Chương 26: Thiên địch của nhân loại

――『Trở về từ cõi chết』.

Quyền năng đánh đổi tính mạng để quay ngược thời gian, giành lấy tư cách làm lại quãng thời gian mà lẽ ra bản thân đã từng trải qua.

Dưới sự can thiệp của 『Phù thủy Ghen tuông』 đáng sợ ấy, Natsuki Subaru đã tiêu hao sinh mạng để gạt bỏ mọi chướng ngại, mọi nỗi thống khổ bủa vây trước mắt, lặp đi lặp lại 『Trở về từ cõi chết』 không biết bao nhiêu lần.

Và con số đó, tuyệt đối chẳng phải thứ hai ba bận ngây ngô như thế.

Chỉ riêng những gì mà cậu tự biết, hơn mười cái 『chết』 đã ập xuống đầu Natsuki Subaru.

Chưa một lần nào, đó là cái chết thanh thản.

Chưa một lần nào, cái kết ấy lại không mang theo cảm giác mất mát.

Chưa một lần nào, cậu buông tay từ bỏ sinh mạng với ý nghĩ rằng thế này là đủ rồi.

Chưa một lần nào, Natsuki Subaru lại mong muốn buông bỏ mạng sống của chính mình.

Dẫu vậy, Natsuki Subaru vẫn ngã xuống, vẫn tiếp tục 『Trở về từ cõi chết』.

Những nỗi bất công, phi lý và tuyệt vọng đã cướp đi sinh mạng của Natsuki Subaru. Thế nhưng, bất kể sự bất công, phi lý hay tuyệt vọng nào trong số đó, nếu muốn né tránh, cậu đều hoàn toàn có thể làm được.

Vậy mà, cớ sao Natsuki Subaru lại chẳng thể né tránh 『cái chết』?

Đó là bởi――,

「――Vì anh quá đỗi dịu dàng.」

Bởi cậu đã lỡ ước ao rằng chẳng muốn đánh mất bất kỳ một ai.

Bởi cậu đã lỡ nguyện cầu rằng chẳng muốn buông tay bất kỳ một ai.

Bởi cậu chẳng thể nào ghét bỏ một ai đến mức để mặc họ biến mất.

Bởi Natsuki Subaru chẳng thể nào nghĩ rằng bất kỳ một ai đáng phải chết đi.

Chính vì thế, Natsuki Subaru đã mất đi tính mạng, và tiếp tục 『Trở về từ cõi chết』.

Mọi chướng ngại, dã tâm, kẻ thù, ma thú, Đại tội Giám mục đều ngáng trở sinh mệnh ấy. Chúng đã bao lần, bao lần tước đoạt mạng sống của Natsuki Subaru, gieo rắc 『cái chết』 và đập nát linh hồn cậu.

Nhưng tôi hiểu. ――Tôi hiểu rồi.

Đúng là vô số kẻ thù, những trở ngại kinh hoàng và những tai ương không thể tránh khỏi đã tàn nhẫn cướp đi sinh mạng của Natsuki Subaru. Đó là sự thật. Tuyệt đối không sai.

Thế nhưng, tôi hiểu. Thấu suốt hơn bất kỳ ai, tôi thấm thía sâu sắc điều đó.

Hơn cả kẻ thù, hơn cả tai ương, hơn cả nỗi bất công phi lý.

Hơn cả thứ ác ý vô hình mang tên số phận, thứ đã giết chết Natsuki Subaru――

――Đó chẳng phải ai khác, mà chính là những kẻ cứ mãi ỷ lại vào lòng dịu dàng của Natsuki Subaru.

『Anh thì nghĩ em không cần phải nghĩ quẩn đến thế đâu.』

「……Dù Subaru có bảo thế, thì em cũng chẳng thể nào nghĩ thoáng ra được đâu.」

Ngồi trên ghế đánh xe của cỗ long xa đang lao vun vút, hai tay nắm chặt dây cương, Petra liếc nhìn 『Natsuki Subaru』 đang chống cằm cạnh mình, khẽ buông tiếng thở dài trĩu nặng ưu tư.

Lúc này, 『Subaru』 bên cạnh Petra không phải là Subaru bằng xương bằng thịt.

Nói cho đúng thì đó chỉ là ảo ảnh do bộ não của Petra tự vẽ ra ―― một Subaru trong tưởng tượng. Bằng chứng là anh ta hơi mờ ảo, bán trong suốt, và so với Subaru phiên bản mới nhất trong ký ức của Petra, gương mặt anh ta dường như vẫn phảng phất nét non nớt.

Có lẽ bởi cuốn 『Sách của người chết』 mà Petra vô tình trải nghiệm lại thuộc về dòng thời gian của khoảng một năm rưỡi trước ―― cái thời điểm mà Petra vừa mới chập chững trở thành người hầu, vào những ngày tháng đầy sóng gió bão bùng ấy.

「Cả em lẫn Subaru đều đã trải qua biết bao nhiêu chuyện mà……」

Nghĩ về quãng thời gian trôi qua từ dạo ấy đến nay, dù tốt hay xấu thì cả hai bên đều trưởng thành là chuyện đương nhiên.

Đơn thuần về chiều cao hay độ dài mái tóc, Petra cũng đã lớn phổng phao, và cô bé tự hào rằng mình đã có những bước tiến vượt bậc cả trên cương vị một người hầu lẫn một thiếu nữ. Về phía Subaru, cậu thân thiết với Beatrice, ồn ào chí chóe với Otto và Garfiel, rồi kề vai sát cánh đầy ấm áp cùng Emilia để vẽ nên quỹ đạo trưởng thành, dần định hình một hình tượng nam nhân vô cùng đường bàng và quả cảm.

Bởi vậy, việc 『Subaru』 của thời điểm ấy trông có phần non nớt hơn bây giờ chút đỉnh cũng là điều khó tránh khỏi.

――Dẫu vậy, anh trông vẫn thật bảnh.

Dù bớt đi chút nam tính và quả cảm so với hiện tại, nhưng bù lại bằng sự đáng yêu và nét duyên dáng thế này, chẳng phải phạm quy quá rồi sao?

「Không được, không được…… Bây giờ đâu phải lúc nghĩ đến chuyện đó chứ, Petra ơi là Petra.」

Đưa tay lên trán khẽ lắc đầu nguầy nguậy, Petra tự răn đe nội tâm của mình.

Không sao cả, cô bé hoàn toàn kiềm chế được. Dù sao thì, việc Petra hình dung ra Subaru trong đầu thế này, bắt anh nói những lời mình muốn nghe hay tạo dáng theo ý thích của mình đâu phải là lần đầu.

Đã bao phen cô bé đọc những cuốn tranh truyện tình cảm hay thi ca lãng mạn, tưởng tượng ra đủ mọi tình huống rồi xếp đặt chính mình và Subaru vào vai nhân vật chính, khiến gò má và lồng ngực nóng ran ―― kinh nghiệm ấy của cô bé có thể coi là bách chiến bách thắng.

Nếu coi những lần đó là buổi diễn tập thử, thì Subaru trong tưởng tượng trước mắt lúc này chỉ là có cảm giác chân thực hơn, sống động hơn và ngập tràn tính chân thật hơn mà thôi.

『Cái đó đã vượt xa khỏi phạm vi tưởng tượng rồi, đâu còn là mức độ có thể giải quyết bằng sự tự chủ nữa đâu hả em?』

「Kệ em chứ! Đó là vấn đề ở tâm lý của em thôi. Mà quan trọng hơn, cấm anh nhìn trộm vào đầu em đấy nhé!」

『Đừng có nói chuyện vô lý thế chứ! Bảo anh đừng nhìn trộm, nhưng nơi anh đang ở chính là trong đầu Petra cơ mà!?』

「――――」

Bị 『Subaru』 trố mắt vặn lại như thế, Petra bất giác nín thở. Trông thấy phản ứng đó của cô bé, 『Subaru』 liền đưa ngón tay gãi má như đang tự kiểm điểm xem mình có lỡ lời hay không.

Ánh mắt dịu lại mỗi khi lo lắng cho người khác, cùng phản ứng vụng về đậm chất Subaru ấy, lại một lần nữa khiến Petra cảm thấy người này thật đáng yêu biết bao.

――Cuốn 『Sách của người chết』 của Natsuki Subaru đã xâm chiếm 『trái tim』 của Petra Leyte.

Petra tự phân tích biến cố xảy ra với bản thân mình như thế.

Vốn dĩ, Ezzo Cadner ―― một độc giả trung thành của 『Sách của người chết』 ―― từng bảo rằng việc đọc những cuốn sách ấy là một thử thách gây áp lực cực kỳ nặng nề lên tinh thần, thế nhưng cú sốc ập xuống Petra còn vượt xa cả sự chuẩn bị tâm lý của cô bé.

Dẫu vậy, khả năng cao là cú sốc mà Petra nếm trải từ cuốn 『Sách của người chết』 của Subaru hoàn toàn khác biệt so với những gì Ezzo từng lo ngại.

「……Nào là 『Trở về từ cõi chết』, nào là phía bên kia Đại Thác Nước.」

Những gì Natsuki Subaru phải gánh vác to lớn vượt xa sức tưởng tượng của Petra.

Subaru đã phải rời xa quê hương, cô độc một mình với những nỗi niềm ra sao khi gặp gỡ nhóm Petra, đã phải trải qua những thảm cảnh thế nào để cứu vớt họ, và mang theo quyết tâm nhường nào để chiến đấu vì họ ―― không, những gì Petra biết được chỉ là một phần vô cùng nhỏ bé.

Bởi lẽ, thật không tài nào tin nổi một Subaru mang trên mình vận mệnh bi kịch đến nhường này, lại chưa từng dùng tới quyền năng đó thêm một lần nào kể từ sau những ghi chép trong cuốn 『Sách của người chết』 mà Petra cầm trên tay.

Chắc chắn từ dạo ấy đến nay, Subaru đã phải nếm trải thêm biết bao nhiêu lần cái cảm giác linh hồn bị xé toạc, cõi lòng bị cào xé, mạng sống bị chà đạp, rồi cắn răng chịu đựng, chịu đựng đến tận ngày hôm nay.

