Chương 30: Một khúc truyền thuyết

――Đó đích thực là một khúc trong trận chiến được lưu truyền nơi truyền thuyết.

「――――」

Song kiếm của 『Kiếm Quỷ』 múa lượn, móng vuốt của 『Thần Long』 đón đánh cuốn lên một cơn bão táp.

Loài rồng sinh ra vốn đã là sinh vật đỉnh phong, ngự trị tại bậc thang cao nhất của muôn loài. Mà giữa bầy rồng, 『Thần Long』 ―― kẻ sở hữu năng lực vượt trội hơn cả ―― thì móng vuốt, nanh nhọn cho đến lớp vảy của ngài đều là những tạo vật xứng danh thần khí tự nhiên.

Mỗi khi thứ thần khí ẩn chứa sức mạnh bạt sơn đảo hải ấy vung lên, gió thét gào như tiếng kêu hấp hối, bầu không gian vặn vẹo biến dạng, có thể cảm nhận rõ cả thế giới đang rực nóng. Chỉ cần trúng trọn một đòn thôi, việc duy trì chiến đấu sẽ là điều bất khả.

Nhưng 『Kiếm Quỷ』 lại có cách để đối phương không thể tùy ý phát huy thứ thần khí đáng sợ ấy.

Nguyên do khiến 『Thần Long』 xuất hiện trước mặt 『Kiếm Quỷ』 chính là cơn nguy khốn của thiếu nữ mang những đặc trưng cùng dòng dõi với 『Sư Tử Vương』. Thiếu nữ ấy đang ở sâu bên trong căn phòng nơi trận chiến khai màn, chẳng buồn giữ lấy mái tóc đang bị gió lốc thổi tung bay, chỉ đăm đăm dõi mắt nhìn trận quyết đấu.

Che chắn cho thiếu nữ sau lưng, chọn vị trí sao cho sức tàn phá do 『Thần Long』 gây ra sẽ cuốn cả cô bé vào.

Làm như thế, 『Thần Long』 ―― kẻ vì lý do nào đó rất sợ thiếu nữ bị tổn thương ―― sẽ không thể bung tỏa toàn lực, và bước chân của cõi chết đang dồn dập ập về phía 『Kiếm Quỷ』 cũng sẽ được xoa dịu đi đôi phần.

Bởi vậy――,

「――――」

『Kiếm Quỷ』 đã rời khỏi vị trí che chắn cho thiếu nữ sau lưng, tự mình rút ngắn khoảng cách với cõi chết.

Phơi thân trước cơn bão hủy diệt và quét sạch cuồng bạo, lấy hai thanh thép nắm chặt trong tay làm sợi dây bảo mệnh, ông dấn thân vào bờ vực tuyệt lộ, nơi chỉ cần sẩy chân một bước là tan xác thịt xương.

Tận dụng lợi thế địa hình chiến trường, dùng cảm xúc của đối phương làm đòn hiểm hóc đánh úp, ông hoàn toàn có thể từng bước tiến gần tới thắng lợi.

Nhưng thế thì quá kém tao nhã. Trước cả sự kém tao nhã, đó còn là vô lễ tột cùng, vô lợi vô ích. ――Dùng mưu mô hèn hạ thay vì kỹ nghệ để bù đắp cho kiếm lực non kém hòng đánh cắp chiến thắng, ở đây và ngay lúc này, thứ thắng lợi ấy phỏng có giá trị gì?

――『Kiếm Quỷ』 cũng là một nam nhân sống sót từ chiến trường.

Ông thấu hiểu chiến đấu vì sinh tồn là thế nào, thấu hiểu lịch sử chỉ được viết bởi kẻ chiến thắng và sống sót ra sao, thấu hiểu những thất bại và cái chết không có chỗ cho lời biện minh ―― ông biết rõ tất cả những điều đó qua sức nặng của những giọt máu quân thù bám chặt vào linh hồn.

Nhưng lúc này thì khác. ――Không, kể từ đây về sau, trong tất cả những trận chiến mà 『Kiếm Quỷ』 cầm kiếm, dùng thanh thép này đối đầu với bất kỳ ai, một chiến thắng đoạt bằng mưu hèn kế bẩn đều hoàn toàn vô nghĩa.

Ông phải dùng chính kiếm lực thuần túy để áp chế đối thủ mà mình bắt buộc phải thắng nhất.

Trên con đường ấy, 『Kiếm Quỷ』 không có thời giờ rẽ ngang rẽ tắt. Muốn biến tấm thân già nua chỉ chực suy tàn này trở lại thành thanh thép sắc bén như thuở trước, ông chẳng còn cách nào khác ngoài việc không ngừng trui rèn linh hồn trong ngọn lửa đỏ rực.

