vết thương bắt đầu đùn lên, nội tạng và các sợi cơ bắt đầu được tu bổ. Dòng máu đã chảy ra không thể thu lại, nhưng cơ thể được tiếp thêm sinh lực đã bước vào trạng thái tạo máu, sự tuần hoàn của máu thay đổi rõ rệt. Ý thức ngỡ đã rời xa dần dần lấy lại màu sắc, Subaru = Schwartz ―― không, Natsuki Subaru trong bộ dạng cải trang nữ nhi liền vươn tay về phía bờ vai trước mắt. Túm lấy bờ vai mảnh khảnh ấy kéo lại gần, trừng mắt nhìn đối phương đang chữa trị cho mình ở cự ly gần nhất, cậu gằn giọng:

「Ngươi…… là Capella sao?」

「Chẳng hiểu vì sao ngươi lại nảy sinh sự nghi hoặc đó…… nhưng không phải đâu.」

Rõ ràng gương mặt và giọng nói ấy là của Ferris, vậy mà ngữ điệu thốt ra lại đích thị là của Vincent. Trước sự nghịch lý ấy khiến Subaru nín thở, Ferris giả khẽ lắc đầu từ tốn. Trong chớp mắt, trên gương mặt Ferris đang cụp mắt bỗng xuất hiện những vết nứt toác.

「――!」

Vết nứt bắt đầu từ gò má, từng chút từng chút một lan rộng phạm vi rạn vỡ, sự tàn phá cứ thế chầm chậm lan tỏa khắp gương mặt khả ái của Ferris.

「Dư sẽ mượn lượng mana đang ứ đọng không lối thoát bên trong ngươi. Cứ để thế này thì đằng nào ngươi cũng sẽ nổ tung vì tắc van ma pháp mà thôi. Không được phép cằn nhằn đâu đấy.」

Thế nhưng, dường như bản thân chuyện đó không gây ra đau đớn, mặc kệ phản ứng kinh ngạc của Subaru trước cảnh tượng ấy, Ferris giả phớt lờ những vết nứt trên mặt mà tiếp tục trị liệu mạn sườn cho cậu. Ánh sáng chữa trị nhàn nhạt cứ thế xoa dịu, xoa dịu, chữa lành vết thương, và rồi――

「Xong rồi.」

Cùng lúc lời tuyên bố ấy thốt ra, những vết nứt cũng lan ra khắp toàn bộ khuôn mặt của Ferris giả. Hệt như gương mặt bị lột ra ban nãy của Vincent hóa thành tro bụi, gương mặt của Ferris giả cũng bắt đầu vỡ vụn từ các mép rồi tan biến thành từng làn bụi mịn màng. Dẫu được chữa lành vết thương và giữ lại mạng sống, nhưng việc phải chứng kiến một cơn ác mộng chẳng khác là bao so với lúc tính mạng ngàn cân treo sợi tóc khiến Subaru nằm sõng soài không sao cử động nổi.

Từ bên dưới gương mặt vừa bong tróc rơi rụng của Ferris giả, một gương mặt mới ―― chẳng phải Vincent mà cũng chẳng phải Ferris giả, một gương mặt xa lạ hiện ra. ――Không, nói đúng hơn thì chẳng hề xa lạ. Subaru từng nhìn thấy gương mặt ấy thoáng qua đúng một lần duy nhất trước đây.

Gương mặt từng thấy trong tấm gương soi ở ly cung mà lúc đó cậu chỉ ngỡ là ảo giác do tình huống khẩn cấp nên không gặng hỏi thêm. Mái tóc trắng dài và làn da trắng bợt như bị rút cạn sắc màu, giữa một thân hình cấu thành bởi độc một màu trắng toát, chỉ có đôi mắt là rực sáng ánh hoàng kim nơi vóc dáng cao ráo ấy, nhân vật đó chính là――

「――Chisha Gold.」

「Hả?」

「Thấy ngài có vẻ đang nhầm lẫn kẻ hèn này với vị nào khác, nên xin được thưa rõ để ngài tường tận.」

Trước lời phân trần của người đàn ông toàn thân trắng toát ―― kẻ vừa tự xưng là Chisha Gold, Subaru mới muộn màng nhận ra đó là câu trả lời cho việc mình nhắc tới cái tên Capella ban nãy. Trước mắt Subaru, việc biến đổi diện mạo của chính mình thành một kẻ khác, lại còn có thể dùng hình hài của Ferris để chữa lành vết thương chí mạng, thứ sức mạnh ấy hoàn toàn không phải ở đẳng cấp bắt chước vụng về hay cải trang tầm thường.

「Khoan đã, Chisha Gold, nhớ không lầm thì là 『Cửu Thần Tướng』……」

「Xin được khẳng định điều đó vậy. Bản chức giữ ghế 『Tứ』 trong 『Cửu Thần Tướng』, dù bất tài nhưng cũng đang đảm đương chức trách Nhất tướng của Đế quốc.」

「……Kẻ thế thân của Hoàng đế?」

「Trong những lúc hữu sự thì đúng là vậy. Nhưng trong tình cảnh hiện tại thì cách gọi đó e là không chuẩn xác nữa rồi. Thứ thích hợp nhất để diễn tả bản chức lúc này, đó chính là――」

Trước một Subaru đang trố mắt nhìn sững sờ, Chisha trong bộ y phục Hoàng đế với nét mặt khó lòng đọc được cảm xúc liền nheo đôi mắt hoàng kim lại, tuyên bố:

「――Kẻ tiếm đoạt ngai vàng của Đế quốc Vollachia, kẻ nghịch tặc cười nhạo kiếm lang.」

Đó chính là cuộc gặp gỡ thực sự giữa Natsuki Subaru và 『Bạch Trĩ』 Chisha Gold. ――Cuộc hạnh ngộ chân chính giữa hai kẻ nghịch thiên cải mệnh, hai con người mà túc nghiệp lẽ ra vĩnh viễn chẳng thể giao nhau.

Thứ năng lực biến đổi hình hài vóc dáng của mình được Chisha giải thích là gọi bằng chữ 『Năng』. Nguyên lý cụ thể nghe bảo rất khó diễn giải, nhưng đại khái là y sẽ tước đoạt màu sắc của đối tượng mình muốn trở thành, rồi đeo chiếc 『Mặt nạ』 được tạo ra từ đó lên là có thể hóa thân trọn vẹn thành sự tồn tại của kẻ ấy.

Bằng cách sử dụng năng lực đó, Chisha đã đóng giả Vincent Vollachia để mạo danh Hoàng đế, và dùng chiếc 『Mặt nạ』 của Ferris ―― người từng có duyên hội ngộ trước đây ―― để chữa lành hoàn toàn vết thương cho Subaru. Sau khi nghe lời giải thích và thở phào nhẹ nhõm vì xác nhận được Chisha không phải Đại tội Giám mục 『Sắc Dục』 Capella, Subaru chợt nảy ra suy nghĩ:

「Lẽ nào người tên Goz Ralfon bị bắt giam vì tội phản nghịch kia, thực ra là vì ông ấy nhận ra anh mạo danh Hoàng đế nên mới thành chướng ngại vật cần loại bỏ?」

「Xin được khẳng định vậy. Goz Nhất tướng là người trung dũng bậc nhất Đế quốc, bản chức dẫu có nói gì đi nữa thì một khi biết kẻ hèn này chống lại Hoàng đế các hạ, ngài ấy tuyệt đối sẽ chẳng thèm lọt tai nửa lời. Do đó, chẳng còn cách nào khác ngoài việc tạm thời loại bỏ ngài ấy khỏi bàn cờ theo hình thức như hiện tại.」

「Đúng thế thật rồi, quả nhiên là vậy! Thảo nào, dù tôi có thu thập bao nhiêu thông tin đi nữa thì cũng chỉ đi tới kết luận rằng một người như Goz tuyệt đối không bao giờ phản bội Hoàng đế. Hóa ra trên thực tế ông ấy đâu có phản bội!」

Búng tay đánh tách một cái, Subaru nở nụ cười đắc thắng vì suy nghĩ của mình là chuẩn xác. ――Thế nhưng, nụ cười ấy cũng chẳng thể duy trì được lâu sau niềm vui chốc lát. Dù sao thì Chisha cũng đã nói rành rọt với Subaru. ――Rằng y là kẻ tiếm đoạt ngai vàng, là đầu sỏ của phe phản nghịch đang đẩy Đế quốc Vollachia vào cảnh hỗn loạn vô cớ.

「……Nếu bảo kẻ mạnh nuốt kẻ yếu là quy tắc được chấp nhận ở Đế quốc này, thì việc anh thách thức Hoàng đế, thách thức Vincent Vollachia, là vì dã tâm của một đấng nam nhi Đế quốc sao?」

「Hừm, ngài nghĩ thế nào về điều đó? Toan tính của bản chức trông giống như dã tâm ư?」

「――. Tôi nghĩ chắc là không phải.」

Vốn dĩ, nếu chiếu theo lề thói Đế quốc Vollachia, chỉ cần Chisha tự tay hạ sát Vincent là cái hệ thống khiếm khuyết kia sẽ lập tức đổi người đứng đầu đất nước kiếm lang. Thế nhưng Chisha lại hóa thân thành diện mạo của Vincent, che giấu sự vắng mặt của Hoàng đế để duy trì cục diện. Trong hành động đó hoàn toàn thiếu đi sự chân thành hướng tới mục tiêu ngắn ngủi là tiếm đoạt ngai vàng.

「Nói cách khác, mục tiêu của anh không phải là ngai vàng. ……Còn những chuyện khác thì tôi chịu không biết.」

「Lời đó, xin được mạo muội hỏi phải chăng là kết quả sau khi lắng nghe lời phán truyền của quan sát giả trên thượng giới ―― của 『Ngôi sao』 chăng?」

「Sao á? ……Không, tôi thích ngắm sao thật đấy, nhưng chưa bao giờ nói chuyện được với sao trời cả. Lời ban nãy chỉ là cảm tính đúc kết từ kinh nghiệm, cộng thêm một chút lý tưởng hóa theo nguyện vọng của tôi mà thôi.」

「Là nguyện vọng, sao?」

「Phải, là nguyện vọng đấy. Nguyện vọng mong rằng kẻ mà tôi phải chịu thủng cả mạn sườn để che chở không phải là một tên đại ác đảng, và nguyện vọng mong rằng kẻ vừa chữa lành chiếc bụng thủng lỗ chỗ cho tôi không phải là một tên táng tận lương tâm.」

Cậu thừa biết cả hai điều đó đều là những sợi dây thừng quá đỗi mong manh để dựa dẫm hoàn toàn. Thế nhưng, cậu có niềm tin rằng một kẻ cất công để lộ bí mật tối cao chỉ nhằm cứu mạng Subaru như Chisha chắc chắn sẽ không tạo ra một diễn biến vô nghĩa kiểu như đột ngột trở mặt tấn công cậu ngay tại đây. Trước câu hỏi đầy tính suy diễn có lợi cho mình của Subaru, Chisha khẽ gật đầu:

「Bản chức đang áp dụng những thủ đoạn cần thiết nhằm cứu Đế quốc khỏi tương lai diệt vong, chỉ có vậy thôi.」

「……Chuyện đó, không thể làm cùng với Hoàng đế sao?」

「Vincent các hạ là một bậc kỳ tài vô cùng thông tuệ, nhưng ngài ấy lại là người một khi đã đưa ra kết luận thì tuyệt đối không bao giờ thay đổi. Phương sách ngài ấy chọn không nghi ngờ gì chính là nước đi hiệu quả nhất và ít tiêu hao nhất, thế nên chẳng ai có thể làm trái lời Các hạ được.」

「Nhưng mà, anh…… Chisha Gold thì lại khác, đúng không?」

「Đúng là như vậy đấy.」

Trước cái gật đầu của Chisha, Subaru đưa tay chạm vào mạn sườn mình, trầm ngâm suy nghĩ. Dốc cả quân bài tẩy ra để cứu mạng Subaru, Chisha đã bộc bạch toan tính của mình như thế này. Bảo rằng trong đó có sự dối trá hay mưu mô hèn hạ, Subaru không thể nghi ngờ một cách cay độc như vậy được. Bản thân Subaru chẳng có giá trị lớn đến mức khiến đối phương phải bày binh bố trận công phu như thế chỉ để giăng bẫy. Từ đầu chí cuối, thứ Chisha nhìn thấy giá trị và xác định phải cứu vớt chính là Hoàng đế và Đế quốc. Hành vi chẳng được bất kỳ ai thấu hiểu của y được dựng xây trên hai cột trụ vô cùng vững chắc.

「Tôi chỉ muốn xác nhận đúng một điều thôi.」

「Nếu là điều bản chức có thể giải đáp thì xin sẵn lòng.」

「Cái 『Năng』 giúp biến thành người khác ấy, lúc nào cũng dùng được và dùng bao nhiêu lần cũng được sao?」

「――Xin phép được phủ định điều đó.」

Hạ giọng xuống một bậc, Chisha cất lời khiến Subaru thở dài: 「Quả nhiên là vậy.」 Cả chiếc 『Mặt nạ』 bị lột ra của Vincent lẫn chiếc 『Mặt nạ』 nứt toác của Ferris, cách biến mất cuối cùng của chúng đều là hóa thành tro bụi. Cảm giác đó giống như là sự tiêu biến và mất mát hoàn toàn, chứ cậu lờ mờ trực cảm rằng nó chẳng phải thứ có thể đem ra tái sử dụng hết lần này tới lần khác.

Mục đích của Chisha cần có sự tồn tại của Vincent Vollachia. Vì lẽ đó, Chisha vốn đang đeo chiếc 『Mặt nạ』 của Vincent đã đổi sang chiếc 『Mặt nạ』 của Ferris để chữa lành vết thương chí mạng bằng nguồn lực trị liệu khổng lồ ấy, đồng nghĩa với việc y đã vứt bỏ cả hai chiếc 『Mặt nạ』. Một tấm là chiếc mặt nạ không thể thiếu cho mục đích của y, và một tấm là quân bài tẩy có thể cứu mạng lúc lâm nguy. Được cứu mạng đến mức độ như thế rồi thì Natsuki Subaru này chịu, không tài nào làm ngơ được. ――Làm sao có thể không cảm thấy chút ân nghĩa nào với kẻ đã làm điều đó cho mình chứ.

「Nói rõ hơn cho tôi nghe chút đi, anh Chisha.」

「――――」

「Tôi chẳng nghĩ anh rảnh rỗi hay bốc đồng mà lại đi gây ra cái chuyện tày trời này đâu. ――Nếu tương lai diệt vong đang cận kề, thì tôi cũng đâu thể coi là chuyện của người ngoài được. Dù sao thì ở đất nước này, Rem của tôi cũng đang bị bắt làm con tin cơ mà. Tôi cũng là một trong những kẻ có lý do để làm điều gì đó cho Đế quốc này đấy.」

Dẫu biết lý lẽ có phần gượng ép, Subaru vẫn tuyên bố dõng dạc với Chisha như thế. Nếu như mối diệt vong mà vị 『Hiền Đế』 lừng danh Vincent Vollachia cùng một Chisha Gold trông rõ là thông minh kia đang ra sức chống cự đang hiển hiện ngay trước mắt, thì chắc chắn chút sức mọn của Subaru cũng sẽ có cơ hội phát huy tác dụng. ――Không, cơ hội ấy phải do chính Subaru dùng đôi tay này, đôi chân này mà đoạt lấy mới được. Vì thế cho nên――

「――『Đại Tai』.」

「Đại Tai…… Đại thảm họa sao?」

Lặp lại lời thì thầm ấy, Subaru thấy Chisha khẽ gật đầu xác nhận: 「Phải.」 Đại thảm họa ―― một danh xưng không thể nào chuẩn xác hơn để miêu tả cái gọi là tương lai diệt vong đang chực chờ nuốt chửng Đế quốc Vollachia. Thốt ra hai chữ ấy, Chisha nhìn thẳng vào mắt Subaru rồi tiếp lời.

Bằng gương mặt không chút sắc máu, nhưng chất giọng lại chất chứa thứ hơi ấm chân thực vô cùng.

