Chương 32: Kế hoạch B

「――Khi nói chuyện với tôi, hãy nhìn thẳng vào đây đàng hoàng xem nào!!」

Khoảnh khắc hứng trọn cú đá dữ dội ấy, hồi chuông cảnh báo réo vang trong tâm trí Aldebaran. Nguyên nhân của hồi chuông ấy đến từ chính cú đá, cùng hàng loạt yếu tố vây quanh nó.

Trước hết, uy lực khủng khiếp của cú đá gây ra thương tổn nặng nề đã đành, việc đôi chân của kẻ vừa tung cước dài đến mức khiến người ta phải thốt lên 『Từ đây đến tận đằng kia đều là chân cả đấy à!?』 cũng làm anh kinh ngạc không kém. Chưa kể đến tình thế ngàn cân treo sợi tóc: mũi ủng bằng băng nơi bàn chân đối phương đã đâm thủng, nghiền nát tấm giáp ngực bằng đá, khiến lớp băng bắt đầu lan rộng trên lồng ngực đang kêu răng rắc vì xương ức bị rạn nứt.

Thế nhưng, lý do lớn nhất khiến hồi chuông cảnh báo réo lên inh ỏi dường như lại là việc anh vừa bị những lời lẽ từ miệng cô đâm trúng tim đen mà chẳng tài nào chối cãi.

――Hãy nhìn thẳng vào đây đàng hoàng xem nào, cô đã nói vậy. Cả câu nói trước đó nữa: rằng khi nói chuyện với cô, trông anh có vẻ cô đơn.

「――!」

Thành thực mà nói, việc cô nhận ra những cảm xúc phức tạp mà Aldebaran đang mang trong lòng khiến anh không khỏi bất ngờ.

Không phải anh tự phụ rằng mình đã giấu giếm khéo léo, mà chỉ là anh tự tiện đinh ninh cô vốn mù mờ trước những chuyển biến tinh tế kiểu này. Nhưng ngẫm lại, cô chỉ vụng về trong việc đối chọi ác ý với người khác, chứ đối với ác ý nhắm vào mình, cô lại nhạy cảm hơn ai hết. ――Bởi sinh ra trên cõi đời này với thân phận bán elf tóc bạc, điều đó cũng là lẽ đương nhiên.

「Học phí này đắt đỏ thật đấy……!」

Ngay bên dưới phần bụng đang thở ra đầy đau đớn của Aldebaran, nơi lớp băng vừa bắt đầu xâm lấn, một gã đàn ông bằng băng mô phỏng hình dáng của kẻ đáng ghét đang bám chặt lấy anh.

Gã người băng đã cản trở cử động của anh; Aldebaran dùng cánh tay trái bằng đá tạo từ ma pháp tóm lấy đầu hắn, đoạn giật đứt lìa chiếc cổ không chút nương tay. Tiếng thét 「A a!」 của người tạo ra nó vang lên, thân thể mất đầu của gã người băng vỡ nát thảm hại, tan tác thành từng mảnh băng vụn.

Không chỉ giống nhau về diện mạo, mà ngay cả chuyện dễ chết cũng giống y như đúc.

「Này, đỡ lấy!」

「Kyaa! Thật là, quá đáng quá!」

Khác với phần thân thể đã vỡ vụn, chiếc đầu dù bị giật lìa vẫn cố há miệng cắn tới, nên anh ném trả thủ cấp gã người băng về phía cô ―― Emilia, người đang định tung đòn truy kích. Liếc thấy Emilia đón lấy chiếc đầu ngay trước ngực như chơi bóng né, Aldebaran nhìn xuống bụng mình.

Vết đóng băng nơi bị đá trúng đang lan rộng, cứ đà này thì toàn thân sẽ bị đóng băng mất――,

「Thế thì toi đời rồi nhỉ, ông chú. Phải làm gì thì biết rồi đấy chứ?」

Bị đóng đinh treo ngược trên cây cột đất, kẻ đứng xem cuộc giằng co giữa Aldebaran và Emilia ―― Roy Alphard trưng ra nụ cười nhăn nhở chướng mắt, bóng gió mách cho Aldebaran cách đối phó với lớp băng.