「――――」

Vết rạn nứt tâm hồn không thể cứu vãn mà Ezzo từng lo sợ, quả thực đã hằn sâu.

Nhìn nhận một cách khách quan, Petra nghĩ có lẽ, chắc chắn, và chẳng cần phải bàn cãi, trái tim cô bé đã mang trọng thương, sự cân bằng tinh thần đã sụp đổ không còn dấu vết, đang rơi vào một trạng thái vô cùng bấp bênh.

Trò chuyện với người mình thương ―― người đã chết mà lại chưa chết, một bóng hình hư ảo trong tâm tưởng ―― rồi thậm chí trong hoàn cảnh ngặt nghèo này vẫn có thể vui buồn theo từng lời nói của anh. Thế này thì rõ ràng là đầu óc cô bé có vấn đề thật rồi.

「Nhưng mà, chẳng sao cả.」

Tình yêu là mù quáng, ái tình là cơn sốt mê man. Petra Leyte vốn đã bị tình yêu gặm nhấm mà sống cho đến tận ngày hôm nay.

Cô bé chẳng hề có suy nghĩ ngây thơ tiện lợi rằng chừng nào còn biết bản thân bất thường thì vẫn có thể kiểm soát được. Dù có khẳng định bản thân sở hữu khả năng phán đoán chuẩn mực đến đâu, thì cũng giống như việc không được phép lái xe khi trong người có nồng độ cồn vậy.

Dẫu cả Petra lẫn Subaru đều chẳng có bằng lái xe, cũng chưa từng có ký ức nào về việc lái xe khi say rượu, nhưng đạo lý thì cũng như nhau cả thôi.

「Ô tô, lái xe khi say rượu, cột đèn giao thông, cứ đi thẳng qua đi thôi……」

Bất chợt, bị những từ ngữ vừa hiện lên dẫn dắt, hệt như tủ quần áo bị nhồi nhét quá nhiều đồ trái mùa bung ra, hàng loạt kiến thức cứ thế ào ạt tuôn trào.

Tất cả đều là những từ ngữ Petra vừa biết lại vừa không biết, những người bạn cũ mới tinh đang chậm rãi qua lại giữa ranh giới của thấu hiểu và mông muội.

Nếu không cẩn thận chọn lọc từng thứ một, thì chẳng biết từ lúc nào Petra sẽ mặc nhầm bộ quần áo nam giới vào người, tay còn cầm theo một cây roi Guiltywhip đi khắp nơi.

『Mà khoan đã, vũ khí chính của anh là roi thật đấy à? Kén người dùng quá vậy? Lại còn dính lấy Beatrice như sam nữa chứ, khoảng cách thế hệ này anh theo không kịp rồi……』

「Tiện thể nói luôn, Lãnh chúa thì bị mọi người trừng trị một bài học, anh Garf cũng đã biết kiểm điểm lại cái chứng ảo tưởng tuổi dậy thì của mình, anh Otto thì thiếu ngủ triền miên, còn chị Emilia thì đang nỗ lực hết mình một cách vô cùng tuyệt vời đấy nhé.」

『Ra là thế, Roswaal là kẻ giật dây sau màn của tất cả mọi chuyện…… Hả? Thế quái nào mà tên đó lại được tha thứ thế?』

「Chuyện đó thì anh đi mà bàn bạc với Subaru với chị Emilia ấy……」

Nói cho cùng, đến tận bây giờ Petra vẫn chưa hề tha thứ cho Roswaal, nên dẫu không kịch liệt phản đối phán quyết năm ấy của Subaru và Emilia, cô bé cũng chẳng hề đồng tình. Đương nhiên, với những động thái tại Đế quốc là tiêu biểu, đã không ít lần có Roswaal ra tay thì họ mới tai qua nạn khỏi. Thế nhưng, chuyện nào ra chuyện nấy, Petra dự định sẽ không bao giờ tha thứ cho ông ta suốt cả cuộc đời này.

Thế nhưng, vào lúc này, lại có một kẻ còn không thể tha thứ hơn cả Roswaal――,

『――Petra.』

「……Dù anh có gọi tên em như thế, thì cũng vậy thôi.」

Tông giọng trầm lắng dịu dàng, ánh mắt nghiêm túc, đòn phối hợp của 『Subaru』 khiến nhịp thở và tiếng đập nơi con tim Petra như ngừng lại, cô bé chỉ còn cách né tránh ánh nhìn như một đứa trẻ con.

Gạt phăng đi tiếng gào thét từ trái tim trơ trẽn đang đập thình thịch nơi lồng ngực, Petra hướng toàn bộ sự chú ý về phía trước, nơi biển cát trải dài vô tận tới tận chân trời.

――Hiện tại, cỗ long xa của nhóm Petra đã rời khỏi Tháp Giám Sát Pleiades, đang lao vun vút bạt mạng xuyên thẳng qua Cồn Cát Augria.

Nơi bên kia biển cát này, có một tấm lưng mà họ bắt buộc phải đuổi kịp.

Đối phương sử dụng đôi cánh của 『Thần Long』, sở hữu cơ động lực vượt xa cả địa long mang 『Gia hộ Tránh gió』, hẳn đã một hơi bay qua biển cát. Đuổi kịp hắn tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng.

Hơn nữa, lý do khiến nhóm Petra phải vội vã, còn có một điều khác nữa.

『――『Phù thủy Ghen tuông』.』

『Subaru』 ―― người chia sẻ ý thức với một Petra đang trầm ngâm ―― thốt ra lý do phải gấp rút.

Bạt mạng thúc long xa chạy thục mạng suốt mấy tiếng đồng hồ qua ―― dẫu đã tạo được khoảng cách khá xa so với Tháp Giám Sát Pleiades, nhưng thứ áp lực vô hình kia vẫn bám riết không chịu buông tha linh hồn nhóm Petra.

Đó là 『Phù thủy』 đáng sợ lẽ ra phải bị phong ấn trong miếu thờ, kẻ không ngừng vươn bàn tay tới để giáng hình phạt lên một Petra đã đọc 『Sách của người chết』 và bước chân vào vùng đất cấm kỵ. Cơn sóng thần ma thủ bóng đen chực chờ xâm thực và nghiền nát cả thế giới ấy, lúc này, đang được ngăn chặn bởi một người anh hùng duy nhất.

――『Kiếm Thánh』 Reinhard van Astrea.

Cuộc khổ chiến đơn độc của anh đã giam hãm sự hung bạo của 『Phù thủy Ghen tuông』 bên kia ngọn tháp, bảo vệ thế giới khỏi sụp đổ trong đường tơ kẽ tóc, duy trì thế giằng co mong manh. Thế nhưng, ngay cả lúc này đây, những tiếng gầm vang chấn động ngỡ như trời đất đảo lộn, những cơn co giật rung chuyển cùng tia chớp sáng lòa như sấm sét đằng xa vẫn liên tục nổ ra, chẳng phân biệt ngày đêm, tựa hồ tiếng tù và của ngày Khải huyền đang không ngừng rền rĩ.

Liệu thế cân bằng này sẽ kéo dài được bao lâu? Chẳng Petra hay bất kỳ ai có thể biết trước. Điều duy nhất họ có thể biết, chỉ vỏn vẹn một điều――,

『Nếu Reinhard ngã xuống, tất cả sẽ chấm hết.』

「Vâng. Nếu anh Reinhard…… gục ngã, 『Phù thủy』 sẽ đuổi kịp em. Cho đến lúc đó, không thể lường trước được sẽ có bao nhiêu thiệt hại xảy ra.」

『Cô ta chắc chẳng phải dạng người lịch sự biết nhường đường cho người xung quanh đâu nhỉ.』

Trước câu nói đùa của 『Subaru』, Petra bất giác liên tưởng đến hình ảnh 『Phù thủy Ghen tuông』 tốt bụng đang nhường ghế cho người già trên chuyến tàu điện đông đúc, thế nhưng hiển nhiên lúc này cô bé chẳng thể nào cười nổi.

Trên thực tế, nếu tính đến việc giảm thiểu tối đa thiệt hại, thì bất kể Reinhard thắng hay bại, Petra lẽ ra nên ở lại Tháp Giám Sát Pleiades, cam chịu để 『Phù thủy』 diệt khẩu.

Thế nhưng, chỉ cần Petra thoáng nảy ra suy nghĩ đó dù chỉ trong một tích tắc――,

『――Chuyện đó tuyệt đối không được. Có chết anh cũng không đời nào chịu đâu.』

「――――」

Bị 『Subaru』 thẳng thừng chặn họng như thế, Petra chẳng thể cất lời phản bác.

Từ trước tới giờ, cô bé vẫn luôn ý thức được rằng mình được Subaru trân trọng. Đương nhiên, cậu còn có Emilia và Beatrice. Cả Rem nữa. So với họ, cô bé chẳng hề ngạo mạn nghĩ rằng mình được đối xử đặc biệt, nhưng cô bé vẫn tin chắc một điều. ――Rằng bản thân được đặt ngay ngắn trên chiếc kệ mà Natsuki Subaru đã dựng nên trong tim để nâng niu những điều quý giá nhất.

Thế nhưng, đến tận hôm nay cô bé mới thấu suốt. Rằng cụm từ 「có chết」 thốt ra từ miệng một Subaru đang ưỡn ngực nói đùa kia, mang theo sức nặng khủng khiếp đến nhường nào.

Bởi Natsuki Subaru thực sự là một người sẽ bảo vệ những điều trân quý, dẫu cho 『có phải chết』.

「――. Vâng, em hiểu chứ. Em cũng đâu có muốn chết đâu. ……Anh Al chắc chắn có chuẩn bị sẵn phương kế nào đó để ngăn chặn 『Phù thủy』, đúng không anh?」

『Ừ. Tên đó đâu phải kẻ ngu ngốc. Thế giới này sẽ bị phá hủy đến mức nào thì ai mà lường trước được. Hắn chắc chắn đã chuẩn bị sẵn phương án hòa hoãn trước khi mọi chuyện đi quá xa.』

「Vâng, chắc chắn.」

『Tuyệt đối đấy.』

Siết chặt nắm đấm, trước lời tuyên bố đầy kiên định ấy của 『Subaru』, Petra cũng gật đầu đáp lại.