「――――」

Kiếm phong rít gào, móng rồng bị chém toạc, tiện đứt văng lên không trung. Chật hẹp. Không gian chiến trường này quá đỗi chật hẹp, cả cho việc vung kiếm lẫn việc 『Thần Long』 thi triển trọn vẹn đuôi và nanh vuốt. Gót chân 『Kiếm Quỷ』 bùng nổ xung lực, đường kiếm sáng lòa tăng tốc bỏ lại sau lưng cả gió lẫn âm thanh, đâm thẳng vào trước ngực 『Thần Long』 khiến không gian nổ tung dữ dội.

Độ cứng của vảy rồng phụ thuộc phần lớn vào tổng lượng mana mà từng cá thể sở hữu.

Rồng càng mạnh mẽ và sống lâu thì độ rắn rỏi, kiên cố lại càng tăng tiến, và nếu là long lân của kẻ đứng ở đỉnh cao tột cùng như 『Thần Long』, thì độ cứng của nó thậm chí vượt xa cả kim cương.

Đối mặt với lớp long lân cứng hơn kim cương ấy, 『Kiếm Quỷ』 không chút nương tay vung thép chém tới, đập mạnh, phạt ngang, liên tục công kích hòng đâm thủng đối phương. Bị va đập dữ dội như thế mà thanh thép trong tay vẫn nguyên vẹn không sứt mẻ ―― đôi song kiếm 『Trias』 mà 『Kiếm Quỷ』 mới chuẩn bị để thực hiện mục đích của mình chính là tuyệt phẩm do cùng một dòng thợ rèn danh kiếm từng đúc nên thanh danh kiếm 『Astrea』 đầy duyên nợ tạo ra.

Chuôi kiếm vừa vặn với bàn tay, sức nặng hòa làm một cùng thể xác, ánh kiếm va đập kịch liệt với kim cương mà vẫn chẳng mảy may mẻ lưỡi――,

「――――」

Đứng trước đòn tấn công dồn dập của 『Kiếm Quỷ』, 『Thần Long』 nào phải kẻ tầm thường, ngài quyết không chịu trận một bề.

Dẫu tâm trí ẩn sâu bên trong không còn là bản nguyên thuở trước, nhưng nhờ mở bung không chút do dự uy năng của long xác được xưng tụng là mạnh nhất mặt đất, 『Thần Long』 vẫn dễ dàng tạo ra sức tàn phá khủng khiếp ngang tầm thiên tai địa biến.

Đó đích thị là đặc quyền mà Od Laguna ban cho 『Thần Long』: quyền năng tùy ý tái tạo hình dạng thế giới, dán ghép những kết quả theo ý mình vào hiện thực rồi trình chiếu nó ra.

Tiếng gầm xé toạc bầu trời, móng rồng cào nát mặt đất. Long lân đến cả trăm lần hất văng những nhát chém dốc toàn lực của 『Kiếm Quỷ』, và long khí phóng thích từ khắp cơ thể ngài nhuộm bầu không khí của Vương đô thành sắc màu của 『Thần Long』.

Chiếc đuôi rồng quất mạnh, giáng thẳng diện vào 『Kiếm Quỷ』 già nua. ――Không, 『Kiếm Quỷ』 cắm mũi kiếm vào đuôi rồng để lách mình né tránh, rồi lập tức men theo chiếc đuôi mà lao vút lên, áp sát cổ họng ngài. Tiếng gầm nghênh chiến vang lên. Luồng sáng bị chém toạc ngay trước mặt, một tia kiếm quang phóng vút qua. Đòn đánh bị long lân nơi bả vai chặn lại, đôi bên chỉ kịp tái lập thế trận trong khoảnh khắc ―― rồi lại tiếp tục lao vào va chạm.

「――――」

Đôi cánh giang rộng hóa thành lưỡi đao bén ngọt, cơn cuồng phong tựa bão kiếm do 『Thần Long』 cuốn lên xé toạc Vương đô. Lách qua những luồng gió ấy, chiếc đuôi vạch nên tử địa quất mạnh xuống theo đúng quỹ đạo vương vệt máu của 『Kiếm Quỷ』. Âm thanh đổ nát đinh tai nhức óc vang rền, cơ thể 『Kiếm Quỷ』 bắn ngược về phía sau như đạn pháo. Trúng trực diện―― không, nhận thấy không thể né kịp, 『Kiếm Quỷ』 đã nương theo chuyển động xoay của chiếc đuôi mà thả lỏng toàn bộ: từ đầu ngón tay, cổ chân, đầu gối, khớp háng, thắt lưng, xương sườn, bờ vai, cổ cho đến đỉnh đầu, triệt tiêu xung lực chí mạng ra khỏi toàn thân, rồi bay vút đi, bay vút đi, bay vút đi.

Đâm xuyên qua một tòa nhà, hai tòa nhà, rồi ba tòa nhà, 『Kiếm Quỷ』 cắm kiếm xuống đất rồi ngẩng đầu lên. Ý chí chiến đấu không hề lung lay dù chỉ một ly một lai. Đúng lúc đó, hơi thở của 『Thần Long』 hóa thành luồng bạch quang ập tới.

