Chương 28: Kiếm Quỷ VS Hồng Anh

――Luồng kiếm khí mãnh liệt cuồn cuộn ngập tràn khắp căn phòng, khiến da gà nổi rần rần không chút đùa cợt.

Tâm trí vốn đã được trui rèn để không dao động trước phần lớn mọi biến cố, nhưng ngay cả trong tình cảnh những điều ngoài dự liệu liên tiếp xảy đến, một cục diện đến mức này vẫn xứng đáng được xem là biến cố ngoại lệ.

「――Wilhelm Trias.」

Lặp lại cái tên đối phương vừa xưng trong miệng, Yae Tenzen lặng lẽ nâng cao cảnh giác.

Đôi bên mới chỉ vừa giao thủ một chiêu, nhưng ngay từ nước đi đầu tiên đã bị đối phương bồi cho một cú đá, khiến Yae rơi vào thế hạ phong.

Dù đã lùi người ra sau để triệt tiêu xung lực, thương tổn từ cú đá ấy vẫn đè nặng lên thân hình mảnh khảnh của Yae. Nếu lúc nãy không kịp lùi lại, e rằng uy lực đó đã đục thủng một lỗ hình chiếc giày ngay giữa bụng cô. Ra chân không chút nương tay nhắm thẳng vào một thiếu nữ như thế, quả đúng như lời chính miệng đối phương thừa nhận, chẳng thể nào gọi là một quý ông.

Thế nhưng danh xưng xứng đáng nhất dành cho lão kiếm sĩ này, ở vương quốc này đã được chuẩn bị sẵn từ hơn bốn mươi năm về trước.

Đó chính là――,

「――Ngài 『Kiếm Quỷ』 đích thân xuất hiện cơ đấy, được gặp người nổi tiếng làm tôi cảm kích ghê á~. Giai thoại ngài trả thù cho người vợ quá cố, quả đúng là niềm vinh dự của thanh kiếm Vương quốc nhỉ~」

「――――」

「Ủa? Nhưng tôi nghe đồn rằng sau đó ngài còn có cuộc hội ngộ bất ngờ với phu nhân cơ mà! Biến cố ở Thủy Môn Đô thị hẳn là đau đớn lắm đúng không ạ? Tôi xin thấu hiểu nỗi lòng ngài nhé, hức hức hức~」

「――――」

Đưa ngón tay lên khóe mắt, vừa giả vờ khóc lóc, Yae vừa quan sát từng cử nhất động của đối phương.

Dưới ánh mắt đỏ thẫm của Yae, lão kiếm sĩ ―― Wilhelm sừng sững đứng đó, không mảy may dao động, kiếm khí sắc bén truyền khắp hai thanh kiếm trên tay, ánh mắt đăm đăm khóa chặt lấy cô.

Trước ánh sáng tĩnh lặng trong đôi mắt xanh thẳm ấy, Yae hiểu rằng mưu toan cố tình chà đạp tâm can để làm lung lay tinh thần đối phương đã hoàn toàn phá sản; rốt cuộc cô chỉ vừa tự biến mình thành một ả đàn bà xấu tính mà thôi.

「……Cứ theo như những gì tôi nghe kể, thì ngài phải là người giàu cảm xúc hơn cơ đấy~」

Xem ra ngay cả điều đó cũng chẳng đáng tin cậy chút nào.

Nguồn cung cấp thông tin không ai khác ngoài Heinkel, thành thử nếu tin tức về người cha ruột thịt của mình mà độ khả tín còn có vấn đề như thế này, thì rốt cuộc người ta còn có thể trông mong được gì ở ông ta nữa đây? Thà rằng ban đầu đừng giao cho ông ta trông chừng 『Rồng』, mà giao phó việc trông chừng Felt thì hơn.

Như thế, nếu Heinkel để sổng Felt, thì danh nghĩa để thủ tiêu cô bé và danh nghĩa để thanh trừng Heinkel có lẽ đã đồng thời thành lập rồi.

Sở dĩ Yae nghĩ ngợi như vậy cũng là bởi――,

「Ngoại trừ ông già Trưởng làng ra, lẽ ra chẳng mấy ai có thể phát giác được thuật ẩn thân của tôi đâu…… Tiểu thư Felt, có khi nào cô bé đã giở trò quậy phá gì không đấy?」

「Nói thế thì vô lý quá đấy. Tao có cựa quậy được gì đâu, chính mày là đứa hiểu rõ nhất còn gì.」

「――――」

「Ngoài nói chuyện với mày ra tao chẳng làm cái cóc khô gì cả. Đó là tất cả những gì tao dốc hết sức làm được lúc này đấy.」

Thoái lui vào góc phòng, Felt cất giọng đáp lại với chút giận dữ tự trách bản thân.

Diễn trò tức giận ―― tính cách của cô bé vốn không phải kiểu người khéo léo đến mức ấy. Nếu sở hữu tài diễn xuất tinh tế tới mức điều chỉnh được cả độ run rẩy trong thanh âm, thì ngón nghề đánh lừa đến tận nước này cũng đáng để tán thưởng.

Bởi vậy, Yae chỉ khẽ giật nhẹ sợi tơ thép quấn quanh cổ Felt, đủ để cô bé ý thức được sự tồn tại của nó, rồi bảo:

「Đừng có nảy ra ý định bỏ trốn đấy nhé? Tôi không muốn cái cổ xinh xắn và thân mình của tiểu thư Felt phải gạt lệ chia lìa nhau đâu.」

「Thêm một phát vào mông nữa nhé. Với lại, tuy tao chẳng có tư cách nói câu này…」

「Sao cơ ạ?」

「…nhưng mày làm gì có rảnh mà nhìn đi chỗ khác chứ hả?」

Felt thè lưỡi một cái, cái vẻ bất cần chẳng chút dễ thương ấy lại khiến cô bé trông thật đáng yêu. Thế nhưng chẳng cần nhắc nhở, Yae chưa từng buông lỏng cảnh giác với Wilhelm dù chỉ nửa khắc. ――Vẫn đứng nguyên tại vị trí cũ, Wilhelm dường như chưa thể định hình được đối sách trước cương ty thuật xa lạ của Yae. Điều đó cũng là lẽ đương nhiên.