Chẳng cần lời khuyên của Đại tội Giám mục. Không đợi hắn nhắc nhở, Aldebaran nghiến chặt răng, dùng mũi kiếm khoét phăng khối cơ bụng đã bắt đầu đông cứng của mình. Cơn đau dữ dội cùng máu tuôn xối xả, anh dùng một lớp nắp bằng đá thô bạo bịt chặt vết thương suýt nữa thành mổ bụng tự sát, né tránh kết cục tồi tệ bị đóng thành tảng băng.

Tầm nhìn nhuộm một màu đỏ quạch vì đau đớn, bên màng nhĩ vang lên điệu cười chói tai của Roy: 「A ha ha! Đúng rồi, đúng rồi đấy!」 đầy vẻ khoái trá xuất phát từ tận đáy lòng.

「――! Sao lại chọn cách chịu đựng đau đớn đến thế chứ……」

「Này này, dồn người ta vào thế hai chọn một mà cô lại nói thế à. Nếu sợ đau thì ngoan ngoãn để bị đóng băng đi. Bản thân tiểu thư cũng phải tự ý thức được đòn tấn công của mình là thứ như thế nào chứ.」

「――. Phải rồi. Tôi cũng nghĩ như vậy. Nhưng chính Al mới là người đừng có hiểu lầm.」

「Hiểu lầm?」

「Anh đâu thể dùng cùng một cách như với cái bụng đó để cắn răng gượng ép cho khắp toàn thân được, đúng không?」

Lời tuyên bố ấy là lời bày tỏ ý định sẽ giáng thẳng vào toàn thân anh những đòn tương tự như cú cước vừa nãy vào bụng.

Như để củng cố cho lời nói, vẻ gay gắt dần biến mất khỏi khuôn mặt xinh đẹp đang nhăn lại vì đau xót của Emilia; làn gió lạnh lẽo bắt đầu thổi quanh Tháp ngục, khiến không gian mịt mờ sương trắng. Những bông tuyết mịn bay lả tả bao trùm lấy chiến trường, và Aldebaran cảm nhận được sự nghiêm túc của Emilia qua đầu ngón tay đang dần lạnh buốt.

「Định bảo khuôn mặt lúc giận dữ trông cũng dễ thương đấy, nhưng nói thật là thấy hãi hùng quá đi mất. Với cả……」

Ngay trước mắt Aldebaran đang buông lời bông đùa, không khí phát ra tiếng rít ken két, phần thân thể bắt đầu được tái tạo từ chiếc đầu gã người băng đang ôm trong ngực Emilia. Chẳng khác nào câu nói 『Mặt mới đây này』 biến tướng thành 『Thân thể mới đây này』, chỉ trong vài giây ngắn ngủi, gã người băng đã hoàn toàn hồi phục, lập tức gập người đứng lên ngồi xuống tại chỗ để phô trương sự sung mãn của mình.

Cái sức sống dồi dào đầy tính khiêu khích vô nghĩa ấy tái hiện chuẩn xác bản gốc đến mức phiền toái phát bực.

「……Chi tiết đến mức phát tởm, làm khéo quá đấy.」

「Khen y hệt Ram nhỉ. Mọi người trong dinh thự cũng khen là giống ơi là giống ấy~.」

「Hể. Nhưng chỉ có mỗi chính chủ là trưng ra bộ mặt khó chịu chứ gì.」

「Sao anh biết thế?」

「Biết chứ. Vì đấy là cái bản mặt tôi chẳng muốn thấy nhất trên đời mà.」

Trước câu trả lời cho thắc mắc ngây thơ ấy, Emilia trợn tròn mắt rồi nhíu mày giận dữ. Có lẽ cô nghĩ mình bị châm chọc, nhưng đó thực sự là ý kiến thẳng thắn không chút giấu giếm của Aldebaran.

Trước hết, dẫu có nặn ai đó bằng băng đi nữa, thì chọn người có ngoại hình trông đáng tin cậy và mạnh mẽ hơn ―― chẳng hạn như lấy Garfiel làm mẫu có phải hơn không, cớ sao lại cứ phải là Natsuki Subaru cơ chứ.