「――――」

Kiếm quang lóe lên trong chớp mắt, 『Kiếm Quỷ』 chém đôi đầu luồng hơi thở bằng một vệt kiếm thiểm, lách mình vào khe hở nhỏ nhoi vừa hé mở để tránh bị luồng sáng thiêu rụi rồi phóng mình lên không trung. Ngay lúc ấy, 『Thần Long』 đập cánh lao tới, chiếc mõm há rộng ngoạm thẳng vào 『Kiếm Quỷ』 không chút lưu tình.

Hàm răng rồng với độ cứng và sắc bén vượt xa cả móng vuốt chực nghiền nát thân xác 『Kiếm Quỷ』. Ông liền căn chuẩn xác hai mũi kiếm trong tay, dựng chúng thành thanh chống ngăn không cho hàm rồng khép lại. Giả sử mũi kiếm hướng lên hàm trên và hàm dưới, chiếc mõm ngậm chặt hẳn đã nghiền nát sinh mạng ông rồi.

Khứu giác nhạy bén cự tuyệt 『Cái chết』 đã không cho phép điều đó xảy ra ―― không, chính sự khao khát cháy bỏng muốn giành lấy chiến thắng đã giữ lại mạng sống cho ông.

Giữ chặt 『Kiếm Quỷ』 trong cái mõm chưa thể khép lại, 『Thần Long』 từ bỏ ý định đoạt mạng bằng nanh rồng ―― một cú tặc lưỡi dữ dội của rồng giáng xuống, sự bùng nổ không gian do nó tạo ra đã nện thẳng diện vào toàn thân 『Kiếm Quỷ』.

「――――」

Máu từ hai bên tai phun ra, màng nhĩ bị xé rách kéo theo hệ tiền đình sâu bên trong chấn động dữ dội. 『Kiếm Quỷ』 nghiến chặt răng gượng trụ lại, nhưng chiếc lưỡi rồng thò ra quất mạnh một cú, hất văng ông ra ngoài vòm họng ―― rơi tự do hoàn toàn không phòng bị giữa bầu trời cao của Vương đô.

Trong lúc bị ngậm trong vòm họng, 『Kiếm Quỷ』 đã bị 『Thần Long』 đập cánh mang lên tận trời cao. Giờ đây bị vần vũ trong ngọn gió rơi tự do bất lực, ông đang lao thẳng xuống bên dưới với tốc độ kinh hoàng từ độ cao mà kẻ yếu tim chỉ cần nhìn xuống thôi cũng đủ ngất lịm đi.

Cứ đà này rơi xuống, dẫu có là 『Kiếm Quỷ』 cũng khó lòng bảo toàn tính mạng. Đó chính là sự cách biệt mang tính quyết định giữa con người vốn sống nơi mặt đất và loài rồng được ban đặc quyền dùng tấm thân khổng lồ thống trị bầu trời――,

「――――」

Thế nhưng, ngay cả trong tình cảnh tưởng chừng đã định đoạt cục diện ấy, 『Thần Long』 vẫn không buông tha 『Kiếm Quỷ』.

Ngài phồng to buồng phổi rồng chuẩn bị cho một luồng hơi thở hủy diệt. Nếu đòn ấy phóng thẳng xuống Vương đô trải rộng bên dưới, tổn thất sẽ vô cùng khủng khiếp, và ý niệm không sát sinh sẽ hoàn toàn sụp đổ ―― không, ngay bên dưới, người dân ở khu quý tộc đã được sơ tán đi hết.

Kẻ nào đó đã ấn định nơi này làm chiến trường từ trước, sơ tán toàn bộ những ai có nguy cơ bị cuốn vào, dựng nên một chiến địa hoàn hảo. Đối với sự chu toàn ấy, ông chỉ biết thán phục và thầm mang ơn.

「――――」

Luồng hơi thở phóng ra còn to lớn và nóng rực hơn lúc trước, hóa thành ngọn lửa thiêu đốt dồn dập ập tới 『Kiếm Quỷ』.

Không có cánh, cũng chẳng có thuật chống lại trọng lực, 『Kiếm Quỷ』 chỉ còn nước trúng trọn đòn đánh mà thậm chí không kịp nhìn thẳng vào luồng bạch quang―― nhưng ngay khoảnh khắc ấy, 『Kiếm Quỷ』 xoay tròn thân mình trên không, và từ bên dưới, một điểm tựa đã vội vã lao đến nghênh đón ông.

「――――」

Đó là một trong những tòa nhà mà trước khi bị đưa lên không trung 『Kiếm Quỷ』 đã dùng chính thân mình đâm xuyên qua ―― một tòa tháp báo giờ cao vút chót vót chắn ngang trên quỹ đạo rơi xuống của ông lão kiếm sĩ, đóng vai trò như một bàn đạp cho 『Kiếm Quỷ』 đang vặn mình. Khụy gối tiếp đất trên đỉnh tháp, 『Kiếm Quỷ』 ghì chặt song kiếm, ngẩng mặt nhìn trời. ――Xuyên qua làn hơi thở, ánh mắt của 『Kiếm Quỷ』 và 『Thần Long』 giao nhau, và trong khoảnh khắc, vệt kiếm thiểm tuyệt mỹ cùng luồng bạch quang đã đối đầu trực diện.

