Chương 29: Lời con trẻ

――Đôi song kiếm vung lên vẽ thành hình chữ thập, giáng một vết chém định đoạt thắng bại găm vào thân thể đối phương.

Máu tuôn trào từ những vết thương không hề nông rải khắp toàn thân, thế nhưng tâm trí Wilhelm vẫn chẳng thể nào che giấu được nỗi bứt rứt khôn nguôi trước đường kiếm của chính mình ―― trước kiếm kỹ còn nhiều khiếm khuyết.

「――Yếu quá.」

Bật ra từ kẽ răng đang nghiến chặt là nỗi thất vọng và cơn phẫn nộ trút lên bản thân đã già nua, suy kiệt.

Năm tháng chồng chất, thân xác rệu rã vì tuổi tác này bất tài vô dụng đến mức khiến ông chỉ muốn ôm mặt. Nếu là thi nhân, nếu là nghệ sĩ, tháng ngày tích lũy sẽ hóa thành tri thức và kỹ năng; câu chữ trau chuốt hay nét cọ điêu luyện sẽ đưa họ vươn tới tầm cao mà thời son trẻ chẳng thể nào chạm tới.

Thế nhưng, kiếm sĩ lại chẳng có được diễm phúc ấy.

Năm tháng đủ để cảm nhận được sự già nua chỉ đơn thuần là từng lớp thoái hóa chồng chất không cách nào bao biện; sức mạnh, kỹ thuật lẫn tốc độ đều chẳng thể sánh bằng thời kỳ đỉnh cao sung mãn nhất.

――Điều đó, chỉ khiến ông bứt rứt khôn nguôi.

Nỗi bứt rứt cay đắng tương tự, ông từng nếm trải biết bao lần trong đời.

Ngay cả khi quyết định rút khỏi tiền tuyến với cương vị là Đội trưởng Đội Hiệp sĩ Cận vệ của Vương quốc.

Ngay cả khi bị Bạch Kình cướp mất người vợ, phải dành ra mười bốn năm đằng đẵng báo thù, rồi cay đắng nhận ra mình chẳng còn cách nào khác ngoài việc nghênh chiến kẻ thù truyền kiếp bằng kiếm kỹ đã rệu rã theo năm tháng.

Và lúc này đây, nỗi bứt rứt dằn vặt cõi lòng Wilhelm không hề ngoa khi nói là lớn nhất trong suốt cuộc đời ông từ trước đến nay ―― ngang bằng với khoảnh khắc giữa thời kỳ 『Chiến tranh Á nhân』, lần đầu tiên ông biết được Theresia chính là 『Kiếm Thánh』, và thấm thía sâu sắc việc bản thân còn thua kém nàng vạn dặm.

Yếu. Quá đỗi yếu ớt.

Sự thật rằng mình yếu ớt, trong thế giới lấy sức mạnh làm chân lý chuẩn mực, chính là một tội lỗi không thể dung thứ.

Thế giới này không chấp nhận những lời bao biện. Chỉ có mạnh hay yếu, duy nhất vậy mà thôi.

Tài năng, sự lười biếng, bệnh tật hay tuổi già, một khi đã bước lên võ đài phân định mạnh yếu thì thảy đều vô nghĩa.

Lẽ đương nhiên là thế. Kiếm đâu thể chọn người cầm.

Vậy nên, kẻ cầm kiếm chẳng có quyền viện bất kỳ cớ gì, đó là đạo lý hết sức hiển nhiên. ――Không, trên thế giới này, vẫn tồn tại thứ 『kiếm』 biết chọn người cầm.

Và chủ nhân của thanh 『kiếm』 ấy, lại chính là kẻ ngự trị trên đỉnh cao của một thế giới không chấp nhận lời bao biện.

――Đó chính là đối thủ mà một kẻ không thể lấy cớ già nua suy kiệt như Wilhelm Trias bắt buộc phải dùng đôi tay này vượt qua bằng mọi giá.

「――――」

Gạt qua một bên những lời tự đánh giá của Wilhelm, trận chiến phô diễn kiếm kỹ tiệm cận thời hoàng kim nhất trong mấy mươi năm qua rốt cuộc đã ngã ngũ, và vị shinobi sở hữu thực lực đáng gờm đang rơi thẳng xuống đáy vực sâu dưới lòng đất.

Trong số những shinobi mà Wilhelm từng giao thủ, cô chắc chắn là cao thủ thuộc hàng thượng thừa nhất.

Để chạm tới đỉnh cao ấy, thiếu nữ đã phải trải qua bao nhiêu gian khổ trui rèn là điều chẳng thể nào hình dung nổi, thế nhưng trong chốn phân tranh thắng bại làm gì có giải thưởng dành cho sự nỗ lực. ――Đó chính là điểm tàn nhẫn nhất của kiếm đạo.

Dẫu cho có yêu kiếm hơn bất cứ thứ gì trên đời đi chăng nữa, việc thanh kiếm có đáp lại kẻ đó hay không lại chẳng hề can dự tới độ sâu hay độ lớn của tình yêu.

Trái lại, tình cảm ấy càng sâu đậm, càng lớn lao bao nhiêu, thì khi nhận ra tình yêu mình dốc trọn chẳng được đền đáp, trái tim kẻ đó sẽ rạn nứt và vụn vỡ đến mức không gì cứu vãn nổi.

Gác lại chút cảm thương ấy nơi góc khuất tâm trí, Wilhelm không hề lơi lỏng cảnh giác dẫu cục diện thắng bại đã an bài.

Thiếu nữ đang rơi xuống bỗng lọt vào tầm mắt ông khi cơ thể cô vướng vào một sợi tơ chưa đứt, treo lơ lửng giữa không trung. Máu chảy dọc theo thân hình dốc ngược của thiếu nữ nhỏ giọt xuống dưới, thế nhưng tấm thân mảnh khảnh ấy lại chưa hề bị chém đứt làm đôi. ――Đó chính là lý do khiến ông phải đề phòng.

Trong cuộc chiến sinh tử một mất một còn, đôi bên chẳng có lấy một kẽ hở để nương tay.

Đường kiếm Wilhelm vung ra tuyệt nhiên không chút châm chước cho tuổi trẻ, giới tính hay hoàn cảnh của đối phương.

Không chút nghi ngờ, ông đã xuất kiếm và giáng những đòn chém với ý định đoạt mạng. Dẫu vậy, thân thể thiếu nữ không bị chia làm hai nửa chẳng những là minh chứng cho sự non nớt trong kiếm kỹ của Wilhelm, mà còn chứng minh rằng thiếu nữ đã dùng cách nào đó để né tránh đòn chí mạng.

Ắt hẳn là――,

「――Tơ thép sao.」

Thiếu nữ đã dùng tất cả các ngón tay ngón chân để giăng sẵn những sợi tơ khắp chiếc hố sâu thông xuống lòng đất này từ trước.

Kết tinh thuật kỹ vốn đòi hỏi tài năng xuất chúng cùng quá trình khổ luyện đổ máu mới có thể điều khiển tùy ý ấy, vừa có thể trở thành lưỡi dao xé toạc đối phương, vừa có thể hóa thành xiềng xích phong tỏa cử động của kẻ thù, và bằng cách quấn chặt quanh cơ thể, nó thậm chí còn đóng vai trò như một bộ giáp cản phá kiếm kích.

Vào khoảnh khắc đường kiếm cuối cùng vung lên, thiếu nữ đã làm động tác che chắn vùng cổ và tim, khiến Wilhelm dốc toàn lực chém ngang phần thân lộ ra sơ hở, nhưng đó lại chính là cái bẫy dẫn dụ chớp nhoáng của cô.