――Phần lớn thuật kỹ của shinobi đều chuyên dùng để đánh vào sơ hở của đối phương.

Chính vì thế, khác với chiến kỹ của chiến binh là kỹ năng để chiến đấu, kỹ năng của shinobi nhằm mục đích đoạt mạng mới được xưng tụng là thuật kỹ. Cương ty thuật của Yae chính là đỉnh cao của điều đó.

Chiến binh càng dày dạn kinh nghiệm trận mạc thì lại càng thận trọng trong giao đấu. Trong khoảng thời gian đó, giăng bẫy này đến bẫy khác trùng trùng điệp điệp tựa mạng nhện mới chính là bản lĩnh đích thực của shinobi――,

「――Bốn nước.」

「――? Gì cơ ạ?」

Bất chợt, bờ môi Wilhelm thốt lên một từ ngữ khiến Yae cau mày vì không hiểu nổi hàm ý.

Trước mối nghi hoặc của Yae, Wilhelm không hề buông lời giải thích. ――Thế nhưng, vẫn có một câu trả lời. Đôi mắt lão khẽ nheo lại, và luồng kiếm khí sắc bén phát ra tựa như muốn xé toạc toàn thân Yae chính là lời đáp.

「――!」

Khoảnh khắc nhận ra lão đang xông tới, Yae không chút do dự vận dụng toàn bộ mười ngón của hai bàn tay, phóng ra đòn trảm kích bằng tơ thép không phải để khống chế mà để tàn sát nhắm thẳng vào 『Kiếm Quỷ』. Mệnh lệnh không giết chóc mà Al giao phó, chỉ cần kết quả cuối cùng đạt được là xong. Cố tình giết mà đối phương vẫn sống sót thì là may mắn, chứ nếu tung đòn với ý niệm không đoạt mạng, làm sao thứ công kích nửa vời ấy có thể hiệu nghiệm với kẻ trước mắt.

Bởi vậy, bốn phương tám hướng, rồi lại phân tách thành mười sáu hướng, ba mươi hai hướng, những sợi tơ thép được chia nhỏ dày đặc hơn nữa tạo thành thế đè nén bóp nghẹt không chừa đường lui, thế nhưng đối diện với điều đó, Wilhelm vung hai thanh kiếm lóe sáng――,

「O o o ――!!」

Kiếm phong cuộn trào từ đôi song kiếm đang vung lên đã quét sạch những sợi tơ thép tàn sát đang ập tới theo đúng nghĩa đen.

Kiếm tốc nhanh tới mức âm thanh va chạm giữa kiếm và tơ thép vang lên cùng một lúc, đốm lửa ma sát lóe lên tạo cho Yae ảo giác như thiêu đốt đôi mắt. Đòn công kích đầu tiên bị kiếm áp áp đảo chặn đứng, thế nhưng cương ty thuật vẫn không hề đứt đoạn.

Nới lỏng những sợi tơ thép phát ra từ các chiếc nhẫn, Yae chuẩn bị cho một đợt tấn công phân tán dày đặc hơn nữa―― thì trong chớp mắt, ngay trước mắt cô, 『sàn nhà』 của căn phòng đã bị chém bật tung lên.

――Thứ dựng đứng lên là một mảng sàn đã bị chém đứt rãnh, rồi bị giẫm mạnh vào mép khiến nó dựng ngược. Một mảng 『sàn nhà』 to ngang chiếc giường sang trọng đã che khuất Wilhelm khỏi tầm nhìn của Yae.

「――――」

Một tiếng huỵch vang lên dội vào không khí sau cú dậm chân cực mạnh, mảng 『sàn nhà』 ấy bị đá văng thẳng về phía Yae.

Trong không gian phòng kín chật hẹp không có lối né tránh, Yae liền đổi góc độ tơ thép do tay trái điều khiển để đón đỡ mảng 『sàn nhà』 đang lao tới, không chém đứt mà quấn lấy, kéo căng và hất ngược nó trở lại.

Món quà đáp lễ mang theo toàn bộ phản lực từ cú đá ban nãy, mảng 『sàn nhà』 quay ngược trở về với tốc độ và sự nguy hiểm vượt xa lúc bay tới, hung hãn ập đến toan thổi bay 『Kiếm Quỷ』 đang chắn giữa đường.

Sự ấy là――,

「Hả?」

Một tiếng đâm xuyên sắc lẹm vang lên xé toạc không gian, chứng kiến mảng 『sàn nhà』 bị ghim chặt giữa không trung khiến Yae mở to hai mắt kinh ngạc.

Gia tốc cuồn cuộn, uy lực tăng lên gấp bội theo trọng lượng. Vậy mà trước sự phản kích dữ dội của mảng 『sàn nhà』 ấy, 『Kiếm Quỷ』 lại đặt mũi kiếm chuẩn xác không lệch một li ngay vào tâm khối lượng của nó, triệt tiêu hoàn toàn uy lực khiến nó khựng lại bất động giữa hư không.

Đó đích thực là thần kỹ vượt ngoài cảnh giới mà đôi bàn tay con người có thể làm được.

Bản thân Yae cũng từng được tán tụng là thần đồng vượt xa người thường và đã trải qua biết bao năm tháng trui rèn nên cô hiểu rất rõ. ――Dù đã già nua, kiếm kỹ của 『Kiếm Quỷ』 vẫn trụ vững nơi cảnh giới thần thông.

「Ba nước.」

Trước tầm mắt nín thở của Yae, ở phía sau mảng 『sàn nhà』 đang lơ lửng giữa không trung, Wilhelm khẽ thì thầm.