Đuổi kịp Al đã rời khỏi ngọn tháp, rồi cạy miệng hắn để tìm ra kế sách kiềm tỏa 『Phù thủy』. Điểm lại từng bước cần làm mà thấy hoa mắt chóng mặt, nhưng những lời của 『Subaru』 mới đáng tin cậy làm sao. ――Thế nhưng đáng buồn thay, điều vừa nói không chỉ áp dụng cho riêng 『Subaru』, mà còn đúng với cả bản thân Petra.

『Subaru』 chia sẻ ý thức với Petra, nên mọi suy nghĩ và nỗi bất an của cô bé đều bị anh nhìn thấu.

Và đối với một Petra chia sẻ ý thức với 『Subaru』, những tâm tư ấy của anh cũng bị cô bé nắm rõ mười mươi.

「Nếu anh Al thực sự muốn đặt dấu chấm hết cho thế giới này……」

Điều chắc chắn tuyệt đối mà Petra và 『Subaru』 vừa khẳng định ban nãy sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Trong trường hợp tồi tệ nhất, Al chẳng hề chuẩn bị bất kỳ biện pháp nào để ngăn chặn 『Phù thủy Ghen tuông』, mà phó mặc cho thế giới bị hủy diệt, kéo theo cả thế giới chôn cùng với trái tim đang dần chết mòn của chính mình.

Mất đi Priscilla Barielle ―― vị chủ nhân mà anh tôn kính, hay đúng hơn không chỉ là tôn kính mà là thứ tình cảm sâu đậm nồng nàn hơn thế ―― thì việc Al đem lòng căm ghét cả thế giới này cũng chẳng có gì lạ.

Thế nhưng, việc không thể không bấu víu vào một tia hy vọng mong manh, cũng là sự thật.

「Cả em, Meili-chan, lẫn nhóm anh Garf, tất cả mọi người đều còn sống.」

Al ―― kẻ lôi kéo được cả 『Thần Long』 Volcanica về phe mình ―― nắm trọn quyền sinh sát đối với nhóm Petra ở lại ngọn tháp. Thế nhưng hắn đã không tước đoạt sinh mạng, mà thực thi quyền năng không giết chóc.

Tin rằng đây là một tia hy vọng sót lại bên trong Al, liệu có phải là nghĩ ngợi quá nhiều chăng?

「……Có lẽ không phải nghĩ nhiều, nhưng nghe chẳng giống em chút nào.」

『Thót tim luôn.』

Bên cạnh một Petra đang đặt ngón tay lên môi lẩm bẩm, 『Subaru』 nhún vai giật nảy mình rõ là làm bộ làm tịch. Liếc nhìn sang, thấy 『Subaru』 nở nụ cười gượng gạo xua xua tay, Petra nheo mắt lại.

Cô bé chẳng rõ lối suy nghĩ hiện tại của mình chịu ảnh hưởng từ 『Subaru』 tới mức độ nào.

Bởi lẽ, tác động từ 『Sách của người chết』 tuyệt đối không thể chỉ dừng lại ở một đặc quyền khuyến mãi tiện lợi cho Petra như việc nhìn thấy Subaru trong tưởng tượng thế này được.

「Mình phải cẩn thận mới được……」

Petra yêu Subaru tha thiết, nhưng cô bé không hề muốn biến thành Subaru. Hơn nữa, cô bé cũng không nên trở thành một kẻ ban phát sự dịu dàng vô tội vạ cho bất kỳ ai như anh.

Petra luôn ngưỡng mộ những con người dịu dàng và luôn khao khát được trở nên dịu dàng, nhưng những người như Subaru và Emilia, chỉ cần có Subaru và Emilia trên cõi đời này là đủ rồi.

Petra muốn trở thành một người không coi sự dịu dàng của những con người tốt bụng ấy là điều hiển nhiên mà nhắm mắt làm ngơ.

Chính vì thế, cô bé không được phép đồng điệu quá mức với cảm xúc của Natsuki Subaru.

「――Petra-chan ơii, sắp tới lượt đổi ca rồi đó nà~o.」

Vừa nghĩ đến đó thì khung cửa sổ nhỏ của long xa mở ra, tiếng gọi cất lên từ phía sau gáy cô bé.

Người cất tiếng chính là Meili, người vừa tranh thủ nghỉ ngơi trong khoang khách. Trước lời đề nghị đổi vai trò người đánh xe của cô bạn, Petra lắc đầu: 「Không sao đâu」,

「Tớ không sao đâu, Meili-chan cứ nghỉ ngơi đi. Cậu đã cõng tớ lúc tớ đang ngủ, lại còn phải đuổi ma thú đi giúp nữa cơ mà.」

「Đâu có bằng Flam-chan phải vác cả anh trai nanh vuốt lẫn ngài thầy giáo chứ nào. Hơn nữa, 『Kiếm Thánh』 với 『Phù thủy』 đang đánh nhau to thế kia, mấy bé ma thú cũng chẳng còn tâm trí đâu mà bén mảng tới đâu.」

Nhún vai, nét mặt Meili hằn sâu vẻ mệt mỏi rã rời, liếc qua là biết trong suốt thời gian ở khoang xe cô bé chẳng thể chợp mắt lấy một giây. Thực tế, ở vào cái tình cảnh cảm nhận được sự hiện diện của 『Phù thủy』 nơi đằng xa thế này, chẳng khác nào ếch ngồi dưới mắt rắn, kẻ nào thản nhiên ngủ ngon được mới là có vấn đề.

Huống hồ Meili lại là người có tinh thần trách nhiệm ngấm ngầm rất cao, nên điều đó lại càng khó khăn hơn gấp bội.

「Flam-chan thì sao? Em ấy vẫn chưa dậy à?」

「Ừa~, vẫn chưa tỉnh lại đâu. Nhưng mà, gia hộ của Flam-chan là thứ bọn mình rất cần dựa vào, nên em ấy làm thế là đúng đắn nhất rồi nà.」

『Con bé này…… Việc Meili xuất hiện ở chỗ này cũng mang lại cảm giác lạc quẻ ghê gớm thật đấy……』

Câu trả lời uể oải của Meili hòa lẫn với lời cảm thán đang rùng mình của 『Subaru』. Gạt phản ứng của người thứ hai sang một bên, Petra hướng sự chú ý tới sự hiện diện của Flam vừa được nhắc tới, cùng gia hộ của cô bé.

『Gia hộ Niệm thoại』 của Flam cho phép cô bé truyền đạt lời nói tới hai chị em song sinh mỗi ngày một lần. Tuy chỉ có thể trao đổi một lượt khứ hồi duy nhất, nhưng phương tiện liên lạc ý niệm bất kể khoảng cách này, trong tình thế hiện tại, là một vị trí quan trọng đến mức đánh đổi bất cứ giá nào cũng đáng.

Quy chuẩn xác định điều kiện 『mỗi ngày một lần』 của gia hộ ấy dường như có mối liên hệ mật thiết với thời gian ngủ, nên tình thế càng khẩn cấp thì càng cần cô bé chìm vào giấc ngủ.

Có điều, hành động mà Flam thực hiện vì mục đích ấy quả thực vượt xa sức tưởng tượng của Petra.

「Ai ngờ được em ấy lại đột ngột tự bóp cổ mình đến ngất xỉu chứ……」

「Vì quá bận lòng về 『Kiếm Thánh』 nên bảo em ấy nghỉ ngơi đàng hoàng là chuyện bất khả thi rồi nà~. Cơ mà dám dứt khoát làm tới mức đó thì đúng chuẩn người nhà của 『Kiếm Thánh』 rồi đấy. Rõ ràng là nhỏ tuổi hơn cả tôi lẫn Petra-chan, vậy mà đúng là một cô bé chẳng bình thường chút nào nà.」

「Tớ nghĩ em ấy chẳng muốn bị Meili-chan nói thế đâu.」

『Mày không có tư cách nói câu đó đâu nhé.』

Lời vặn lại của Petra và 『Subaru』 cùng lúc vang lên, khiến Meili phụng phịu bĩu môi.

Cô bé chỉ nghe thấy lời của Petra, nhưng chính nhờ việc cố tình duy trì màn đối đáp đời thường không đúng lúc đúng chỗ này mà cả hai đã giúp nhau xua bớt áp lực từ 『Phù thủy』.

Và ắt hẳn, cũng nhờ vào tâm trí được giữ vững ấy mà họ mới có thể một lòng một dạ lao thục mạng về phía trước.

「――!!」

Tiếng rít cao chói tai bất ngờ vang lên là của thực thể đã dốc cạn sức bình sinh hơn cả Petra, hơn cả Meili, hơn cả Flam, hơn bất kỳ ai suốt chặng đường qua ―― Patrasche.

Thấu hiểu những biến cố tại Tháp Giám Sát Pleiades và cùng chia sẻ tính khẩn cấp với nhóm Petra, tiếng hí của Patrasche báo hiệu đích đến đã cận kề ―― họ đã chạm tới ranh giới tận cùng của biển cát.

Nơi ấy, bóng dáng thị trấn Mirula ―― thị trấn nằm gần biển cát nhất ―― đã dần hiện ra trước mắt.

「Petra-chan ơii!」

「Ừm, tớ biết rồi!」

Đáp lại tiếng gọi của Meili, Petra siết chặt dây cương rồi nhoài người về phía trước.

Patrasche chỉ thoáng ngoái lại để tâm phía sau trong chớp mắt rồi lập tức dồn toàn bộ sự chú ý về phía trước, bước vào cú nước rút cuối cùng sau quãng đường dài chạy không ngừng nghỉ.

『Yêu mày lắm, Patrasche.』

Subaru trong tưởng tượng không có thực thể gửi gắm lời cảm tạ và yêu thương không thể chạm tới đến Patrasche.

Nhìn bàn tay hư vô vuốt ve chiếc cổ thon dài của địa long, bên trong cái đầu nhỏ nhắn của Petra, một lộ trình hành động cần thiết sau khi đặt chân tới Mirula đã được mở ra.

Nơi tận cùng của lộ trình đó, mục tiêu cuối cùng được đề ra dĩ nhiên là chặn đứng hành vi của Al ―― kẻ đã phản bội Natsuki Subaru ―― không, còn có điều nằm ở phía bên kia nữa.