Bằng phán đoán trong tích tắc, thiếu nữ đã giữ lại cho mình một tia hy vọng sống sót, quả thực chỉ có thể thốt lên hai chữ xuất sắc.

Dù không buông bỏ cảnh giác, nhưng việc thiếu nữ còn sống sót cũng chính là điều Wilhelm mong muốn. Bởi lẽ bắt sống kẻ địch nếu có thể vốn là quan điểm chung của toàn bộ phe đồng minh.

「――Ư.」

Từ cuống họng mảnh mai của thiếu nữ đang treo lơ lửng, một tiếng rên khẽ khàng buột ra.

Wilhelm cắm kiếm vào vách tường để định vị chỗ đứng, toan áp sát nhằm thu hồi thiếu nữ bên dưới. Dường như cảm nhận được hơi thở đó, mí mắt run rẩy của thiếu nữ mở ra, đôi đồng tử đỏ thẫm phản chiếu bóng hình Wilhelm.

Trước phản ứng ấy, Wilhelm không hề lơi lỏng đề phòng. Thế nhưng từ cảm giác đọng lại trên lưỡi kiếm, ông cũng tin chắc rằng cô tuyệt đối không thể nào phản công từ vị trí đó.

Vung kiếm suốt năm mươi năm, ngần ấy thời gian ông đã trải qua vô số trận chiến vào sinh ra tử, cướp đi không biết bao nhiêu mạng người.

Máu đã đổ cùng sức nặng của những sinh mệnh từng bị chém rụng mách bảo cho Wilhelm một cách chính xác không chút sai lệch rằng vết kiếm trên người đối thủ nặng đến nhường nào.

「――――」

Bởi vậy, dẫu thiếu nữ có dùng ánh mắt ám chỉ quân bài tẩy để kìm chân mình đến mức nào, Wilhelm vẫn nhìn thấu đó chỉ là màn hư trương thanh thế trong cơn quẫn bách, và không ngừng bước chân áp sát.

「Bản thân tôi dẫu không nắm rõ ngọn ngành mọi chuyện, nhưng tốt nhất cô không nên phản kháng vô ích nữa. Sớm muộn gì Al-dono cũng sẽ bị khống chế thôi.」

Sau khi vạch trần đòn hù dọa, Wilhelm lên tiếng ngăn chặn ý định chống cự tiếp theo của thiếu nữ.

Thiếu nữ là một trong những kẻ đồng mưu với hiệp sĩ của Priscilla Barielle ―― Al, chuyện đó Wilhelm cũng đã nghe qua. Cả bi kịch Priscilla mất mạng tại Đế quốc Vollachia, lẫn suy đoán rằng điều đó đã thúc đẩy Al lao vào hành vi bạo tàn này.

Nỗi lòng của Al khi mất đi người mình yêu thương, Wilhelm thấu hiểu đến đau lòng.

Thân xác như bị cứa nát, con tim như bị xé toạc, và linh hồn hẳn sẽ vĩnh viễn bị thiêu đốt bởi nỗi bất lực khôn cùng.

Thế nhưng, tuyệt đối không thể vin vào cơn kích động tiêu cực ấy mà dung túng cho việc phá hủy thế giới. Huống hồ, việc ân nhân của mình lại có tên trong danh sách nạn nhân của cơn cuồng nộ ấy là điều ông không thể nào nhắm mắt làm ngơ.

――Phải đập tan mưu đồ của Al, toàn bộ mọi mưu đồ ấy.

Điều đó đồng nghĩa với việc chặn đứng tất cả những kẻ tiếp tay, những kẻ vì bất kỳ lý do gì mà chung tay giúp sức cho Al. ――Bất kể kẻ tham gia vào đó là ai đi chăng nữa.

Thiếu nữ shinobi này cũng là một trong những bánh răng cần phải gạt bỏ khỏi mưu đồ ấy――,

「……Tệ hại, quá.」

Gửi gắm trong hơi thở yếu ớt chỉ vừa đủ níu giữ sinh mạng là những câu từ như thế.

Thiếu nữ đang treo lơ lửng dường như nhận ra đòn hù dọa của mình chẳng có tác dụng gì với Wilhelm, liền buột miệng thốt ra mà không hề giấu giếm nỗi thất vọng về bản thân.

Đó là――,

「Chẳng những không giúp được gì, lại còn làm vướng chân vướng tay thế này.」

Nếu không phải đang bị treo dốc ngược, nỗi hối hận tự đáy lòng ấy có lẽ đã rơi thành những giọt nước mắt.

Nếu niềm hối hận ấy chỉ thuần túy nhắm vào thắng bại trong trận chiến với Wilhelm, thì có lẽ chút cảnh giác sót lại cuối cùng trong ông cũng đã tan biến.

Thế nhưng, không phải vậy. Ngay sau lời lẩm bẩm của thiếu nữ, một âm thanh bỗng vang lên. ――Từ trên đỉnh đầu, phía bên ngoài chiếc hố.

Một tiếng 「rầm」 nặng trịch tựa như thứ gì đó vừa đổ sụp xuống sàn nhà. Kế tiếp theo đó――,

「――Hự, ặc!」

Tiếng rên rỉ đau đớn vừa nghe thấy, khoảnh khắc nhận ra đó là của Felt ―― người vẫn còn ở lại căn phòng phía trên, Wilhelm liền lấy thanh kiếm cắm trên tường làm điểm tựa, đạp mạnh vào vách đá mà phóng vụt lên.

Liên tục bật nhảy tam giác qua lại, Wilhelm lao mình ra khỏi chiếc hố và trố tròn mắt trước cảnh tượng trước mặt.

「――……!」

Hai chân vùng vẫy loạn xạ, Felt đang lơ lửng giữa không trung, tuyệt vọng dùng những ngón tay cào cấu quanh cổ họng.

Cô bé đang bị treo lơ lửng bởi một sợi tơ quấn quanh cổ. Nhưng người điều khiển sợi tơ là thiếu nữ kia lẽ ra chẳng còn chút tàn lực nào mới phải. ――Chợt, Wilhelm nhìn thấy một phần bức tường nơi góc phòng đã đổ sụp, và hiểu ra đó chính là nguồn cơn của âm thanh ban nãy, cũng là cơ quan bẫy rập đã treo Felt lên không trung.

Một cái bẫy hẹn giờ: sợi tơ được tròng vào cổ Felt, gắn vào mảng tường đã được khoét chéo từ trước để khi đến thời điểm nó sẽ tự đổ sụp xuống, kéo căng sợi tơ và treo bổng cô bé lên. ――Bằng cách này, bất kể trận chiến diễn biến ra sao, cơ quan vẫn sẽ kích hoạt mà không phụ thuộc vào việc thiếu nữ còn sống hay đã chết, và Felt vẫn sẽ bị treo cổ.

「Ngay lập tức――」

Ta sẽ cứu người ngay, Wilhelm cầm kiếm lao thẳng về phía Felt.

Sợi tơ tuy dẻo dai kiên cố, nhưng khi không có người thao túng thì độ cứng cáp chẳng thể nào vượt qua kiếm kích. Giải cứu Felt là chuyện dễ dàng. Và thiếu nữ đặt bẫy kia cũng không tài nào trốn thoát.