Bị mảng 『sàn nhà』 có bề ngang kha khá và chiều dọc rộng rãi che khuất, bóng dáng Wilhelm hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt Yae. Thế nhưng, ưu thế của tơ thép chính là có thể đưa đòn công kích vươn tới cả những vị trí khuất mắt.

Để tơ thép lượn vòng qua mảng 『sàn nhà』, dồn ép 『Kiếm Quỷ』 ở phía sau phải dạt về bên trái hoặc bên phải.

Bởi ở cả hai hướng thoát thân trái phải ấy, tơ thép đều đã được giăng sẵn――,

――Ngay sau đó, mũi kiếm xuyên thủng mảng 『sàn nhà』 giữa không trung, lao thẳng tới chóp mũi Yae.

Tiếng kim loại va đập chát chúa vang lên, thanh kiếm phóng ra với tốc độ không thua gì mũi tên bắn đi từ cây đại nỏ. Thanh kiếm dùng để đâm giữ mảng 『sàn nhà』 đã bị lão nện mạnh vào chuôi kiếm, ép nó xuyên toạc qua tấm ván.

Trước mũi phi tiễn vượt khỏi mọi quy chuẩn chứ chẳng đơn thuần là ngoài dự liệu ấy, Yae đành từ bỏ ý định dùng tơ thép trói giữ thanh kiếm, chỉ kịp làm lệch quỹ đạo của nó đôi chút rồi nghiêng chiếc cổ mảnh khảnh để tránh đòn chí mạng. Mũi kiếm sượt qua sát rạt bên cổ, cắm phập vào bức tường phía sau lưng Yae.

Né được rồi. Và ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đó, Yae vẫn không rời mắt khỏi 『Kiếm Quỷ』.

Chính vì thế, cô nhận ra ngay sai lầm tai hại của mình.

Thanh kiếm đã cắm ngập sâu vào bức tường ngay sát bên phải cổ Yae. ――Lối thoát thân của cô đã bị ép chặt về phía bên trái.

Và tại nơi đó――,

「R u a a a ――!!」

Lấy mảng 『sàn nhà』 làm điểm tựa để bật nhảy, rồi đạp mạnh lên trần nhà gia tốc, trảm kích của 『Kiếm Quỷ』 giáng thẳng xuống.

Lưỡi kiếm bổ dọc thẳng tắp nhắm vào sinh mạng, chém ngập sâu vào bả vai trái của Yae.

Wilhelm van Astrea. ――Không, Wilhelm Trias lưu lại Vương đô là để tìm kiếm phương thuốc cứu chữa cho chủ nhân của mình, Crusch Karsten.

Trong trận chiến chống lại Giáo phái Phù thủy tại Thủy Môn Đô thị Priestella, Crusch đã bị Đại tội Giám mục 『Sắc Dục』 tiêm vào cơ thể thứ tà độc gặm nhấm cả thể xác lẫn tâm hồn, khiến cô phải oằn mình trong nỗi thống khổ tựa như lời nguyền rủa kéo dài khôn nguôi.

Trước cơn hoạn nạn mà ngay cả Ferris, người nắm giữ danh hiệu 『Lam』 với tư cách là trị liệu sư số một Vương quốc cũng không cách nào làm dịu bớt nỗi đau đớn, thì tia hy vọng le lói chỉ vừa mới rọi tới cách đây ít lâu.

Không phải bệnh tình của Crusch có chuyển biến thần kỳ. Chỉ là có một biện pháp có thể mở ra tia hy vọng ấy ―― có tin báo rằng con đường dẫn tới Tháp Giám Sát Pleiades đã được khai thông.

Nếu mượn được sức mạnh của 『Hiền giả』 Shaula, một trong Tam Anh Kiệt của Vương quốc Lugunica, người thậm chí được xưng tụng là toàn tri toàn năng, thì có lẽ sẽ tìm ra cách thanh trừ thứ tà độc đang hành hạ Crusch.

「Để cứu giúp ngài Crusch, dẫu có phải gặm đá nuốt sỏi thì cũng phải làm chứ sao.」

Trước một Ferris đang bấu víu lấy tin tức đó bằng tất cả niềm khao khát cháy bỏng, Wilhelm chẳng nỡ buông lời can ngăn.

Năm ngoái, sau khi Crusch bị Giáo phái Phù thủy tước đoạt 『ký ức』 và thay đổi hoàn toàn so với trước kia, Ferris đã tận tụy đỡ đần, chăm sóc cho cô. Bản thân Ferris hẳn đã phải trải qua vô vàn thống khổ và hoang mang trong hành trình xây dựng lại mối quan hệ với Crusch từ con số không.

Nỗi đau đáu ấy kéo dài suốt gần một năm trời, để rồi mối quan hệ tin tưởng giữa hai người mới vừa chớm nở ―― dẫu khác xưa, nhưng dẫu có khác biệt thì đó vẫn là một mối liên kết không gì lay chuyển được.

Vậy mà điều quý giá ấy lại bị Đại tội Giám mục 『Sắc Dục』, Capella Emerada Lugunica phá hủy không thương tiếc.

Nỗi đau đớn giằng xé của Crusch sau đó đã được nhắc tới, nhưng dáng vẻ đau đớn đến thắt lòng của Ferris khi ở bên chăm sóc cô cũng là điều khiến người ta chẳng thể nào cầm lòng nổi khi nhìn vào.

Chính vì thế, khi nghe tin nhóm Subaru nhắm tới Tháp Giám Sát Pleiades đã gặt hái được thành quả đặt chân tới tháp, hơn cả sự thán phục, một niềm hy vọng cháy bỏng đến nhức nhối đã bùng lên trong lòng nhóm Wilhelm.

Dẫu có chút cảm giác cấn cấn khi tin tức ấy không phải do đích thân Subaru mang về, nhưng họ cũng chẳng thể nào can thiệp sâu vào nội bộ hành tung của trận doanh khác.