「Để tìm kiếm phương sách cứu vãn Đế quốc Vollachia này khỏi 『Đại Tai』 ấy, bản chức có một bàn cờ bắt buộc phải dựng lập cho bằng được.」

「Tôi hiểu rồi.」

Vị trí đứng đã được quyết định. Chuyến hành trình đi xác định nơi chốn của con tim nơi Yorna Mishigure, đúng vào lúc này cũng đã mang lại cho Subaru cơ hội đưa ra quyết định tương tự. Cõi lòng cậu vẫn đau đáu hướng về Emilia và Beatrice cùng mọi người ở Vương quốc. Cậu muốn sớm ngày hội ngộ với tất cả. Muốn cho một Rem đã tỉnh giấc dẫu chẳng còn 『Ký ức』 được gặp lại họ. Thế nhưng, cậu tuyệt đối không thể bỏ mặc Đế quốc Vollachia này, không thể bỏ mặc Chisha được.

「Không có lựa chọn nào là không thể cả, tôi cũng sẽ hợp tác. ――Vận mệnh đại nhân, ngon thì nhào vô!」

「――Này Tổng đốc, ngài đừng để thiếp phải nói đi nói lại nhiều lần được không hả? Đây là thánh chỉ trực tiếp từ Hoàng đế Vincent Vollachia các hạ đấy nhé!」

「Ta đã hiểu lý lẽ của phía ngài. Thế nhưng bản chức cũng mang trọng trách nhận nghiêm lệnh cai quản hòn đảo này. Việc tự tiện bẻ cong quy tắc đã ban hành là điều không thể khinh suất quyết định được.」

「Kìa! Cái đồ đầu đá này! Đồ bảo thủ cứng nhắc! Ngài tưởng thiếp là ai cơ chứ!? Thiếp đây chính là người phụ nữ sẽ trở thành Hoàng hậu của Hoàng đế Vincent Vollachia các hạ đấy nhé!」

Đập mạnh vào bộ ngực giả căng phồng, Natsuki Subaru ―― không, Subaru = Schwartz một lần nữa hóa thân thành Natsumi Schwartz, đang hùng hồn rêu rao thứ thông tin dối trá không chớp mắt. Trước mặt một Subaru = Schwartz đang trơ tráo dùng thủ đoạn quyền biến ấy, nhân vật sở hữu gương mặt hung tợn đến mức có thể khiến trẻ con nửa đêm nghĩ tới cũng chẳng dám đi vệ sinh ―― Gustav Morello khép chặt chiếc miệng lởm chởm nanh vuốt, khoanh bốn cánh tay vạm vỡ với nét mặt vô cùng nghiêm nghị. Mang thể hình tựa như võ sĩ đấu vật chuyên nghiệp cùng làn da xanh lam, lại có nhiều hơn người bình thường hai cánh tay, Gustav vốn xuất thân từ một á nhân tộc mang tên 『Đa tý tộc』. Thế nhưng, thân phận quan trọng nhất của ông ta đối với Subaru = Schwartz, đó chính là――

「――Tổng đốc của 『Kiếm Nô Cô Đảo』 Ginunhive, ngài Gustav Morello.」

「Chính xác, đó là chức danh của bản chức. Đa tạ ngài đã nhắc nhở, Chisha Gold Nhất tướng.」

「Đâu có, câu đó phải để kẻ hèn này nói mới phải chứ ạ. Đúng hơn là vì muốn vị khách đi cùng kẻ hèn này hiểu rõ điều đó nên mới mạo muội gọi tên ngài ra thôi.」

「Hừ, câu đó có ý gì hả, Chisha Nhất tướng? Chẳng lẽ một kẻ chỉ là 『Tướng』 quèn như ngươi mà cũng dám chỉ trích người nhận được sự sủng ái của Các hạ như thiếp sao? Thật là không biết thân biết phận mà!」

Gõ chiếc quạt xếp đánh cạch một tiếng dứt khoát, Subaru = Schwartz trừng mắt nhìn gương mặt trắng bệch của Chisha ―― kẻ đang ngồi bên cạnh mình, rồi buông lời ngạo mạn chanh chua. Trước những lời lẽ ấy, Gustav cau chặt đôi mày không có lông mày, nhưng Chisha lại thản nhiên nhún vai:

「Nào dám chỉ trích gì đâu ạ. Chỉ là, thái độ của Gustav Tổng đốc chính là biểu hiện của việc dốc lòng hoàn thành mệnh lệnh của Hoàng đế các hạ…… nói cách khác, đó chính là lòng tận trung hướng về Các hạ mà Natsumi đại nhân hằng kính yêu. Kẻ hèn này trộm nghĩ kẻ không hiểu được điều đó mới là kẻ không theo kịp thánh ý của Các hạ nhất đấy ạ.」

「Cái……!」

Mặt đỏ bừng bừng vì tức tối, Subaru = Schwartz run rẩy bờ môi uất ức. Thấy Chisha khẽ nháy một mắt nhìn sang Gustav, vị Tổng đốc vốn đang siết chặt hai nắm đấm phía trên cánh tay khoanh lại liền giấu nắm đấm ra sau lưng rồi khẽ hắng giọng. Nếu ông ta cảm thấy hả hê trước cảnh tượng này thì tính cách của Gustav cũng chẳng phải dạng vừa đâu. ――Coi như công sức Subaru = Schwartz hăng hái sắm vai phản diện độc ác cũng không uổng phí chút nào.

Một Chisha luôn chân thành thấu hiểu tâm can của binh lính nơi tiền tuyến, và một ứng viên Hoàng hậu Subaru = Schwartz hoàn toàn xa rời thực tế. Bằng chiến thuật củ cà rốt (Chisha) và cây gậy (Subaru = Schwartz) này, bọn họ cần phải kìm hãm đà bành trướng không ngừng của quân phản loạn, nâng cao tỷ lệ chiến thắng cho phe Hoàng đế.

――Một thời gian sau khi liên minh chống lại 『Đại Tai』 giữa Subaru và Chisha được thiết lập.

Mớ bòng bong tại 『Ma Đô』 Chaosflame tạm thời lắng xuống, Olbart và Cafma may mắn sống sót trở về. Arakia cùng hai người đàn ông dưới trướng Abel cũng đã rút lui, trận chiến kết thúc với thế bất phân thắng bại cho cả đôi bên. Tuy nhiên, Yorna Mishigure ―― người lấy Chaosflame làm cứ điểm ―― lại tuyên bố lập trường không đứng về phe Hoàng đế mà cũng chẳng theo phe phản loạn, chọn cách dựng phòng tuyến cố thủ bên trong Ma Đô hoang tàn. Rốt cuộc, cả việc Subaru bị bắn thủng một bên sườn lẫn việc Chisha đánh mất chiếc 『Mặt nạ』 Vincent vốn tối quan trọng cho kế hoạch, đều có thể xem như công cốc nhọc lòng.

「Đã thế, bác Berstetz lại còn tự tiện sai Madeline-chan đem quân tấn công cái nơi gọi là thành quách gì đó nữa chứ. ……Bác Berstetz nếu đã biết anh Chisha giả dạng Hoàng đế thì đáng lẽ phải phối hợp nhịp nhàng hơn mới phải chứ?」

「Khổ nỗi, dù phương châm hành động có tương đồng với Berstetz Tể tướng, nhưng tận sâu trong gốc rễ lại có những khúc mắc không thể hòa hợp được ạ. Xét cho cùng, lão nhân gia ấy chẳng là gì ngoài một thanh kiếm lang thuần túy của Đế quốc, thế nên đến phút cuối cùng rất có nguy cơ sẽ nảy sinh mâu thuẫn quyết định với bản chức. Nếu đã vậy thì……」

「Chi bằng cứ giấu nhẹm chuyện nút áo cài lệch sau cùng này đi, rồi cứ thế mà tiến bước sao?」

「Hiện tại chúng ta đang phải quay cuồng đối phó với sự bành trướng của quân phản loạn. Tạm thời cứ yên tâm là Berstetz Tể tướng chưa có rảnh rang để phát giác ra bản chức hay ngài đâu ạ.」

Bảo là nhận định lạc quan thì giữa tình cảnh mịt mù chẳng thấy lấy nửa tia hy vọng này, cách nhìn nhận của Chisha quả thực đáng để suy ngẫm. Một Berstetz với diện mạo và thái độ tưởng chừng điềm đạm ấy hóa ra lại hiếu chiến bất ngờ, vừa nghe tin biến cố ở Chaosflame lọt vào tai là lập tức điều động quân tấn công cứ điểm thành quách của phe phản nghịch. Trước đòn không kích áp đảo từ đàn phi long do Madeline thống lĩnh, thành quách gần như bị san phẳng hoàn toàn. Có tin đồn quân phản loạn đã bỏ cứ điểm phân tán khắp nơi, nhưng Abel ―― kẻ đang thâu tóm bọn chúng, theo lời Chisha thì vị Hoàng đế đích thực cũng chẳng phải hạng người dễ dàng gục ngã.

Phe Abel đã phao tin rằng Hoàng đế ngự tại Đế đô chỉ là kẻ giả mạo, gieo rắc sự hoang mang vào lòng dân chúng. Biện pháp tối ưu để đập tan điều đó là đích thân Vincent Vollachia phải xuất đầu lộ diện trước mắt bách tính, song Chisha nay đã mất đi 『Mặt nạ』 của Hoàng đế nên không tài nào làm được. Vì lẽ đó, họ chỉ có thể dùng hạ sách chữa cháy bằng cách dùng lời lẽ phủ nhận tin đồn và bắt giữ những kẻ tung tin thất thiệt mà thôi. Thêm vào đó, sự chênh lệch chiến lực giữa quân đội Đế quốc và phe phản loạn cũng đang trở thành một vấn đề nan giải.

「Dẫu bảo toàn được tính mạng nhưng Cafma Nhị tướng e là phải mất một thời gian nữa mới có thể tái xuất nơi chiến tuyến. Olbart Nhất tướng thì mất một cánh tay, lại không lôi kéo được Yorna Nhất tướng về phe mình, quả là tổn thất nặng nề ạ.」

「Olbart-san sao……」

「Bản chức nghĩ ngài không cần phải làm vẻ mặt u ám thế đâu ạ. Nếu không nhờ cơ trí và lời cảnh báo của ngài, Olbart Nhất tướng e là chẳng giữ nổi mạng chứ đừng nói chỉ mất một cánh tay, và Cafma Nhị tướng cũng nắm chắc phần chết. Nếu cả hai người họ ngã xuống thì bản chức cùng ngài liệu có bình an trở về được hay không còn chưa biết chừng.」

Trước một Subaru đang tối sầm mặt mày, Chisha lên tiếng an ủi, nhưng cõi lòng cậu vẫn ngổn ngang trăm mối. Trong trận tử chiến bất ngờ ở Chaosflame, bị cuốn vào cuộc đấu đá của những kẻ siêu việt không biết nương tay, Subaru cũng đã phải trải qua không biết bao nhiêu lần 『Trở về từ cõi chết』. Trong số đó, cú sốc lớn nhất chính là việc Olbart ―― kẻ đường đường giữ vị trí thứ ba trong Đế quốc với tư cách là 『Tam』 ―― lại liên tục mất mạng bởi những đòn tập kích bất ngờ trong lúc giao chiến với Arakia. Nguy cơ tương tự cũng giáng xuống đầu Cafma, và Subaru đã phải thử đi thử lại vô số lần mới ngăn chặn được điều đó.

「Tất cả cũng tại cái tên quấn khăn bandana đó……」

Kẻ kết liễu mạng sống sau cùng của Olbart hay Cafma phần lớn đều là đòn đánh của Arakia. Thế nhưng kẻ tạo ra sơ hở quyết định dẫn tới cục diện ấy, lúc nào cũng là tên quấn khăn bandana đó. Sở dĩ chỉ có thể gọi bằng cái danh xưng chẳng khác nào lời mắng mỏ ấy là bởi dù có trải qua biết bao lần 『Trở về từ cõi chết』 đụng độ nhau, đối phương tuyệt đối không để lộ nửa mảnh thông tin về bản thân. Thậm chí ngay cả với gã song kiếm sĩ thô lỗ đi cùng ―― kẻ hẳn là cộng sự của hắn ―― tên quấn khăn bandana cũng tuyệt đối không cho phép gọi tên mình ra.

Thú thật, việc Arakia ―― người mà cậu xem là ân nhân ―― quay sang đứng về phe địch đã là một cú sốc lớn, và sức mạnh kinh hoàng của kẻ đứng hàng thứ hai Đế quốc như cô bé khiến cậu không sao giấu nổi nỗi rùng mình. Dẫu vậy, kỳ lạ thay, Subaru lại cảm thấy sợ tên quấn khăn bandana kia hơn cả Arakia. Sát ý triệt để cùng ánh mắt lạnh lùng không chút hơi ấm đến rợn người ―― vị Hoàng đế bị Chisha phế truất ngai vàng phải lưu lạc vào hàng ngũ phản nghịch rốt cuộc đã thu nạp một kẻ như thế về phe mình từ nơi nào chứ? Dù sao đi nữa――

「Chỉ cần một mình Arakia đứng về phe địch thôi, quân số trên chiến trường coi như đứng trước nguy cơ bị vô hiệu hóa hoàn toàn ạ.」

「Chuyện vô lý thế…… thì chứng kiến trận chiến ở Chaosflame rồi tôi cũng chẳng dám nói câu đó nữa đâu. Rốt cuộc Arakia-chan lấy đâu ra thứ sức mạnh kinh khủng đến thế chứ……」

「Chỉ có thể nói là do xuất thân của ả, nhưng ngôi vị 『Nhị』 tuyệt nhiên không phải hữu danh vô thực đâu ạ. Xin được nói thêm, dù thông tin không nhiều nhưng nghe đâu phe phản loạn đã có thêm viện quân vô cùng hùng mạnh.」

「Chỉ riêng Arakia-chan thôi đã đủ đau đầu lắm rồi. ……Này, chẳng lẽ Hoàng đế Vincent bị người ta thù ghét đến mức đó sao? Trả lại ngai vàng cho ông ta liệu có ổn thật không đấy?」

「Bản chức tính toán rằng đến cuối cùng mọi chuyện sẽ đâu vào đấy thôi ạ.」

Kẻ giỏi toan tính như Chisha đã nói thế thì đành tin vậy, nhưng tại sao y cứ hay lảng tránh câu trả lời mỗi khi Subaru hỏi về nhân cách của Hoàng đế thế nhỉ? Nếu như những lời nói và hành động của Chisha lúc đeo 『Mặt nạ』 Hoàng đế chính là bản sao chân thực của vị Hoàng đế ngoài đời, thì lý do y chẳng buồn kể lể âu cũng có thể hiểu được. Chắc là do bản thân Vincent Vollachia quá đỗi ưu tú nên mới thành ra kẻ tiết kiệm lời nói tới mức cực đoan. Cấp dưới hẳn là khổ sở trăm bề.

「Thế rồi sao nữa? Hay là ban bố sắc lệnh thật ngầu nào đó để chấn chỉnh tinh thần binh lính ngăn ngừa phản bội…… hoặc chi bằng cứ nói toạc hết mọi chuyện cho bác Goz đang bị giam cầm nghe đi?」

「Nước cờ đó mang yếu tố canh bạc quá lớn ạ. Dẫu vậy, phương án đối phó với Arakia quả thực rất đau đầu.」

「Mãnh tướng có thể trấn áp được Arakia-chan sao. Tiện thể hỏi luôn, anh Chisha cũng là một trong các 『Cửu Thần Tướng』, vậy bản lĩnh của anh thì……」

「Dù có chút ngón nghề phòng thân, nhưng nếu đối mặt với Arakia thì e là chỉ vài giây thôi bản chức cũng hóa thành tro bụi mất ạ.」

「Nhìn mặt anh là thấy đậm chất mưu sĩ rồi. Thảo nào. ……Cơ mà nhắc tới 『Cửu Thần Tướng』 mới nhớ, những người không có mặt ở Đế đô mà cũng chẳng hợp tác với phe Abel thì ngoài Yorna-san ra, những người khác đang làm gì rồi?」

Chợt tò mò về lập trường nguyên bản của 『Cửu Thần Tướng』, Subaru liền nghiêng đầu thắc mắc. Đã gọi là 『Cửu Thần Tướng』 thì dĩ nhiên có tổng cộng chín người. Trong số các 『Tướng』 dẫu có ngoại lệ như Cafma, nhưng về cơ bản đối thủ của Nhất tướng chỉ có thể là Nhất tướng mà thôi. Ai nấy đều là những kẻ siêu việt một chọi một vạn, muốn đối phó với Arakia thì trước hết phải tìm trong số đó chứ.