Dẫu vậy, nhờ thế mà Aldebaran chẳng hề cảm thấy chút cắn rứt nào khi phá hủy gã người băng kia.

「Nếu đã tạo ra quân lính, thì cứ lấy kẻ đáng tin cậy nhất làm mẫu có phải hơn không.」

「――? Thế nên tôi mới lấy Subaru làm mẫu đấy chứ?」

「……Thế à. Biết thế khỏi hỏi cho xong.」

Thè lưỡi bên trong chiếc mũ giáp, Aldebaran cảm thấy như mình vừa nuốt chửng một con sâu cay đắng ngắt.

Tổn thương vì bị sút bay đã đành, nhưng đối với Aldebaran, tổn thương tinh thần khi phải đối mặt trò chuyện với Emilia thế này còn khổ sở hơn nhiều.

Để duy trì quyền năng của Aldebaran, cụ thể là 『Lĩnh vực』 của nó, sự ổn định về mặt tinh thần là điều tối quan trọng. Ấy thế mà Emilia lại chính là một nhân vật khắc chế cứng, kẻ có thể dễ dàng làm dao động tâm trí anh.

「Mẹ kiếp.」

Thực tình mà nói, việc đụng độ Emilia ở đây hoàn toàn nằm ngoài dự tính.

Sau khi trở về từ Vollachia, Aldebaran đã thao túng danh sách những người đi tới Tháp Giám sát Pleiades sao cho có lợi nhất cho mình. Dĩ nhiên, anh cũng nắm được chuyện nhóm Emilia đã hướng về Vương đô, nhưng ý định của Aldebaran là nhân đó nhanh chóng thu hồi Roy, tránh khỏi mọi biến cố để an toàn rời khỏi Vương đô. ――Thế mà lại bị con trùng Zodda ngáng chân ngay phút chót.

「……Khởi đầu của mọi rắc rối là từ tiểu thư Felt đây mà.」

Để nghênh chiến Reinhard tại Cồn cát Augria với điều kiện môi trường tồi tệ nhất, Aldebaran đã cố tình để Flam ở lại tháp sử dụng Gia hộ, truyền tin về sự phản bội của anh cho em gái cô ấy. Kết quả là Reinhard đã xuất hiện ở cồn cát, kéo theo cả màn phục kích của nhóm Felt ―― nhưng Felt đã không giữ kín thông tin đó cho riêng phe mình.

Trong tình thế khẩn cấp khi những người bạn bỏ lại ở Tháp Giám sát Pleiades bị thương, thậm chí 『Thần Long』 vốn bảo hộ vương quốc lại quy phục kẻ địch, cô bé thế mà vẫn có thể phát huy được khả năng phán đoán điềm tĩnh đến nhường ấy. Ban đầu anh nghĩ đó là mưu kế do lão Valga Cromwell mách nước, nhưng rồi anh lắc đầu gạt đi.

Felt đã được Priscilla công nhận là đối thủ. Khí chất đế vương ấy xứng đáng nhận được lời ngợi khen chân thành.

Dù thế nào đi nữa, Felt đã chọn lựa giải pháp tối ưu nhất trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, và Emilia sau khi nhận được thông tin từ cô bé cũng không hề để nó lãng phí.

Hệ quả là tình cảnh tồi tệ nhất lúc này: đường thoát khỏi Tháp ngục bị chặn đứng, và anh phải đối đầu trực diện với Emilia.

「――――」

Phía trước mặt, Emilia đeo găng tay bằng băng ở cả hai tay, đứng song hàng cùng gã người băng đáng ghét đang tạo dáng Gear 2 bên cạnh, chĩa ánh mắt đầy cảnh giác về phía Aldebaran.

Trong đôi mắt màu tím thạch anh ấy, anh cảm nhận rõ mồn một quyết tâm không chịu khuất phục dù Aldebaran có giở trò gì đi nữa; song dẫu cô chẳng cảnh giác đến mức ấy, những gì Aldebaran có thể làm được cũng chẳng có bao nhiêu.