Và để chạm tới cái đích đó――,

「――!」

Cỗ long xa dũng mãnh lao qua cánh cổng nơi lối vào thị trấn, chính thức đặt chân tới Mirula. Nhận thấy bản thân đã vượt qua Cồn Cát Augria, Petra há to miệng lấy hơi.

Dù có làm bất cứ điều gì, người đầu tiên mà nhóm Petra phải nhờ cậy sự giúp đỡ ―― chính là người đàn ông từng nói rằng bản thân không thể tiến vào Cồn Cát Augria, và đã đứng tại nơi này để tiễn nhóm Petra lên đường.

Bởi vậy, nói theo cách ngược lại thì――,

「――Bọn em quay lại rồi, mau giúp một tay đi! Anh đang nghe thấy đúng không, anh Clind!」

Phải, Petra đã hét thật lớn để tìm kiếm quân bài tẩy có thể rút ngắn mọi khoảng cách xa xôi về con số không.

Trông thấy bóng đen nhỏ nhoi thoáng lướt qua nơi khóe mắt, Felt nhăn nhó mặt mày một cách thậm tệ.

Hình thù, màu sắc cùng độ bóng nhẫy gây nên cảm giác kinh tởm tột độ về mặt sinh lý, dẫu đã cùng chung giường với lũ chúng nó từ thuở mới lọt lòng ở khu ổ chuột, nhưng cô chẳng hề nảy sinh chút tình đồng chí hay cảm giác thân thuộc nào.

Ngay cả một Felt từng ôm chuột cống lớn đi ngủ để chống lại cái lạnh thấu xương, cũng cảm thấy vô cùng bài xích trước việc kết bạn dù chỉ với một con bọ Zodda.

Đó đích thực là một thực thể ghê tởm, xứng danh là thiên địch của toàn thể nhân loại.

「Thiệt tình, cái lũ Zodda này đúng là ở xó xỉnh nào cũng chui rúc được……」

Bọ Zodda là loài sinh vật xác lập vùng sinh tồn ở bất cứ nơi đâu nhờ vào sức sống dẻo dai đến dị thường. Đa phần người ta thường bắt gặp chúng ở những nơi mất vệ sinh, nhưng đó tuyệt nhiên không phải điều kiện tuyệt đối.

Thực tế, lúc này đây Felt nhìn thấy bóng con bọ Zodda nơi khóe mắt lại là bên trong một tòa kiến trúc được quản lý và quét dọn chăm chút khá đàng hoàng ―― một dinh thự tại khu quý tộc của Vương đô Lugunica.

Nơi chốn xa hoa và tráng lệ, bày biện cơ man tranh vẽ cùng đồ trang trí mà Felt chẳng tài nào hiểu nổi giá trị, dẫu đã mất đi chủ nhân nhưng vẫn giữ nguyên vẹn vẻ hào nhoáng lộng lẫy vốn có.

「Này, sợi tơ của cô bắn vù một cái ra xa tít mù tắp được đúng không. Không dùng nó mà quét sạch lũ Zodda này trong một nốt nhạc được à?」

「Hả~, ngài nghe em nói này, ngài Felt. Cương Ti Thuật mà em đang dùng là một kỹ năng siêu cấp hiếm hoi cả trăm năm mới xuất hiện một người sử dụng đấy nhé? Đã vậy, nhờ có thêm chiếc nhẫn chuyên dụng dành cho cương ti do 『Chú Cụ Sư』 Groovy Gumlet chế tác, bản lĩnh hầu gái shinobi siêu phàm của bé Yae mới được phát huy tối đa. Bắt một người như em đi xử lý bọ Zodda, ngài không thấy quá quắt lắm sao?」

「Dài dòng quá, ta nghe lọt tai chưa tới một nửa nữa. Tóm lại là sao?」

「Em không muốn làm bẩn sợi tơ yêu quý bằng cái thứ dơ dáy đó đâu nên em hổng chịu đâ~u.」

Nói đoạn, Yae giấu hai bàn tay đeo nhẫn ra sau lưng rồi quay ngoắt mặt đi, Felt buông lời đáp lại bằng giọng hờ hững: 「Biết rồi, biết rồi」. Đưa mắt liếc tìm bóng đen ban nãy sang phải rồi sang trái, có vẻ như cô đã mất dấu nó. Điều đó lại càng khiến người ta thấy khó chịu hơn.

「Dù ta không nhìn thấy nữa, nhưng đâu có nghĩa là nó biến mất khỏi cõi đời này đâu chứ…… Đã không biến mất thì chớ, thi thoảng cái lũ đó còn bay vù thẳng vào mặt người ta nữa chứ.」

「Em hiểu mà. Rơi vào cảnh đó thì chỉ có nước chuẩn bị tâm lý đón nhận cái chết thôi nhỉ~」

「Định bảo là còn lâu mới chết, cơ mà đúng là phải chuẩn bị tâm lý thật.」

Về mặt tâm trạng, có lẽ dùng từ buông xuôi hay tuyệt vọng thì chuẩn xác hơn là chuẩn bị tâm lý.

Dù sao đi nữa, trong lúc nảy sinh sự đồng cảm bất ngờ với Yae trước bóng dáng con bọ Zodda vừa thoáng qua, Felt lại đưa mắt ngắm nhìn nội thất của dinh thự ―― biệt phủ Barielle tại Vương đô.

Một bộ phận quý tộc Lugunica sinh sống bên ngoài Vương đô thường sở hữu một biệt phủ tại khu quý tộc Vương đô để lưu lại mỗi khi ghé thăm. Dinh thự Astrea nơi Felt lần đầu bị Reinhard bắt cóc giam lỏng cũng như vậy, và tòa dinh thự này ―― nơi Priscilla Barielle cho xây dựng ―― cũng được dựng nên vì cùng một mục đích.

「Tính cô công chúa đó thì, dẫu bản thân không ở đây hẳn cũng bắt người ta dọn dẹp quét tước không sót ngày nào, thế mà lại để bọ Zodda bò lổm ngổm thế này thì mất mặt quá. Hay là chủ nhân vừa chết một cái là đám người hầu lười biếng mất hết nhuệ khí rồi hả?」

「Ối kìa, dẫu là vì mục đích khiêu khích đi chăng nữa, ngài cũng không nên nói những lời như thế trước mặt ngài Al đâu nhé~? Nghe cứ như một người có tính nết xấu xa lắm ấy, vả lại nghe người khác nói xấu phu nhân, bản thân em cũng chẳng thấy vui vẻ gì cho cam đâu nè~?」

「Hể? Ý là cấm chọc giận tên đội mũ sắt à?」

「Không đâu ạ, ngài Al sẽ không nổi giận đâu, chắc chắn đấy. Nhưng mà, ngài ấy sẽ bị tổn thương. Điều đó thì em không hoan nghênh chút nào đâu.」

Hạ thấp tông giọng xuống một chút, ở cuối cuộc đối đáp, Yae khẽ nghiêng đầu. Ngay lập tức, Felt cảm nhận được một sự căng thẳng nơi cần cổ, sinh mạng mách bảo cô về sự hiện diện của những sợi tơ tàng hình.

Sợi cương ti mà cô ả vừa ngập ngừng không nỡ dùng lên bọ Zodda, lúc này lại đang quấn quanh cổ Felt.

「Gây hại cho ta thì tên đội mũ sắt cũng sẽ lộn ruột lên đấy, không phải sao?」

「Có thể lắm chứ. Nhưng mà, cứ để ngài Felt muốn nói hươu nói vượn gì tùy thích, thì đối với một hầu gái toàn năng hữu dụng luôn giải trừ mọi hiểm nguy cho chủ nhân như em cũng là cả một vấn đề đấy chứ?」

「Dùng từ ‘chủ nhân’ nghe cấn cấn làm sao ấy. Mối quan hệ giữa cô với tên đội mũ sắt đâu phải là chủ tớ. Cơ mà, đứng từ chỗ an toàn mà vênh váo lải nhải thì trông hèn thật, chuyện đó ta hiểu.」

Vừa đáp lời vừa giơ hai tay lên, Felt ra dấu cho Yae thấy mình không có ý định kháng cự. Dõi theo cử chỉ đó một lúc, Yae nhún vai rồi thu hồi cương ti.

Dẫu vậy, chỉ cần Felt có bất kỳ hành vi đáng ngờ nào, cô nàng sẽ không ngần ngại phóng tơ, chém đứt một ngón tay để thị uy, hoặc nếu cần thiết thì chém phăng một cánh tay hay cẳng chân để bày tỏ lập trường. ――Nhìn ra được tốc độ và độ chuẩn xác nhường ấy, màn khiêu khích vừa rồi cũng coi như có giá trị.

「Biết tỏng rồi, nhưng quả nhiên cô ta chẳng phải đối thủ mà mình kham nổi……」

Hiện tại, trong biệt phủ Barielle này chỉ có hai người là Felt và Yae.

Nếu như Felt có thể lừa được mắt Yae, hoặc một mình hạ gục được cô ả, thì cô bé có thể thoát khỏi thân phận nàng công chúa bị cầm tù dùng để kiềm chế mọi hành tung của phe phái Felt rồi.

「Tính hiếu thắng quả không hổ danh là ứng viên Vương tuyển, khiến tâm hồn kẻ tùy tùng của em mê mẩn tinh thần cao quý ấy đến mức phải nói thẳng ra, nhưng ngài đừng có tính kế liều lĩnh đấy nhé~? Những kẻ cục súc hay ngài Heinkel thì dẫu có lấy tơ trói gô hay chém phăng đi em cũng chẳng thấy đau lòng, nhưng mà em không thích làm chuyện đó với những thiếu nữ đáng yêu đâu ạ.」

「Thế à. Vậy thì nhớ cho kỹ điều này nữa đây. Ta đây cũng ghét cay ghét đắng mấy từ như dễ thương, yêu kiều với lại hợp với ngài lắm đấy. Bị khen bao nhiêu lần, ta nhớ kỹ từng lần một đấy nhé.」

「Úi chà~, sợ ghê. Tiện thể cho em hỏi ngài đếm để làm gì thế ạ?」

「Đợi đến khi có cơ hội trả đũa, ta sẽ đá đít bằng ngần ấy cái.」

Tiện thể nói luôn, trong lòng Felt thì Yae đã bị ấn định sẽ phải nhận ba cú đá đít rồi. Tên đội mũ sắt ―― Aldebaran, 『Thần Long』 cùng Heinkel mỗi người cũng có một danh sách nợ nần riêng cần rửa hận.