Ngay từ đầu, mục đích cô ta giăng cái bẫy hẹn giờ này hẳn là để phòng trường hợp trận chiến với Wilhelm kéo dài, phân tán sự chú ý của ông khỏi bản thân để tung đòn bất ngờ hoặc tìm đường tháo chạy.

Thế nhưng trận chiến đã phân định thắng bại trước khi bẫy kích hoạt, và thiếu nữ đã dính phải trọng thương đến mức không thể nhúc nhích.

Cái bẫy chẳng mang lại cho cô cơ hội đánh lén, cũng chẳng cho cô chút thời gian nào để tẩu thoát. Nói cách khác, Felt chỉ phải chịu vạ lây bị treo cổ một cách uổng phí. ――Wilhelm đã nghĩ như vậy.

Dòng suy nghĩ của Wilhelm lúc bấy giờ hoàn toàn tự nhiên, chẳng ai có thể trách cứ ông.

Bởi lẽ tại thời điểm này, ngoại trừ những kẻ thuộc băng đảng đầu sỏ gây nên hiểm họa lật đổ Vương quốc, chẳng còn ai nắm rõ ý nghĩa thực sự của việc Felt bị treo lên.

Chỉ là――,

『Chẳng những không giúp được gì, lại còn làm vướng chân vướng tay thế này』

Giá như có thời gian để suy ngẫm về hàm ý thực sự sau lời hối hận của thiếu nữ đang treo ngược thì mọi chuyện có lẽ đã khác. Rằng nỗi ân hận của cô không nằm ở bản thân sự thất bại, mà nằm ở hệ quả sau đó.

Thứ cô hối tiếc không phải là thất bại, mà chính là món 『bảo hiểm』 phía sau.

「――Ch…… ạy đi!」

Ngay trước khoảnh khắc nhát kiếm của Wilhelm chém đứt sợi tơ, Felt đang bị treo cổ với vẻ mặt tuyệt vọng, vừa thốt ra hơi thở đứt quãng vừa dốc hết sức bình sinh để truyền đạt điều gì đó.

Đó không phải là 「Cứu với」. ――Mà là 「Chạy đi」.

「――――」

Ngay khoảnh khắc đôi mắt Wilhelm bắt trọn được điều đó. ――Cánh tay khổng lồ của một con 『Rồng』 phá toang bức tường của biệt thự Barielle, giáng một cú tát sấm sét từ mạn sườn nhắm thẳng vào Wilhelm không chút nương tay.

――Đột nhập vào Vương đô Lugunica, giải thoát Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』 đang bị giam cầm nơi Tháp Giám Ngục.

Trước một Aldebaran đơn độc thâm nhập vào thành phố sau khi tuyên bố một phương châm hành động chẳng những hoang đường mà chỉ có kẻ mất trí mới nghĩ ra, Heinkel mang trong lòng những cảm xúc ngổn ngang phức tạp.

Mục đích cốt lõi của Aldebaran vốn chưa từng được chia sẻ với Heinkel.

Dường như Yae ―― kẻ đi theo hắn ―― cũng chỉ nhận được lượng thông tin tương tự, thế nhưng khác với một Heinkel hợp tác cùng Aldebaran để cầu mong thù lao hồi báo, lý do Yae dấn thân vào mưu đồ này có vẻ bắt nguồn từ sự chấp niệm méo mó của cô ta dành cho Aldebaran.

「Chấp niệm méo mó sao. ……Chẳng biết ngượng mồm, nói hay thật đấy.」

Thứ cảm xúc khó hiểu mà Yae dành cho Aldebaran, chẳng phải tình yêu cũng chẳng phải hận thù. Việc dùng thước đo của bản thân để đánh giá điều đó khiến Heinkel buông lời tự giễu đầy cay đắng.

Xét cho cùng, thẳng thắn hay méo mó, người ta lấy cái gì ra để đo đạc đây?

Nếu xem chấp niệm của Yae là méo mó, thì bản thân ông ta thì sao? Sự chấp niệm của một Heinkel khao khát tìm kiếm phương pháp đánh thức người vợ đang chìm sâu trong giấc ngủ, để rồi cuối cùng tha hóa thành một tên quốc tặc thì gọi là gì?

「――!」

Cuộc tự vấn đan xen giữa tự trách và tự giễu mang tới một cơn đau đầu như muốn nứt toác, Heinkel ấn mạnh ngón tay như muốn khoét sâu vào thái dương, cố xua đi cơn đau đớn.

Bình thường, trước cơn đau mịt mùng không lời giải này, rượu là phương thuốc hữu hiệu nhất. Rượu chẳng thể chữa lành nỗi đau, nhưng nó giúp người ta tạm thời quên đi, làm tê liệt mọi cảm giác.

Dẫu biết là bệnh hoạn, nhưng Heinkel chỉ có thể mở mắt nhìn thẳng vào sự đời khi chìm đắm trong cơn say túy lúy do men rượu tạo ra.

Dẫu vậy lúc này đây, ông không thể chạm môi vào giọt rượu nào để tìm kiếm cơn say xua tan cơn đau. ――Bởi thời khắc ấy, rốt cuộc có lẽ đã cận kề.

Thời khắc hoàn thành tâm nguyện cháy bỏng mà ông đã theo đuổi suốt gần hai mươi năm, khao khát và mong mỏi đến mức linh hồn ngỡ như muốn rạn nứt.

「――Louanna.」

Phía sau mí mắt khép chặt, cái tên của người phụ nữ dấu yêu thốt ra nơi đầu môi làm hiện lên hình bóng của nàng.

Dáng hình người vợ trẻ trung, kiều diễm và đáng yêu không hề đổi thay kể từ ngày đầu gặp gỡ, hoàn toàn chẳng khác gì so với cái năm nàng bắt đầu chìm vào giấc ngủ. Chẳng phải vì ký ức không được làm mới, mà bởi gương mặt say ngủ của nàng thực sự đã rũ bỏ mọi sự bào mòn của năm tháng, vẹn nguyên như thuở ban đầu.

Ông muốn lại được nhìn thấy đôi mắt ấy hé mở. Muốn đôi môi ấy cất lời, muốn khắc sâu vào tâm trí hình ảnh một nàng thơ hoạt bát, phóng khoáng, chẳng thể ngồi yên lấy một giây trái ngược hoàn toàn với diện mạo kiều diễm bên ngoài.

Nếu điều đó thành hiện thực, Heinkel sẽ chẳng còn mong cầu gì hơn cho cuộc đời mình nữa――,

「Tôi……」

『――A~, ông chú lại đang bi quan đấy à? Bầu không khí toát ra y xì đúc thế luôn đấy nhé?』

Bất chợt, thanh âm vọng lên từ ngay phía dưới khiến Heinkel nghẹn thở. Kẻ vừa cất tiếng hỏi Heinkel ―― người vẫn đang tiếp tục ấn ngón tay vào thái dương ―― chính là 『Thần Long』 đang dang rộng đôi cánh.

Trái ngược với sự hiện diện trang nghiêm và hùng mạnh ngút trời, con 『Thần Long』 ăn nói khinh nhờn tột độ ấy, dẫu chẳng thể thấy mặt Heinkel đang ngồi trên lưng mình, lại nhạy bén nhận ra chuyển biến cảm xúc nhỏ nhất của ông.

Trước câu hỏi chẳng rõ là ân cần hay trêu ngươi từ 『Thần Long』, Heinkel lúng túng chẳng biết đáp lại thế nào.

Cũng phải thôi. ――Đối với Heinkel, việc bị để lại một mình với 『Thần Long』 như thế này chẳng khác nào loài phi long hay thủy long bị treo món ăn khoái khẩu ngay trước mũi.