Bắt chước tuyệt kỹ Ice Brand Arts của cô, anh gọi bừa là Earth Brand Arts rồi dùng kiếm đá để chống trả, nhưng độ tinh xảo của vũ khí tạo ra thì một trời một vực. Độ bền thì chẳng đáng đem ra so sánh, mà Aldebaran cũng chẳng tài nào nhào nặn đất đá thành những người lính đáng tin cậy như thế được.

Hơn nữa, đừng nói đến chuyện hãm hại Emilia, ngay cả việc làm cô bị thương thôi cũng khiến lương tâm anh cắn rứt. ――Đây đã là một khiếm khuyết chí mạng ăn sâu vào bản thể của anh ngay từ lúc sinh ra rồi.

Đã vậy, những chiêu thức chuyên dùng để bắt sống của Emilia lại có độ tương khắc tồi tệ nhất với quyền năng của Aldebaran.

Bởi vậy, giờ đây khi đã loại bỏ được Natsuki Subaru và Reinhard ―― hai chướng ngại lớn nhất trong kế hoạch, Emilia chính là thiên địch của Aldebaran ―― là 『kẻ địch』 tồi tệ nhất, chỉ đứng sau một người duy nhất còn lại.

「Dù sao thì――」

Dù có sắp xếp lại tình hình thế nào đi nữa, anh cũng chẳng tìm thấy nổi một yếu tố khả quan nào đến mức muốn phát khóc; song than thân trách phận chưa từng giúp ai phá vỡ ngõ cụt bao giờ.

Nếu không thể tự mình tạo ra đòn quyết định trước một đối thủ vô tình khắc chế mình hoàn toàn, thì chỉ còn nước trông cậy vào ngoại lực bên ngoài để định đoạt cục diện. ――Đúng lúc anh toan tung ra con át chủ bài đó, thì,

――Xuyên qua tầng mây, anh trông thấy 『Long』 đang sà xuống khu quý tộc.

「Thật đấy à.」

Nhìn bóng hình vừa cắt dọc qua tầm mắt, Aldebaran bất giác thốt lên lời ấy.

Vừa rồi, thứ vạch nên một vệt sáng màu lam nhạt theo phương thẳng đứng nơi bầu trời mịt mờ sương trắng chính là 『Aldebaran』, kẻ vốn được dự định làm con át chủ bài của Aldebaran. Lao xuống khu quý tộc với khí thế đó ―― nơi nhóm Yae đang túc trực, mục đích của nó mười phần thì có đến tám chín là để chi viện cho họ.

Nói cách khác, một sự tồn tại mà Yae không thể đối phó đã được phái tới biệt thự Barielle.

Một khi 『Aldebaran』 phải lập tức can thiệp, khả năng sống chết của Yae là năm ăn năm thua. ――Đồng thời, điều đó cũng đồng nghĩa với việc Aldebaran không thể mượn tay 『Aldebaran』 trong cơn nguy khốn này.

「Thật đấy à……」

Lặp lại cùng một câu nói, Aldebaran càng thấm thía tình cảnh lúc này tồi tệ hơn lúc nãy gấp bội.

Anh có thể dùng quyền năng để làm lại từ đầu, triệu hồi 『Aldebaran』 tới đây trước nhóm Yae. Nhưng nếu làm thế, Yae không có ai tiếp viện chắc chắn sẽ bại trận dưới tay kẻ địch chưa rõ danh tính.

Cả Yae lẫn Felt đều không thể coi là không thể thiếu đối với mục đích của Aldebaran.

Không thể coi là vậy, nhưng――,

「Khốn kiếp!」

Từ bỏ cơ hội nuốt độc trong miệng, Aldebaran buông lời chửi rủa.

Trước một Emilia đang dùng tuyết áp đặt quyền kiểm soát lên toàn bộ chiến trường, để long khí của 『Aldebaran』 nhanh chóng thổi bay đợt không khí lạnh rồi rút lui khỏi chiến trường chính là Kế hoạch A mang tính át chủ bài. Một khi phương án đó đã vô dụng, anh chỉ còn nước khẩn trương thực hiện Kế hoạch B.