Felt là người sòng phẳng vay trả phân minh. Ơn hay oán, tuyệt đối không phân biệt.

「Đá đít rồng, huống chi là 『Thần Long』 thì dễ gì có cơ hội trong đời chứ. Nghĩ thế thì dẫu có bị bắt làm con tin cũng thấy buồn cười ra phết, đúng không?」

「Cứng cỏi thật đấy~, tinh thần thép tới mức bé Yae cũng phải chào thua luôn này. Chưa kể, vì sợ bị ngài ve vãn nên em đâu dám để ngài Felt lại gần ngài Vol đâu cơ chứ.」

「Nhưng mà để ông bô của Reinhard phụ trách trông coi 『Thần Long』, thì theo ta thấy gu của các người tệ hại hết chỗ nói đấy.」

「Ngài Heinkel thì vì thèm khát 『Máu Rồng』 đến mức họng thò cả hai ba cánh tay ra ngoài rồi cơ mà. Mong là ông ta không hấp tấp mà lỡ tay vung kiếm chém ngài Vol thì tốt.」

Đặt ngón tay lên môi, Yae nở nụ cười tinh nghịch nhưng nội dung lời nói lại chẳng có lấy nửa phần dễ thương.

Trên thực tế, xét từ phía Yae, dẫu cho viễn cảnh vừa tưởng tượng có thành hiện thực ―― tức là một Heinkel hành động khờ dại bị 『Thần Long』 giết chết ―― thì cũng chẳng có vấn đề gì to tát. Kể cả thái độ đối với Heinkel, người trên danh nghĩa là đồng minh, thì cách phân chia nhân sự này quả thực đầy ác ý.

Dĩ nhiên, 『Thần Long』 quá đỗi nổi bật nếu đưa lại gần Vương đô, vả lại một khi không muốn để nó ở cùng một chỗ với Felt ―― người có thể mê hoặc tâm trí nó ―― thì việc chia nhóm cọc cạch như thế cũng là điều chẳng đặng đừng.

「Bởi ngài Felt đâu phải mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành, mà là mỹ thiếu nữ nghiêng rồng nghiêng ngả cơ mà.」

「Tăng thêm một cú đá đít rồi đấy nhé. ……Cơ mà nói thật đi, thứ 『Máu Rồng』 mà lão già đó thèm khát, liệu có lấy được từ con 『Thần Long』 ngáo ngơ kia không?」

「Ai mà biết được ạ? A~, nhưng mà lỡ như không được, thì ngài Al cũng dự định sẽ giữ lời hứa bằng cách thu hồi bình 『Máu Rồng』 cũ hơn được cho là đang cất giữ đâu đó trong hoàng cung. Thế nên phu nhân đang ngủ say của ngài Heinkel chắc chắn sẽ tỉnh lại thôi. Xét theo quan điểm của ngài Felt, ngài không ưng cái cách làm đó đúng không ạ?」

「Chuẩn đấy. Thành thực mà nói, ta ghét cay ghét đắng cái cách làm đó.」

Về chuyện đó, Felt cũng đã nói thẳng vào mặt một Heinkel đang lải nhải biện bạch.

Felt không ưa cách làm ấy. Thế nhưng, việc một kẻ ngoài cuộc nhảy vào phủ nhận sạch trơn những gì người trong cuộc đã suy tính, hành động và quyết định cũng là điều trái với đạo lý.

Chính vì thế, dẫu có là đánh thức mẹ của Reinhard đi chăng nữa, Felt muốn đi theo một con đường khác với Heinkel để chạm tới đỉnh núi ấy.

「――? Cái gì thế hả.」

Bất chợt, ngồi bệt một cách lôi thôi trên chiếc ghế sofa nơi phòng tiếp khách, Felt nhận ra ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình của Yae liền nhíu mày.

Trước phản ứng đó của Felt, Yae lắc đầu: 「Không có gì đâ~u ạ」,

「Em chỉ thấy bất ngờ thôi. Không ngờ ngài Felt lại tính đánh thức phu nhân của ngài Heinkel…… tức là mẫu thân của ngài 『Kiếm Thánh』.」

「……Tên đó ấy mà, mỗi khi cả đám bọn ta cùng ăn cơm, hắn đều ngồi cạnh ta.」

「――?」

Trước câu chuyện thoạt nghe chẳng liên quan gì của Felt, Yae làm vẻ mặt đầy khó hiểu. Bỏ mặc dáng vẻ ấy của Yae, Felt tiếp tục câu chuyện.

Ở phe phái Felt, vào giờ ăn, Flam và Gracis sẽ đi gọi mọi người, và theo quy ước thì ngoại trừ Felt có vị trí cố định ở ghế chủ tọa, những người khác hễ ai tới phòng ăn trước thì ngồi vào ghế trước. Bên cạnh chiếc ghế chủ tọa của Felt, đa phần các bữa ăn đều là Reinhard ngồi đó.

Và rồi――,

「Trong suốt bữa ăn, cái bản mặt nghiêng của hắn là thứ đập vào mắt ta rõ nhất. Cái bản mặt đó mà đỡ ủ dột hơn một chút, thì cơm ăn vào mồm chẳng phải ngon hơn hay sao.」

「……Em xin rút lại lời khen mỹ thiếu nữ. Ngài Felt đúng là đẹp trai phong trần thật đấy nhé~」

「Chẳng hiểu cô nói cái quái gì, nhưng ta cứ cộng thêm một cú đá đít nữa đã.」

「Hả~, sao lại thế ạ~!」

Trước một Yae đang bĩu môi hờn dỗi, Felt ngoảnh mặt đi không thèm đáp thêm lời nào.

Quen với thân phận con tin là một chuyện chẳng lấy gì làm vẻ vang, thế nhưng bí quyết để giữ vững tâm lý thoải mái trong hoàn cảnh ấy là không được bô bô cái miệng nói toẹt hết mọi điều.

Cứ thế, sau khi câu nhử khiến đối phương sốt ruột vừa đủ――,

「Rồi rồi, nếu em lỡ làm ngài phật ý thì cho em xin lỗi nhé. Tạm thời mời ngài dùng bữa ạ.」

Vừa nói, Yae vừa khẽ đưa ra chiếc khay bạc, trên đó đặt món bánh kẹp nướng gồm bánh mì kẹp nhân nướng nóng hổi, khiến bụng Felt sôi réo lên một tiếng rột rột.

Trước âm thanh ấy, Yae bật cười khúc khích,

「Ở chỗ này cũng có bọ Zodda sao ạ?」

「Lũ chúng nó ở đâu chả có. Cả trong bụng ta…… này, đừng có bắt người ta tưởng tượng ra cái thứ tởm lợm đó chứ. Mau đưa đây nhanh lên!」

Lườm Yae đang trêu chọc mình một cái, Felt giật phắt chiếc khay bạc khỏi tay cô nàng. Ngoạm một miếng lớn vào chiếc bánh kẹp nướng đang tỏa ra làn hương ấm áp nhè nhẹ, hương vị không quá đậm cũng chẳng quá nhạt, vừa vặn tuyệt hảo. Rất hợp khẩu vị của Felt, và khi ánh mắt hai người chạm nhau, Yae tươi cười giơ ngón tay cái lên làm dấu tán thưởng.

「Thấy sao ạ, món bánh kẹp nướng. Đây chính là món tủ duy nhất của bé Yae đấy nhé~」

「Ngon lắm…… Cơ mà bảo là món duy nhất thì câu chuyện lại rẽ sang hướng khác rồi đấy. Dù sao cô cũng là người hầu đúng không? Hay bảo là người hầu chỉ là trò bịp bợm, thực chất cô là sát thủ hay đại loại thế hả?」

「Hửm~, ám sát cũng là một trong những công việc chính của shinobi, nhưng chuyện em là người hầu là thật một trăm phần trăm đấy nhé. Chỉ là em thạo việc dọn dẹp hơn làm bếp một tẹo~ thôi. A, bảo là món tủ chỉ có mỗi bánh kẹp nướng là em nói dối đấy. Em còn thạo cả món bánh cuộn kẹp nữa cơ.」

「Rốt cuộc thì cũng chỉ là kẹp nhân vào bánh mì chứ có khác cái quái gì đâu!」

Tiện thể nói luôn, ấn tượng của Felt về món bánh cuộn kẹp chỉ là kẹp nhiều rau hơn một chút. Thực tế thì sự khác biệt chi tiết giữa bánh kẹp nướng và bánh cuộn kẹp thế nào cô cũng chẳng rõ lắm.

Dù sao thì, việc thân phận con tin bị bắt giữ vẫn được phục vụ bữa ăn đàng hoàng khiến cô bé thấy an tâm phần nào. Cứ đà này thì có lẽ không còn phải đi nghi ngờ từng lời một của Aldebaran là dối trá bịp bợm nữa.

Chỉ có điều, nếu vậy thì lúc này hành tung của một Aldebaran không có mặt ở đây lại trở thành vấn đề.

Aldebaran ―― kẻ đang hành động riêng lẻ tách khỏi nhóm Felt ―― đích đến của hắn là――,

「――Tên đội mũ sắt thực sự tính lôi đầu Đại tội Giám mục ra ngoài thật đấy à?」

Nếu nói đến việc tin tưởng, thì lời tuyên bố kia ―― chuyện hắn đi giải phóng tên Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』 đang bị giam giữ trong Tháp Giám Ngục của Vương đô ―― cô cũng buộc phải tin là thật.

Hiện tại, Vương quốc Lugunica đang giam giữ hai Đại tội Giám mục là 『Phẫn Nộ』 và 『Bạo Thực』. Ở Pristella, Felt cũng đã trực tiếp giao chiến với các Đại tội Giám mục, và cô vô cùng ấn tượng trước mối đe dọa cùng bản chất vô nhân tính của chúng. Hóa ra trên đời này lại tồn tại những kẻ hết thuốc chữa đến mức độ ấy.