Để đánh thức một Louanna Astrea đang say ngủ, Heinkel đã tìm kiếm mọi phương cách, bấu víu vào ma pháp, chú thuật, 『Meteor』 lẫn các ma tạo cụ. Niềm hy vọng cuối cùng sau khi tất cả những tia hy vọng kia đều vụt tắt, chính là 『Máu Rồng』.

Chỉ cần có được bảo vật tối thượng được cho là có thể xua tan mọi mầm bệnh hiểm nghèo và mang lại sự trù phú cho cả mảnh đất khô cằn, Louanna sẽ có thể tỉnh giấc. ――Và thứ ấy lúc này đây đang đập từng nhịp ngay trong tầm với chỉ cần ông tuốt kiếm, phô trương sự tồn tại rõ mồn một.

Thế nhưng――,

「……Kệ tao đi. Đừng có xía vào chuyện của tao.」

『Đừng có phản ứng cộc cằn thế chứ. Tôi hiểu tâm trạng sốt ruột của ông chú, cũng biết thừa việc phải ở chung với tôi ngột ngạt thế nào. Thế nên tôi mới ra sức quan tâm theo cách của mình để ông chú có phanh hãm lại đàng hoàng đấy chứ?』

「Quan tâm sao? Đừng bảo thứ quan tâm mà mày nói lại là cái này đấy nhé.」

『Tính bảo đúng là cái này đấy, nhưng nói ra thì có vẻ không ổn à?』

Chẳng hề mang ác ý, những lời nghe như đang nghiêng đầu thắc mắc của 『Thần Long』 ám chỉ chính nơi mà nhóm Heinkel đang hiện diện lúc này ―― tức là trên tầng mây cao vút, cách xa mặt đất vạn dặm.

Heinkel được đặt trên lưng 『Thần Long』, ở trên bầu trời cao vời vợi. Nhờ 『Thần Long』 thao túng những luồng gió, ông không phải chịu cảnh rung lắc hay gió rít cuồng nộ, ngoài độ cứng của vảy rồng ra thì đây là một môi trường vô cùng dễ chịu. Thế nhưng, thứ quan tâm mà 『Thần Long』 nhắc tới ắt hẳn chẳng phải là sự thoải mái này.

Mà là duy trì một độ cao không cách nào sống sót nếu chẳng may Heinkel rút kiếm.

『Giả sử có khoét tim tôi để lấy được tâm huyết đi nữa, mà rơi xuống chết queo cùng nhau thì cũng bằng hòa. Thế nên dù chỉ có hai đứa mình, ở đây ông chú cũng đố dám động thủ với tôi. Thấy sao? Ý tưởng không tồi chút nào đúng không?』

「Đừng có tự khen mình. Hơn nữa, cái đó chẳng phải là quan tâm hay tính toán sâu xa gì sất. Lỡ như mưu tính của mày trật lất, tao bất chấp hậu quả mà tuốt kiếm thì sao……」

『Ái chà, làm gì có chuyện đó. Vì ông chú là người bình thường mà.』

「Cái……」

『Người bình thường thì biết nghĩ tới nỗi sợ. Tôi từng thấy đủ loại người rớt mất ốc vít trên đầu rồi, nhưng ông chú thì không bao giờ giống đám người đó được đâu.』

Trước lời phán truyền muốn nói gì thì nói, thích nói sao thì nói của 『Thần Long』, Heinkel chỉ biết mấp máy môi mà chẳng tài nào phản bác ngay được.

Chỉ là, việc hai vành tai đỏ ửng lên đầu tiên bắt nguồn từ cơn giận hay nỗi xấu hổ?

Nếu là vế trước, thì việc ông không thể thốt ra những lời thóa mạ bất chấp hậu quả chứng tỏ nhận định của 『Thần Long』 hoàn toàn chuẩn xác. Dẫu là vế sau, việc chột dạ vì bị quở trách cũng vẫn chứng minh 『Thần Long』 đã nhìn đúng tim đen.

Tựu trung lại, khoảnh khắc hai tai đỏ bừng lên, thất bại của Heinkel đã được định đoạt.

「Bảo tao là… người bình thường sao…」

Siết chặt những ngón tay đang ôm đầu, giọng Heinkel nghẹn ứ trước lời đánh giá của 『Thần Long』.

Bình thường, xét theo vị thế của Heinkel hiện tại, là một đánh giá quá đỗi mỉa mai. 『Thần Long』 đang nghĩ cái quái gì cơ chứ. Một kẻ bình thường làm sao có thể ích kỷ đến tột cùng để rồi biến thành kẻ phản quốc?

Heinkel chẳng hề bình thường, cũng chẳng hề đàng hoàng. Ông ta không xứng đáng với những lời đánh giá biểu thị cho sự lương thiện mà đa phần dân chúng nơi phố phường đều có được.

「Thế nên khi tiểu thư Priscilla qua đời, tao mới chấp nhận lời mời gọi của Aldebaran.」

Priscilla Barielle đã can thiệp vào quốc nạn của Đế quốc Vollachia và trút hơi thở cuối cùng nơi đó.

Heinkel dù có bị xé rách miệng cũng không thể nói rằng mình từng thề trung thành với nàng. Mối quan hệ giữa ông ta và nàng chỉ đơn thuần là mối quan hệ cùng chung chiến tuyến vì lợi ích đôi bên ―― ngay cả điều đó, đến tận lúc này cũng chẳng rõ Priscilla đã nhìn thấy bao nhiêu giá trị lợi dụng ở Heinkel.

Chỉ có điều, dẫu Heinkel không hề thề trung thành với Priscilla, ông ta chưa từng mảy may nghi ngờ việc nàng sở hữu vương khí đủ để đoạt lấy ngai vàng, dẫn dắt thần dân với tư cách lãnh tụ mới của Vương quốc.

Năng lực xuất chúng cùng sự thông tuệ nhìn xa trông rộng, ngay cả dung mạo diễm lệ ấy cũng là tố chất tuyệt vời của một nữ vương.

Priscilla hoàn toàn có đủ tư cách trở thành Nữ vương của Vương quốc Lugunica. ――Và khi ngày ấy đến, ông sẽ nhận được phần thưởng là sự ưng thuận cho phép sử dụng 『Máu Rồng』 từ nàng.

Niềm hy vọng ấy đã tan thành mây khói cùng sinh mệnh của Priscilla nơi Đế quốc kia.

Tiếc nuối đến tận đáy lòng. ――Cả việc không thể có được 『Máu Rồng』, lẫn việc một Vương quốc Lugunica dưới sự trị vì của Priscilla vĩnh viễn chẳng thể trở thành hiện thực.

Và rồi, khi Heinkel mất hết hy vọng và suy sụp hoàn toàn, Aldebaran đã chìa bàn tay ra.

Rằng nếu hợp tác với hắn, cái giá phải trả là biến cả thế giới thành kẻ thù, đổi lại sẽ có được 『Máu Rồng』. ――Đó là một lời đề nghị quá đỗi ngọt ngào đối với Heinkel.

Hy vọng đã cận kề ngay trước mắt, ngỡ như đã nắm chắc trong tay bỗng chốc vụt mất, đau đớn biết bao. ――Hơn nữa, đây đã là lần thứ hai Heinkel phải chứng kiến ngọn đèn hy vọng bị dập tắt chỉ còn cách một bước chân.

Cảm giác bất lực đến tột cùng trong lần đầu tiên, khi đánh mất cơ hội vì sai lầm ngu ngốc của chính mình, là thứ ông không tài nào quên nổi.