「『Cửu』 Madeline Esshald đang dưới trướng Berstetz Tể tướng. 『Bát』 Moguro Hagane vì lý do riêng nên không thể rời khỏi nhiệm vụ phòng thủ Đế đô. 『Thất』 Yorna Mishigure thì cố thủ ở Ma Đô, còn 『Lục』 Groovy Gumlet thì đang viễn chinh miền tây để gánh vác đại sự ạ.」

「Rồi 『Ngũ』 Goz Ralfon thì bị oan khiên giam cầm, 『Tứ』 Chisha Gold là kẻ phản nghịch, 『Tam』 Olbart Dunkelkenn thì đang dưỡng thương. 『Nhị』 Arakia-chan thì phản bội rồi quậy phá không ai cản nổi. ……Ơ kìa? Thế 『Nhất』 đâu rồi?」

「――――」

「Nhắc mới nhớ chẳng thấy 『Nhất』 xuất hiện bao giờ cả. Nhớ không lầm thì, ừm, Cecilus Segmunt-san phải không?」

「Chuyện của Cecilus thì thôi bỏ qua đi ạ.」

「Bỏ qua sao được mà bỏ qua! Mà này, nếu nói về chuyện ngăn chặn Arakia-chan thì người đầu tiên phải bật ra trong đầu là cái tên đó mới đúng chứ! Lấy 『Nhất』 chọi 『Nhị』! Trước đây tôi cũng từng lấy 『Vô Địch』 chọi 『Tối Cường』 rồi đấy! Tôi rành chuyện này lắm!」

Sao mình lại không nghĩ ra sớm hơn chứ, đây chẳng phải là diệu kế trong các diệu kế sao, Subaru đập tay vào đùi đôm đốp. Chí ít thì Subaru chưa từng nghe phong thanh gì về việc nhân vật đứng đầu Đế quốc phản bội Hoàng đế (Chisha) để chạy sang phe phản loạn (Abel). Vậy thì hẳn là phải có mặt ở đâu đó chứ. 『Thanh Lôi』 của Vollachia, kẻ mạnh nhất Đế quốc!

「Nghe đồn anh ta là một đứa trẻ có chút vấn đề, nhưng để kiềm tỏa Arakia-chan thì đó là rủi ro đáng để chấp nhận……」

「Có chút? Đứa trẻ rắc rối? Đối với người đó mà ngài lại có nhận thức như thế thì không ổn chút nào đâu ạ.」

「Ơ kìa? Sao thế? Anh Chisha?」

Chẳng hiểu lời lẽ nào của Subaru đã chạm vào nọc, Chisha nhấn mạnh từng từ từng chữ khiến Subaru trố mắt ngơ ngác. Chisha liền ghé sát mặt lại gần Subaru, trên gương mặt trắng bệch gầy gò lộ rõ nỗi nhọc nhằn và cay đắng không thể che giấu:

「Để trói chân Cecilus ở lại chiếc ghế Nhất tướng suốt thời gian qua, bản chức đã phải tổn hao bao nhiêu tâm huyết, kẻ hèn này rất muốn được lắng nghe xem cái 『chút vấn đề』 lọt vào tai Natsuki điện hạ là những gì đấy ạ.」

「Thôi chết, lỡ chạm trúng công tắc kỳ lạ của ổng rồi! Tôi xin lỗi, xin lỗi mà! Đó chỉ là ý kiến của người ngoài cuộc thôi!」

「Không, một khi đã dốc hết tâm can cho nhau rồi thì bản chức và Natsuki điện hạ đã là người chung một thuyền. Việc san sẻ và thống nhất nhận thức giữa đôi bên là điều tất yếu ạ. Vậy thì trước hết xin để bản chức mở lời. Những chuyện bản chức cần kể về Cecilus, dẫu có gộp hết ngón tay ngón chân nhân đôi lên cũng tuyệt đối chẳng thể nào kể xiết đâu, nhưng mà――」

「Help! Heeeelp!!」

――Cứ như thế, Subaru bị Chisha dội cả một thác nước những nỗi niềm chất chứa đối với Cecilus vào đầu, song cuối cùng cậu vẫn đi tới kết luận rằng nhất định phải cần tới nhân vật đó.

Sau đó, Subaru và Chisha lập ra một mưu kế, tuyên bố rằng Vincent Vollachia vì lý do sức khỏe nên không thể xuất đầu lộ diện. Giao lại việc ứng phó với đám dân chúng Đế quốc đang sục sôi theo những hướng điên rồ khó tin kiểu như 「Đang giữa lúc nội loạn mà đổ bệnh thì không có tư cách làm Hoàng đế」 hay 「Nếu bị bệnh tật đánh gục thì Hoàng đế tiếp theo là bệnh tật chắc?」 cho Berstetz giải quyết, hai người bọn họ lập tức bay đi khắp nơi.

「Rem! Lúc anh vắng mặt em có sao không? Có bị thương hay thấy bất tiện chỗ nào không? Cực kỳ bực bội vì không thể mang em đi cùng, nhưng nếu có chuyện gì thì cứ nói hết cho anh nghe nhé. Có điều gì muốn dặn dò anh ngay lúc này không?」

「Đột ngột trở về thế này là có chuyện gì thế ạ. Hơn nữa, rõ ràng công việc đã xong xuôi rồi, sao anh vẫn cứ mặc đồ nữ mãi thế?」

「Tình hình tôi dính líu vào rắc rối của Đế quốc mà lộ ra ngoài thì hỏng bét vẫn đang tiếp diễn, nên sự xuất hiện của Natsumi Schwartz là điều tất yếu thôi. Gọi là tình thế bắt buộc đấy.」

「――. ――――. ――――――――. Ra là vậy.」

「Cái khoảng lặng nghe như chẳng hiểu tí nào đó là sao hả trời!」

「Không có gì đâu ạ. Dù sao thì thấy anh bình an vô sự là tốt rồi.」

「Ừ! À mà, suýt nữa thì bị bắn thủng nửa cái bụng chết toi cơ đấy.」

「Hả?」 「U-a-u!」

Dĩ nhiên, mỗi khi có dịp trở về Đế đô thì việc ghé qua chỗ Rem để xác nhận tình hình của cô là điều không thể thiếu. Tuy chân vẫn còn đôi chút tê dại nhưng dường như Rem đã đi lại được khá nhiều. Phát huy tính cách chu đáo biết quan tâm người khác vốn có, cô tỏ ra khá thoải mái trong dinh thự của Berstetz. Những nét tính cách của Rem dẫu không còn 『Ký ức』 vẫn hiện hữu rõ mồn một khiến lồng ngực Subaru ấm áp khôn cùng. Dù cảnh tượng Louis vẫn cứ lăng xăng bám theo cô như cũ trông thật ngứa mắt.

「Nhắc mới nhớ, cái cô Natsumi Schwartz đó……」

「Ừ. Ơ, sao sao? Em có gì muốn nói với Natsumi Schwartz à? Khen đáng yêu hả?」

「Không phải ạ. ……Em có nghe phong thanh lời đồn. Rằng cô ấy, kiểu như, sắp trở thành Hoàng phi ấy.」

「Cái đó à. Bảo là thành thì không hẳn, mà là tung tin đồn rằng sắp thành. Một phần của chiến lược thôi mà. Vì lý do riêng nên Hoàng đế các hạ khó bề đi lại, nên anh làm đại diện…… nói chính xác thì là đại diện của đại diện, kiểu thế.」

「――. Chẳng phải nguy hiểm lắm sao.」

「Anh không bảo là không nguy hiểm. Nhưng đối với những kẻ ngoại lai như anh và Rem thì Đế quốc này từ đầu chí cuối vẫn là hang cọp trong câu không vào hang cọp sao bắt được cọp con mà. Để có thể ngẩng cao đầu bước ra khỏi hang cọp thì chút nguy hiểm cũng đáng để dấn thân chứ. Cố gắng chọn cách đánh có tỷ lệ thắng cao nhất có thể mà!」

「Cách đánh có tỷ lệ thắng cao đó, là giả gái sao?」

「Chuẩn luôn. ……Ơ, không đáng yêu à?」

「――. ――――. ――――――――. Xin hãy làm việc nghiêm túc giùm đi ạ.」

Nhận được sự cổ vũ ấy từ Rem, Subaru = Schwartz lên đường đi kinh lý khắp nơi nhằm thu gom chiến lực. Mục đích dọc đường là úy lạo và khích lệ tinh thần binh lính Đế quốc đang đồn trú tại các địa phương, và ứng viên Hoàng hậu Natsumi Schwartz của một vị 『Hiền Đế』 trước nay chưa từng nạp lấy một thê thiếp đã phát huy tác dụng vô cùng to lớn. Hành xử đầy tự tin, công khai tuyên bố mình là đại diện của Hoàng đế, lại có Chisha Gold của 『Cửu Thần Tướng』 tháp tùng bên cạnh để bù đắp sức thuyết phục còn thiếu, thế là quá đủ rồi. Cứ thế thuận buồm xuôi gió, Subaru = Schwartz và Chisha tiến về đích đến――

「――Chà chà chà, khách phương xa tới tìm tôi quả là chuyện hiếm thấy! Tôi nhớ là mình còn chưa chính thức tham gia vào các buổi biểu diễn trên đảo cơ mà, vậy mà tiếng tăm đã vang xa thế này thì đúng là tôi có khác! Quả nhiên ánh hào quang của một diễn viên ngôi sao thủ vai chính trên thế giới này thật khó lòng che giấu mà!」

Và rồi, họ đã có cuộc diện kiến tại Kiếm Nô Cô Đảo với Cecilus Segmunt ―― một thiếu niên ồn ào liến thoắng như bánh pháo nổ, mang vóc dáng nhỏ bé hơn nhiều so với những lời đồn đại.

Để bù đắp vào khoảng trống quyết định ấy, Chisha đã tỏ ra vô cùng bài xích việc gọi Cecilus trở về, thế nhưng nhân vật mạnh nhất thì chẳng có ai thay thế được. Vì lẽ đó, Subaru = Schwartz hăng hái trổ tài thuyết phục Cecilus, dốc lòng lôi kéo cậu ta trở thành một nhát kiếm sắc bén nhằm ngăn chặn 『Đại Tai』 sắp sửa giáng xuống Đế quốc, và rồi――

「Nào nào nào, màn biểu diễn lớn! Kẻ ở xa hãy nghe danh! Người ở gần hãy tận mắt chứng kiến! Ngôi sao sân khấu, Cecilus Segmunt xin được ra mắt bà con cô bác đây!!」

Gió gầm rít dữ dội, đứng ở phía bờ đảo của cây cầu kéo nối liền hòn đảo với đất liền, Cecilus tay không tấc sắt dõng dạc cất lời chào sân đầy khí thế. ――Đối mặt với khối bóng đen khổng lồ đang cuồn cuộn tràn lên Kiếm Nô Cô Đảo. Thấm thía tận xương tủy thứ đó là sự tồn tại như thế nào và nguy hiểm tới mức nào, Subaru = Schwartz chỉ biết nín thở, hoàn toàn bị khuất phục trước bản lĩnh sân khấu ngút trời của Cecilus.

――Kế hoạch đưa Cecilus Segmunt, kẻ đứng hàng 『Nhất』 trong 『Cửu Thần Tướng』 rời khỏi Kiếm Nô Cô Đảo đã vấp phải vô vàn, vô vàn gian nan trắc trở.

Gustav Morello, vị Tổng đốc được giao phó cai quản hòn đảo là một kẻ vô cùng bướng bỉnh và bảo thủ, trước lời thỉnh cầu của Subaru = Schwartz dắt theo khối sức mạnh thuyết phục mang tên Chisha, ông ta vẫn khăng khăng không chịu gật đầu. Nhận nghiêm lệnh từ Vincent thật rằng tuyệt đối không được để tội nhân trên đảo ―― đám kiếm nô thoát ra ngoài, ông ta vẫn tỏ ra bài xích dẫu cho có đầy đủ thủ tục chính thức, khiến đám người Subaru = Schwartz vô cùng khổ sở.

Đặc biệt phiền toái chính là 『Chú tắc』 sẽ đoạt mạng bất kỳ kiếm nô nào cố tình trốn chạy khỏi đảo. Lấy chú cụ của Gustav làm vật trung gian, quy tắc nguyền rủa bao trùm toàn bộ hòn đảo cũng áp dụng lên cả đám người Subaru = Schwartz vốn vô tình bước chân vào đảo mà không hề hay biết, cản trở việc rời đảo của họ. Nhờ đó mà Subaru = Schwartz đã phải nếm trải không biết bao nhiêu trận khổ chiến ngoài dự kiến, song chướng ngại vật ở Kiếm Nô Cô Đảo đâu chỉ dừng lại ở mỗi mình Gustav.

Mục tiêu của họ là Cecilus Segmunt cũng là một kẻ khó bảo chẳng chịu phục tùng dễ dàng.

「Tôi đây dẫu trông thế này nhưng không hề tán thành việc tự do vô điều kiện đâu nhé. Trên tờ giấy không kẻ dòng thì vẽ tranh hay viết chữ đều tự do cả, nhưng những thứ được viết vẽ một cách bừa bãi không phương hướng thì khả năng trở thành danh tác hay tuyệt họa là cực kỳ thấp. Bất kỳ kiệt tác nào cũng cần có nhiệt huyết và một định hướng nhất định.」

「Ý cậu là những thứ như yêu cầu của khách hàng, hay hạn chót nộp bản thảo ấy hả?」

「Hay lắm đấy nhé. Nói chuyện với Hoàng hậu 후보 đại nhân là những từ ngữ chưa từng nghe qua cứ thi nhau kích thích nguồn cảm hứng của tôi bùng nổ, khiến tinh thần phấn chấn hẳn lên! Và có lẽ những điều Hoàng hậu đại nhân nói là hoàn toàn chuẩn xác đấy ạ! Một câu chuyện thì nhất định phải có đích đến.」

「Nếu đã vậy thì cùng đi với chúng tôi……」

「Chuyện tôi có thể đồng hành cùng Hoàng hậu đại nhân hay không thì hiện tại vẫn chưa thể quyết định được đâu nhé! Dù sao thì tôi cũng là diễn viên ngôi sao đắt sô lắm người săn đón…… Ngay lúc này đây vô số lời cổ vũ từ những người mong ngóng màn tỏa sáng của tôi vẫn đang gõ nhịp vào trái tim này tựa như những hạt mưa rơi đấy thôi!」

Cứ thế, đối phương nghe như đang lắng nghe lời thuyết phục của Subaru = Schwartz nhưng thực chất lại chẳng thèm nghe câu nào. Dẫu Cecilus trông nhỏ hơn một hai tuổi so với những gì nghe kể trước đó, nhưng cái sự khó bảo ăn sâu vào tận gốc rễ thì vẫn y nguyên, mang lại muôn vàn trắc trở chẳng kém gì Gustav.

Dẫu vậy, Subaru = Schwartz đã hợp tác cùng Chisha, dốc hết tâm lực để cùng nhau vượt qua hai ải khó khăn lớn nhất trong việc chinh phục Kiếm Nô Cô Đảo là Gustav và Cecilus. Và rồi kết cục――

「――Kia là, 『Phù thủy』 sao?」

Sóng nước trào dâng trên mặt hồ cuộn xoáy, phía sau Cecilus đang hứng chịu những hạt nước bắn tung tóe, Gustav đứng cạnh Subaru = Schwartz nhìn cái bóng đen ngòm ấy, đè nén nỗi kinh hoàng thốt lên thành tiếng. 『Phù thủy』, đúng vậy, là 『Phù thủy』. Mối đe dọa tối thượng mạnh mẽ vô song và không tài nào cản nổi ―― thứ đó đang hiển hiện trên Kiếm Nô Cô Đảo, chắn ngang trước mặt đám người Subaru = Schwartz.