Chỉ biết rằng, để bảo đảm việc ra vào ngọn tháp được an toàn và chắc chắn, người ta đã tiến hành những chuyến đi lại thử nghiệm. Không thể ngồi yên một chỗ, với mong muốn nắm rõ thành bại của chuyến thử nghiệm và nếu có thể, khẩn cầu được tham gia vào đoàn người tiếp theo hướng tới tòa tháp, Wilhelm và Ferris đã lặn lội tới Vương đô.

Và rồi, tại một căn phòng trong Vương hầu quán dành cho các nhân vật trọng yếu lưu lại――,

「――Có chuyện này tôi muốn thưa qua với hai người, và mong hai người hãy chung tay giúp đỡ.」

Chàng thanh niên giữ chức quan nội chính của phe Emilia đã thông báo khái quát về tai ương có nguy cơ làm rung chuyển nền móng Vương quốc, cùng với hai cái tên khiến Wilhelm phải nắm chặt thanh kiếm trong tay.

「R u a a a ――!!」

Đạp mạnh vào trần nhà, lão giáng một nhát chém bổ dọc thẳng xuống thiếu nữ tóc đỏ ―― nữ shinobi xuất quỷ nhập thần.

Thứ hung khí dạng sợi cực mảnh biến ảo khôn lường, rải rác mối đe dọa với quỹ đạo đầy bất thường. Kéo dài cuộc chiến sẽ chỉ làm tăng nguy cơ sẩy chân, và đó là lý do lão dồn toàn lực đánh nhanh thắng nhanh.

Nhát chém cắn ngập vào vai trái của cô ta, lẽ ra đã xẻ một đường chéo xuống tận mạn sườn phải để kết liễu mạng sống―― nhưng không.

「――!」

Trong khoảnh khắc, thiếu nữ nghiến chặt răng và thân hình chìm xuống sàn―― không, không phải chìm. Mà chính sàn nhà đã bị tơ thép cắt vụn, nát bấy. Cứ thế, cơ thể thiếu nữ rơi xuống hầm ngầm trước, kéo theo Wilhelm lao mình đuổi riết phía sau.

Nhanh tay vươn ra rút phắt thanh kiếm ghim trên tường từng phong tỏa chuyển động của thiếu nữ, lão lấy lại đủ song kiếm trong tay.

Dù chưa thể chém đứt lìa vai trái của thiếu nữ, nhưng đó chắc chắn là một vết thương sâu. Sự đáng gờm của shinobi chính là: ngay khi khuất khỏi tầm mắt, chúng sẽ trở nên nguy hiểm gấp năm gấp mười lần so với khi còn nhìn thấy.

Nói cách khác――,

「「――Phải kết liễu tại đây.」」

Chẳng hề hẹn trước, tiếng của Wilhelm và thiếu nữ đồng thanh vang lên.

Bên trong cái hố đen ngòm thông xuống lòng đất đang há hốc miệng đón lấy hai người rơi xuống, nhờ ánh sáng hắt vào bóng tối phản chiếu lại, Wilhelm thoáng thấy sự tồn tại của những sợi tơ lấp lánh trong chớp mắt. ――Đó chính là sự bạo tàn của những sợi tơ đoạt mạng được giăng mắc trùng điệp tựa mạng nhện dọc theo lòng hố sâu thăm thẳm ấy.

Trong lúc rơi ngửa người xuống hầm ngầm, Yae dùng tơ thép siết chặt lấy vai trái của mình để cầm máu.

Để lưỡi kiếm chém sâu vào làn da mềm mại của một trinh nữ như thế này kể cũng cay đắng thật, nhưng chí ít mạng sống vẫn được bảo toàn nên xem như còn vớt vát được chút thể diện, dẫu vậy cô không khỏi kinh ngạc trước kiếm lực kinh hồn bạt vía của 『Kiếm Quỷ』.

Nước thứ nhất đỡ đòn tơ thép ban đầu của Yae, nước thứ hai chém văng mảng 『sàn nhà』 rồi đá tới, nước thứ ba đâm giữ mảng 『sàn nhà』 mà Yae hất ngược lại, và nước thứ tư dùng chính thanh kiếm xuyên qua đó làm mồi nhử để lao vào trảm sát ―― đúng như lời lão đã tuyên bố từ trước, suýt chút nữa cô đã mất mạng chỉ trong bốn nước.

「Toàn là mấy ông già đáng ghét không à……!」

Kẻ thân cận nhất là 『Ác Lạt Ông』 với tính nết tồi tệ cùng cực, rồi đến lão già tộc Khổng Lồ từng dồn Al vào chỗ khốn đốn đến mức chỉ còn cách ranh giới cái chết trong gang tấc trên bình nguyên, và giờ là 『Kiếm Quỷ』 đã già đầu rồi mà vẫn đạt tới cảnh giới tột cùng của kiếm thuật ―― những người già mà Yae có thể tức thời nhớ ra, chẳng có một ai biết đến hai chữ an phận hay hiền lành.

Vốn dĩ ngọn đèn sinh mệnh có thể tắt lụi bất cứ lúc nào mới là quy luật thường tình của thế giới này. Thế nhưng, trong một thế giới khắc nghiệt đến nhường ấy mà vẫn sống thọ đến ngần này tuổi, thì những kẻ già nua đều là những người đã chiến thắng trong cuộc sàng lọc sinh tử.

『Bởi vậy đám già khú đế mới nguy hiểm bỏ xừ ra đấy. Cứ tưởng người già là yếu ớt, là mỏng manh đi, rồi trước khi kịp già thì khối đứa đã chui xuống mồ trước rồi nhé. Cơ mà, một đứa sống dai ngoắt như ngoại lệ của mọi ngoại lệ trong đám shinobi như ta nói ra câu này thì nghe cũng hơi kỳ kỳ ha?』

Nhớ lại tràng cười sảng khoái của ông già Trưởng làng, người đã sống sót qua con đường nghiệt ngã hơn bất kỳ ai, khóe má Yae bất giác giật giật.