「――――」

Tựa như mặt nước vỡ tung, chuỗi âm thanh lách cách như mảnh thủy tinh mỏng vỡ vụn vang lên liên hồi, luồng bạch quang bị chém toạc từ bên trong.

Đó là hơi thở của 『Thần Long』. Nó sở hữu cả uy lực lẫn đặc quyền nuốt chửng muôn loài cản đường, bóc trần lớp vỏ bề mặt, phơi bày những gì sâu kín nhất ra ngoài. Ấy thế mà, nhát kiếm do 『Kiếm Quỷ』 chém ra lại tùy tiện phớt lờ tất cả những điều đó, ngang nhiên bổ đôi luồng ánh sáng.

――Một đường kiếm thiểm thuần khiết tột cùng, không có chỗ cho bất kỳ tà niệm nào chen vào, đã chém đứt mọi thứ một cách tuyệt mỹ.

「――――」

Hơi thở bị chém đứt tóe ra thành hình nan quạt quét khắp mặt đất, san phẳng khu quý tộc của Vương đô thành bình địa.

Tòa tháp đóng vai trò tâm chấn nơi 『Kiếm Quỷ』 đang đứng cùng dinh thự màu đỏ thẫm được 『Thần Long』 che chở là hai nơi duy nhất thoát khỏi tổn hại trực tiếp, còn lại thảy đều nếm trải sức mạnh khủng khiếp khôn lường của loài rồng.

Bị bao phủ trong lớp bồ hóng trắng xóa bởi dư chấn của luồng bạch quang, 『Kiếm Quỷ』 tung mình nhảy xuống khỏi tòa tháp đang sụp đổ. 『Thần Long』 đập cánh vẫn tiếp tục phát tỏa địch ý từ trên trời cao, ánh mắt giữa vòm trời và mặt đất lại một lần nữa giao nhau.

Và rồi――,

「――――」

Kiếm khí chẳng những không vơi cạn mà trái lại càng trào dâng mãnh liệt, một lần nữa va chạm nảy lửa cùng long áp bẻ gãy muôn loài, khiến cho vạn vật chúng sinh tại Vương đô Lugunica ―― bất kể là hữu cơ hay vô cơ ―― thảy đều run rẩy kinh hoàng.

『Anh có thích hoa không?』

Trong thế giới mờ sương trắng, văng vẳng bên tai ông lời ân cần của người phụ nữ dấu yêu đứng tựa lưng vào cánh đồng hoa vàng rực rỡ.

Giữa thế giới đang vặn vẹo dưới sức ép của long khí, vừa xoay mình trong cơn cuồng phong đoạt mạng đang cuộn trào ập tới, vừa rũ bỏ vệt kiếm quang gánh trên cả hai tay, hàng loạt suy nghĩ cũng bắt đầu chạy qua trong lòng Wilhelm.

『Anh đã thích hoa chưa?』

Nàng là người phụ nữ mà ông hằng yêu tha thiết. Phải lòng ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng người đàn ông ngu xuẩn ấy lại cố tình kìm nén, chôn chặt thứ cảm xúc lạ lùng chưa từng biết đến.

Dẫu vậy, mối quan hệ giữa hai người không hề đứt đoạn. Ông ỷ lại vào hoàn cảnh ấy, sợ hãi việc phải thẳng thắn dấn bước, để mặc thể xác và tâm hồn đắm chìm trong khoảng thời gian chầm chậm đến nhu nhược hèn nhát, và rồi Wilhelm đã phụ bạc cả tháng năm.

『Vung kiếm để bảo vệ một ai đó. Em thấy điều ấy thật tuyệt đấy.』

Quê hương bùng cháy trong lửa, và vệt kiếm tuyệt mỹ đã cứu mạng Wilhelm giữa lằn ranh sinh tử.

Người phụ nữ vốn chẳng hề tha thiết cầm kiếm, nhưng lại được kiếm thần yêu thương che chở ấy, chính ông đã trao cho nàng lý do phải vung kiếm. Wilhelm chối bỏ sự thật đó đến độ thiêu đốt cả linh hồn, và vô vàn cơn thịnh nộ cứ thế lấp đầy tâm trí ông.

Cơn giận đối với sự yếu đuối, với những điều giấu giếm, với bản thân kém cỏi bất tài, giận dữ, giận dữ, và giận dữ――.

Chém gục, đè bẹp tất cả những cơn thịnh nộ ấy, dâng trọn mọi hiến dâng để truyền tải toàn bộ nhiệt huyết sôi trào vào thân kiếm, cuối cùng ông mới có đủ tư cách đứng trước mặt nàng để so gươm.

Để rồi đoạt lại người phụ nữ dấu yêu khỏi tay Kiếm Thần đáng ghét, biến nàng thành của riêng mình.