Và để thực hiện Kế hoạch B đó, anh phải vắt óc nghĩ ra Kế hoạch B ngay lập tức.

Trong khoảng thời gian đó――,

「Thấy chưa hả tiểu thư! Cứ đà này thì cộng sự của tôi sẽ quậy tung Vương đô lên mất――」

「Người ta đã bảo việc lo lắng chuyện bên đó không phải phần việc của tôi rồi!」

Trong lúc Aldebaran muốn kéo dài thời gian để suy tính, Emilia đã quả cảm lao thẳng tới.

Cảm nhận được cuộc tập kích của 『Aldebaran』 ―― 『Thần Long』 ở bên kia bức tường, thế nhưng lòng can đảm của Emilia khi có thể tin tưởng đồng đội mà phớt lờ điều đó đã vượt quá mức bình thường. Đó là minh chứng cho thấy cô tin tưởng người vạch ra kế hoạch đến nhường nào, nhưng bảo làm là làm được ngay thì chẳng phải chuyện ai cũng làm nổi.

Và oái oăm thay, đó lại chính là nước đi tối ưu nhất để đối phó với Aldebaran.

「Eya! Tei! Toutou! Soyaa!」

Như chợt nhớ ra phương châm ban đầu mà tuân thủ theo, Emilia từ bỏ việc đối thoại và tung ra những đợt tấn công liên hoàn như vũ bão.

Vô số nắm đấm bọc găng tay băng được tung ra xối xả, chiếc khiên chắn bằng nham thạch vừa vội vàng dựng lên bị đập vỡ vụn ngay từ chính diện. Giữa những mảnh vụn bay tứ tung, anh dùng cánh tay giả bằng đá đỡ lấy mũi băng thương, vứt bỏ cánh tay đang bị đóng băng ấy rồi nhảy lùi lại phía sau. ――Đúng lúc đó, gã người băng vòng ra sau lưng và tung một cú Thiết Sơn Kháo húc thẳng vào người anh.

「Hự, a――!」

Hứng trọn chiêu thức Bát Cực Quyền bắt chước vụng về ấy, Aldebaran bị bắn văng ra phía trước. Đón đợi anh ở hướng văng tới là Emilia, người đã biến đổi ngọn băng thương thành một chiếc búa băng khổng lồ và vung hết sức bình sinh. Cánh tay thon thả mềm mại gồng căng, tung ra một cú vung toàn lực với uy lực khó tin.

Không khí như bị xé toạc bởi đòn đánh băng giá chứa chan nhuệ khí; ngay khoảnh khắc nhận ra mình không thể né tránh, Aldebaran vội hình thành một bộ giáp đất bao bọc kín mít quanh cơ thể ―― rồi lãnh trọn uy lực kinh hoàng của cú đập.

「――!」

Chẳng kịp phát ra một tiếng rên rỉ hay thét gào cho ra hồn, Aldebaran bay thẳng lên không trung.

Lớp đất bao bọc dẫu ngăn được sự xâm thực của băng giá, nhưng hiệu quả phòng ngự cũng chỉ mang tính an ủi như kẹp một chiếc khăn tay vào giữa đòn hung khí. Tầm nhìn xoay mòng mòng, bị hất văng đi mà chẳng rõ vị trí của mình ở đâu, cuối cùng anh va phải một chướng ngại cứng ngắc rồi rơi phịch xuống đất.

「U hya, trông đau phết đấy. Đúng kiểu ngàn cân treo sợi tóc rồi nhỉ, ông chú.」

Nghe giọng nói khoái trá của kẻ đứng xem từ trên đỉnh đầu dội xuống khi đang chống tay trên nền tuyết bắt đầu phủ dày, Aldebaran mới nhận ra mình vừa đâm sầm vào cột đất nơi Roy bị đóng đinh. Bị thổi bay hơn chục mét, xương cốt toàn thân đau nhức như muốn rệu rạo. Anh thậm chí chẳng còn hơi sức đâu mà chửi đổng lại.