Một Cecilus đang cười rạng rỡ, cùng một Subaru = Schwartz và Gustav đang run rẩy kinh hoàng. Và một Chisha đang ngã gục vào vòng tay Subaru = Schwartz, trào ra hai hàng huyết lệ với gương mặt đau đớn nhất từ trước tới nay ―― 『Bạch Trĩ』 vừa mới đội lên chiếc 『Mặt nạ』 của Subaru = Schwartz ngay trước đó.

「Chẳng lẽ…… là vì đội 『Mặt nạ』 của thiếp sao……?」

Từ trước tới giờ, 『Phù thủy Ghen tuông』 luôn xem việc Subaru tiết lộ 『Trở về từ cõi chết』 ra ngoài là điều cấm kỵ tuyệt đối. Thấu hiểu hình phạt kinh hoàng mỗi khi phạm phải điều cấm kỵ ấy, Subaru đã từ bỏ việc thổ lộ 『Trở về từ cõi chết』, dốc lòng tìm cách để nạn nhân của quyền năng ấy không lan rộng ra bên ngoài bản thân mình. Nào ngờ đâu thứ cấm kỵ ấy lại áp dụng lên cả Chisha khi y đội chiếc 『Mặt nạ』 lên người.

「――!」

Chisha đang rơi huyết lệ, nói một cách chính xác thì y chưa kịp đội trọn vẹn chiếc mặt nạ của Subaru. Y định đội lên, nhưng ngay khoảnh khắc kích hoạt 『Năng』, thứ đó đã cự tuyệt Chisha và chiếc 『Mặt nạ』 vỡ tan tành. Thế nhưng, dung lượng tấm lòng của 『Phù thủy』 đâu có rộng rãi tới mức bỏ qua cho hành vi chưa thành ấy. Khi nhận ra thì màu trời đã biến sắc, cơn gió tà ác bắt đầu thổi bùng lên, thế giới bắt đầu vỡ vụn. Và cứ thế, tựa như một sứ giả của sự kết thúc, 『Phù thủy』 chầm chậm giáng lâm xuống hòn đảo――

「Thế giới bao la hùng vĩ và toàn những điều ngoài dự liệu. ――Bắt đầu thấy vui rồi đấy nhé, mọi người!」

Trước một Subaru = Schwartz đang bị nhịp đập thình thịch của trái tim đấm thẳng vào cơ thể từ bên trong, Cecilus dõng dạc tuyên bố bằng chất giọng không chút màu mè gượng gạo hay cố tỏ ra dũng cảm. Đứng trước nghịch cảnh ngặt nghèo này, trước sự kết thúc đang cận kề gang tấc, Cecilus Segmunt lại mỉm cười đón nhận. Điều đó khiến tâm can Subaru = Schwartz chấn động dữ dội. ――Rằng đó là nỗi sợ hãi, hay là một xung động gần như sự ngưỡng mộ, bản thân cậu cũng chẳng thể nào phân định nổi.

「Mối đe dọa…… thì đúng là không sai vào đâu được rồi…… nhưng dường như có chút dao động, bản chức nhận thấy là vậy……」

「Anh Chisha!」

「Để ngài thấy cảnh đáng hổ thẹn này, thật ái ngại quá ạ. ……Bị một Cecilus cỡ đó nhìn xuống, bản chức cũng muốn tránh lắm cơ chứ.」

Lần này thì chất giọng lộ rõ vẻ gượng gạo và cố tỏ ra cứng cỏi, Chisha vừa được Subaru = Schwartz đỡ lấy liền gượng dậy đứng thẳng người lên. Dùng ngón tay gạt đi dòng huyết lệ, để lại vệt máu loang lổ trên gò má trắng bệch, Chisha vỗ vào lưng một Gustav đang đứng sững sờ, kéo vị Tổng đốc Kiếm Nô Cô Đảo trở về với thực tại.

「Chisha Gold Nhất tướng…… Bản chức……」

「Có vai trò chỉ một mình ngài mới làm được đấy ạ. Hoàng đế Vincent Vollachia các hạ đã hạ lệnh cho ngài thế nào?」

「Đó là――」

「Nơi này cứ để chúng tôi lo. ――Ngài hãy làm tròn bổn phận của mình đi, Gustav Morello!」

Bị quát lên đầy dứt khoát, Gustav nín thở mím chặt khóe miệng tua tủa nanh nhọn, rồi quay ngoắt người lao thẳng về phía trung khu của hòn đảo. Trên Kiếm Nô Cô Đảo có vô số kiếm nô và những kẻ quản lý họ. Để những người đó không bị vạ lây, người duy nhất có thể điều động tất cả một cách thỏa đáng chỉ có Gustav mà thôi. Và rồi――

「Bản chức cũng mạo muội can gián rằng ngài nên lùi về nơi an toàn thì hơn đấy ạ?」

「Nơi an toàn…… Trên hòn đảo này thì làm gì có chỗ nào như thế chứ ạ?」

Lắc đầu trước đề xuất của Chisha, Subaru = Schwartz cũng gượng đứng dậy đáp lời. Tựa như hút trọn dòng nước đen ngòm của lòng hồ, bóng đen của 『Phù thủy』 dâng cao như ngọn núi nhỏ đang ập tới mang sức mạnh to lớn đủ để nuốt chửng toàn bộ hòn đảo dẫu có trốn ở bất cứ xó xỉnh nào.

Xét về hình phạt dành cho kẻ chạm vào điều cấm kỵ, cảnh tượng này thật giống với lần cậu thổ lộ 『Trở về từ cõi chết』 với Echidna tại mộ phần ở 『Thánh Địa』, thứ bóng đen đã nuốt chửng tất cả mọi thứ. Lần đó, nếu không có chiếc khăn tay chứa ánh sáng của Petra do Echidna cài vào, thì cậu đã rơi vào bước đường cùng đến cả tự sát cũng không được phép rồi. Thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc này――

「Nếu ở đâu cũng như nhau, thì thiếp sẽ chứng kiến tới cùng. ――Cho dù có phải lặp lại bao nhiêu lần đi chăng nữa.」

「Cách diễn đạt thật khó hiểu, nhưng kỳ lạ là lại nghe lọt tai đến bất ngờ ạ.」

Khoanh hai tay trước ngực, Subaru = Schwartz hạ quyết tâm không rời khỏi nơi này. Thực tế thì chẳng có đường lui. Và nếu những kẻ có đủ sức chống lại 『Phù thủy』 kia không thể kháng cự nổi, thì Subaru = Schwartz chỉ việc tạo ra cơ hội, chuẩn bị phương sách để phá vỡ cục diện mà thôi. Trước một Subaru = Schwartz đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho cả 『Trở về từ cõi chết』, Chisha bước lên phía trước, đứng sóng vai cùng cậu thiếu niên tóc xanh đang đứng nơi tiền tuyến――

「Màn trình diễn đỉnh cao sân khấu rực rỡ bấy lâu hằng mong đợi! Đứng sóng vai cùng một tia sét trên mặt đất tỏa sáng vào thời khắc then chốt như tôi đây, có thể kỳ vọng rằng anh đã hạ quyết tâm rồi chứ?」

「Dù ở kích cỡ đó thì cái mồm vẫn chẳng bớt nói được câu nào nhỉ. ……Quyết tâm là sao cơ ạ?」

「Ha ha ha, không cần phải chối quanh đâu mà! Từ lúc tới Kiếm Nô Cô Đảo đến giờ anh toàn né tránh tôi đúng không? Hoàng hậu đại nhân thì dùng đủ mọi ngón nghề mưu mẹo để quyến rũ tôi, còn anh thì lại khơi gợi sự hứng thú bằng cách không thèm tiếp xúc với tôi! Chẳng biết là vô tình hay hữu ý! Nhưng với tiền đề đó trong hoàn cảnh này thì bảo tôi không kỳ vọng sao được chứ!」

「Kỳ vọng. ――Được ngài kỳ vọng thì kẻ hèn này chẳng biết nên thấy đáng ghét hay thế nào nữa đây.」

Hóa thành hình hài đứa trẻ và quên bẵng đi mối liên hệ với Chisha, việc Chisha thản nhiên chấp nhận sự thật đó như lẽ đương nhiên chứng tỏ y có liên can sâu sắc tới tình trạng hiện tại của Cecilus. Subaru = Schwartz vừa nghĩ tới điều đó, vừa nhìn hai bóng hình đứng sóng vai mà thầm cảm thán:

「……Đáng tin cậy thật đấy.」

――Đây chính là khung cảnh mà Vincent Vollachia từng nhìn thấy. Dẫu cho kẻ địch có hùng mạnh đến nhường nào chắn lối, chỉ cần trước mắt mình có Chisha và Cecilus cùng kề vai sát cánh, thì sức mạnh đủ để tin rằng có thể nghiền nát, đè bẹp và mở toang một con đường máu chính là đang hiện hữu ngay nơi đây. Trước một Subaru = Schwartz đang cảm nhận được điều đó qua từng nhịp đập con tim, Chisha là người hành động trước.

Chầm chậm, Chisha đưa tay lên gương mặt trắng bệch của mình, đội lên chiếc 『Mặt nạ』――

「――Diện Phổ 『Lôi Quang』.」

Xương cốt kêu răng rắc rợn người, vóc dáng, độ dày của cơ bắp, cấu tạo thân thể cứ thế biến đổi. Tận mắt chứng kiến sự biến đổi đầy nét kỳ dị quái đản của 『Năng』, thế nhưng thứ dâng lên trong lòng Subaru = Schwartz lại là phân cảnh biến hình của các anh hùng chính nghĩa. Theo nghĩa khiến người ta phải ngóng đợi điều gì sắp xảy ra, đó đích thực là một phân cảnh biến hình kinh điển. Và khi phân cảnh biến hình ấy kết thúc, người đứng ở đó chính là――

「Hê hê hê! Chà chà chà, quả là một mỹ thanh niên tuấn tú đến mức nhìn là mê mẩn ngay! Thoang thoảng hương vị quen thuộc của một người nào đó mà tôi biết, thế này là thế nào đây ta?」

「Cảm tưởng trước sau như một của ngài làm kẻ hèn này khâm phục đấy ạ.」

Bên cạnh một Cecilus đang cao giọng, bóng dáng của Chisha đứng ở đó đã biến thành một thanh niên với mái tóc dài màu xanh lam. Người đó là ai, nhờ có đối tượng so sánh ngay bên cạnh nên Subaru = Schwartz đứng phía sau hai người họ cũng nhận ra ngay tắp lự.

――Được tái hiện bằng 『Năng』, đây mới chính là hình dáng nguyên bản của Cecilus Segmunt. Khí chất ngút ngàn của 『Thanh Lôi』 ―― kẻ mạnh nhất Vollachia trước khi bị thu nhỏ.

「Bản chức sẽ tấn công vào những chỗ rạn nứt. Liệu ngài có theo kịp không đấy ạ?」

「Ối chà, dám nói thế cơ đấy! Dẫu là một anh chàng đẹp trai hút mắt ghi sâu vào tâm khảm thì cũng đừng hòng nghĩ rằng có thể bỏ rơi tôi lại phía sau nhé. Hoàng hậu đại nhân cũng cấm chớp mắt đấy!」

Đáp lại lời khiêu khích từ Chisha đang mang hình hài nguyên bản của chính mình, Cecilus không quên quay lại dặn dò Subaru = Schwartz một câu, rồi dùng chiếc guốc zori dậm nhẹ xuống mặt đất của hòn đảo. Bên cạnh cậu ta, Chisha ―― hai Cecilus một lớn một nhỏ đưa mắt nhìn nhau làm cùng một động tác y hệt, trong chớp mắt, hai vệt lôi quang xé toang hòn đảo bằng những đường sét rạch ngang trời đất, lao bổ về phía 『Phù thủy』 đang hiển hiện dở dang.

Đó quả thực là một màn biểu diễn huyền thoại đáng được lưu truyền muôn đời trong những câu chuyện tranh tráng lệ. Hai dải sấm sét cuộn trào va chạm dữ dội với quái dị bóng đen ngút ngàn, một màn kịch nghệ xuất thần ngàn năm có một trên đại sân khấu của cuộc đời.

「――Ngày mai thôi, xung đột thực sự sẽ bắt đầu đấy ạ.」

Từ ban công ly cung phóng tầm mắt ngắm nhìn Thủy Tinh Cung lấp lánh rực rỡ, Chisha cầm chén rượu trên tay khẽ lẩm bẩm. Nhìn tòa thành từ đằng xa đang phản chiếu muôn ngàn ánh sáng lung linh tuyệt đẹp trong màn đêm, Subaru cũng cầm chiếc chén ―― bên trong đựng sữa tươi, đứng sóng vai cùng Chisha rồi thở dài: 「Vậy sao……」

「――――」

Khoảng lặng vô hình chợt nảy sinh, Subaru chật vật kìm nén mớ cảm xúc ngổn ngang nơi đáy lòng. Thế nhưng nỗi trăn trở này chẳng phải là đối thủ dễ dàng bị hạ gục bởi vài ba cố gắng vụng về nơi đầu ngón tay. Kể từ khi cứu Chisha và được Chisha cứu tại Chaosflame, bắt tay hợp tác vì mục đích của y và hạ quyết tâm can thiệp vào chuyện nội bộ Đế quốc tới nay, nó vẫn luôn là hòn đá tảng đè nặng buộc Subaru phải liên tục tự vấn lương tâm.

Bên cạnh một Subaru đang bị nỗi trăn trở ấy gặm nhấm từng chút sinh lực, Chisha đưa chén rượu lên miệng nhấp một ngụm làm ẩm đầu lưỡi rồi gọi: 「Natsuki điện hạ.」

「Ngài đã giúp đỡ bản chức rất nhiều. Một lần nữa, xin được bày tỏ lòng cảm kích chân thành ạ.」

「Thôi đi ông tướng, sến súa quá đấy. Trước trận quyết chiến mà cứ nói mấy lời trăn trối dọn dẹp hậu sự thế này là dễ cắm cờ báo tử vào phút then chốt lắm đấy nhé.」

「Cắm cờ…… Ý ngài là thứ 『phục tuyến』 theo cách gọi của Cecilus sao?」

「Chuẩn luôn, đúng cái kiểu của Sesshy đấy.」

Cách dùng từ ngữ đặc trưng của Cecilus tuy nan giải nhưng nếu bóc tách ra thì lại nắm bắt rất trúng bản chất của sự việc, nhiều phen khiến người ta phải trầm trồ thán phục trước suy nghĩ thấu đáo của cậu ta. Dẫu chỉ là sự hiển hiện chưa trọn vẹn, nhưng Cecilus sau khi cùng Chisha đánh lui 『Phù thủy』 tấn công Kiếm Nô Cô Đảo đã reo lên 「Màn biểu diễn hằng mong đợi cuối cùng cũng tới!」 rồi hớn hở bay tót khỏi đảo, đang vô tư lự chờ đợi thời cơ xuất trận tại Đế đô dẫu là theo chiều hướng tốt hay xấu.

Tuy không rõ tường tận nguyên do cụ thể khiến Cecilus hóa thành hình hài đứa trẻ, nhưng nếu như cả cách nghĩ lẫn cảm nhận đều bị trẻ hóa theo vẻ bề ngoài, thì một mai khi cậu ta trở lại hình dáng ban đầu, liệu sự nhạy bén tươi mới lúc này có bị mất đi hay không? Nếu thế thì quả thực có phần đáng tiếc.

「Không cần phải lo lắng đâu ạ, bởi dẫu ở thời điểm nào thì Cecilus xưa nay vẫn luôn cái điệu bộ đó thôi.」

「Nói thật đấy à? Thế thì vừa yên tâm…… mà lại chẳng yên tâm tí nào, ngược lại càng thấy lo thêm ấy chứ. 『Nhất』 Sesshy đã thế, 『Nhị』 Arakia-chan lại cái tính khí kia, đất nước Vollachia này vận hành trơn tru tới giờ cũng kỳ diệu thật đấy.」

「Tất cả đều nhờ vào tài điều phối của Hoàng đế Vincent Vollachia các hạ cả thôi. ――Vì lẽ đó, riêng nỗ lực lần này bản chức thực sự không có lấy nửa phần nắm chắc thành bại. Thực tế thì toàn là những chuyện ngoài dự liệu thôi ạ.」

「Như sự xuất hiện của tôi chẳng hạn nhỉ?」

「Ngài lại tự nhận cơ đấy.」

Khẽ nhếch khóe môi, Chisha bật cười trước lời bông đùa của Subaru. Nói tới chuyện ngoài dự liệu thì Subaru cũng chẳng kém cạnh Chisha là bao. Vốn dĩ ngay từ khoảnh khắc bị tống sang Đế quốc Vollachia này, chưa có lấy một chuyện nào diễn ra theo đúng dự tính của cậu cả.