『Anh có yêu em không?』

――Không, là ông biến nàng thành của riêng mình, hay chính nàng đã biến ông thành của riêng nàng? Ông chẳng thể nào biết được câu trả lời.

Chỉ biết rằng, ông đã ngập tràn hạnh phúc. Hạnh phúc vô bờ. Phước lành lớn lao nhất trần đời đã bắt đầu kể từ khoảnh khắc ông tương phùng cùng Theresia, và tiếp tục đong đầy trong Wilhelm cho đến tận ngày nàng khuất bóng.

――『Cái chết』 của Theresia, đích thực là một bi kịch không thể chối cãi.

Đến một lời từ biệt cũng chẳng kịp trao nhau trọn vẹn, bỏ lỡ những điều cần phải nói, Wilhelm bị nỗi đau đớn và tiếng khóc than xé lòng bủa vây, trong cơn tuyệt vọng đã bỏ qua biết bao điều quý giá và phạm phải vô vàn sai lầm.

Thế nhưng, những tháng ngày bên Theresia, đối với Wilhelm vẫn là chuỗi ngày hạnh phúc ngập tràn.

Liệu ai có thể quy chụp rằng, chỉ vì ngày cuối cùng của hai người khép lại trong bi kịch, mà toàn bộ khoảng thời gian hạnh phúc ấy lại phai tàn như thể chưa từng tồn tại, biến thành một mớ hoang tàn đổ nát được chăng?

Dẫu có nhất thời đánh mất sắc màu, liệu ông có thể kiềm lòng không khao khát nó lại một lần nữa rực rỡ tươi thắm hay sao?

Tuyệt đối không.

Để 『Cái chết』 của Theresia, để 『Cuộc đời』 của nàng không khép lại như một bi kịch, ông đã lặn lội truy lùng kẻ thù.

Và nếu việc vung kiếm vì Theresia đã giúp tháng năm xưa tìm lại được sắc màu, thì đối với cảnh tượng cũng đã bạc màu u ám này, ông không thể ngừng khao khát, không thể ngừng vùng vẫy để sắc màu ấy một lần nữa quay trở lại.

Gió thét gào dữ dội, tiếng gầm cuồng nộ của 『Thần Long』 phóng thích khắp không gian.

Đâm mũi kiếm vào cơn thịnh nộ của 『Rồng』 đang thiêu rụi thế giới trong sắc trắng, chém toạc nó ra, và phía bên kia tầm nhìn vừa hé mở, ông lại thấy một nỗi hối hận mà mình phải vừa hộc máu vừa vung kiếm chém vào.

――Bầu trời u ám, tấm bia mộ trống không, tiếng nức nở không ngớt cùng những lời tiếc thương, những lời nguyện cầu mong linh hồn an nghỉ.

Giữa những giọt nước mắt nghẹn ngào của bao người tề tựu vì người phụ nữ được muôn phần kính yêu ấy, ông chẳng thể nào nhớ nổi mình đã nói những gì, đã truyền đạt những chi, đã chọn những từ ngữ nào để hình bóng của Theresia khắc sâu vào tâm khảm họ.

Điều duy nhất ông nhớ, là niềm ân hận. Niềm ân hận khôn nguôi, mãnh liệt, to lớn đến không sao gột rửa nổi của Wilhelm.

Đứa trẻ thơ ngây chưa hiểu sự đời, đứa trẻ chẳng được ở bên cha mẹ dẫu lẽ ra phải được chở che, đã chắt chiu từng lời an ủi và quan tâm chân thành; vậy mà bản thân ông lại ngu xuẩn khước từ, chẳng thể đón nhận tấm lòng của nó.

Bầu trời xám xịt, mặt đất ảm đạm, những gương mặt không còn sức sống trong khoảnh khắc ấy, cùng lão, và đứa trẻ――,

『――Không sao đâu ạ, ông nội. Lúc qua đời, bà nội đã không còn là 『Kiếm Thánh』 nữa. Vậy nên, 『Kiếm Thánh』 không hề bại trận đâu ạ.』

「……Đừng nói nữa.」

『Bởi vì 『Kiếm Thánh』 tuyệt đối không được phép thua mà. Cha đã bảo với cháu như thế đấy ạ.』

「Ta xin cháu…… đừng nói nữa mà.」

『Vì thế nên, dẫu ông không đau buồn thì gia tộc Astrea vẫn sẽ luôn bình yên thôi, ông nội.』

「Lúc này, ở nơi này…… đừng nhắc tới những chuyện đó nữa mà.」

Lặp đi lặp lại những lời cự tuyệt yếu ớt, bất lực.

Chồng chất lên nhau những lời an ủi của đứa trẻ đã kiên định với điều mình tin tưởng.