「Ở Pristella, ta đã chạm mặt 『Bạo Thực』…… là anh trai hay em trai của tên bị bắt này, cùng với đứa em gái của nó. Đã vậy ta còn cùng Reinhard áp giải 『Phẫn Nộ』 nữa. Từ góc nhìn của ta mà nói, những gì tên đội mũ sắt đang tính làm tuyệt nhiên không phải hành động của một kẻ tỉnh táo.」

「Đương nhiên là thế rồi ạ~. Phàm là chuyện lớn trên đời, chẳng có đại nghiệp nào hoàn thành được bằng tâm trí bình thường cả. Toàn bộ những gì ngài Al đã làm từ trước tới giờ, chẳng phải đều là những chuyện vượt ngoài lẽ thường sao?」

「Vấn đề không nằm ở số lượng, mà là hắn đã vượt qua bao nhiêu ranh giới rồi. Chưa kể, việc lợi dụng 『Phù thủy』 nhằm mục đích cầm chân Reinhard thì ta còn hiểu được. Nhưng còn Đại tội Giám mục thì sao?」

「Đương nhiên, chuyện đó cũng là cần thiết cho mục đích của ngài Al rồi~.」

「Và cụ thể là chuyện gì thì bản thân cô cũng chẳng biết chứ gì.」

Khoanh hai tay sau lưng, Yae mỉm cười không đáp lại lời của Felt.

Tuy nhiên, phản ứng ấy hoàn toàn nằm trong dự tính. Dẫu không rõ lý do thực sự khiến Yae quy phục Aldebaran là gì, nhưng Felt cảm nhận được từ cô ả một ý chí mãnh liệt, một sự chấp niệm kiên định rằng dù có biến cố kinh thiên động địa nào xảy ra đi chăng nữa, ả cũng tuyệt đối không bao giờ chia rẽ với Aldebaran.

Chính vì vậy, bước tiếp theo không phải là ngồi chờ câu trả lời, mà nhiệm vụ của Felt là phải tự mình tìm ra nó.

「……Tên khốn 『Bạo Thực』 ấy, chuyên đi ngấu nghiến 『tên』 với lại 『ký ức』 của người khác một cách chẳng bằng phép tắc nào.」

Giống như Crusch bị nuốt chửng 『ký ức』, giống như Julius ―― người hiệp sĩ của Anastasia bị nuốt chửng 『tên tuổi』 theo lời đồn. Và giống như cô thiếu nữ bên phe cánh Emilia mà nghe đâu Subaru luôn tìm kiếm phương thức để đánh thức. ――Biết đâu chừng, cô thiếu nữ cuối cùng ấy lại chẳng hề tách rời khỏi 『Nàng công chúa ngủ say』 mà nhóm Felt biết đến.

Dù thế nào đi nữa――,

「――Hắn có thứ gì đó muốn cho nó nuốt chửng. Ngoài lý do đó ra, chẳng đời nào hắn lại bày ra cái trò lôi đầu cái thằng khốn 『Bạo Thực』 ấy ra ngoài!」

Dẫu thân mang kiếp tù đày, bị ép vào cảnh mất tự do, linh hồn của Felt vẫn kiên quyết cự tuyệt sự khuất phục.

Đó chính là triết lý sống mà ông Rom đáng tin cậy ―― người ắt hẳn đã dồn ép Aldebaran không kém gì Reinhard trên cõi đời này ―― đã truyền dạy cho Felt: 『Sống thật mạnh mẽ』.

「Ngoạm.」

Hào sảng lấp đầy dạ dày bằng chiếc bánh kẹp nướng, Felt dốc sức hiện thực hóa triết lý sống của mình.

Chỉ cần không ngừng suy nghĩ, không dừng bước chân, thì vẫn còn cơ hội để với tay tới. Để chuẩn bị cho khoảnh khắc ấy, cô bé dùng đầu lưỡi liếm sạch chút nước sốt của bánh kẹp nướng dính nơi khóe môi.

Bên cạnh đó――,

「……Oa, đúng là bọ Zodda thật này. Mới cho người quản lý nghỉ phép có vài ngày thôi mà, ghét ghê cơ~」

Không rõ là cùng một con với con mà Felt nhìn thấy ban nãy hay là một con khác, Yae ―― dường như vừa phát hiện ra thiên địch của nhân loại ―― liền nhăn nhó mặt mày đầy vẻ chán ghét, buông ra lời cằn nhằn như thế.

――Nơi ấy là một chốn chật chội, tăm tối và ngột ngạt.

Ngay cả cách gọi buồng giam đơn độc cũng còn quá đỗi nhẹ nhàng, đó là một không gian không hề mang chút ý niệm nào về việc duy trì sự sống cho thực thể bị giam cầm bên trong. Thế nhưng, nếu dùng những từ ngữ như tàn khốc hay máu lạnh để quy chụp cho không gian ấy cùng sự tồn tại bị cách ly bên trong, thì quả là bất công và sai lầm bạo lực.

Bởi lẽ, kẻ bị giam giữ tại nơi đây là một kẻ báng bổ hiếm có trên đời, đã gieo rắc cơ man tội ác tày trời khắp thế giới.

Cách thức giam cầm hắn cũng hoàn toàn khác biệt so với thông thường, đó là một 『quan tài đen』 cách ly và phong ấn sự tồn tại khỏi thế giới, không cần đến nhịp thở hay nhịp đập của trái tim. Do đó, việc chuẩn bị sự tôn trọng sinh mạng cho không gian này là hoàn toàn thừa thãi.

Chính vì thế, nơi này lại thích hợp hơn bất cứ đâu để nguyền rủa sinh mạng lẫn nhau.

「――Thứ lỗi nhé. Tôi đây dường như cũng tích tụ kha khá ức chế rồi. Chẳng nương tay nổi nữa.」

Tiếng đế giày nện trên sàn đá lạnh ngắt và cứng đờ, anh tựa lưng vào vách tường của căn phòng chật chội. Phần gáy của chiếc mũ sắt va vào tường, âm thanh sắt thép va đập vào vách đá khẽ làm chao đảo bầu không khí gai góc của căn phòng đá lạnh lẽo.

Dưới chân người đàn ông đang cố điều hòa lại nhịp thở có phần hỗn loạn ―― Aldebaran, là một bóng người đang nằm sấp mềm nhũn, thở chẳng ra hơi.

Đó chính là kẻ báng bổ đã được Vương quốc ban tặng cho căn phòng đá tựa buồng giam này.

Một kẻ bại trận thảm hại vừa bị Aldebaran phong tỏa toàn diện đến mức phải ngậm ngùi liếm sàn ―― không ai khác chính là Roy Alphard, Đại tội Giám mục Giáo phái Phù thủy đảm nhận vị trí 『Bạo Thực』.

「――――」

Hít vào một hơi thật sâu, rồi thở hắt ra thật dài.

Ổn định lại chức năng tim phổi đang rối loạn bằng một hơi thở sâu cưỡng ép, Aldebaran đưa mắt nhìn quanh căn phòng đá đã trở nên tan hoang đến mức khó tin chỉ sau chừng một phút thời gian thực, rồi nhún vai.

Bức tường nứt toác, sàn đá vỡ vụn, căn phòng chật chội thiếu chăm chút bị tàn phá dữ dội đến mức chẳng còn chỗ đặt chân. Nơi này chỉ rộng cỡ nhà vệ sinh của một quán cà phê tươm tất, vậy mà chẳng hiểu sao họ lại có thể diễn ra một trận kịch chiến long trời lở đất ngay tại đây.

Dẫu rằng, đó là một trận đại chiến mà anh chẳng hề muốn giao đấu chút nào.

「……Tôi vừa mới bảo là nếu ngoan ngoãn đi theo thì sẽ tha cho cái mạng đấy nhé. Có muốn phản trắc thì người bình thường cũng phải chờ thêm chút cơ hội chứ.」

「――. Hahaha, ông chú đội mũ giáp nói chuyện buồn cười ghê cơ.」

Trước những lời mang vẻ than thở của Aldebaran, Roy đang nằm sóng soài trên mặt đất bật ra tiếng cười nham nhở nhớp nháp.

Vẫn giữ nguyên tư thế nằm sấp, Roy hướng ánh mắt sáng quắc về phía Aldebaran đang đứng cạnh vách tường, chiếc lưỡi dài của hắn thè ra liếm mép một cách tởm lợm,

「Ý ông chú là bắt bọn tao ―― những kẻ lúc nào cũng đói, đói, đói, đói đến không chịu nổi ―― phải học cách nhịn ăn chờ đợi sao? Như thế chẳng phải ngược đãi quá đáng lắm sao?」

「Đáng tiếc là tôi đây chẳng có nghĩa vụ nuôi dạy một đứa nhóc hư hỏng như chú mày. Nghe bảo thời Showa thì ngoài gia đình ra hàng xóm láng giềng cũng tham gia dạy dỗ con nít, nhưng đây là Lugunica, và niên hiệu cũng chẳng phải Showa. Mà thôi, đã tẩn chú mày ra nông nỗi này rồi, bị bảo là ngược đãi thì tôi cũng chẳng chối cãi được.」

Đặt tay lên móc khóa của chiếc mũ sắt và khẽ búng lách cách, Aldebaran khiến Roy khoái chí cười lên ha hả.

Bị ‘dạy dỗ’ đến mức bẻ gãy cả tứ chi mà vẫn giữ được cái thái độ ấy, đúng đích thị là một thằng nhãi ranh rợn người. Chí ít thì ngay cả thời Showa coi chuyện phạt thể xác là cơm bữa, mức độ kỷ luật nhường này cũng tuyệt đối không được phép chấp nhận.

Dẫu vậy, Roy Alphard trước khi là một đứa nhóc rợn người thì hắn là một Đại tội Giám mục, nên việc phòng ngừa rủi ro cỡ này vẫn nằm trong phạm vi chấp nhận được.

「Mà, tôi cũng chẳng nghĩ mọi chuyện sẽ suôn sẻ dễ dàng đâu.」

Lẩm bẩm câu ấy, trong đầu Aldebaran lặng lẽ chốt lại con số đếm ở mức 6.022.