「Nếu phải kể ra thì chỉ có chuyện tính chân thực của Natsumi Schwartz được chứng minh ở Đế quốc nối tiếp sau Vương quốc mà thôi.」

「……Dù kẻ đã tận dụng triệt để điều đó như bản chức chẳng có tư cách lên tiếng, nhưng kẻ hèn này trộm nghĩ không biết những kỹ năng ấy có phải được trau dồi ở Vương quốc hay không nữa.」

「À thì, mài giũa kỹ năng là ở Lugunica, nhưng học được kỹ năng lại là ở nơi khác cơ. Ở quê tôi, cái nơi gọi là bên kia Đại Thác Nước…… Thôi chết. Nói kiểu này dễ gây hiểu lầm lắm, từng bị Beako mắng té tát bao lần rồi mà vẫn buột miệng nói ra được.」

「Bên kia Đại Thác Nước. ――Ra là vậy, bản chức đã hiểu rồi ạ.」

Bên cạnh một Subaru đang run rẩy đầu ngón tay vì thiếu hụt chất Beatromin, Chisha khẽ gật đầu như thể vừa vỡ ra điều gì lớn lao từ câu chuyện vừa rồi. Theo dòng câu chuyện thì hẳn không phải về Subaru = Schwartz, mà là về chủ đề tiếp theo ―― Đại Thác Nước thì phải?

「Vốn dĩ bản chức đã ôm mối hoài nghi từ lâu rồi ạ. Giá trị quan của Natsuki điện hạ với tư cách là con dân Vương quốc dẫu có khác biệt với người Đế quốc chúng tôi là điều tự nhiên, song khoảng cách giữa đôi bên lại quá đỗi vời vợi.」

「Khoảng cách, quá đỗi vời vợi sao?」

「Nói thẳng ra là ngài định giá mạng sống quá cao ạ. ――Nói chính xác hơn thì là định giá mạng sống của người khác quá cao, phải nói thế mới đúng chứ nhỉ.」

Vừa dùng ngón tay miết nhẹ cằm mình, Chisha vừa cất lời khiến Subaru chớp mắt ngơ ngác. Giá trị của sinh mệnh mang ý nghĩa to lớn đến thế là điều hiển nhiên mà. Mạng người chỉ có một mà thôi. Dẫu có những ngoại lệ đi chăng nữa, nhưng gạt phăng những trường hợp đặc thù ấy sang một bên thì đó là chân lý tuyệt đối. Chính vì thế, cậu không muốn bất kỳ sinh mệnh nào bị tước đoạt đi cơ hội được sống.

「Chính anh Chisha cũng cứu mạng tôi ở Chaosflame cơ mà. Lúc đó, việc lột 『Mặt nạ』 Hoàng đế để đội mặt nạ của Ferris đã kéo theo cả một chuỗi ngoài dự liệu của ngoài dự liệu còn gì.」

「Đó chẳng qua là vì Natsuki điện hạ có giá trị lợi dụng mà thôi ạ. Chiếu theo thước đo giá trị của bản chức, việc để ngài chết tại nơi đó mang lại tổn thất lớn hơn nhiều so với việc cứu ngài. Thế nhưng ngài lại không nhìn nhận sự việc bằng thứ lợi ích thiệt hơn ấy. Nguyên do chính là nằm ở giá trị quan cội rễ của ngài đấy ạ.」

「……Tôi hiểu rằng vùng đất và nguồn nước nuôi dưỡng con người sẽ định hình cách suy nghĩ. Tôi ghét Đế quốc này lắm.」

「Ha ha, ngài nói thẳng thắn đến mức làm người ta thấy dễ chịu đấy ạ.」

「Tôi ghét Đế quốc. Ghét thật đấy, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi có thể ghét bỏ toàn bộ những con người đang sinh sống trên mảnh đất này. Thước đo giá trị của tôi chỉ đơn giản thế thôi.」

Đó chẳng phải cách nhìn nhận gì quá đỗi đặc biệt, chí ít thì Subaru nghĩ như vậy. Lẽ dĩ nhiên, chẳng cần nói tới giá trị quan khắc nghiệt tàn bạo của Đế quốc Vollachia, dẫu có đem so với thước đo của Vương quốc Lugunica thì Subaru cũng tự biết suy nghĩ của mình quá đỗi ngây thơ và mềm yếu. Sống ở dị giới hơn một năm trời rồi mà cậu vẫn cảm thấy mình chẳng thể nào quen nổi với chuyện chém giết đoạt mạng lẫn nhau. Nếu điều đó bị lấy làm lý do để người khác thất vọng, thì ở một khía cạnh nào đó cậu có thể chấp nhận được. Nhưng ngược lại, khi nó được dùng làm lý do để ngợi khen, cậu lại thấy mình chẳng làm được điều gì to tát đến mức ấy cả.

「Mà này, anh Chisha thực sự tin tôi đến từ bên kia Đại Thác Nước đấy à?」

「Từ ngữ và cách tư duy chưa từng thấy nghe qua, cùng một vài kỹ thuật và giá trị quan ấy. So với việc phải đưa ra một định nghĩa đáng sợ rằng ngài là một tín đồ Giáo phái Phù thủy được nuôi dạy trong môi trường quái đản nhưng lại có đầy đủ tính xã hội và tài ngoại giao ―― thì việc coi ngài là lữ khách đến từ bên kia Đại Thác Nước giúp tâm trí bản chức thanh thản hơn nhiều đấy ạ.」

「Thật luôn đấy à? Phải tự thuyết phục bản thân tới mức độ đó mới cân bằng nổi lượng thông tin sao…… Xem ra mình nên chăm chú lắng nghe những lời Beako dặn dò nghiêm túc hơn mới được……」

Ngay cả Chisha cũng phải tự nhủ rằng thà tin là người bên kia Đại Thác Nước còn dễ chịu hơn coi là tín đồ Giáo phái Phù thủy. Ngay cả ở phe Emilia thì gốc gác của Subaru cũng thường bị gạt sang một bên nghe cho có lệ, nên việc Chisha dẫu dựa trên ngụy biện mà tin tưởng cậu cũng là điều đáng mừng, nhưng từ nay về sau cậu nhất định phải cẩn trọng hơn trong cách mở lời.

「May mà chưa lỡ mồm kể chuyện xưa của mình cho Rem nghe đấy. Kẻo điểm hảo cảm đang nhích từng tí một của tôi lại tụt không phanh mất. Mãi mới ngoi lên được khỏi đáy vực đấy chứ.」

「Bản chức thấy từ trước tới nay mức độ hảo cảm đó thấp đến mức kỳ dị đấy ạ.」

Trước cảm xúc khó lường của Rem, bình luận của Chisha lại mang đầy vẻ đồng cảm. Trong quá trình dốc bầu tâm sự với nhau, Subaru đã kể cho Chisha nghe chuyện Rem là nạn nhân của Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』, dẫn tới việc cô quên sạch mối quan hệ với cậu. Dẫu vậy, nghĩ tới cách tiếp nhận chuyện Đại Thác Nước ban nãy, rất có thể Chisha tin lời cậu chỉ vì thà nghĩ thế còn đỡ hơn việc coi Subaru là một tên biến thái bám đuôi mang thứ chấp niệm lệch lạc với Rem.

「――Vốn dĩ bản chức không hề có ý định triệu hồi Cecilus trở về đâu ạ.」

「Hả?」

Bất thình lình bầu không khí câu chuyện đổi hướng khiến Subaru bất ngờ tròn xoe mắt. Nhìn sang, cậu thấy Chisha đặt chén rượu lên lan can ban công, bàn tay trống không khẽ nắm lại rồi mở ra, đôi mắt hoàng kim hướng về phía Thủy Tinh Cung ―― không, hướng về phía toàn thể Đế đô. Cảm nhận được sự biến chuyển trong không khí ấy, Subaru cũng đặt chiếc chén xuống, hướng ánh mắt về cùng một quang cảnh:

「Như ngài đã biết, kẻ biến cậu ta thành hình hài đứa trẻ chính là 『Năng』 của bản chức ạ. Vì lý do xác đáng nên bản chức mới đưa cậu ta tới Kiếm Nô Cô Đảo như thế. Tất cả cũng chỉ vì――」

「Để chuẩn bị cho 『Đại Tai』 sắp tới chứ gì? Biến Sesshy teo nhỏ rồi ném ra đảo, dù chẳng hiểu làm thế thì được lợi lộc gì…… À không, lẽ nào cũng giống như trường hợp của bác Goz sao?」

「Xin được xem như đoán không trúng thì cũng chẳng trật là bao ạ. Dù sao thì cũng chẳng ai có thể đứng cùng một tầm cao với Cecilus Segmunt được cả. ――Ngoại trừ những người như 『Kiếm Thánh』 hay 『Lễ Tán Giả』 ra.」

「……Đến cả ở đây mà cũng nghe thấy cái tên đó, đúng là đẳng cấp toàn cầu có khác, Reinhard ạ.」

Trên thực tế, chiến lực vượt ngoài quy chuẩn của Cecilus thì Subaru cũng đã tận mắt chứng kiến rồi. Trong màn kịch chiến đối đầu với 『Phù thủy』, giá trị thực sự của 『Thanh Lôi』 đã được phát huy trọn vẹn. ――Duy chỉ có điều, kẻ phát huy thứ sức mạnh ấy không phải bản thân Cecilus nhỏ bé, mà là Chisha đội chiếc 『Mặt nạ』 hóa thân thành Cecilus trưởng thành mà thôi.

Dưới con mắt của một kẻ từng hai lần chứng kiến trận chiến siêu việt của Reinhard ở cự ly gần như Subaru, quả thực sức mạnh của Cecilus trưởng thành hoàn toàn có thể xếp chung vào hàng ngũ những kẻ siêu việt ấy. Thế nhưng――

「Nếu nói về sức mạnh thì đúng là vậy thật, nhưng tư cách cần thiết để kề vai sát cánh đâu chỉ có mỗi chuyện đó đâu chứ.」

「――. Ngài nói thế là có ý gì ạ?」

「Không, lúc ở Ginunhive khi anh Chisha và Sesshy cùng lao vào cái bóng đen khổng lồ đó, một phần có lẽ do lúc ấy tôi đang mang tâm hồn thiếu nữ của Natsumi Schwartz, nhưng tôi đã cảm nhận được điều này. ――Rằng hai người đứng sóng vai nhau thế này chẳng phải là mạnh nhất Đế quốc sao.」

「――――」

「Tôi không có ý bảo là vì anh Chisha hóa thân thành Sesshy lớn đâu nhé? Cảm giác đáng tin cậy mà tôi cảm nhận được lúc đó không phải như thế. Không phải cứ mạnh là thắng, mà là một câu chuyện ở chiều không gian hoàn toàn khác…… Khó diễn tả bằng lời quá đi mất!」

Vò đầu bứt tai, Subaru tìm kiếm từ ngữ để truyền tải trọn vẹn nguồn nhiệt huyết khi ấy. Khác với việc mạnh chỉ vì bản thân mình mạnh, khác với việc đứng cạnh nhau chỉ vì có cùng sức mạnh, đó là cảm giác đặc biệt khi câu trả lời của phép tính một cộng một không phải là hai, mà là một con số to lớn hơn, to lớn hơn gấp bội phần.

「Nói thật thì anh đã tự tiện làm bao nhiêu chuyện tày đình thế này rồi. Biết đâu dẫu có hiểu được chân tướng của anh Chisha thì Hoàng đế các hạ vẫn sẽ nổi trận lôi đình mà không chịu tha thứ đâu. Nhưng tôi nghĩ vị Hoàng đế Vincent đó là một kẻ có phúc lớn đấy.」

「Các hạ là kẻ có phúc lớn sao? Về điểm đó thì bản chức cũng hoàn toàn đồng tình ạ.」

「Ơ, chỗ này thì lại không thèm khiêm tốn à?」

「Nắm bắt chuẩn xác năng lực của bản thân là điều dĩ nhiên, và thấu hiểu năng lực của người khác cũng là thước đo tối cần thiết đối với vai trò của bản chức tại Đế quốc này ạ. Hơn tất thảy, ở đất nước kiếm lang này, kẻ không có ý định phô trương thực lực của mình thì chỉ có nước bị nuốt chửng mà thôi.」

「Xã hội siêu thực lực, chủ nghĩa siêu năng lực, nguyên tắc siêu cạnh tranh…… Tôi hiểu cả, nhưng tôi lại nhìn thấy một chút hy vọng ở chỗ Vollachia không chỉ có mỗi những điều đó.」

Nói rồi, Subaru quay người lại tựa lưng vào lan can, ngước nhìn bầu trời đêm. Đế đô Lupgana mang hình dáng pháo đài ngôi sao với Thủy Tinh Cung rực rỡ ngự ở cực bắc, trên bầu trời ấy ngập tràn những vì sao lấp lánh, Subaru nheo mắt nhìn những vì tinh tú mà mình chẳng biết tên. Những vì sao không tên, không quen thuộc và chẳng có chút can hệ nào, bầu trời sao lẽ ra không bao giờ nhìn thấy được này, ngẫm lại thật giống với những con người mà cậu đã gặp gỡ tại Vollachia.

「Bác Berstetz trông thế mà nhiệt huyết bất ngờ nhỉ. Anh Chisha đánh giá bác ấy là kẻ theo chủ nghĩa Đế quốc cực đoan, nhưng tôi lại thấy người đó là một kẻ giàu tình cảm. Chắc hẳn là kiểu người âm thầm coi trọng lời hứa hẹn. Madeline-chan tuy mãi chưa chịu mở lòng nhưng thực ra lại biết quan tâm người khác lắm đấy chứ. Chắc là nhờ có người tốt ở bên cạnh. Hiện tại thì có vẻ như cô bé đang lúng túng chưa biết dùng lòng tốt vào đâu thôi?」

「Cách nhìn nhận đó bản chức thấy có phần hơi mềm yếu quá mức đấy ạ…… nhưng nghe cũng khá thú vị nên xin ngài cứ tiếp tục cho.」

「Cũng chẳng có gì to tát đâu. Bác Olbart dù mất một cánh tay nhưng chẳng hề để lộ chút bi lụy nào, chắc là nhờ vào vốn sống từng trải chăng. Miệng thì làm ra vẻ xấu xa nhưng thâm tâm lại khá bao dung với đám trẻ. Moguro-tchi thì tôi chưa có dịp nói chuyện nhiều, nhưng tôi đang rất kỳ vọng vào khả năng ông ấy là người đàng hoàng nhất Đế quốc đấy.」

Sau chuyến đi Ma Đô, Olbart như muốn làm vơi đi cảm giác tội lỗi của Subaru nên bảo rằng cứ gắn vũ khí vào chỗ cánh tay bị mất là xong. Với Moguro ―― kẻ đảm nhận nhiệm vụ canh gác Thủy Tinh Cung, do Subaru thường xuyên ở bên ngoài thành phố nên ít có cơ hội tiếp xúc, nhưng trong sự kiệm lời ấy vẫn ẩn chứa sự quan tâm, ông ta thường xuyên lo lắng cho Arakia đã rời đi và Goz đang bị giam cầm.