Và rồi――,

『Cháu chính là 『Kiếm Thánh』 tiếp theo. ――Trước khi bà nội qua đời, cháu đã được trao ban điều ấy.』

「――Đủ rồi, im đi! Cháu muốn ta phải nói cái gì đây hả! Đừng ép ta phải nói ra rằng tại cháu mà Theresia…… rằng tại cháu mà bà nội cháu phải chết chứ!!」

『――――』

「Đừng bắt ta…… phải nói ra điều đó chứ……!」

Trong khung cảnh bạc màu ấy, mọi thứ khác thảy đều tan biến, chỉ còn lại hai người: lão và đứa trẻ. Chĩa mũi kiếm vào chính bản thân non nớt và ngu xuẩn của ngày hôm đó, Wilhelm dấn bước về phía trước.

Lời không thốt ra khỏi miệng sẽ chẳng thể nào chạm tới người nghe. Dẫu tâm ý đôi khi có thể tương thông, nhưng ngàn lời, vạn lời lẽ ra phải giãi bày lại vĩnh viễn chẳng thể trao gửi tới đối phương.

Và cũng tương tự như thế, những lời một khi đã lỡ thốt ra, dù dưới bất kỳ hình thức nào, cũng sẽ ghim chặt vào lòng người đón nhận.

Từ đó người nghe rút ra được điều gì, hoàn toàn tuỳ vào sức chứa nơi tâm hồn mình.

Thế nhưng, rót lượng nước vượt quá sức chứa vào một bình còn chưa định hình trọn vẹn, rồi lại đổ lỗi cho bình khi nước tràn trề không thể giữ nổi, bực dọc trách cứ nó―― việc làm ấy mới ngu xuẩn biết bao.

Giữa thế giới bạc màu ấy, ông không tài nào nhớ nổi khuôn mặt của đứa trẻ ngày hôm đó ―― khuôn mặt của Reinhard.

Đó là bởi sau khi buông ra những lời không bao giờ được phép thốt ra, ông đã chẳng còn đủ can đảm để nhìn vào khuôn mặt ấy. Không phải là không nhớ, mà là vì chẳng dám nhìn nên mới không hề hay biết.

Hơn nữa, những lời một khi đã thốt ra, đâu phải chỉ có duy nhất một người lắng nghe.

『……Con nghe người ta bảo cha đã mắng nhiếc thằng bé ngay trong tang lễ của mẹ. Vậy mà giờ cha còn đòi gặp Reinhard sao? Một người cha đến phân biệt chuyện gì nên nói chuyện gì không nên nói còn chẳng làm nổi, thì lấy tư cách gì mà đòi xin lỗi thằng bé!』

『Thằng bé là con của con và Louanna…… Làm gì có chuyện nó hại chết mẹ, hay cướp đoạt gia hộ chứ! Tất cả chỉ là nhầm lẫn thôi! Con…… chính con sẽ chứng minh cho cha thấy!』

『Không phải là cha. Mà là con. ――Đó là việc mà chính con phải làm!』

Lời nói một khi đã thốt ra, không bao giờ có thể rút lại.

Lời lẽ cay nghiệt Wilhelm trút lên Reinhard lan truyền nhanh như chớp, và khi nó lọt tới tai Heinkel ―― người vốn không có mặt tại tang lễ ―― thì mọi cơ hội xin lỗi hay giãi bày đều đã tan biến hoàn toàn.

Cùng lúc đó, lời quở trách ngu xuẩn của người ông dành cho cháu ruột cũng truyền ra ngoài phạm vi gia tộc, và vượt lên trên cả vụ tai tiếng ô nhục ấy, sự thật về việc 『Gia hộ của Kiếm Thánh』 được kế thừa đã lan truyền khắp nơi.

Heinkel tuyệt đối không bao giờ để Wilhelm gặp mặt Reinhard.

Reinhard nghe theo lời Heinkel mà tránh mặt Wilhelm, mối liên hệ giữa đôi bên hoàn toàn đứt đoạn.

Wilhelm bị cả Heinkel lẫn Reinhard xa lánh, đơn độc chìm đắm trong men say phục thù.

Mối quan hệ lệch nhịp giữa ba thế hệ ấy từng một lần nữa giao nhau tại Thủy Môn Đô thị cùng với xác sống của Theresia, để rồi lại một lần nữa tạo nên một vết nứt vỡ chí mạng. ――Nếu đó là điểm dừng cuối cùng, thì mọi thứ sẽ khép lại trong bi kịch.

Thế nhưng, Wilhelm ―― người đã chọn không để cho 『Cái chết』, 『Cuộc đời』 và 『Sinh mệnh』 của Theresia kết thúc trong bi kịch ―― cũng dứt khoát cất lời phản kháng lại việc khép lại mối quan hệ này bằng một tấn bi kịch.

Và ông, ngoài việc vung kiếm lên để cất lời phản kháng số phận nghiệt ngã khôn bề chống đỡ, chẳng còn biết bất kỳ phương thức nào khác.

――Reinhard là 『Kiếm Thánh』.