Chính vì thế, Heinkel mới bám víu lấy tia hy vọng một cách đê hèn, tự nhủ rằng lần này nhất định phải làm được.

Bảo một kẻ như thế là bình thường, lời nhận xét của 『Thần Long』 quả thực sai lệch đến nực cười.

『Lại dỗi hờn chui tọt vào vỏ ốc rồi đấy à. Dù tôi nói ra câu này thì hơi kỳ, nhưng cái thói ngang bướng dở hơi của một gã đàn ông trung niên thì chẳng ma nào thương nổi đâu nhé?』

「……Chuyện đó, đến tận bây giờ mới nói sao.」

『Gai góc dữ nha. ……Mà thôi, nói ra trúng ngay chính mình nên tôi chẳng buồn nói thêm nữa đâu.』

Ngay cả một động tác nhún vai đơn thuần, thể xác khổng lồ của 『Thần Long』 trông cũng quá mức khoa trương.

Cử chỉ giống hệt con người đến rợn gáy ấy khiến Heinkel nhận ra điểm tương đồng rõ rệt giữa nó và Aldebaran, rồi mặc kệ cơn đau đầu càng lúc càng dữ dội vì sự khó hiểu khôn cùng.

Chẳng được ai yêu thương. Đó lại chính là điều Heinkel mong muốn.

Ông không ngu ngốc đến mức thốt ra những lời hờn dỗi ấu trĩ rằng mình chưa từng được yêu thương. Heinkel được sinh ra trong tình yêu thương, và những người từng yêu thương một Heinkel như thế này chẳng hề ít ỏi.

Để rồi chẳng những không đền đáp được tình yêu thương ấy, ông lại phản bội tất cả, bước đi trong làn mưa phùn buốt giá.

『――Nhắc mới nhớ, hiếm khi mới có dịp chỉ có hai đứa mình thế này, tôi có chút chuyện muốn hỏi ông chú đây.』

「Mày không biết ngậm mồm mà im lặng chờ đợi à?」

『Tôi thuộc tuýp người không chịu nổi sự im lặng mà. Chắc là do lúc nào cũng có người lắm mồm kè kè bên cạnh.』

Đặc tính sinh thái của 『Thần Long』 hoàn toàn là ẩn số, nhưng đối phương không nói nhiều, mà Heinkel cũng chẳng tha thiết muốn nghe. Đằng nào sau khi xong việc, nó cũng là kẻ phải chết để ông lấy tâm huyết. Chẳng việc gì phải tự chuốc thêm lý do để cảm thấy tội lỗi.

Hơn nữa, dẫu lý do có là vì quan tâm đi chăng nữa, việc chủ đề đổi hướng so với nãy giờ cũng là điều đáng mừng.

Nói về chuyện khác, biết đâu cơn đau đầu này cũng sẽ vơi đi đôi phần.

「Thế, 『Thần Long』 đại nhân tôn kính muốn hỏi kẻ hèn này chuyện gì?」

『À, cũng chẳng có gì to tát đâu, chỉ là ông chú cứng cáp lạ thường đúng không? Thế ông chú có tự biết tại sao mình lại dai sức đến thế không?』

「――――」

『Ủa? Tôi lại lỡ mồm nói gì sai à?』

Trước lời nói ngây ngô giả vờ của 『Thần Long』, Heinkel nghiến răng tức tối.

Cơn đau đầu tăng thêm chính là bằng chứng cho thấy tính toán ban nãy của Heinkel đã trật lất. ――Cứ ngỡ chủ đề sẽ đổi khác, ai ngờ lại là minh chứng cho thấy nó chẳng hề đổi thay.

「――――」

Lặng thinh không nói một lời, Heinkel cúi nhìn lòng bàn tay đang xòe ra của mình, thở dài một hơi não nề.

Câu hỏi của 『Thần Long』, chính là nhắm vào cơ thể của Heinkel. Lẽ dĩ nhiên, đó là cơ thể của chính ông. Ông tự ý thức được sự dị thường ấy, và cũng hiểu rất rõ nguyên do tại sao. ――Trong vô số tội lỗi mà Heinkel từng phạm phải, đây chính là hình phạt dành cho tội lỗi nặng nề bậc nhất.

Giấc ngủ không bao giờ thức giấc của Louanna Astrea. ――Sự rạn nứt của gia tộc Astrea bao gồm cả Heinkel chắc chắn đã bắt đầu từ đó, thế nhưng biến cố mang tính quyết định hơn cả lại xảy ra vào mười lăm năm trước.

Việc Theresia van Astrea xuất chinh trong trận thảo phạt Bạch Kình, sự chuyển giao 『Kiếm Thánh』 giữa trận chiến do 『Gia hộ Kiếm Thánh』 bị tước bỏ sang người khác, cùng cái chết của Theresia. ――Ngòi nổ châm ngòi cho tất cả chính là vụ bắt cóc ái nữ của Vương đệ Ford Lugunica.

Trong đêm biến cố ấy, sự phản bội không thể dung thứ mà Heinkel đã phạm phải, cùng thất bại tồi tệ nhất biến sự phản bội đó thành trò hề vô nghĩa. ――Hình phạt của trời giáng xuống chính là một Heinkel của ngày hôm nay.

「Lý do tao phải cất công giãi bày chuyện đó với mày thì……」

『Ồ, nói thế đấy à? Thế nếu tôi dọa rằng không nói thì tôi sẽ đi mách với cái tôi bên kia là ông chú bất hợp tác, rồi hủy bỏ lời hứa thì sao?』

「Mày……!」

『Đùa thôi, đùa tí thôi mà. Đời người ai chẳng có dăm bảy chục chuyện, cả trăm chuyện không muốn hé răng. Cả tôi lẫn ông chú đều thế cả.』

「……Một trăm chuyện, thì nhiều quá rồi đấy.」

Trước những lời đùa cợt chẳng hề nghe nhẹ nhõm chút nào của 『Thần Long』, Heinkel chỉ yếu ớt đáp lại có bấy nhiêu.

Nói là năm mươi hay một trăm chuyện, chứ những thứ Heinkel ôm mang trong lòng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nhưng chỉ ngần ấy thứ đếm trên một bàn tay thôi cũng đã đủ để nghiền nát cõi lòng mỏng manh của ông rồi.

Dẫu vậy, ông vẫn chắp vá những mảnh vỡ nát, lê lết từng sợi cảm xúc đang căng như dây đàn, tự nhủ ráng thêm một chút nữa thôi, chỉ một chút nữa thôi, để rồi rốt cuộc――,

『――――』

「――? A…… sao thế?」

Cảm nhận được biến chuyển mong manh trong bầu không khí, Heinkel liền hỏi 『Thần Long』. Thoáng chốc, ông ngập ngừng không biết có nên gọi thẳng tên Volcanica như bình thường hay không, rốt cuộc lại chọn cách gọi an toàn. Thế nhưng chẳng màng tới sự do dự của Heinkel, 『Thần Long』 chúc đầu xuống ―― hướng về phía Vương đô nằm bên dưới tầng mây.

Và rồi――,

『――Bám chắc vào, ông chú!』

「Hự oái!?」

Khoảnh khắc tiếp theo, một luồng cuồng phong tựa như ngàn cân đè sụp từ trên đỉnh đầu giáng xuống, ép chặt Heinkel dán rạp người như dập đầu tạ tội trên lưng 『Thần Long』. Chưa kịp định thần trước cú va đập bất ngờ, 『Thần Long』 đã mang theo một Heinkel đang bám dính trên lưng lao thẳng xuống trong chớp mắt, xuyên thủng bầu trời Vương đô.