「Anh Cafma thì sau khi được ma pháp trị liệu mà Rem nhớ lại chữa cho thì thành ra mê mẩn tài năng của Rem luôn, thật lòng nhìn buồn cười chết đi được. Nhưng trong lúc tôi bận rộn chạy đôn chạy đáo thế này, có người để mắt chăm sóc cho Rem như anh ấy hay Madeline-chan quả thực là điều đáng quý. Còn Ubilk thì…… À, ừm, nói thế nào nhỉ. Đóng vai trò như chất bôi trơn của tổ chức chăng……」

「Nếu không nghĩ ra được thì bản chức nghĩ ngài cũng không cần phải gượng ép tìm điểm tốt làm gì đâu ạ.」

「Rồi Sesshy thì là Sesshy rồi nên xin phép lược bớt…… còn lại là anh Chisha nhỉ.」

「――――」

「Nói gì thì nói, từ lúc bị văng sang Đế quốc này tới giờ, tôi toàn được anh Chisha giúp đỡ…… bị xoay như chong chóng? Bị bắt tháp tùng……」

「Dù có chốt lại bằng từ nào đi nữa thì đối với bản chức đó vẫn là điều nằm ngoài dự liệu ạ.」

Trước một Subaru mãi chưa thể định hình được cách đánh giá, Chisha khẽ thở dài lên tiếng. Bị xoay như chong chóng hay bị bắt tháp tùng thì không nói làm gì, nhưng đến cả việc được đánh giá là giúp đỡ mà cũng xem là chuyện ngoài ý muốn thì quả đúng là nét tính cách khó chiều của con người mang tên Chisha Gold. Thế nhưng, bao gồm cả những nét tính cách ấy, Chisha chính là người đã cùng cậu trải qua biết bao thời khắc trong khoảng thời gian ngắn ngủi vừa qua.

「Dù tốt hay xấu thì tám phần mười những câu chuyện của tôi ở Đế quốc này đều dính dáng tới anh Chisha cả. Đối với tôi thì Đế quốc Vollachia đồng nghĩa với Chisha Gold đấy.」

「Thật là tổn thọ quá đi mất. Nơi đây là đất nước kiếm lang, Đế quốc Vollachia không thuộc về ai khác ngoài Hoàng đế Vincent Vollachia các hạ, nên xin ngài hãy bỏ ngay cái suy nghĩ đó đi cho kẻ hèn này nhờ ạ.」

Nhún vai buông lời bông đùa, một kẻ phản nghịch vừa cướp ngôi vị của chính Hoàng đế Vincent Vollachia ấy, vừa tự tiện khuấy đảo cả Đế quốc lại có thể thốt ra những lời như thế. Subaru khen ngợi 「Đùa hay đấy」, rồi cả hai người cùng bật cười khúc khích suốt một hồi lâu. Và rồi――

「Chuyện này dễ trở thành cờ báo tử hay phục tuyến lắm nên tôi cũng đắn đo không biết có nên nói hay không…… nhưng mà sau khi mục tiêu của anh Chisha thành công tốt đẹp rồi thì anh tính sao?」

「Tính sao, là sao cơ ạ?」

「Ý tôi là, chuyện anh gây ra tày đình đến thế cơ mà, dẫu có giãi bày hết sự thật đi nữa thì chưa chắc Hoàng đế Vincent đã chịu tha thứ cho anh đâu đúng không? Thế nên…… cái đó đấy. Lỡ như Đế quốc này không còn chỗ dung thân cho anh nữa, thì lần tới tôi sẽ dẫn anh đi tham quan Vương quốc Lugunica!」

「Hô, dẫn đi tham quan Vương quốc Lugunica, bởi một Natsuki điện hạ đến từ bên kia Đại Thác Nước sao?」

「Dù sao tôi cũng sống ở Vương quốc hơn một năm rồi, mấy chỗ loanh quanh gần đó thì thừa sức làm hướng dẫn viên nhé!」

Đằng nào thì nếu đưa được Rem trở về Vương quốc Lugunica, dù không muốn biến việc khôi phục 『Ký ức』 thành mục đích duy nhất, nhưng cậu vẫn muốn cùng cô đi du ngoạn qua những vùng đất mà cô từng quen thuộc. Lẽ dĩ nhiên, vì còn vướng cuộc Vương Tuyển của Emilia nên cậu chẳng thể có quá nhiều thời gian rảnh rỗi. Song trong một phân cảnh của chuyến hành trình ấy, nếu có sự hiện diện của Emilia, Beatrice, và cả chú kiếm lang trắng bị trục xuất khỏi Đế quốc này nữa, thì đối với Subaru đó cũng chẳng phải viễn cảnh tồi tệ chút nào.

「Vốn dĩ ngài đang ở vị thế phò tá một người mang trong mình vấn đề nan giải là bán elf, vậy mà việc mở rộng tay giúp đỡ lung tung thế này bản chức thấy có phần hơi thiếu tiết chế quá đấy ạ. Cứ cái đà này thì người điều phối trong phe phái của Natsuki điện hạ chắc hẳn phải khổ sở trăm bề vì gánh nặng rồi nhỉ.」

「Hự…… Kệ chứ! Tên đó vốn là cái ngữ thích ôm đồm gánh nặng vào người, lại còn bảo tôi đừng có làm màu làm mè mà cứ có gì thì cứ nói toạc ra cơ mà!」

「Lại còn mè nheo cơ đấy.」

Bị phản bác bằng những lý lẽ quá đỗi xác đáng, Subaru bĩu môi thành hình chữ bát. Cách lảng tránh câu chuyện ấy, tóm lại có thể xem như cậu đã bị từ chối rồi chăng. Dĩ nhiên, với một Chisha đang dốc toàn lực vì ngày mai của Đế quốc mà lại đi bàn về viễn cảnh sau khi bị tống cổ khỏi đất nước thì đúng là vô duyên hết phần thiên hạ, điều đó cậu cũng tự ý thức được.

「Cái kiểu bày ra thế trận lưng tựa vào vách núi tuyệt vọng rằng mình chẳng còn chốn quay về hay không còn nơi dung thân để rồi cố đấm ăn xôi, tôi ghét cay ghét đắng cái trò đó lắm. Thế nên, bàn tay nào muốn chìa ra thì tôi cứ chìa ra thôi.」

「Natsuki điện hạ……」

「Xong! Màn dựng cờ trước đêm quyết chiến chính thức khép lại! Những chuyện tôi muốn nói là hết rồi…… À, cảm ơn anh vì đã chăm lo cuộc sống cho Rem nhé. Nhờ anh đối đãi tử tế mà tôi đỡ lo đi nhiều lắm. ……Dù tâm trạng cực kỳ phức tạp, nhưng tiện thể cũng cảm ơn anh vì cả Louis nữa.」

Trong khoảng thời gian Subaru vắng mặt ở Đế đô, Louis dường như càng gắn bó sâu sắc hơn với Rem. Cho tới hiện tại con bé chưa làm ra bất kỳ hành vi tà ác nào xứng danh Đại tội Giám mục, thậm chí còn tận tâm hầu hạ Rem nữa, nhưng tận sâu trong gốc rễ thì chẳng ai lường trước được điều gì. ――Dẫu không phải thế đi nữa thì khi đưa Rem về Vương quốc, việc xử lý con bé thế nào cũng là một bài toán đau đầu. Làm thế nào để ươm mầm cái mầm mống đau đầu này, chắc lại phải đem ra bàn bạc với Otto rồi.

「――――」

Và, bên cạnh một Subaru đang lên kế hoạch làm tăng thêm cơn đau dạ dày cho Otto, Chisha hiếm hoi lắm mới khẽ nhíu mày, mấp máy môi như muốn nói điều gì đó rồi lại khép lại. Mở ra, rồi lại khép lại. Tới tận ba lần. Cảm giác như đối phương đang ngập ngừng điều gì đó khiến Subaru nghiêng đầu khó hiểu:

「Anh Chisha, anh có cái cờ nào muốn dựng lên à?」

「――. Không, ngược lại thì đúng hơn ạ. Suýt chút nữa thì bản chức buông ra lời nói có nguy cơ trở thành phục tuyến mất rồi nên phải tự kiềm chế lại đấy ạ. Suýt nữa thì bị lây tính khí của Cecilus và Natsuki điện hạ mất rồi.」

「Tôi mà cùng mâm với Sesshy á!? Thật luôn đấy à!?」

Nở nụ cười đầy ẩn ý thốt lên câu đó, Chisha khiến Subaru tròn mắt kinh ngạc thốt lên. Trước phản ứng ấy của Subaru, Chisha không nói thêm lời nào nữa, với tay lấy chén rượu trên lan can rồi uống cạn một hơi. Âm thầm bày mưu tính kế nhằm đẩy lui 『Đại Tai』 đang làm rung chuyển Đế quốc, một người đàn ông dẫu sự thật có phơi bày đi chăng nữa cũng có nguy cơ phải sống kiếp người bị muôn vạn người nguyền rủa chỉ trích, kẻ đã lừa dối cả vị chủ nhân mà mình hết mực tận trung ấy, ngày hái quả ngọt cho cuộc chiến của y đang cận kề gang tấc.

Một mặt cầu nguyện cho nguyện vọng ấy sẽ đi tới bến bờ thành công, mặt khác con đường rõ ràng để trở về Vương quốc Lugunica cũng đã dần hé lộ, Subaru siết chặt nắm đấm của mình. Và rồi, thuận theo ngọn lửa nhiệt huyết đang cuộn trào trong lồng ngực, cậu giơ nắm đấm ấy lên không trung:

「Làm thôi nào, anh Chisha. Trận chiến này, phần thắng chắc chắn thuộc về chúng ta!」

「Bản tính bản chức chẳng thể hừng hực nhiệt huyết đến mức ấy được đâu ạ…… nhưng xin được ghi nhận tấm lòng này.」

Nói rồi, Chisha không hề hấp tấp mà thong thả nâng chén rượu lên giữa màn đêm, chạm nhẹ vào nắm đấm của Subaru. Một mối quan hệ cùng chung chiến tuyến ―― không, mối quan hệ đồng phạm bắt nguồn từ sự trớ trêu phi lý mà chẳng ai trong số họ mong muốn. Đó chính là đêm thề ước đích thực của những kẻ đại dối trá đang lừa gạt cả Đế quốc Vollachia.

――Và đó cũng chính là đêm cuối cùng của Natsuki Subaru và Chisha Gold.

Bị lay mạnh vai và vỗ liên tiếp vào má kéo ý thức bừng tỉnh, Natsuki Subaru kinh hoàng nhận ra nơi mình thức giấc chẳng phải là phòng ngủ trong dinh thự của Berstetz, mà là bên trong một chiếc hòm gỗ chật chội ngột ngạt.

「U-!」

Kẻ vừa cất tiếng thanh thót góp công đánh thức Subaru dậy không ai khác chính là Louis Arneb, kẻ cũng đang bị nhồi nhét trong không gian chật hẹp này hệt như cậu. Nhìn thấy bóng dáng Rem ở phía bên kia nụ cười toe toét của Louis, Subaru bật dậy như lò xo. Đầu cậu va mạnh vào nắp hòm gỗ, đau điếng và nóng rát khiến cậu hét toáng lên: 「Ái chà chà!」 Và rồi――

「――Chúng ta đang ở trong một cỗ long xa hướng về Vương quốc Lugunica. Em nghe thấy họ nói chuyện như vậy ngoài kia.」

「H-Hả? Sao lại thành ra thế này? Nhưng mà…… Rõ ràng là quân phản loạn sắp đánh tới nơi rồi cơ mà!」

「Chính em cũng chẳng hiểu gì cả! Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột. Chúng ta bị ép tống vào long xa…… còn anh thì ngủ say như chết chẳng chịu dậy gì cả.」

「Nói vớ vẩn, anh vốn là đứa thính ngủ, có biến lớn thế này thì làm sao mà……」

Định bảo là chắc chắn sẽ thức giấc, nhưng đối chiếu với sự thật rành rành là mình đã không thể tỉnh dậy, thứ xẹt qua tâm trí Subaru chính là ly sữa cậu đã uống đêm qua. Ly sữa uống cùng Chisha khi trò chuyện trên ban công ly cung, thứ đó là do chính tay Chisha chuẩn bị cho Subaru, và cậu nhớ rất rõ ngay sau khi dứt lời tâm sự, một cơn buồn ngủ dữ dội đã lập tức ập tới. Cậu loạng choạng trở về căn phòng được cấp, lăn ra ngủ say như chết――

「Bị anh Chisha gài bẫy rồi……! Anh ta nghĩ cái quái gì thế không biết…… Mình là đồ ngốc à? Không, mình đúng là đồ ngốc thật rồi. Anh Chisha nghĩ gì thì nhìn qua là thấy ngay còn gì nữa!」

Rõ như ban ngày rồi. Ý đồ của Chisha khi dàn dựng tình cảnh này là quá đỗi hiển nhiên. Chisha định tự mình gánh vác tất cả. Sau khi mượn tay Subaru để chuẩn bị xong bàn cờ, đến phút cuối cùng, hệt như cách y đã làm với Hoàng đế, Chisha quyết định gạt phăng cả Subaru ra khỏi bàn cờ để một mình nghênh chiến trận chiến cuối cùng với 『Đại Tai』.

Rằng y đã toan tính chuyện đó ngay từ đầu sao, hay y đã lừa dối mình từ lúc nào chứ, những lời than vãn yếu đuối và muộn màng ấy cứ thế gào thét cuồng loạn trong tâm trí ―― rồi lập tức bị cậu dập tắt phụt. Ngay khoảnh khắc này, ngồi đó mà than thân trách phận thì chẳng giải quyết được gì cả.

「Bằng mọi giá phải ra ngoài……」

「Em nghĩ là khó đấy. Em đã thử vài lần rồi, nhưng chiếc hòm này vô cùng kiên cố, không hề lay chuyển chút nào. Có vẻ như…… sau khi vượt qua biên giới Vương quốc, chúng ta mới được thả ra.」

「Thế thì làm sao mà kịp trận quyết chiến Đế đô được chứ! Này! Ới người ơi! Có ai ở ngoài đó không! Mở cửa ra! Mở ra mau! Thiếp đây chính là ứng viên Hoàng hậu của Hoàng đế Vincent Vollachia các hạ, Natsumi Schwartz đây này――!!」

Vừa đấm thình thình vào vách hòm, Subaru vừa gào thét bằng giọng điệu Natsumi Schwartz, song phía ngoài long xa chẳng có chút phản hồi nào. Điều đó cũng dễ hiểu thôi, hẳn là Chisha ―― kẻ dàn dựng màn kịch này ―― đã dặn dò nghiêm ngặt đám binh lính tuyệt đối không được nghe lọt tai bất cứ lời nào của đám người Subaru một khi họ tỉnh giấc rồi.

「――!, Invisible Providence」

Nghiến chặt răng hàm, Subaru kích hoạt cánh tay vô hình bên trong cơ thể ―― 『Invisible Providence』, mưu tính phá nát chiếc hòm gỗ. Thế nhưng khác với chủ nhân nguyên bản của nó là Đại tội Giám mục 『Đãi Nọa』, cánh tay của Subaru ngoài việc vô hình ra thì về cơ bản cũng chẳng khác mấy một cánh tay thứ ba tầm thường. Nếu hai cánh tay trần của Subaru không thể phá nổi vách hòm, thì dẫu có thêm một cánh tay nữa cũng hoàn toàn bất lực.

「Chí ít nếu ổ khóa của hòm là loại đơn giản thì đã dùng In-Pro mở được rồi……」

Chỉ chuốc lấy cảm giác đau nhức rã rời của cơ thể do phản phệ, Subaru nghiến răng cay đắng trước sự thất bại của mưu kế. Bên cạnh một Subaru đang vùng vẫy trong tuyệt vọng, Rem ―― người cũng đã trải qua màn vật lộn tương tự và để lại vô số vết lõm nhỏ bằng đầu ngón tay út trên vách gỗ ―― đang lộ rõ vẻ mặt căng thẳng tột độ. ――Bản thân cô cũng không hề muốn rời khỏi Đế quốc vào thời điểm ngàn cân treo sợi tóc này.

Bị giữ lại dinh thự của Berstetz làm con tin cho Subaru, nhưng trong những ngày tháng sinh sống tại đó, Rem đã nhớ lại cách sử dụng ma pháp trị liệu và được trọng vọng như một sự tồn tại vô cùng quý giá ở Đế quốc. Tìm thấy ý nghĩa trọn vẹn trong công việc ấy, Rem đã tự mình xây dựng nên những mối quan hệ bằng hữu tại Đế quốc này. Cậu cũng từng nghe kể rằng cô đã kết bạn được với người ở nơi đó.