Đánh lừa thị giác, mê hoặc tâm trí, trói buộc bước chân, đoạt lấy tính mạng chính là bí quyết tối cao của shinobi. Dù Yae là học trò xuất sắc trong các thuật mê hoặc lòng người, nhưng cô tự biết mình vẫn thua xa bề dày kinh nghiệm năm tháng của ông già Trưởng làng.

Có lẽ Yae không đến mức có tính cách vặn vẹo như lão, và cô cũng chẳng nghĩ mình có thể sống thọ tới mức bị tha hóa đến độ ấy. Bằng chứng là cô từng suýt bị Al giết chết một lần.

Cô không tin vận may ấy sẽ lặp lại thêm nhiều lần nữa. ――Thứ phép màu đến từ sự thất thường của một con quái vật có trái tim nhân từ.

「――――」

Đuổi theo bóng Yae đang rơi xuống, Wilhelm sau khi rút thanh kiếm trên tường cũng lao thẳng xuống chiếc hố sâu.

Chuyển động đầy tự tin của 『Kiếm Quỷ』 cho thấy dường như lão đã có thừa kinh nghiệm thực chiến với shinobi, khiến Yae không khỏi ngấm ngầm oán hận Đế quốc Vollachia thuở trước đã cử shinobi tới, cũng như cay cú đám tiền bối shinobi năm xưa đã không chịu giết quách Wilhelm đi cho rảnh nợ.

Nén tất cả những bực dọc ấy vào một hơi thở rồi phào ra, một công tắc trong Yae khẽ bật lên một tiếng tách ―― tầm nhìn của cô mở rộng, giúp cô nhìn rõ màn đêm tối tăm dưới lòng đất sáng rõ tựa ban ngày.

Đó là thành quả của quá trình huấn luyện thích nghi với màn đêm, một dạng thao túng thân thể bằng cách điều khiển lưu lượng máu quanh nhãn cầu để thay đổi thị lực.

Trong tầm nhìn đã chuyển từ đen đặc sang màu xám tro, hình bóng trắng bệch của 『Kiếm Quỷ』 hiện lên rõ mồn một. Nghĩ rằng cuối cùng cũng kéo được đối phương vào địa bàn của mình, Yae dang rộng hai tay――,

「「――Phải kết liễu tại đây.」」

Câu nói không hẹn mà gặp cùng thốt ra một lúc, thế nhưng không bên nào hé nở nụ cười hay lộ vẻ kinh ngạc.

Đôi bên đều đã hạ quyết tâm đoạt mạng đối phương. Một khi công kích tâm lý đã vô hiệu, cô gạt bỏ toàn bộ những thuật kỹ mê hoặc lòng người sang một bên, chỉ dồn hết tâm can và thực lực để tước đoạt sinh mạng kẻ thù.

Nơi này chính là vùng đất hành quyết của 『Hồng Anh』 chuẩn bị riêng cho mục đích đó.

――Khoảng không dưới lòng đất của biệt dinh Barielle không phải do Priscilla cho xây dựng khi cải tạo lại tòa nhà, mà là món di vật của chủ sở hữu ban đầu, Leip Barielle.

Người chồng quá cố của Priscilla, kẻ mang chứng đa nghi và không tin tưởng con người đến mức bệnh hoạn, không chỉ chuẩn bị những lối thoát hiểm phòng ngừa bất trắc tại biệt dinh Vương đô mà ngay cả tại dinh thự lãnh địa hay các căn cứ bí mật của hắn.

Chiếc hố thông xuống lòng đất này cũng là một trong những sự chuẩn bị đó, vốn dĩ nó đóng vai trò như đường thoát hiểm để bí mật trốn ra ngoài, nhưng sợ rằng nơi đây có thể trở thành đường xâm nhập của kẻ thù nên Yae đã cho bịt kín từ trước, chỉ giữ lại chiếc hố sâu hoắm này để tận dụng.

Với Yae, dù chưa từng gặp mặt và chỉ cảm thấy ghê tởm tột cùng trước một kẻ như Leip ―― kẻ ép cưới một cô vợ trẻ đẹp như Priscilla rồi toan biến nàng thành con rối để thao túng triều chính ―― nhưng thái độ luôn phòng ngừa mọi tai ương của hắn lại khiến cô có phần đồng cảm, và chẳng ngại ngần mượn tạm món quà ấy để sử dụng.

Tơ thép giăng mắc khắp nơi, biến nơi đây thành vũ đài hành quyết nơi chỉ riêng Yae mới có thể tự do bay nhảy để tàn sát.

Sở dĩ cô lẻn vào Vương đô để có thể hỗ trợ Al bất cứ lúc nào, rồi giam giữ Felt ở căn phòng phía trên nhằm mục đích giám sát, cũng chính là để kích hoạt biện pháp phòng ngừa bất trắc này khi cần.

Chính vì thế――,

「――Kể từ đây, tôi sẽ không nương chân đâu nhé.」

Vừa nói, Yae vừa co gối, thoăn thoắt tuột đôi giày khỏi chân. Duỗi thẳng những đầu ngón chân được bao bọc trong lớp tất lụa màu đen―― cô xòe mười ngón của hai bàn chân ra, phóng tơ thép từ những chiếc nhẫn đeo trên đó.

Đúng theo nghĩa đen, không phải nương tay mà là không nương chân, vận dụng điêu luyện cả hai mươi ngón của hai tay hai chân, thuật kỹ tàn sát đạt tới cảnh giới tột cùng của Yae Tenzen bắt đầu tung hoành giữa màn đêm u tối――,

「――――」

Việc đôi bên cùng mong muốn đánh nhanh thắng nhanh là điều hiển nhiên.