Việc ẩn mình trên mây để che giấu tung tích trong lúc Aldebaran công phá Tháp Giám Ngục coi như đổ sông đổ biển. ――Nói cách khác, đã xuất hiện lý do buộc nó phải lộ diện.

Cứ thế, với tốc độ không cho phép Heinkel kịp ngẩng đầu lên, 『Thần Long』 đã lao tới đích đến. Cánh tay trước cuồng bạo của con rồng vung ra, đục thủng bức tường tòa nhà cùng một tiếng nổ hủy diệt kinh hoàng.

Lý do lẫn mục đích của hành vi bạo lực quá đỗi đột ngột ấy hoàn toàn chìm trong màn sương mù.

Chỉ biết rằng, tòa nhà vừa hứng chịu thảm kịch kinh hoàng mang tên một đòn của 『Thần Long』 đã bị phá hủy tan tành, những thứ bên trong cũng bị vuốt rồng nghiền nát tận gốc rễ――,

『――Thật không đấy trời!』

Tiếng thốt ấy phát ra từ miệng của 『Thần Long』 ―― kẻ vừa thực hiện màn tàn phá thảm khốc ―― là một sự kinh ngạc thuần túy.

Đôi mắt hoàng kim nheo lại sắc lẹm, ánh nhìn của 『Thần Long』 xuyên thấu vào bên trong tòa nhà nơi nó vừa vung tay vào, bày tỏ sự sửng sốt trước kết quả của cuộc phá hủy không chút nương tay.

Cũng phải thôi. ――Bởi móng vuốt của 『Thần Long』 vốn sắc bén và kiên cố hơn hầu hết mọi đao kiếm trên cõi đời này, vậy mà lại bị chém đứt, bị lột phăng và tan biến thành những hạt bụi lấp lánh.

Và kẻ đã làm được điều đó, chẳng phải ai khác――,

「――Cha……」

Trong đống đổ nát của tòa nhà sụp đổ một nửa, một bóng hình đang vào thế thủ với song kiếm trên tay, kẻ vừa hóa giải móng vuốt của 『Thần Long』.

Bởi đó chính là 『Kiếm Quỷ』 Wilhelm van Astrea.

「――Đa tạ.」

Vừa cảm nhận cơn tê dại nơi đôi cánh tay chỉ vừa kịp đỡ gạt móng vuốt rồng trong đường tơ kẽ tóc, Wilhelm vừa cất lời với Felt ―― người đã báo trước cho ông sự áp sát của mối hiểm họa.

Bị sợi tơ tròng qua cổ, treo lơ lửng giữa không trung. Dẫu tính mạng đang ngàn cân treo sợi tóc, cô bé vẫn không hề cầu cứu Wilhelm, mà lại ra lệnh cho ông chuẩn bị nghênh chiến.

Nhờ vậy mà trong tích tắc, ông mới kịp vào tư thế phòng ngự.

『Không, bình thường dù có kịp thì cũng đố mà chặn nổi đấy chứ!』

Và rồi, đối đáp lại niềm cảm thán ấy của Wilhelm là tiếng gầm gừ vang lên từ thể xác khổng lồ đứng bên ngoài dinh thự ―― kẻ mạnh tuyệt đối mà chỉ riêng sự hiện diện đáng sợ lẫn huyền bí ấy cũng đủ khiến muôn loài phải quỳ rạp khi vừa nhìn thấy.

Uy dung của 『Thần Long』 Volcanica đang từ bên ngoài ghé mắt nhìn vào trong dinh thự.

「Khụ, khụ…… Ta cũng đồng quan điểm với con 『Rồng』 đó đấy. Ta bảo chạy đi cơ mà. Có bảo xông vào làm thịt nó đâu…… ặc.」

Felt vừa ho sặc sụa vừa thốt ra những lời ấy, không ngờ lại tán đồng ý kiến của Volcanica.

Thừa dịp hỗn loạn khi vuốt rồng giáng xuống, cô bé đã thoát khỏi cảnh treo cổ ―― không, đôi mắt của Wilhelm nhìn nhận sự việc vừa xảy ra một cách chính xác hơn nhiều.

Chẳng cần tới bàn tay Wilhelm, việc Felt được cứu thoát tuyệt đối không phải là sự ngẫu nhiên.

「Chẳng lẽ, ngài tới để cứu tiểu thư Felt sao?」

『Về mặt lập trường thì khó nói là có hay không lắm, nhưng nếu giờ tôi bảo có, thì bé Felt cũng đường hoàng gia nhập phe quốc tặc của tụi tôi chứ nhỉ?』

「Ai thèm làm đồng bọn với các người chứ. Nhưng chuyện ngươi bay tới đây để cứu ta thì chắc chắn không sai vào đâu được rồi……」

Vẫn còn vương chút dư âm của cú treo cổ, Felt vừa xoa cổ vừa đáp lại như thế. Volcanica cũng chẳng hề phủ nhận. Xem chừng con 『Rồng』 đã dùng cách nào đó để nhận biết hiểm cảnh của Felt, rồi tức tốc bay tới đây để giải cứu cô bé.

Tức là, thiếu nữ shinobi kia đã tính toán tới tận nước cờ đó mà tròng sợi tơ vào cổ Felt.

Dẫu vậy――,

「Đối với bản thân cô ta thì hẳn là một quyết định cay đắng. Xét cho cùng, việc ngài tới đây đồng nghĩa với……」

『Tôi không thể tiếp viện cho cái tôi bên kia được.』

「Phải. ――Mà này, cách ăn nói của ngài thay đổi nhiều thật đấy. So với lần được ngài liếc nhìn chừng bốn mươi năm về trước, quả thực như một người hoàn toàn khác…… không, như một con rồng hoàn toàn khác vậy.」

『Người ta có câu nam tử ba ngày không gặp đã khác xưa. Huống hồ bốn mươi năm là cả một quãng thời gian đằng đẵng. Mùa hè sẽ làm phép lên các cô gái đấy, ông cụ à.』

「Hóa ra là vậy.」

Dù ngoài miệng đáp lời như thế, nhưng đó tuyệt nhiên không phải là câu trả lời thỏa đáng cho sự đổi thay của Volcanica. Chỉ là, lúc này Wilhelm chẳng có thời gian để gặng hỏi về sự biến chuyển trong thái độ ấy.

Có việc khác cần phải ưu tiên hơn thế. ――Volcanica lao vào đây chẳng phải chỉ có một mình. Dường như con rồng đang chở một kẻ khác trên lưng. Kẻ đó từ nãy đến giờ không hề hé răng nửa lời, cố hết sức che giấu hơi thở, chẳng phải để đánh lén Wilhelm, mà là――,

「――Đến mặt mũi cũng chẳng dám lộ ra trước mặt ta sao, Heinkel.」

「――!」

Trước tiếng gọi của Wilhelm, bầu không khí truyền tới cảm giác đối phương đang run rẩy chùn bước.

Dẫu cho có cúi gầm đầu, nín thở, cố công che giấu sự tồn tại đến đâu, Wilhelm vốn đã biết tỏng việc Heinkel nằm trong số những kẻ tiếp tay cho Al ―― kẻ đã trở thành quốc tặc chống lại Vương quốc.

Hành vi của Al đã thừa sức trở thành mối nguy cơ đe dọa sự tồn vong của Vương quốc.

Trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc ấy, việc không vung kiếm là điều không thể chấp nhận đối với một cựu Đội trưởng Đội Hiệp sĩ Cận vệ như Wilhelm. Ngay cả khi gạt bỏ những lý do ấy sang một bên, thì nguyên nhân thôi thúc Wilhelm quyết tâm phải là người đầu tiên cầm kiếm lại chính là sự hiện diện của Heinkel.

「Hẳn là ngươi đã được hứa hẹn rằng nếu hợp tác thì sẽ được chia cho 『Máu Rồng』 chứ gì. Rồi định dùng thứ đó để đánh thức vợ mình…… Louanna dậy chứ gì. Nếu quả thực như thế, thì ngươi quá nông nổi rồi đấy.」

『Máu Rồng』 được cất giữ trong vương thành quả thực ẩn chứa sức mạnh vô biên.

Nếu có được sức mạnh từ bảo vật chí tôn của Vương quốc ấy, biết đâu có thể đánh thức một Louanna Astrea đang chìm sâu trong giấc ngủ không rõ nguyên nhân.

Thế nhưng――,

「Ngươi nghĩ Al-dono…… không, kẻ phản nghịch mang tên Al đó sẽ giữ lời hứa sao? Kẻ ấy đã phản bội lại những gì mà vị chủ nhân mình từng phụng sự là tiểu thư Priscilla Barielle để lại, thậm chí còn lừa dối cả những người xung quanh luôn lo lắng cho hắn để dấy binh làm loạn. Cớ sao một kẻ như thế lại chịu thực hiện mỗi một tâm nguyện của riêng ngươi chứ?」

『Ấy, ừ thì, bị nghi ngờ là chuyện dễ hiểu thôi. Nhưng mà phán thế thì phiến diện quá――』

「Hỡi con Rồng tôn quý của Lugunica, lúc này ta không nói chuyện với ngươi.」

Trước lời lẽ và thái độ cự tuyệt chẳng chút nể nang của Wilhelm, Volcanica ậm ừ 『Hừm……』 rồi ngậm miệng. Hướng về phía đối phương đang nấp sau lưng con rồng im lặng ấy, ông vẫn tiếp tục.

「Sao thế, không nói được gì à? Bị điểm trúng tim đen, hay là ngay từ đầu còn chẳng buồn nghĩ tới? Cũng phải thôi. Xưa nay ngươi lúc nào cũng ngoảnh mặt, bịt tai trốn chạy trước những chuyện chướng tai gai mắt. Thế nên đến tận bây giờ, ngươi vẫn chẳng chịu nhìn vào thứ gì ngoài những điều vừa ý mình――」

「――Khốn kiếp, câm mồm, câm mồm, câm hết đi!」

「――――」

「Thích nói…… thích nói gì thì nói thế hả……! Tôi có làm bất cứ điều gì vì Louanna chăng nữa, thì ông cũng chẳng có tư cách gì để mở miệng nói một lời nào hết!!」

Gầm lên một tràng giận dữ như muốn hộc máu, bóng người trên lưng Volcanica bỗng nhỏm dậy.

Trước gương mặt quen thuộc cùng giọng nói thân quen, trước cơn tam bành đang chĩa ngón tay run rẩy về phía mình, Wilhelm thở dài một hơi thật sâu. Đó là sự ngán ngẩm, nỗi thất vọng, và đôi chút nhẹ nhõm.

Có nhiều lý do để nhẹ nhõm. Bị sỉ vả thậm tệ đến mức này mà vẫn còn đủ ý chí chiến đấu để ngẩng mặt lên, hay việc đã theo phe quốc tặc mà còn trốn chui trốn nhủi là hành vi của một kẻ hèn hạ.

Thế nhưng, tựu trung lại――,

「……Rốt cuộc cũng chịu thò mặt ra rồi đấy à.」

「Ư……」

「Rồi sao? Ngoài việc gào thét ầm ĩ ra thì không còn lời nào để phản bác nữa à? Lý do ngươi theo phe kẻ đó đúng như những gì ta suy đoán chứ gì? Nếu đã thế, cớ sao ngươi lại có thể tin rằng kẻ đó sẽ thực hiện mỗi một tâm nguyện của ngươi? Mỏi mòn vì cầu xin đến mức mắt mờ đi rồi sao?」

「Tôi, thì……!」

Trước những câu hỏi dồn dập của Wilhelm, bóng người trên lưng rồng ―― Heinkel cúi gầm mặt.

Khí thế bùng nổ cơn thịnh nộ lúc nãy chẳng biết đã bay biến đi đâu, chỉ còn lại sự suy sụp rõ mồn một. Và việc Heinkel co rúm lại trước mặt Wilhelm vốn chẳng phải chuyện mới mẻ gì.

Chuyện ấy đã diễn ra từ rất lâu, rất lâu về trước rồi. ――Từ trước cả khi ông ta thề nguyện trở thành hiệp sĩ và được trao thanh ái kiếm 『Astrea』 của Wilhelm, từ rất lâu rồi.

「Mục đích của ông chú là 『Máu Rồng』 để đánh thức bà vợ đang ngủ say, chuyện đó chắc chắn không sai vào đâu được đâu.」

Thay cho một Heinkel đang cúi đầu câm bặt chẳng thể thốt nên lời, kẻ lên tiếng giải đáp mối nghi hoặc của Wilhelm lại là Felt. Buông bàn tay đang xoa cổ xuống, Felt đứng thẳng lưng. Dẫu là kẻ yếu ớt nhất trong số những người có mặt tại chốn này, nét mặt cô bé lại tuyệt nhiên chẳng để lộ chút yếu thế nào,

「Đích thân ông chú đó kể với ta đấy. Dù ta cũng chẳng nghe hết từ đầu chí cuối.」

「――Không, thay mặt đứa con trai bất tiếu, tôi xin đa tạ tiểu thư đã giải đáp. Đồng thời, tôi cũng thành thật xin lỗi vì đã khiến tiểu thư phải bận lòng bởi câu chuyện như thế.」

「Không cần phải xin lỗi về vế sau đâu. Ta cũng từng nói với ông chú đó rồi, chẳng qua cách làm của ông ta khác với ta mà thôi. Chuyện này vốn đâu phải là đúng hay sai.」

Dẫu bị cuốn vào và bản thân cũng là nạn nhân chịu tổn hại, câu trả lời của Felt lại chẳng hề vương chút oán giận. Cách nhìn nhận sự đời đầy đường hoàng đĩnh đạc ấy khiến Wilhelm nhìn thấy nơi cô bé một vương khí vững vàng.

Không chút nghi ngờ, Felt cũng giống như Crusch, là một trong năm người được Long Lịch Thạch lựa chọn. ――Vậy mà con 『Thần Long』 ấy lại sừng sững cản lối thế này sao.

「Việc ngài giáng lâm xuống mặt đất, vung vuốt không chút nương tay thế này ắt hẳn đã lọt vào mắt biết bao nhiêu người rồi. Nền móng của Thân Long Vương quốc sẽ bị lung lay. Ngài có tự ý thức được điều đó chăng?」

『Ừ thì, tôi cũng thấy áy náy lắm chứ. Thật lòng đấy. Nhưng mà này, dẫu Thân Long Vương quốc có quay trở lại thời Sư Tử Vương quốc đi chăng nữa, thì vẫn còn tốt hơn chán vạn lần so với việc thế giới bị nghiền nát.』

「Tôi lại nghĩ rằng ý định phản nghịch của ngài đã thừa sức trở thành đại sự khiến thế giới sụp đổ rồi đấy.」

Ít nhất thì, chẳng bao lâu nữa một cơn địa chấn kinh hoàng sẽ giáng xuống Vương quốc Lugunica là điều chắc chắn.