「Cả Madeline-san lẫn Carchua-san đều đang ở lại Đế đô, vậy mà tôi……」

Hẳn là cô còn chưa kịp nói lấy một lời từ biệt. Ngay cả Subaru, lời cuối cùng cậu nói với Chisha dường như là 「Trước khi ngủ phải đi vệ sinh đã」 thì phải. Dẫu biết lúc đó cơn buồn ngủ đã lên tới đỉnh điểm, nhưng sao mà thảm hại đến mức này chứ.

「Khốn kiếp! Thả ra mau! Chí ít thì cũng phải nói chuyện đàng hoàng với nhau chứ! Sao lại tự tiện quyết định hết mọi chuyện thế hả!」

「A-, u-?」

「Ồn ào quá! Bình thường đã đành, chứ lúc này tao không rảnh rỗi đâu mà bận tâm tới mày!」

Nhìn Louis đang ghé đầu nhìn trộm từ bên cạnh với vẻ mặt lo lắng, Subaru liền gắt gỏng quát tháo. Cậu tự ý thức được đó chẳng qua chỉ là sự giận cá chém thớt hèn hạ, dẫu đối phương có là Đại tội Giám mục đi chăng nữa, việc biến một đứa trẻ thành nơi trút giận khiến cậu tự thấy kinh tởm chính bản thân mình. Thay cho một Subaru đang thảm hại ấy, Rem khẽ ôm lấy Louis vừa bị quát mắng từ phía sau. Và rồi――

「U-?」

「……Không sao đâu, à không, có sao đấy. Vì không muốn làm Louis-chan phải lo lắng nên chị rất muốn bảo là không sao, nhưng lúc này thì…… Cả chị lẫn người này, đều đang không ổn chút nào.」

「U-a-u, e-u. ――A-, u-.」

Bị ôm chặt trong lòng, nhìn thấy những giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi của Rem, Louis chớp chớp mắt, rồi dường như nét mặt con bé khẽ đanh lại đôi chút. Đoạn, nó vươn cánh tay nhỏ nhắn ra, khẽ chạm vào người Subaru. Trước cảm giác chạm vào ấy, Subaru nghiến chặt răng hàm. ――Ngay khoảnh khắc tiếp theo.

「――A?」

Chỉ trong một cái chớp mắt, cảm giác tầm nhìn đột ngột chao đảo thoáng qua, và rồi Subaru nhận ra mình đang ngồi bệt giữa con đường cái thênh thang.

「Hả, ơ, cái gì? Bên ngoài…… Cơ mà, bên ngoài này thoáng quá mức rồi đấy!」

Bật ra những âm thanh chẳng hiểu ất giáp gì, Subaru hốt hoảng bật dậy. Cảnh tượng đột ngột biến chuyển không chỉ làm mỗi mình Subaru kinh ngạc. Cả Rem đang ôm Louis cũng đang ngồi bệt ngay tại đó. Cả ba người, vẫn giữ nguyên vị trí hệt như lúc ở trong hòm gỗ, nay lại đang hiện diện trên con đường cái quan――

「Vừa rồi là, dịch chuyển tức thời…… Dịch chuyển sao? Lẽ nào……」

「U!」

Trước một Subaru vừa trực cảm ra câu trả lời, Louis liền hăng hái giơ cao tay lên. Đó chính là sức mạnh mà Louis nắm giữ ―― không, là sức mạnh quyền năng của một Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』. 『Bạo Thực』 ở Tháp Canh Pleiades từng nuốt chửng năng lực dịch chuyển cự ly ngắn từ một ai đó. Bằng cách sử dụng năng lực ấy, Louis đã đưa Subaru và Rem thoát ra khỏi cỗ long xa.

「Louis-chan, giỏi quá……」

「Bảo là giỏi giang để khen ngợi mày từ chính diện thì bực cả mình thật đấy, nhưng quả thực phen này mày làm tốt lắm! Này, mày có thể dùng cái dịch chuyển tức thời đó đưa bọn tao quay ngoắt về Đế đô một mạch được không!?」

「U-? A-u, u- a-u- u-.」

Subaru hớn hở chộp lấy vai Louis lay qua lay lại khiến con bé hoa mắt chóng mặt rồi lắc đầu nguầy nguậy. Nhận ra đó là sắc thái phủ định, Subaru liền tỏ vẻ tiếc nuối tột cùng. Thoát ra khỏi cỗ long xa là điều may mắn, nhưng có lẽ bọn họ đã bị đưa đi một quãng đường khá xa khỏi Đế đô rồi. Giờ mà đi bộ, lại còn dắt theo một Rem chân cẳng chưa hồi phục hoàn toàn thì không biết phải mất bao lâu mới về tới Đế đô đây.

Hay là, dẫu có lỗi với Rem, nhưng chi bằng để cô cứ thế hướng về phía biên giới, còn một mình Subaru sẽ tự lực quay về Đế đô―― đúng lúc cậu vừa nhen nhóm suy nghĩ ấy.

「――――」

Bất thình lình, một âm thanh cao vút vang lên từ phía Rem khiến Subaru giật mình quay ngoắt lại. Nhìn sang, thứ phát ra âm thanh the thé bí ẩn ấy chính là một vật nhỏ trông như chiếc còi được Rem ngậm nơi khóe môi. Trước một Subaru đang trố mắt kinh ngạc không hiểu đó là thứ gì, Rem liền bảo: 「Là còi xương rồng đấy ạ.」

「Madeline-san đã tặng nó cho em. Trước đây khi em giúp sửa lại y phục cho Madeline-san, vì đó là bộ đồ rất quan trọng nên cô ấy bảo sẽ đền ơn. Nếu thổi chiếc còi này thì――」

「Thổi chiếc còi này thì…… Ơ kìa, ối giồi ôi!?」

Chiếc còi xương rồng do Madeline trao tặng, thành quả của việc thổi nó đang từ trên trời cao sà cánh đáp xuống. Đó hẳn là một trong những con phi long mà long nhân Madeline thuần phục dưới trướng. Loài phi long mang bản tính hung tợn tuyệt đối không chịu khuất phục trước con người trừ phi được nuôi dưỡng bằng phương pháp đặc biệt ấy, lúc này lại đang quỳ rạp trước mặt một Rem đang cầm còi, cúi rạp đầu biểu thị ý chí quy phục hoàn toàn. Hẳn là Madeline đã căn dặn nghiêm ngặt, hạ lệnh cho nó phải tuyệt đối nghe lời Rem.

「Nếu thứ này chịu cõng chúng ta thì Đế đô cũng tới được ngay!」

「Ban nãy, chẳng phải anh vừa tính bỏ em và Louis-chan lại để một mình quay về Đế đô đấy sao?」

「Anh sai rồi! Nhưng anh không hề có ác ý đâu mà! Chỉ vì anh quá yêu thương và trân quý em thôi!」

「Hả? Không cho anh cưỡi cùng đâu đấy nhé?」

「Anh hứa từ giờ sẽ hạn chế nói! Cho anh đi cùng với mà!」

Bị nhìn thấu tâm can giằng xé giữa cơn cuống cuồng và phấn khích, Subaru cuống quýt chắp tay van nài Rem. Thở dài trước lời nài nỉ ấy của Subaru, Rem vươn tay kéo Louis lại gần:

「Không biết nó sẽ bay với tốc độ nào đâu. Anh hãy bám cho thật chắc vào đấy.」

「Rõ rồi! Nói gì thì nói, đây cũng là lần đầu tiên anh có cơ hội được cưỡi phi long đấy, cơ mà giờ chẳng phải lúc để tận hưởng cảm giác đó!」

Cưỡi trên lưng một sinh vật bay lượn trên bầu trời rồi tự do sải cánh giữa không trung bao la là trải nghiệm hiếm khi có được trong đời. Trước giờ kẻ duy nhất từng bay cùng Subaru dưới điều kiện tương tự chỉ có mỗi Roswaal mà thôi. Ôm mối xúc cảm bâng quơ ấy trong lòng, Subaru từ phía sau ôm lấy eo Rem và Louis, nhấc bổng cả hai người lên rồi nhảy phắt lên lưng phi long. Và rồi, vừa miệng nói lời xin lỗi một Rem đang kêu lên phản đối 「Kìa anh!」, cậu vừa gào lớn:

「Quay trở lại thôi, Đế đô! Đừng hòng nghĩ rằng lũ bọn tao bị loại khỏi cuộc chơi mà câu chuyện này có thể hạ màn được nhé!」

「――Anh Chisha, thời khắc ấy đã cận kề rồi đấy nhé.」

Ngay trước thềm trận quyết chiến Đế đô bùng nổ, Ubilk ghé qua tìm Chisha và buông lời sấm truyền như thế. Ở vị thế của một 『Kẻ ngắm sao』, những cuộc tiếp xúc từ đám quan sát giả trên thượng giới mà bọn họ xưng tụng là 『Ngôi sao』 ―― những thực thể đã dựng xây nên quy luật của thế giới này và coi sự cách biệt tuyệt đối là lẽ đương nhiên ―― khiến Chisha chỉ muốn nôn mửa.

「Tiếp xúc, dùng cái từ đó đúng là bị ảnh hưởng bởi Natsuki điện hạ rồi ạ.」

Ý thức được từ ngữ vừa bật ra trong lòng mình, Chisha khẽ mỉm cười nhẹ nhõm. Subaru cùng hai người đi cùng là Rem và Louis sau khi bị đánh thuốc ngủ trong đêm qua đã được bí mật chuyển ra khỏi Đế đô, thẳng tiến về phía biên giới giữa Đế quốc và Vương quốc. Những người lính hết mực trung thành với Chisha đã đón nhận điều đó mà chẳng cần một lời giải thích, không chút ngần ngại tuân thủ mệnh lệnh đưa bọn họ rời xa chiến trường khốc liệt. Bản thân mình hóa ra lại có diễm phúc gặp được những con người tốt đến bất ngờ, Chisha thầm cảm khái sâu xa.

「Chuyện đó thì đương nhiên rồi còn phải nói nữa sao! Dù gì thì cũng có tôi đi theo cơ mà, ở điểm đó thì chẳng có gì phải nghi ngờ hết!」

「……Bản chức nhớ là đã hạ lệnh bố trí vị trí cho ngài rồi cơ mà, cớ sao ngài lại lảng vãng ở chốn này thế ạ?」

Chạm trán 『Thanh Lôi』 trong hình hài đứa trẻ nơi hành lang Thủy Tinh Cung, Chisha khẽ nhíu mày. Thế nhưng coi câu hỏi đó chẳng khác nào chuyện thừa thãi, Cecilus giơ tay ra trước gào lên: 「Nonsense!」

「Anh thừa hiểu con người tôi rồi còn gì? Đã ôm mộng trở thành diễn viên ngôi sao của thế giới thì những sân khấu rực rỡ thế này tôi chắc chắn sẽ có mặt kịp thời, điều đó được bảo đảm tuyệt đối rồi. Thực tế là tôi đang đường hoàng hiện diện ở phân cảnh đại chiến làm rung chuyển cả Đế quốc đây thôi!」

「Đó chẳng phải là vì bản chức cùng Natsumi Schwartz điện hạ đã cất công tới đón ngài sao ạ?」

「Đ-Ó-C-H-Í-N-H-L-À! Sự dẫn dắt sẽ tìm đến tôi vào đúng thời khắc cần thiết đấy thôi. Giả sử nhé? Cứ cho là dẫu người tới đón tôi không phải Mam hay các anh đi chăng nữa! Hoặc giả như chẳng có ai tới đón tôi đi chăng nữa! Thì tôi chắc chắn vẫn sẽ có mặt tại chiến trường này. Bất kể đó là trò đùa trớ trêu nào của số phận đi chăng nữa!」

「Ngài vẫn trước sau như một nhỉ…… Ngay cả 『Kẻ ngắm sao』 thi thoảng cũng truyền đạt thông điệp từ các vì sao một cách ý nhị hơn đôi chút, chứ với ngài thì nói gì cũng như nước đổ lá khoai thôi ạ.」

「Đương nhiên rồi. Một kẻ mang nhân cách dễ dàng bị bẻ cong uốn éo thì làm sao có thể được yêu mến như một diễn viên chính đầy mị lực chứ? Dẫu không mang đao kiếm bên mình thì tín niệm ai nấy đều phải có. Điều đó đâu chỉ riêng tôi, mà cả anh hay Mam cũng vậy thôi!」

Chỉ thẳng ngón tay về phía trước đầy dứt khoát, Cecilus cất lời bằng chất giọng quen thuộc như mọi khi. Nét quen thuộc ấy quá mức tự nhiên đến độ khiến Chisha trong thoáng chốc quên bẵng đi việc đối phương đang ở trong hình hài một đứa trẻ. Mam ―― cái tên mà Cecilus dùng để gọi Natsumi Schwartz, hay nói cách khác là Natsuki Subaru, quả thực cũng sở hữu thứ tín niệm mà người ta gọi là 『ngây thơ mềm yếu』 ấy. Vậy thì liệu rằng, Chisha Gold có sở hữu thứ đó hay không? ――Tín niệm ấy.

「Có chứ. ――Bởi anh cũng là một trong những diễn viên được tôi công nhận cơ mà.」

「Kẻ chọn bản chức không phải là ngài đâu ạ. Riêng điều đó xin cho phép kẻ hèn này được nói thẳng thừng như vậy.」

「Ối chà, gay gắt ghê chưa kìa. Thôi thôi, sắp tới lúc khai chiến rồi đấy nhé.」

Khịt khịt mũi nhìn ra ngoài cửa sổ, Cecilus nheo đôi mắt màu lam lại. Đó chỉ là một hành vi theo thói quen đơn thuần, hay cậu ta thực sự dùng khứu giác để ngửi thấy mùi chiến tranh sắp sửa bùng nổ, Chisha chẳng thể nào kiểm chứng nổi. Chỉ là, nhìn bóng lưng cậu ta xoay người toan dấn bước về phía chiến trường được giao phó, Chisha liền cất tiếng gọi: 「Cecilus.」

「Dù những điều muốn nói bản chức đã nói hết một lần rồi nên có phần ái ngại, nhưng nhân dịp này xin được nói thêm một lời nữa.」

「Hô hô, chuyện gì thế ạ? Nhắn nhủ lời nào thật xôm tụ cho diễn viên ngôi sao đang chuẩn bị tiến ra chiến trường đi nào.」

「Được cùng ngài thúc long xa lăn bánh qua những vệt hằn bánh xe, đó là những chuỗi ngày khoan khoái bất ngờ đối với bản chức. ――Chúc ngài võ vận hanh thông, Cecilus Segmunt.」

「――――」

Chính bản thân Chisha cũng ngạc nhiên trước chất giọng ôn hòa thốt ra ngoài dự liệu của mình, rồi lặng lẽ nuốt trọn sự ngỡ ngàng ấy vào trong. Lắng nghe những lời tương tự, Cecilus khẽ mở to mắt, rồi nở nụ cười quen thuộc:

「――Perfect!!」

Lừa dối, giả mạo, nói dối, mưu toan, giăng bẫy, gài độ, gạt gẫm, gạt gẫm và gạt gẫm hết thảy.

Y chẳng hề thích việc lừa dối. Thế nhưng, đó lại là sở trường của y. Việc 『Năng』 trú ngụ bên trong Chisha Gold chỉ là một sự ngẫu nhiên tình cờ, song nghĩ tới những kết quả mà nó đem lại, y không thể không cảm thấy đó là tất yếu ―― không, đó chính là một 『phục tuyến』 tiền định. Nghĩ ngợi như thế liệu có phải đầu óc đã bị tiêm nhiễm quá nhiều tư duy kịch nghệ rồi chăng?

「Nhưng mà biết làm sao được chứ. Bản chức đã cùng Cecilus trải qua biết bao tháng ngày, đắm mình giữa những đợt sóng ngôn từ phóng khoáng và tràn trề sinh lực của cậu ta cơ mà.」

Dẫu chẳng hề đồng cảm với cách tư duy ấy, song những khía cạnh bị ảnh hưởng lại nhiều vô kể. Đâu phải toàn bộ ý kiến của Cecilus đều có thể gạt phăng đi như trò ngớ ngẩn. Trông thế thôi chứ lời lẽ của Cecilus thi thoảng lại ẩn chứa hàm ý vô cùng sâu xa. Đặc biệt, cái suy nghĩ rằng con người ai nấy đều là diễn viên, đều có vai trò riêng cần phải hoàn thành trên sân khấu cuộc đời, là điều y hoàn toàn thấu hiểu. ――Nếu đã vậy, thì vai trò của Chisha Gold là gì?