Chừng nào thằng bé còn gánh vác sứ mệnh ấy như một lẽ đương nhiên bất di bất dịch, thì cơ hội để ông và Reinhard ở phía bên kia danh hiệu 『Kiếm Thánh』 trao đổi tâm tình, cơ hội để tô lại sắc màu cho cảnh tượng bạc màu năm xưa, sẽ vĩnh viễn không bao giờ tới.

Bởi vậy, Wilhelm van Astrea ―― không, kẻ tước đoạt thanh kiếm khỏi tay 『Kiếm Thánh』, Wilhelm Trias ―― bắt buộc phải để sinh mệnh mình sục sôi, đỏ rực nơi đầu ngọn kiếm quang.

――Xin được nhắc lại. Đó đích thực là một khúc trong trận chiến được lưu truyền nơi truyền thuyết.

Trận quyết đấu giữa 『Kiếm Quỷ』 và 『Thần Long』, dẫu chất chứa muôn vàn căn nguyên, vẫn là một cuộc giằng co ăn miếng trả miếng, đưa kiếm kỹ bằng thép trui rèn tới tột cùng ngang hàng đối địch với sức mạnh trời ban của sinh vật đỉnh phong.

Vương đô, khu vực quý tộc vốn là chiến trường nay đã biến thành bãi đất hoang tàn; những tòa nhà đổ sập và những con đường tan hoang là minh chứng rõ nét cho mức độ kinh hoàng từ cuộc va chạm giữa hai thực thể ở cảnh giới mà phàm nhân vĩnh viễn chẳng thể nào chạm tới.

Từ độ chênh lệch thể hình, từ việc có chỗ đứng chân hay không, cho đến đòn giằng co phân định thắng bại, kiếm quang và long khí vẫn ngang tài ngang sức.

Trận chiến sinh tử giữa người và rồng, ở thời đại này dẫu qua trăm năm cũng chưa chắc có cơ hội chứng kiến một lần, thế nhưng điều đáng kinh ngạc là: đối với 『Kiếm Quỷ』, đây đã là lần thứ hai ông giao chiến cùng loài rồng.

Đó có lẽ là túc nghiệp chỉ có thể giải thích bằng việc ông đã luôn tự nguyện dấn thân vào những chiến trường hiểm nguy nhất cõi đời này, và rằng Đấng Tối Cao chèo lái vận mệnh vẫn không ngừng chuẩn bị những kẻ thù xứng tầm nhất dành cho 『Kiếm Quỷ』.

Xét trên mọi điều kiện tiên quyết, trận chiến này 『Kiếm Quỷ』 rơi vào thế bất lợi tuyệt đối.

Những nhát chém từ song kiếm do 『Kiếm Quỷ』 vung ra chẳng thể đâm thủng lớp long lân kiên cố của 『Thần Long』, trong khi móng vuốt hay nanh nhọn của 『Thần Long』 chỉ cần sượt qua thôi cũng đủ dễ dàng tước đoạt mạng sống của 『Kiếm Quỷ』 ra khỏi thể xác.

『Kiếm Quỷ』 đã dùng kiếm kỹ dốc cạn sức bình sinh để liên tục né tránh những đòn ấy, nhưng rồi cũng sẽ đến lúc chạm tới giới hạn. ――Về mặt lý thuyết mà nói, đúng là như vậy.

Thế nhưng, ai có thể tưởng tượng nổi cảnh tượng 『Kiếm Quỷ』 ―― người đang mình đầy máu me, phủ đầy bồ hóng trắng, lưng bị thiêu đốt mà vẫn vung kiếm ―― lại kiệt sức buông xuôi trước móng vuốt của 『Thần Long』?

Khí thế bức người của 『Kiếm Quỷ』, luồng kiếm khí nồng đậm đến mức chỉ cần cảm nhận thôi cũng ngỡ như lưỡi đao đang kề sát cổ họng, kiếm lực đang bám đuổi sát nút thời kỳ đỉnh cao từng một thời đả bại cả 『Kiếm Thánh』 ―― tất cả những điều đó đã phủ nhận hiện thực hiển nhiên, khiến bất kỳ ai chứng kiến cũng dấy lên hy vọng và cảm nhận được sự hiện thực hóa của những hoài bão phi lý.

――『Kiếm Thánh』 chính là thanh kiếm của Vương quốc Lugunica, là hiện thân gánh vác niềm hy vọng.

Khi niềm hy vọng ấy bị 『Kiếm Quỷ』 đánh bại, lẽ ra người ta phải tuyệt vọng ngửa mặt than trời. Bởi 『Kiếm Thánh』 đã ngã xuống, đạo lý hiển nhiên là thế. Nhưng hiện thực lại hoàn toàn khác biệt.

Việc 『Kiếm Thánh』 thất bại và buông kiếm, chẳng một ai than khóc, mà trái lại muôn người đều chúc phúc. Đó là bởi một niềm hy vọng mới đã đâm chồi ―― nơi 『Kiếm Quỷ』 kẻ đã hạ gục 『Kiếm Thánh』, một kỳ vọng mới đã được thắp lên.