Trong lúc rơi, Yae móc đầu gối vào một sợi tơ giăng sẵn, triệt tiêu gia tốc rơi rồi xoay người lại. Bên trong chiếc hố hình trụ khổng lồ như một miệng giếng lớn, cô mượn sức căng của những sợi tơ để bật nảy, bắt đầu phát động tấn công.

Vận dụng thân thủ nhẹ tựa lông hồng như một nghệ nhân xiếc nhào lộn, Yae uyển chuyển múa lượn tựa những cánh hoa cuốn theo làn gió.

Vũ điệu thướt tha kiều diễm ấy của Yae luôn mang theo những sợi tơ bạc sẵn sàng kéo bất cứ kẻ nào say mê ngắm nhìn xuống cõi chết, và xung quanh nơi cô nhảy múa, những đóa hoa máu của những kẻ được chiêm ngưỡng điệu múa sẽ nở rộ ―― chính vì thế, cô mới có danh xưng 『Hồng Anh』.

Một nhành anh đào đỏ thắm vừa diễm lệ vừa tàn nhẫn, hút lấy máu tươi chảy ra từ những xác chết nằm rạp dưới chân để bung nở rực rỡ.

「――!」

Uy lực hung tàn xứng đáng với danh hiệu lẫy lừng ấy được thi triển không chút nương tay. Toàn thân Wilhelm đang phó mặc cho cú rơi tự do bị cắt xẻ tan tành, dưới lớp y phục được may đo tinh tế, máu thịt bắn tung tóe giữa không trung.

Những lọn tóc gáy bị kiếm phong từ đôi song kiếm vung lên trong lúc rơi tạt phần phật, Yae không khỏi ngán ngẩm trước nhãn lực kinh người của 『Kiếm Quỷ』.

Khác với tơ thép, thanh kiếm chỉ có thể với tới trong tầm với của cánh tay vung nó. Bởi vậy, trên vũ đài hành quyết đã được sắp đặt này, Wilhelm chỉ còn nước rơi vào thế phòng ngự bị động.

Là lẽ đương nhiên, đối với một Wilhelm đang bị trọng lực kéo xuống và chịu đủ bề trói buộc, Yae ―― kẻ có thể nương theo tơ thép để tự do qua lại trong bóng tối ―― tuyệt đối không bao giờ áp sát.

Cô duy trì cự ly trung bình nơi đòn kiếm không đời nào chạm tới được, đơn phương trút xuống những đợt công kích bằng tơ thép. Trước khi điệu múa này khép lại, trước khi 『Kiếm Quỷ』 kịp chạm chân xuống đáy đất để lấy lại tự do.

Cánh tay Yae khẽ nâng lên. ――Máu tươi phụt bắn.

Đôi chân thon dài của Yae lướt qua bức tường, vẽ nên những đường nét giữa không trung. ――Máu tươi phụt bắn.

Thân hình mảnh khảnh của Yae uốn lượn, cong người ra sau tới giới hạn cực độ. ――Máu tươi phụt bắn.

Mỗi khi điệu múa của Yae dần tiến tới hồi hoàn tất, 『Kiếm Quỷ』 hứng trọn những đòn tơ thép không thể cản phá lại càng nhuốm đẫm trong huyết sắc.

Trên đôi chân, trên thân mình, trên bờ vai, trên cần cổ, trên gò má, trên vầng trán của lão, từng vết thương do tơ thép sắc lẹm liếm qua hằn sâu, máu tuôn xối xả kéo 『Kiếm Quỷ』 trôi dần về phía cõi chết.

Thế nhưng――,

「――Ánh mắt đáng ghét thật.」

Ánh mắt chứa đựng kiếm khí trong veo đến rợn người ấy chẳng hề vẩn đục một chút chiến ý nào.

「――――」

Ngoài tơ thép do hai tay hai chân của Yae vung ra, dưới hầm ngầm còn có những sợi tơ đã được giăng sẵn từ trước.

Chẳng cần phải nói, nếu chỉ mải đối phó với Yae mà sơ ý để tay chân va phải những sợi tơ kéo căng như dây đàn ấy thì tứ chi lập tức đứt lìa, còn nếu cổ hay thân mình chạm phải thì coi như vĩnh biệt trần gian.

Đối với Wilhelm lúc này, chiếc hố sâu này chẳng khác nào hàm mõm ma thú mà lão đã lao vào mà không suy tính kỹ càng, chỉ có nước để nanh vuốt róc thịt, để lưỡi liếm máu, và cuối cùng rơi vào dạ dày chịu tan biến sinh mạng. ――Thế nhưng, lão hoàn toàn không mang ánh mắt của một kẻ đang giãy giụa trong tuyệt vọng vô nghĩa như thế.

「Nhưng ngài đâu còn làm được gì nhiều nữa, đúng không?」

Dẫu bỏ qua ánh mắt ấy, Yae cũng không đánh giá thấp 『Kiếm Quỷ』 đến mức nghĩ rằng lão sẽ kết thúc ở đây. Đã vứt bỏ từ lâu những lời nhận xét không đáng tin của Heinkel về Wilhelm, Yae đánh giá lão bằng chính những gì mắt thấy tai nghe trong cuộc tranh đấu sinh tử một mất một còn này.

Bởi vậy, trước một 『Kiếm Quỷ』 dường như bất lực trong lúc rơi tự do, cô đề phòng hai đòn tấn công.

Một là lão sẽ đạp vào vách hố, tung ra đòn kiếm kích tương tự cú chém đã đẩy Yae rơi thẳng xuống hầm ngầm. Hai là giống như trên mặt đất ban nãy, phóng thanh kiếm nhắm thẳng vào mạng sống của cô.

Và đáp án cho một trong hai lựa chọn ấy đã ập đến ngay tức khắc, nhanh đến mức chẳng kịp chớp mắt.