Con số đếm chẳng cần giải thích thêm này chính là số lần thử thách mà Aldebaran đã phải trải qua để thuần phục hoàn toàn một Roy Alphard ngỗ ngược. Nếu đếm cả số lượng xương gãy cùng số răng rụng, con số ấy nhẹ nhàng cũng gấp vài lần. Dạy dỗ một thằng nhóc hư đốn tốn nhiều công sức đến nhường ấy đấy.

「Ai ngờ lại bị đẩy vào cảnh phải mò mẫm thử sai tương tự như lúc đối phó với Reinhard cơ chứ……」

Roy Alphard ―― kẻ mang danh hiệu 『Ác Thực』 ―― nắm giữ quyền năng 『Bạo Thực』 với sức mạnh 『Thực』 có khả năng tái hiện lại kỹ năng và năng lực của những kẻ bị hắn nuốt chửng ―― bởi vậy, Roy chẳng khác nào đang lưu trữ vô số chiến binh bên trong cơ thể. Hễ chiến thuật nào không ăn thua là hắn lập tức vứt bỏ, ngay tắp lự tung ra thủ đoạn mới, lối chiến đấu đó gợi nhớ đến một Reinhard luôn tức thời sinh ra gia hộ mới để ứng phó tùy theo hoàn cảnh.

May thay, Aldebaran đã tích lũy sẵn hơn 130.000 lần kinh nghiệm chiến đấu với Reinhard, nên trước một kẻ dị thường tương tự, anh đã lập nên chiến tích ngoạn mục khi giải quyết xong chỉ trong hàng bốn chữ số.

「Dẫu vậy, nghe bảo chú mày bị bắt ngay sau trận chiến ở ngọn tháp. Sau đó lại chẳng được cứu chữa đàng hoàng gì, thế mà trụ được ngần này thì cũng coi như là đã chiến đấu ngoan cường lắm rồi đấy.」

「Hả? Cái trò làm gì cũng bị bóp nghẹt từ đầu đến đuôi như thế, đây là lần đầu tiên bọn tao được nếm trải đấy, chẳng lẽ ông chú đang an ủi chúng tao sao? Nếu vậy thì nhé, cách tốt nhất để an ủi bọn tao chính là……」

「Ăn uống vô độ là hôm sau lãnh đủ đấy. Chỉ nghe thôi là cái dạ dày của thế hệ ông chú đang khó tiêu hóa đồ dầu mỡ này đã thấy thắt lại rồi đây.」

「Lạnh lùng ghê cơ.」

Cười nham nhở bằng cái miệng đầy răng nanh, Roy đảo tròn tròng mắt nhìn Aldebaran.

Sắc thái trong ánh mắt ấy là một thực đơn trọn vẹn khiến sống lưng Aldebaran phải lạnh toát: hứng thú, thèm ăn, tò mò, thèm ăn, thị ngược, và lại thèm ăn. Cơn đói cồn cào vượt xa cả nỗi đau từ tứ chi bị bẻ gãy hẳn đã tạo nên điều đó, một cách tồn tại méo mó đến tột cùng.

Trước thứ đó, anh tuyệt nhiên chẳng muốn nảy sinh chút thương hại nào. Tương tự như các 『Phù thủy』, những Đại tội Giám mục được Yếu tố Phù thủy lựa chọn cũng là những kẻ lạc loài đáng ghê tởm, vốn sinh ra đã trật bánh khỏi quỹ đạo bình thường.

「Chà chà…… Muốn tôi giải thích tình hình không?」

「Hể, ông chú chịu giải thích à? Gì thế gì thế, bẻ gãy tay chân xong rồi lại đi động lòng trắc ẩn với trẻ con đấy à? Nhưng mà đúng thế thật nhỉ. Người lớn đàng hoàng thì làm sao có thể thản nhiên bẻ gãy răng rắc tay chân của một đứa trẻ ngây thơ non nớt thế này được chứ! Cơ mà, một ông chú với ngoại hình như kia lại còn đội cái mũ sắt trên đầu, liệu có phải người lớn đàng hoàng không thì còn phải bàn lại đấy nhé.」

「Mồm mép tép nhảy gớm. ……Chỗ này cách rất xa Tháp Giám Sát Pleiades nơi chú mày bị bắt, đây là Vương đô Lugunica. Còn nửa kia của chú mày thì――」

「――À, chết rồi đúng không?」

「――――」

「Chừng đó thì bọn tao cũng biết tỏng rồi. Mối dây liên kết gia đình bền chặt và sâu đậm hơn ông chú nghĩ nhiều…… Xin lỗi xin lỗi nhé, tao nói điêu đấy. Chỉ là tao không cảm nhận được Yếu tố Phù thủy của Lye nên mới đoán thế thôi. Với lại」

「Với lại?」

「Người ngoài nhìn vào thì chẳng biết đâu, chứ kẻ bị đóng băng bên trong như bọn tao vẫn cảm nhận được chút ít thế giới bên ngoài đấy. Bị phong ấn cứng đơ như thế mà ai nấy đều sợ mất mật, thảm hại thật đấy nhỉ.」

Phát ra tiếng liếm mép tởm lợm, Roy thản nhiên buông lời về cái chết của người anh em sinh đôi. Thái độ dửng dưng ấy khiến Aldebaran không khỏi khịt mũi chê bai.

Không chỉ việc hắn bình thản chấp nhận cái chết của người anh em Lye Batenkaitos, mà lời chứng thực rằng dù bị giam trong cỗ 『quan tài đen』 ―― thuật phong ấn cùng hệ với Ol Shamak ―― hắn vẫn có thể cảm nhận được thế giới bên ngoài, đã khiến Aldebaran vô cùng kinh ngạc.

Và rồi, bỏ mặc sự kinh ngạc của Aldebaran, Roy khẽ rên 「Dà~o」 một tiếng rồi lật người lại, nằm ngửa ra để hình bóng chúng ta hiện lên trong tầm mắt hắn theo chiều ngược.

「A, ngột ngạt chết đi được. Nằm thế này đỡ hơn hẳn…… Rồi sao? Ông chú, theo 『ký ức』 của bọn tao thì ông chú chắc chắn là một trong những kẻ liên quan tới Vương tuyển nhỉ. Thế mà lại đi giải thoát cho Đại tội Giám mục bọn tao thế này, tai tiếng sẽ đổ lên đầu cô công chúa quý báu đấy――」

「Chú mày đâu chỉ hấp thu mỗi cách chiến đấu, mà cả đủ loại suy nghĩ đa dạng nữa đúng không? Nếu không muốn bị coi là một kẻ bất tài vô dụng chỉ biết thu gom công cụ mà chẳng làm nên trò trống gì, thì trước khi hỏi hãy tự vắt óc mà suy nghĩ đi.」

「Oa, chạm vào vảy ngược rồi. Đụng phải tổ kiến lửa rồi chăng? Được rồi, được thôi, được chứ, được chứ lị, được mà, được hết! Tao không gặng hỏi sâu thêm nữa đâu. Cứ tưởng cô công chúa quý hóa ngọc ngà chết đi rồi nên ông chú mới đâm ra liều mạng quẫn trí cơ đấy…… Ặc!」

「Thế à. Chú mày biết điều thế thì đỡ cho tôi quá. Cảm ơn vì đã chu đáo nhé.」

Nụ cười tà ác trên mặt Roy méo xệch đi khi bờ vai gãy xương của hắn bị giẫm mạnh một cú dứt khoát. Aldebaran dùng gót chân nghiền ngẫm chà xát thật kỹ lên đoạn xương gãy, rồi mới hạ chân xuống.

Đối phương là Đại tội Giám mục. Đó là điều đã rõ như ban ngày, nhưng nếu xét trên phương diện tiến hành kế hoạch theo đúng ý đồ của mình thì đây là đối tượng tồi tệ nhất. Vừa phá vỡ phong ấn một cái là hắn lập tức quay lại cắn càn, dẫu đã lường trước nhưng đây tuyệt nhiên không phải loại dự đoán mà khi trúng đích lại thấy vui vẻ gì.

Hạng người như Đại tội Giám mục, nếu không phải là nhân tố bắt buộc của kế hoạch, thì anh chỉ muốn vui vẻ tống tiễn chúng trong quan tài rồi ném thẳng xuống Đại Thác Nước cho rảnh nợ.

Thế nhưng――,

「……Hực, phải làm tới mức đó để lôi kéo bọn tao cơ à. Khổ sở ghê nhỉ, ông chú.」

「Cái mồm không biết ngậm lại nhỉ. Tôi muốn thỉnh giáo cha mẹ chú mày xem làm cách nào để chú mày bớt lải nhải đây.」

「Cha mẹ sinh thành? Hay cha mẹ dưỡng dục? Nếu là vế đầu, thì bà ta đã chết cùng với đứa em gái khi sinh ra bọn tao rồi, còn nếu là vế sau, thì chắc chắn là chẳng hợp tính với ông chú đâu nhỉ.」

「Đằng nào thì cũng chẳng phải hạng ra gì, tôi hiểu rồi. ――Hết cách.」

Kỳ diệu thay là cuộc trò chuyện vẫn diễn ra được, nhưng từ những lời đối đáp ấy chẳng thu lại được chút giá trị nào. Nói nhiều mà rỗng tuếch là đặc trưng của Đại tội Giám mục, và về điểm đó thì 『Bạo Thực』 cũng chẳng hổ danh chút nào.

Thứ dâng trào chỉ toàn là cảm giác khó chịu và ghê tởm, chẳng những khiến người ta không thoải mái mà đến việc sống sót ở đây cũng thấy nghẹt thở.

「――――」

Tiến lại gần Roy đang nằm ngửa như cá nằm trên thớt, anh ngồi xổm xuống.