Một 『Kiếm Quỷ』 chỉ biết mải miết truy cầu sức mạnh, chẳng biết làm gì ngoài việc mài giũa bản thân sắc bén tựa như thanh thép trong tay.

Dáng dấp thẳng thắn, không bao giờ nhượng bộ bất kỳ ai của 『Kiếm Quỷ』 ấy đã khiến bao người phải ngẩng cao đầu, thắp lên hy vọng và kỳ vọng vào tương lai.

Ngay lúc này, việc không ai có thể hình dung ra tương lai bại trận nơi bóng lưng 『Kiếm Quỷ』 đang đối diện với 『Thần Long』 cũng chính là vì lẽ ấy. ――Nơi dáng hình của 『Kiếm Quỷ』, người ta bất giác nhìn thấy hy vọng.

Chừng nào phía bên kia nhát kiếm kia còn có khung cảnh mà ông hằng mong mỏi, người ta sẽ tin rằng nhát kiếm ấy tuyệt đối không thể không tới nơi.

Do đó, trận chiến giữa 『Kiếm Quỷ』 và 『Thần Long』 rơi vào thế giằng co bế tắc; cả hai bên đều chưa tìm thấy đòn quyết định, chỉ tập trung dốc cạn tính mạng để dò xét xem làm cách nào mới có thể chiếm thế thượng phong trước đối thủ.

――Thế nên, cục diện trận chiến giữa hai kẻ siêu việt ấy đã không thể được định đoạt bởi 『Kiếm Quỷ』 lẫn 『Thần Long』.

「――――」

『――――』

Giữa trung tâm khu phố đã hóa thành chiến địa, ánh mắt của 『Kiếm Quỷ』 và 『Thần Long』 giao nhau, trao nhau sự lặng thinh tuyệt đối. Thế nhưng, dẫu kết quả đều là câm lặng, bản chất của sự im lặng ở đôi bên lại hoàn toàn khác biệt.

Một bên là nhẫn nại, một bên là kinh ngạc. Cả hai đều là những cảm xúc xứng đáng với sự im lặng, nhưng thứ nối tiếp phía sau chúng lại chẳng hề giống nhau.

「Hự……」

Một tiếng rên khẽ, kèm theo một lượng máu lớn trào ra từ khóe miệng 『Kiếm Quỷ』.

Nhưng vẫn ghì chặt đôi song kiếm, 『Kiếm Quỷ』 chẳng buồn lau dòng máu đang trào ra, ông cúi đầu nhìn xuống cơ thể mình ―― và đập vào mắt ông là một mũi kiếm đẫm máu đang đâm xuyên qua vùng bụng.

Lưỡi gươm đâm xuyên từ phía sau lưng xé toạc thân mình 『Kiếm Quỷ』, máu tươi không ngừng tuôn xối xả. Về thanh kiếm đã làm nên điều đó, 『Kiếm Quỷ』 biết rõ hơn bất kỳ ai. ――Chẳng phải thứ gì khác, đó chính là thanh ái kiếm năm xưa của chính ông.

Danh kiếm ấy mang tên 『Astrea』, và chủ nhân hiện tại của nó chính là――,

「――Heinkel.」

Nhuốm trọn trong những bọt máu đang trào lên ứ nghẹn, ông thậm chí không chắc lời thì thào của mình có phát ra thành tiếng rõ ràng hay không.

Thế nhưng, độ rung của thanh kiếm đang cắm ngập trong da thịt và ý định gửi gắm trong hành động ấy thì ông cảm nhận được rất rõ ràng. Nếu ngoảnh lại, thân mình ông có thể sẽ đứt lìa ra, nên 『Kiếm Quỷ』 chỉ biết nghiến chặt răng hàm, gượng đứng vững tại chỗ.

Ở phía sau lưng, vừa siết chặt chuôi thanh kiếm đang đâm xuyên qua 『Kiếm Quỷ』 bằng cả hai tay――,

「……Với cách làm của ông, thì không thể nào giành lại được Louanna.」

「――――」

「Không phải ông…… không phải cha. Là con. ――Đó là việc mà chính con phải làm!」

Tiếng nghẹn ngào lẫn trong tiếng nấc như cào xé tâm can được vắt kiệt ra từ nơi cổ họng.

Lắng nghe những lời ấy, 『Kiếm Quỷ』 đang bị đâm xuyên người thở ra một hơi dài và sâu, rồi nhớ lại.

Hình bóng đứa con trai thơ dại: trong những buổi luyện kiếm, hễ làm nó khóc là ông lại bị vợ trách mắng hồi lâu, còn đứa bé thì vừa nén nước mắt vừa nài nỉ xin được tập tiếp.

Nghĩ lại mới thấy, ngay từ thuở ấy, mỗi khi con rơi nước mắt là ông đã chẳng còn cơ hội thắng rồi.

――Đó chính là một khúc truyền thuyết, đòn kết liễu mang tên đâm lén trong trận đỉnh phong quyết chiến giữa người và rồng.