「――Hừ!」

Đầu ngón chân bọc vải đen vươn ra vẽ nên một vòng tròn, rạch ba vết sẹo rỉ máu trên gò má Wilhelm, ngay sau đó, đôi chân rắn rỏi của 『Kiếm Quỷ』 sau khi vung song kiếm cản phá tơ thép ở ngay phía dưới liền chuyển động nhịp nhàng, áp đế giày vào vách tường.

Đầu gối khẽ gập lại đủ để tích tụ lực chân cực lớn, ngay trước khoảnh khắc 『Kiếm Quỷ』 chuẩn bị lao vút giữa không trung ―― hai cánh tay giơ lên phóng thẳng đôi song kiếm, lao vun vút nhắm thẳng vào sinh mạng của Yae.

Hai tia sáng bạc xé gió lao vụt qua không trung, nhưng Yae đã né tránh bằng một chuyển động liền mạch trong điệu múa.

Lấy những sợi tơ giăng sẵn làm điểm tựa để lộn nhào giữa không trung, lưỡi kiếm sượt qua sát rạt dưới háng và tấm lưng uốn cong giúp cô thoát hiểm trong gang tấc. Rồi cô bồi tiếp những sợi tơ thép từ hai bàn chân nhắm thẳng vào 『Kiếm Quỷ』 đang bay tới phía sau thanh kiếm.

Đã buông kiếm khỏi tay và không còn biện pháp chống đỡ tơ thép, Wilhelm vặn mình, che chắn phần đầu để thoát qua mạng lưới tơ với tổn thất tối thiểu. Tuy nhiên, trên quỹ đạo lao tới ấy đã chẳng còn bóng dáng Yae, cô đã nảy mình theo tơ thép trốn thoát sang hướng khác, đôi bàn tay trần của 『Kiếm Quỷ』 không thể nào với tới.

Như vậy, cả hai nước đi đã đề phòng đều được cô hóa giải thành công ―― thế nhưng, thở phào lúc này vẫn còn quá sớm.

「――O o o !」

Đạp chân vào vách tường sau khi vồ hụt Yae, Wilhelm bay sang vách tường đối diện của chiếc hố hình trụ. Nơi đó cắm ngập đôi song kiếm vừa phóng đi ban nãy, nắm chặt lấy chuôi kiếm, Wilhelm lại tiếp tục đạp mạnh vào tường.

Đuổi theo Yae đang né về phía chếch bên trên, Wilhelm lấy quỹ đạo phóng vút lên với vận tốc như viên đạn. ――Cứ thế, sau cú bật nhảy, Wilhelm đạp vào vách tường bên này rồi lại phóng sang vách tường bên kia. Lặp đi lặp lại động tác ấy không ngừng nghỉ, lão đuổi riết bén gót theo Yae đang vừa múa lượn vừa vút lên cao.

「Đùa nhau chắc……!」

Chứng kiến Wilhelm dùng thứ sức mạnh thuần túy thô bạo đến tột cùng để đuổi theo mình, cuống họng Yae run rẩy trong nỗi bàng hoàng.

Đạp tường bật nhảy theo nguyên lý tam giác để vút lên cao. Bản thân Yae cũng làm được điều đó, chẳng có gì đáng để kinh ngạc. Điều kinh ngạc đến rợn người ở đây là: nơi Wilhelm đang liên tục làm chuyện đó lại chính là không gian chằng chịt vô số tơ thép do chính tay Yae giăng ra.

Hiển nhiên, nếu lao đi mà không có thời gian quan sát kỹ lưỡng, nguy cơ va phải tơ và bị phanh thây thành từng mảnh là chắc chắn.

Thế nhưng Wilhelm không hề sợ hãi điều đó. Tại sao ư? ――Bởi lão đã ghi nhớ tường tận vị trí của từng sợi tơ được giăng trong khoảng không gian mà mình từng rơi qua một lần, và đang phóng lên theo đúng những kẽ hở an toàn.

Đó là một nước đi kinh hoàng, kết hợp giữa trực giác chiến đấu phi phàm cùng nhãn quan siêu việt, cùng sự quyết đoán sẵn sàng đem cả tính mạng ra đánh cược vào những gì chính mắt mình đã kiểm chứng mà không chút ngập ngừng.

Vừa uyển chuyển múa lượn, nhìn 『Kiếm Quỷ』 quả cảm lao thẳng vào cơn bão tơ bạc, Yae nhận ra không còn cách nào khác, đành phải viện tới con bài tẩy――,

「――Ư, a!」

Mượn lực đàn hồi của sợi tơ, Yae tung mình lên cao rồi lộn ngược người, duỗi thẳng cả tứ chi. Cô phóng tơ thép từ hai mươi đầu ngón tay ngón chân quấn chặt vào mạng lưới tơ thép đã giăng sẵn từ trước, rồi gồng mình kéo ghì lại.

Cương ty thuật điêu luyện của Yae, nhờ vào cách đan tơ và tận dụng vật thể xung quanh, từng có thể trói gô hơn một trăm tên côn đồ hung hãn cùng lúc trong trận chiến giữa rừng. Vậy mà chính một kẻ như cô lúc này lại phải vận dụng sức lực lớn đến mức tưởng chừng xương cốt và cơ bắp toàn thân sắp đứt tung ra, để giật mạnh siết chặt toàn bộ tơ thép.

Trong khoảnh khắc, bên trong chiếc hố sâu hình trụ dẫn xuống lòng đất, những sợi tơ thép đứt phựt bung ra điên cuồng vần vũ hỗn loạn.

Dựa trên cơ chế cắt xúc xích bằng sợi chỉ cùng sức căng cực đại khi những sợi tơ thép bị kéo đứt bung ra, một đòn cắt sợi xé toạc toàn bộ không gian ập đến mà ngay cả Yae cũng không tài nào đoán định nổi quỹ đạo và số lượng chiêu thức.