Ánh mắt của Roy từ góc nhìn ngược chạm vào ánh mắt của Aldebaran sau lớp mũ sắt, hắn dằn lại cơn đau từ vết xương bị giẫm, trừng đôi mắt sáng quắc đầy tò mò,

「Gì thế gì thế? Ông chú tính làm gì tiếp theo đây? Tra tấn để dạy dỗ đứa trẻ không nghe lời à? Nhưng mà cái loại đau đớn kiểu đó thì bọn tao quen thói quá rồi nhé.」

「Yên tâm đi. Tôi đây cũng giống chú mày, chẳng tin tưởng gì vào việc dùng nỗi đau để bắt đối phương phục tùng đâu. Một khi ý chí vượt qua nỗi đau, thì thứ đó chẳng thể nào khuất phục nổi kẻ khác. Thế nên」

「Thế nên sao?」

「Thứ tôi dùng để trói buộc chú mày không phải là nỗi đau, cũng chẳng phải tình cảm. ――Mà là một lời thệ ước.」

Nói đoạn, Aldebaran luồn ngón tay cái vào phần cằm của chiếc mũ sắt rồi cắn đứt đầu ngón tay. Một giọt máu ứa ra cùng cơn đau nhói buốt, anh hướng ngón tay đẫm máu ấy về phía Roy.

Và rồi, ấn ngón tay rướm máu lên làn da trần của kẻ báng bổ đang nằm phục dưới sàn,

「Đừng có kháng cự thừa thãi đấy. Dù tôi đã bị bắt luyện tập đến mức nhắm mắt cũng vẽ được…… nhưng thực tế thử nghiệm hiệu quả thì đây là lần đầu tiên đấy nhé.」

「Dùng máu vẽ bậy lên da thịt trẻ con, gu thẩm mỹ bệnh hoạn này đến Đại tội Giám mục bọn tao cũng phải bái phục đấy. Làm trò biến thái đến mức ấy, rốt cuộc ông chú muốn bắt bọn tao làm gì? Phá hủy cả một quốc gia à?」

「Tôi không có ý định đó, vả lại chuyện đó nếu muốn thì tự tay tôi cũng làm được. Tôi đã cất công giải thoát một thằng nhãi ranh đáng ghét như chú mày, dĩ nhiên là vì chuyện chỉ có chú mày mới làm nổi.」

「Chỉ bọn tao mới làm nổi cơ à?」

Để mặc ngón tay đẫm máu lướt trên cơ thể, Roy tận hưởng cảm giác nhồn nhột rồi khoe nanh cười khẩy.

Ánh mắt tởm lợm, giọng điệu cùng khí tức toát ra từ hắn như đang thúc giục Aldebaran phải nói ra phần chưa được thốt thành lời.

Biết rằng thuận theo sự thúc giục ấy chẳng khác nào bị đối phương dắt mũi khiến anh thấy bực mình, nhưng anh vẫn cất lời giải đáp.

Lý do khiến Aldebaran giải thoát cho Roy Alphard, đó là――,

「――Có một kẻ mà tôi muốn chú mày dùng quyền năng của mình để nuốt chửng. Đừng hòng bảo không nhé.」

「Hửm? Mà cũng phải thôi. Đã cất công giải thoát bọn tao thì chỉ có mỗi lý do ấy thôi chứ gì.」

Vẫn nằm sóng soài nghiêng đầu, Roy méo xệch má trước yêu cầu của Aldebaran.

Nụ cười ấy mang hàm ý đồng tình hay cự tuyệt, Aldebaran chẳng buồn bận tâm. Cho dù là cái nào đi nữa, ý chí của Roy cũng chẳng có nghĩa lý gì.

Thủ đoạn để ép hắn phải chấp thuận đã được ghi lên thể xác và khắc sâu vào linh hồn của Roy Alphard.

「――Là 『Chú ấn Thệ ước』. Lại còn là loại triệt để đến mức hoang tưởng cơ đấy. Thứ này là do ông chú tự mày mò ra à? Hay là học mót từ tên thầy chú thuật đầu óc có vấn đề nào đó thế?」

「Học mót đấy. Chuyện đầu óc có vấn đề thì không sai vào đâu được, nhưng người đó không phải thầy chú thuật. Mà là ma pháp sư. Ở thế giới này, chắc chắn là ma pháp sư vĩ đại nhất trong lịch sử. Chưa bàn tới tính cách.」

「Điều kiện của thệ ước là gì?」

「Nếu dám nuốt chửng bất kỳ ai mà không có sự cho phép của tôi, thì hãy cháy rụi cả linh hồn mà chết đi.」

Tuyên bố ngắn gọn, Aldebaran không buồn nhìn mặt Roy mà vác bổng cơ thể hắn lên vai.

Một kẻ báng bổ thỏa sức ngấu nghiến gặm nhấm như 『Ác Thực』, vậy mà thân xác lại nhẹ bẫng. Dù sao thì bản thân anh cũng đang ở vào thế lẻn vào Tháp Giám Ngục nơi Roy bị phong ấn, nên thân thể hắn nhẹ thế này là một sự trợ giúp lớn.

Dù đã đánh ngất toàn bộ lính canh, nhưng trên đường quay ra cẩn thận chừng nào vẫn tốt chừng nấy.

Sau chuyện này, sẽ hội quân cùng Yae và nhóc Felt――

Để ứng phó tại Vương đô, anh đã lệnh cho Yae canh chừng Felt và túc trực tại biệt phủ Barielle. Tòa dinh thự đó vốn do Leip Barielle cho xây dựng, nhưng vì sự can thiệp của Priscilla mà thiết kế đã bị thay đổi đáng kể để trở thành hình dạng như bây giờ.

Đó là nơi còn lưu lại dấu tích những nét bài trí mà Priscilla yêu thích ở khắp mọi ngóc ngách, nên dẫu cần một cứ điểm, Aldebaran cũng chẳng hề muốn nán lại lâu.

Thế nên, anh muốn mau chóng đón nhóm Yae rồi hội quân cùng những 『Aldebaran』 khác ở bên ngoài Vương đô.

「Nhắc mới nhớ, ban nãy tao cũng có bảo rồi đấy nhé」

Trong lúc Aldebaran đang tính toán trong lòng, Roy đang bị vác trên vai bỗng mở lời. Liếc mắt nhìn qua, anh thấy Roy đang buông thõng tay chân đăm đăm nhìn xuống sàn.

Dõi theo ánh mắt ấy, Aldebaran nhíu mày không hiểu có chuyện gì.

Nơi đó――,

「Trước khi được ông chú lôi ra, trong lúc bị đông cứng trong cái khối đen ngòm kia, bọn tao vẫn lờ mờ cảm nhận được bên ngoài. Nhưng mà chỗ này bị cách ly hoàn toàn với bên ngoài cơ mà. Ở cái tình trạng đó thì đừng nói là thăm nuôi, đến chuột bọ hay một con côn trùng cũng chẳng lọt vào nổi. Vậy mà nhé」

「――Hả?」

「Bọ Zodda từ lúc nào lại chui vào đây, đúng là chuyện hiếm thấy lạ kỳ nhỉ」

Lời lẽ nhơn nhớt của Roy trùng khớp với con côn trùng nhỏ bé lọt vào tầm mắt của Aldebaran.

Thứ đang bò trên nền đá lạnh ngắt với hình thù kỳ dị gớm ghiếc kia, chính là bọ Zodda mà bất cứ ai trên thế giới này đều ghê tởm ghét bỏ. Một loài bọ tương đương với gián có mặt ở khắp mọi nơi, nên việc nó xuất hiện ở Tháp Giám Ngục cũng chẳng có gì lạ lùng. ――Thế nhưng, Aldebaran lại không thể nghĩ đơn giản như vậy.

「――Chết tiệt, toang rồi!」

Nỗi sốt ruột bùng lên nơi đáy lòng, Aldebaran quên bẵng cả việc phải nương tay với một Roy bị gãy tay chân đang vác trên vai, vội vã lao ra khỏi phòng giam, phóng thục mạng khỏi Tháp Giám Ngục.

Phải mau chóng tẩu thoát càng sớm càng tốt, nếu không thì tung tích đột nhập của Aldebaran đã bị bại lộ hoàn toàn――,

「――Dừng lại ở đó thôi.」

Khoảnh khắc vừa bước chân ra khỏi Tháp Giám Ngục, thanh âm ấy liền giáng thẳng vào màng nhĩ của Aldebaran.

Đồng thời, làn da anh cảm nhận được nhiệt độ tụt dốc không phanh đến tê tái, mặt ngoài của chiếc mũ sắt phát ra tiếng cọt kẹt vì chênh lệch nhiệt độ với bên trong ngọn tháp. Những bông tuyết trắng lất phất bay lượn xung quanh, sự ập đến của một đợt rét ngoài mùa đã làm chao đảo tâm can Aldebaran dữ dội hơn cả những người nông dân đang lo sợ cho mùa màng.

Thanh âm tựa tiếng chuông bạc quen tai.

Nơi hoa viên thênh thang bao quanh Tháp Giám Ngục, dẫm lên lớp tuyết mỏng vừa phủ kín mặt đất, cô gái sải bước đầy uy nghi, mái tóc bạch kim dài óng ả lấp lánh giữa khung cảnh tuyết trắng, đang tiến lại gần.

Đôi đồng tử màu tím thạch anh tuyệt mỹ ấy, thường ngày luôn chan chứa ánh sáng dịu dàng và ấm áp. ――Thế nhưng lúc này đây thì không. Đôi mắt tím thạch anh đang bùng cháy ngùn ngụt, rõ ràng đến mức không thể nào nhầm lẫn.

Đó đích thực là cơn giận của cô――,

「――Hãy trả Subaru và Beatrice lại đây.」

Lời bày tỏ ý chí trầm tĩnh và đường hoàng, phong thái ấy tựa hồ chỉ thuộc về bậc đế vương thực thụ.

Dẫu chỉ trong một thoáng, nhưng nàng thiếu nữ đang đứng sừng sững nơi ấy đẹp đẽ, diễm lệ và cao quý đến mức khiến người ta phải nảy sinh ảo giác ấy.

「――――」

Thở ra một làn khói trắng, Aldebaran chết lặng đứng chôn chân tại chỗ. Đối diện với Aldebaran, đứng trên nền tuyết trắng, 『Phù thủy Băng giá』 ―― Emilia, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại cương quyết, tuyên bố:

「Tôi lúc này đang cực kỳ, cực kỳ giận dữ, nên dẫu đối phương có là Al, tôi cũng không thể nương tay được đâu.」