Cơn rung chuyển ấy có thể sẽ khiến nền móng bấp bênh của Vương quốc rạn nứt, và vết nứt toác sinh ra sẽ nuốt chửng biết bao nhiêu sinh mạng. Dẫu giả như hành động của nhóm Volcanica là để đương đầu với một thứ gì đó còn khủng khiếp hơn thế đi chăng nữa――,

「Dẫu nơi đây có một con rồng siêu việt, đây cũng chẳng phải là cục diện để vỏn vẹn vài người tự ý định đoạt. Huống hồ, việc một kẻ non nớt chỉ biết nhìn dưới chân mình lại là một trong số vài người ấy, quả thực là điều hết thuốc chữa.」

『Lời sấm truyền linh ứng khôn lường có cả con Rồng tôn quý tham gia đấy nhé?』

「Nếu đã vậy, xin hãy cứu giúp muôn vàn lê dân bách tính đang oằn mình rên xiết trong lúc này hệt như ngài từng làm năm xưa. Sau đó, hãy dùng sức mạnh của nhiều người hơn nữa để cứu rỗi thế giới. Nếu không thể làm được điều đó thì――」

『Nếu không làm được thì sao?』

「――Ta chỉ còn nước xem ngươi cũng bị những lời ngon ngọt thao túng hệt như thằng con ngu muội của ta mà thôi.」

Nói đoạn, Wilhelm siết chặt đôi song kiếm vào thế thủ, đối đầu trực diện với 『Thần Long』 Volcanica.

Cơn tê dại sau khi gạt đòn đầu tiên đã tan biến khỏi bàn tay. Thế nhưng nếu mới chỉ một chiêu đã đến mức ấy, thì chỉ cần giao thủ chừng ba chiêu là kiếm sẽ bị tước phăng. Phải né tránh hoàn toàn, hoặc nếu đỡ gạt thì phải ở trình độ tinh diệu hơn nữa.

『Bé Felt, đừng cử động đấy nhé. Tôi không tự tin là mình sẽ ra tay nhẹ nhàng được đâu.』

「Lần này thì ta chịu hết nổi để mà nghe lời rồi đấy. Kể từ lúc ông Rom lừa phỉnh ta trót lọt tới giờ, uất ức trong lòng ta vẫn đang dồn ứ lại đây này.」

「Vậy thì xin thứ lỗi, tôi đành phải để tiểu thư chịu bất tiện thêm một lúc nữa rồi.」

「Đừng có tự tiện hòa thuận về mỗi chuyện đối xử với ta thế chứ!」

Hét lớn lên như thế, Felt lườm Wilhelm rồi lại lườm Volcanica, đoạn thè lưỡi một cái.

Chỉ dành sự chú ý tối thiểu sang phía đó, Wilhelm dồn toàn bộ tâm trí vào từng cử động của Volcanica. Phía bên kia cũng là kẻ gấp rút chạy tới tiếp cứu thiếu nữ shinobi. Hình bóng nó đã bị nhìn thấy, thời gian trôi qua thì náo loạn sẽ càng lan rộng và việc cử động sẽ càng thêm bất tiện. ――Ở chốn này cũng vậy, phải đánh nhanh thắng nhanh.

『Dẫu sao đi nữa thì cũng là rồng huyền thoại đấy nhé? Đáng lẽ phải tìm kiếm phương án nào khác ngoài đâm chém nhau chứ?』

「Thật không may, tôi lại vừa vặn nghĩ rằng mình phải vượt qua huyền thoại thêm một lần nữa. Thành thật xin lỗi vì đã tự tiện lợi dụng ngài, nhưng xin mời cùng tiếp chiêu.」

「――!」

Khi Wilhelm đáp lại lời kìm chân của Volcanica như thế, có thể nhận thấy Heinkel ―― người đã im bặt từ rất lâu ―― bỗng nghẹn thở, đôi gò má cứng đờ lại.

Mí mắt run rẩy bần bật, Heinkel bàng hoàng nhìn Wilhelm bằng đôi mắt xanh biếc.

「Cha, chẳng lẽ……」

「――――」

Trước một Heinkel dường như đã nhận ra điều gì đó, Wilhelm khẽ khép chặt cả hai hàng mi.

Đứng trước Volcanica, đó là một sự mất cảnh giác quá đỗi liều lĩnh, thế nhưng niềm tin rằng đối phương sẽ không thừa cơ sơ hở ấy lại là cảm giác mà đôi bên đã sẻ chia giữa chiến ý của nhau.

Phó mặc cho cảm giác ấy, phía sau mí mắt khép hờ, niềm ân hận của Wilhelm lại hiện về mồn một.

Bầu trời âm u u ám, cùng tấm bia mộ trống rỗng chẳng có lấy một mảnh thi hài. Dòng người tiễn đưa đông đảo chìm trong đau thương, cùng những lời ca ngợi của Quốc vương Bệ hạ tán tụng tấm gương xả thân vì sứ mệnh.

Đứa con trai vắng bóng tại nơi mà nó phải có mặt, cùng một bản thân yếu đuối chẳng còn chút sức lực nào để dắt nó đi.

Và rồi――,

『――Không sao đâu ạ, thưa ông nội. Lúc qua đời, bà nội đã không còn là 『Kiếm Thánh』 nữa rồi. Thế nên, 『Kiếm Thánh』 đâu có thua cuộc.』

『Bởi vì 『Kiếm Thánh』 không bao giờ được phép thua cuộc. Phụ thân đã nói với cháu như thế ạ.』

『Vì vậy, dẫu ông không than khóc, gia tộc Astrea vẫn sẽ bình an vô sự thôi ạ, thưa ông nội.』

「――Chỉ là lời con trẻ mà thôi.」

Lời lẽ không chút ác ý của một đứa trẻ vừa mới kế thừa tư cách tuốt 『Long Kiếm』 cùng với gia hộ.

Hồi tưởng lại từng chi tiết của nỗi ân hận ngày hôm ấy, Wilhelm mở mắt, nhìn về phía con rồng. ――Một 『Thần Long』 từng ghi danh vào huyền thoại và giải cứu Vương quốc đúng như lời nó tự thuật.

Trước hiểm họa diệt vong của Vương quốc, trước tình thế khiến lòng người hoang mang xao động, ông biết rõ hành động này là bất cẩn và ngông cuồng.

Thế nhưng, cũng tương tự như việc cứu rỗi Vương quốc và thế giới, Wilhelm có một sứ mệnh trọng đại bắt buộc phải hoàn thành bằng kiếm. ――Một sứ mệnh trọng đại chỉ có thể hoàn thành bằng kiếm mà thôi.

Wilhelm chẳng biết cách nào khác. ――Để đưa 『Kiếm Thánh』 trở lại làm một con người.

Chính vì thế, ông mới đòi hỏi ở thanh kiếm này một sức mạnh như năm xưa ―― không, vượt xa năm xưa, và thách thức cả loài rồng. Để rồi vượt qua huyền thoại viết lại huyền thoại đang đón đợi phía trước.

「――『Kiếm Quỷ』 Wilhelm Trias.」

『――『Thần Long』 Volcanica.』

Cùng lúc với lời xướng danh, cả hai cùng chuyển động. ――Ánh kiếm và vuốt rồng đã bỏ lại âm thanh phía sau lưng.