Chưa dừng lại ở đó――,

「――Một hầu gái tài năng là phải biết thêm thắt chút công phu!」

Nhìn xuống khoảng không gian đang bị nghiền nát bởi vô số đòn tơ thép bên dưới, Yae đưa những chiếc nhẫn trên hai bàn tay lên kề sát môi, khẽ đặt một nụ hôn. ――Ngay sau đó, ngọn lửa men theo những sợi tơ kéo dài từ chiếc nhẫn bùng lên, và chỉ sau một nhịp thở, một vụ nổ kinh hoàng bộc phát.

Những đòn tơ thép cuồng loạn cộng hưởng cùng ngọn lửa thiêu rụi vạn vật ―― thuật kỹ shinobi tàn độc lật mở hai con bài tẩy liên tiếp của Yae đã bao trùm hình bóng 『Kiếm Quỷ』 trong ánh hồng rực rỡ, thiêu đốt đến cháy đen.

「Rốt cuộc thì――」

…mình vẫn chẳng thể giữ được lời thề không giết chóc, Yae thầm tiếc nuối cho kết quả của trận chiến.

Thế nhưng đó là điều cô đã thấu suốt ngay từ khoảnh khắc khai chiến. Đây không phải kẻ thù mà cứ nương tay không giết là có thể giành phần thắng. Chỉ khi dốc toàn lực toan đoạt mạng đối phương, người ta mới có tư cách được chọn giữa sống hoặc chết.

Bởi vậy――,

「Phải giấu chuyện này với ngài Heinkel――」

「――Cứ để hắn biết. Thằng đó cũng nên biết rằng ta đã tới đây.」

Trong chớp mắt, ánh kiếm sắc lạnh của 『Kiếm Quỷ』 phá tan biển lửa lao vút ra, lướt ngang qua người Yae đang lơ lửng giữa không trung.

「――Ự!」

Bị kiếm thiểm sắc lẹm chém ngang thân mình mà không kịp hóa giải xung lực, Yae xoay tròn giữa không trung, cuốn theo làn máu tươi trong một tư thế hoàn toàn khác với điệu múa; đôi mắt mở trừng trừng rên rỉ tự hỏi rốt cuộc chuyện gì vừa xảy ra.

Sự việc đã quá rõ ràng. Kẻ địch đã sống sót qua cả cơn bão tơ thép lẫn vụ nổ bồi thêm. Vấn đề là, lão đã làm điều đó bằng cách nào?

Cú nhảy cuối cùng của Wilhelm là phóng thẳng tắp lên trên, một quỹ đạo hoàn toàn khác với những cú đạp tường nhảy chéo trước đó. Và để thực hiện được cú nhảy ấy bên trong chiếc hố sâu này, lão chỉ có duy nhất một cách như Yae ―― lấy chính tơ thép làm điểm tựa để bật lên.

「Làm thế nào ngài có thể…… dùng tơ của tôi……」

「Ta đã nhìn thấy không ít lần. ――Sợi tơ của cô là thứ vũ khí sắc bén đáng sợ, nhưng tùy vào góc độ và lực tác động, nó có thể trói buộc mà không cắt đứt.」

Câu trả lời của Wilhelm hoàn toàn chính xác, chứng minh lão đã nhìn thấu đặc tính tơ thép của Yae.

Điều quái đản là lão đã nhìn thấu nó trong khoảng thời gian ngắn ngủi ngay giữa trận chiến, và một lần nữa, lão lại không chút ngần ngại đem tính mạng ra đánh cược vào thứ chưa hề có sự chắc chắn.

Và điều khó hiểu hơn nữa chính là――,

「Vậy còn ngọn lửa?」

「Ta chém đứt rồi.」

Một câu trả lời vô cùng ngắn gọn và cạn lời, khiến Yae chỉ biết thở dài ngán ngẩm.

Có lẽ lão chẳng hề nói dối. Bởi câu trả lời ấy đàng hoàng và đường hoàng đến mức đó. Khoảnh khắc chấp nhận sự thật ấy, trong một góc tâm trí Yae bất giác hiện về một câu nói.

Đó là lời nói mà trước đây cô từng vứt bỏ vì nghĩ rằng chẳng giúp ích được gì――,

『――Ông già mạnh lắm. Mạnh kinh khủng khiếp. Cả cô lẫn cái thằng Aldebaran chắc cũng ghê gớm đấy, nhưng với tôi thì ông già vẫn đáng sợ hơn. Đó chính là ý nghĩa của hai chữ 『Kiếm Quỷ』 đấy.』

Dù đầy vẻ tự ti và mặc cảm phức tạp, nhưng nhận định của Heinkel là hoàn toàn chính xác.

Cô không thể thừa nhận lão mạnh hơn hay đáng sợ hơn Al, nhưng chí ít, lão đáng sợ hơn Yae nhiều.

――Thế nhưng khi thừa nhận điều đó, Yae Tenzen đã phạm phải một sai lầm trong tính toán.

Đó là cô đã coi nhẹ lời của Heinkel, chỉ tin chừng một nửa độ xác thực của thông tin. Và hơn hết thảy, kiếm nghệ của Wilhelm lúc này đã thuần thục và điêu luyện hơn hẳn so với những trận đánh mà Yae từng điều tra như trận chiến Bạch Kình, trận thảo phạt 『Đãi Đọa』 hay trận phòng thủ Thủy Môn Đô thị. Điều mà Yae tuyệt nhiên không thể nào hay biết chính là: lão đang từng bước áp sát lại thời kỳ đỉnh cao sung mãn nhất của đời mình ―― thời kỳ mà lão từng đánh bại cả 『Kiếm Thánh』.

Bởi vậy, cuộc chiến giữa 『Hồng Anh』 và 『Kiếm Quỷ』 nổ ra tại biệt dinh Barielle――,

「――Z u a a a !!」

Chặn đứng điệu múa trước hồi hoàn tất bằng một đường kiếm sắc lạnh, chiếc quạt chiến thắng đã nghiêng về phía 『Kiếm Quỷ』 ―― người vừa nhuộm đẫm cội hoa anh đào đỏ thắm trong huyết sắc.