「Hóa ra cũng chẳng có chút cảm khái nào dâng lên nhỉ. ――Dẫu cho có ngước nhìn ngai vàng mà mình từng bị phế truất từ bên dưới thế này.」

「――――」

Hiên ngang sải bước tựa như chốn không người trên tấm thảm đỏ trải dài, Chisha nheo đôi mắt hoàng kim đón chào người đàn ông vừa bước tới trước ngai vàng. Người xuất hiện ở đó là một trang nam tử tuấn tú tóc đen, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ quỷ. Thật mỉa mai làm sao khi kẻ đang đối diện với Chisha ―― kẻ lấy việc đội 『Mặt nạ』 làm kế sinh nhai ―― lại chính là thủ lĩnh của quân phản loạn đang áp sát Đế đô ―― không, là vị Hoàng đế đích thực và duy nhất của Thần thánh Đế quốc Vollachia này, Vincent Vollachia bằng xương bằng thịt.

「――Kết cấu với Berstetz, trục xuất ta đi rồi, nguyện vọng của ngươi đã toại nguyện chưa?」

Đẩy lùi muôn vàn trắc trở, vượt qua biết bao gian nan khốn khó, Vincent đã trở về với tòa thành của chính mình. Tuyệt nhiên không phải kẻ sở hữu thể chất vượt trội, trong tình cảnh bị tước đoạt ngai vàng chẳng có lấy một điểm tựa nào, thứ vũ khí duy nhất của y thực sự chỉ là trí mưu cùng sức mạnh của ngôn từ, đó chính là cuộc khải hoàn của vị Hoàng đế ấy.

Đỉnh cao của Đế quốc, chủ nhân của Chisha Gold đang cất tiếng hỏi liệu nguyện vọng của y đã toại nguyện hay chưa.

「Đáng tiếc là lúc này vẫn chưa thể gọi là toại nguyện được ạ. Vì lẽ đó, xin Các hạ hãy chịu khó phối hợp thêm một chút nữa với bản chức ạ.」

「Cướp đoạt tới mức này rồi mà vẫn còn muốn đòi hỏi thêm điều gì từ ta nữa sao? Ngươi hóa ra lại có bộ mặt tham lam vô độ vượt ngoài dự liệu của ta đấy. ――Thế nhưng, tất cả chỉ là sự lừa dối mà thôi.」

「――――」

「Gạt ta ra khỏi ngai vàng, thứ ngươi toan tính đoạt lấy chỉ là làn sương khói hư ảo không có thực thể. Khơi mào chiến hỏa vô cớ, Đế quốc đang bị thiêu rụi bởi những ngọn lửa thừa thãi. ――Dẫu rằng ngay lúc này đây, ta vẫn có cách dập tắt nó.」

Vừa nói, Vincent vừa đưa tay lên mặt, tháo bỏ chiếc mặt nạ quỷ. Gương mặt mộc lộ ra ấy, do đã đánh mất chiếc 『Mặt nạ』 nên Chisha đến cả việc diện kiến chủ nhân trong gương soi cũng chẳng thể làm được, đích thị là gương mặt của chủ nhân y không sai vào đâu được. Có lẽ do đã trải qua muôn vàn gian khổ nên sắc mặt y có phần kém tươi nhuận hơn so với thuở còn ngự trên ngai vàng, gò má cũng hơi nhô cao. Dẫu vậy, việc cảm giác mệt mỏi trong những chuỗi ngày bôn ba đoạt lại ngai vàng có thể đem ra so sánh với những ngày tháng xử lý núi công việc ngập đầu của một Hoàng đế chứng tỏ cách sống của Vincent quá đỗi xem nhẹ bản thân mình.

――Phải, vị Hoàng đế các hạ này, quá mức xem nhẹ chính bản thân mình rồi.

「Ta――」

「――Các hạ.」

Cắt ngang lời Vincent định nói tiếp, Chisha khẽ gọi tên chủ nhân. Khoảnh khắc ấy, dẫu chẳng hề nhắm mắt lại, trong tâm trí y bỗng xẹt qua vô số gương mặt thân quen. Mang theo cảm giác tội lỗi khi đã lừa dối toàn bộ những con người ấy trong lồng ngực, Chisha trút một hơi thở dài:

「――Bao quát bàn cờ quá mức, chính là khuyết điểm lớn nhất của ngài đấy ạ.」

Trong chớp mắt, Chisha đưa bàn tay giấu sau lưng áp lên mặt mình, đội lên chiếc 『Mặt nạ』. Cùng với những tiếng răng rắc rợn người, cơ thể Chisha bắt đầu biến đổi, chiều cao rút bớt, thân hình gân guốc biến dạng, khuôn ngực nở nang. Cứ thế, quân bài tẩy hiển hiện ngay trước mắt Vincent――

「――Diện Phổ 『Thái Dương』.」

Prisca Benedict. Vào thời điểm đó từng được gọi bằng cái tên ấy, nay đã là một trong những ứng viên Vương Tuyển của quốc gia láng giềng Lugunica, chiếc 『Mặt nạ』 mang điểm yếu chí mạng lớn nhất của Vincent Vollachia được đội lên, và Chisha khẽ mỉm cười. Lao thẳng về phía một Vincent đang chết lặng trước cuộc tương phùng không tưởng ấy, Chisha đạp mạnh lên sàn nhà phóng tới. Tựa như một vũ điệu uyển chuyển nhẹ nhàng, Chisha vươn tay về phía gương mặt đang đông cứng của Vincent, và rồi――

「――Diện Phổ 『Hiền Đế』.」

Thoăn thoắt, y dùng 『Năng』 tái tạo nên chiếc 『Mặt nạ』 mới toanh của Vincent, cởi phăng chiếc 『Mặt nạ』 của Prisca vừa mới đội lên rồi tròng chiếc mặt nạ mới vào mặt. Giữa những âm thanh biến đổi hình hài một lần nữa vang vọng, Chisha vừa chịu đựng cơ thể đang chuyển biến của mình, vừa làm thêm một hành động tiếp theo đối với Vincent đang sững sờ. Y đoạt lấy chiếc mặt nạ quỷ mà Vincent vừa tháo ra, rồi ấn ngược trở lại che kín gương mặt thật của vị Hoàng đế.

「Ngươi――」

Vì mục đích gì, vì ai, tại sao lại làm thế. Trước những gì vừa diễn ra, vị Hoàng đế quá đỗi thông tuệ run rẩy cất tiếng như muốn tìm kiếm câu trả lời. Thế nhưng, nếu không có lời giải thích từ Chisha, vị Hoàng đế ấy chắc chắn vĩnh viễn chẳng thể chạm tới được đáp án. Đúng như những gì y vừa nói với Vincent ban nãy.

Bao quát toàn bộ bàn cờ từ trên cao, suy tính sự việc bằng lăng kính hiệu quả tuyệt đối, và định giá mọi quân cờ bằng một thước đo cào bằng như nhau. Ở một Vincent hoàn toàn thiếu đi nhận thức rằng bản thân mình cũng là một diễn viên trên sân khấu kịch nghệ ấy, chân ý đằng sau hành động của Chisha tuyệt đối chẳng đời nào truyền tới được. Nhưng thế cũng tốt. Chân ý dẫu chẳng thể truyền tới cũng chẳng sao.

Thứ y cần là kết quả. Một kẻ vốn chỉ là một vai phụ mờ nhạt tầm thường mang tên Cheshire Trimm, đội lên chiếc 『Mặt nạ』 mang tên Chisha Gold, rồi lừa dối tất thảy những thứ đoạt được ấy nhằm tìm kiếm một kết quả: liệu thứ mình hằng mong mỏi có đoạt được hay không. Bản thân y dẫu chẳng thể tận mắt chứng kiến điều đó, song y có niềm tin sắt đá.

Nếu như có thể đánh lừa được đám quan sát giả, giăng bẫy được 『Đại Tai』, và lừa dối được trọn vẹn Vincent Vollachia tới tận phút cuối cùng, thì thứ mà Chisha hằng khao khát chắc chắn sẽ tỏa ra vầng hào quang rực rỡ. Vì lẽ đó――

「――――」

Bị xô mạnh ra sau, qua lớp mặt nạ quỷ y nhận ra gò má người đối diện khẽ đanh lại.

Một biểu cảm mà chắc chắn phần lớn người đời sẽ hiểu sai chân ý bên trong. Vị Hoàng đế vì quá đỗi thông minh nên thường lược bỏ đi những từ ngữ không nên lược bỏ ấy, ngay cả biểu cảm trên gương mặt cũng vô cùng kiệm lời.

Có lẽ, kẻ có thể tiếp nhận chuẩn xác ý nghĩa của biểu cảm ấy, trên cõi đời này chỉ có một kẻ đã cùng đồng hành với vị Hoàng đế này suốt bao năm tháng như chính bản thân y mà thôi.

「A, nhưng mà――」

Biết đâu đấy, hoặc giả, ngộ nhỡ, y bỗng nhen nhóm một niềm kỳ vọng. Rằng vị Hoàng đế Vincent Vollachia thông tuệ tuyệt luân nhưng lại là một người đàn ông quá đỗi ngu ngốc và tự đánh giá bản thân quá thấp này, biết đâu sẽ có kẻ nhìn thẳng vào con người thật của y.

Y trót nảy sinh suy nghĩ ấy, âu cũng là điều khó tránh khỏi mà thôi.

「――――」

Xuyên thủng tường thành, sượt qua một Vincent vừa bị xô ngã, khoảnh khắc lồng ngực của Chisha ―― kẻ đang đội chiếc 『Mặt nạ』 của Hoàng đế ―― bị chùm ánh sáng xuyên toạc, y đã nhìn thấy qua khung cửa sổ.

――Người đồng phạm lẽ ra đã bị đẩy đi thật xa, đang cưỡi trên lưng phi long lao thẳng tới nơi này.

Kẻ bị đâm xuyên qua tim thì chẳng ai có thể sống sót nổi. Vì lẽ đó, đây là biến cố tất yếu, là điểm kết thúc của số phận đã định sẵn phải tới.

「――――」

Người đàn ông đã chết.

Từng là Cheshire Trimm, trở thành Chisha Gold, và rồi chết đi với tư cách là Vincent Vollachia.

Chết ngay trước mắt vị chủ nhân mà y dâng trọn lòng trung thành, và người đồng phạm đã cùng y lừa dối vị chủ nhân ấy.

――Đó chính là toàn bộ những gì đã diễn ra trong khoảnh khắc định mệnh này.

――Và cứ thế, câu chuyện quy tụ về đúng quỹ đạo vốn có của nó, nghênh đón thời khắc của 『Đại Tai』.

Bầy xác chết phục sinh dưới sự dẫn dắt của 『Phù thủy』 ôm mối căm hờn diệt vong Đế quốc, bắt đầu thiêu rụi thế giới. Những 『Cửu Thần Tướng』 được tề tựu, đứng ở những chiến tuyến khác biệt so với chính sử, thậm chí có những kẻ đã thay đổi cả kết cục sinh tử, dốc cạn toàn bộ võ dũng của mình mà thiêu đốt sinh mệnh. Những cô gái vượt biên sang nước láng giềng tìm kiếm thiếu niên quan trọng nay đã thất tán, tận mắt chứng kiến bước ngoặt khốc liệt ập xuống Đế quốc, giữa cảnh ngộ ấy vẫn không đánh mất niềm hy vọng, thiêu đốt mối dây liên kết. Và, người phụ nữ tựa vầng thái dương nắm giữ một nửa thanh 『Dương Kiếm』 lẽ ra không nên tồn tại ở đời, đứng trước bầy xác sống bị bóp méo hình hài và đáp lại cơn thịnh nộ hướng về bản thân từ 『Phù thủy』, rực sáng vẻ đẹp kiêu sa ngạo nghễ muôn thuở mà thiêu đốt linh hồn.

Tại trung tâm của câu chuyện được dệt nên bởi muôn vàn ngọn lửa rực cháy ấy, những kẻ chứng kiến cái chết của người đàn ông đã lừa dối tất thảy khản đặc tiếng gào, rơi dòng huyết lệ, cõi lòng nứt toác từng mảnh mà thiêu đốt vận mệnh.

「――Đứng dậy! Không được bỏ cuộc! Bỏ cuộc là điều tuyệt đối không bao giờ tha thứ! Cậu thừa hiểu hắn ta đã nói dối vì điều gì hơn ai hết cơ mà!!」

「Câm miệng, đồ phàm phu. Ngươi lấy tư cách gì mà đòi kể lể về ta. Ta là――」

「CẬU LÀ!!」

「「――Hoàng đế đời thứ bảy mươi bảy của Thần thánh Đế quốc Vollachia, Vincent Vollachia!!」」

Đôi đầu gối chực quỵ ngã run rẩy đứng thẳng dậy. Nén chặt cõi lòng chực vỡ òa vì tiếng khóc nấc, thiếu niên siết chặt nắm đấm. Tự trách bản thân vì sức mọn bất lực, nhưng biết rằng mình vẫn còn việc có thể làm, thiếu nữ ngẩng cao đầu, và đứa trẻ nép bên cạnh thiếu nữ chỉ tay vào 『Đại Tai』 đang làm rung chuyển Đế đô, cất tiếng gầm thét.

Trước lỗ hổng khổng lồ nơi bức tường thành vỡ nát, phóng tầm mắt nhìn xuống dãy phố thị, những người đàn ông đứng sóng vai nhau. Sóng vai nhau đưa mắt nhìn nhau, Natsuki Subaru và Vincent Vollachia ―― hai con người mà túc nghiệp lẽ ra phải giao nhau sớm hơn thế, hai con người được ủy thác bởi người đàn ông đã lừa dối cả định mệnh ―― cùng nhìn thẳng về phía trước để tiêu diệt 『Đại Tai』 đang tràn tới, đoạt lấy tương lai mà người đàn ông ấy hằng khao khát.

「Ta là Hoàng đế của các ngươi, Vincent Vollachia. ――Một trong những đầu kiếm lang của Đế quốc.」

「Tên của ta là Natsuki Subaru, kẻ qua đường bất chợt như sấm sét giữa trời quang, nhưng là đồng phạm của tên đại dối trá mang tên Chisha Gold!」

Cả hai cùng dõng dạc tuyên xưng thân phận của mình, vang dội và đầy uy lực, ngân vang khắp bầu trời Đế đô. Nghênh đón 『Đại Tai』 đang ập tới cùng bầy lũ kẻ thù đáng sợ, Natsuki Subaru nhếch khóe môi cay đắng khi nhận ra đối phương đã dàn xếp bàn cờ sao cho chiến lực tập trung cao nhất tại Đế đô vào đúng thời khắc này. Và rồi――

「Chiếc gậy tiếp sức bị ép nhận lấy này, tao xin nhận! ――Vận mệnh đại nhân, ngon thì nhào vô!!」

――Đó là chiếc nút áo trót cài lệch từ những bước đầu tiên.

Chỉ một mắt xích trật khớp cũng đủ bẻ cong cả câu chuyện, khiến quỹ đạo của số phận dễ dàng rẽ sang hướng khác. Khi dòng chảy lẽ ra phải xảy đến đổi hướng, cơn cuồng lưu của định mệnh sẽ vần vũ con người tựa cánh lá giữa phong ba.

Dẫu vậy.

Dẫu vậy, nếu giữa cảnh ngộ ấy, kẻ bất phục vẫn có thể cập bến bờ bên kia không hề suy chuyển… Thì hẳn là bởi một nguyện vọng kiên định chẳng bao giờ lay chuyển đã lừa dối được cả thiên mệnh trớ trêu.

Lời dối trá có một không hai của cuộc đời ấy, chính là ý nghĩa cho trọn vẹn kiếp sống của một người đàn ông――

「――Sân khấu rực rỡ duy nhất một lần trong đời của kẻ hèn này, xin phép được hạ màn tại đây ạ.」

《Liễu》