「Mẹ kiếp……」

Kéo dài thời gian hơn nữa là điều hoàn toàn bất lợi đối với Aldebaran.

Cách chiến đấu liên tục hạ nhiệt độ xung quanh của Emilia là một thiết lập quỷ quyệt, càng kéo dài thời gian thì những điều xấu đi càng chất chồng như tuyết rơi; vả lại cứ dùng dằng mãi ở đây thì quân viện trợ của địch có thể ập đến bất cứ lúc nào.

Số lượng đối thủ càng tăng lên thì độ khó để vượt qua càng nhân lên theo cấp số nhân, điều đó anh đã thấm thía sâu sắc trong trận chiến với nhóm Felt. ――Và trong số đó, chẳng ai dám chắc sẽ không có sự hiện diện của 『thiên địch』.

「Tuyết rơi nên chẳng nhìn rõ lắm, nhưng đằng phía phố xá có vẻ cũng loạn cào cào lên rồi đấy nhỉ. Hay ông chú ráng hét to lên mà cầu cứu 『Cứu tôi với~』 xem sao?」

「Im mồm đi. Mày cứ ngậm miệng lại mà ở yên――」

Gã Roy đang bị treo ngược còn cẩn thận chọc ngoáy vào từng sợi dây thần kinh đang căng như dây đàn của Aldebaran.

Cơn thịnh nộ bùng lên khiến anh muốn chết uổng một mạng chỉ để đấm vỡ cái bản mặt nhăn nhở kia ―― nhưng vượt qua nỗi bực dọc ấy, Aldebaran chợt nhìn thấy tia sáng le lói của Kế hoạch B.

「Nếu tên kia là tôi……」

Từ đằng xa, cảm giác rung chuyển xuyên qua màn sương trắng mịt mờ truyền đến cho anh biết 『Aldebaran』 đang trải qua một trận kịch chiến.

Những ứng cử viên đủ sức giao đấu một trận sinh tử với 『Aldebaran』, theo hiểu biết của Aldebaran thì chẳng có mấy ai, nhưng bên đó đành phải tin tưởng vào chiến thắng của 『Long』 mà giao phó lại cho nó.

Và điều anh tin tưởng không chỉ là chiến thắng của 『Long』, mà còn là việc một khi nhận ra không thể chi viện cho Aldebaran, hẳn 『Aldebaran』 đã đặt sẵn những nước cờ mở đường cho một Kế hoạch B chưa rõ hình thù.

Để biến Kế hoạch B chưa được xác thực ấy thành hiện thực――,

「Roy! Nếu không muốn chết thì giúp tao một tay!」

「――! Al!!」

Trước tiếng gọi của Aldebaran, Emilia mở to hai mắt, cất giọng the thé gay gắt.

Âm hưởng không thể tin nổi ẩn chứa trong giọng nói ấy khiến Aldebaran không khỏi ngạc nhiên: dẫu đã bắt cóc Roy khỏi Tháp ngục ―― không, ngay từ thời điểm giăng bẫy Natsuki Subaru, anh ngỡ rằng giá trị nhân cách của mình đã chạm đáy rồi, hóa ra nó vẫn còn có thể rớt giá thê thảm hơn nữa sao.

「Nhưng nếu cần thiết thì tôi cũng sẽ mượn sức mạnh của Đại tội Giám mục. Ở Đế quốc, chắc hẳn Natsuki Subaru cũng từng làm điều tương tự đấy thôi? Có gì sai trái chứ?」

「Rõ ràng anh biết đó không phải là vấn đề như thế cơ mà!」

「Phải rồi. Tôi biết thừa mới nói thế đấy. Cứ việc ghét bỏ tôi đi.」

Bị Emilia ghét bỏ thì anh quen rồi. ――Nói dối đấy.

Thực ra, trước cả chuyện bị ghét bỏ, anh vốn chỉ ở vị trí thậm chí còn chẳng được cô để mắt tới.

「Cái đồ――!」

Trước câu trả lời ấy của Aldebaran, Emilia vừa đau lòng vừa giận dữ tạo ra vô số cọc băng giữa không trung.

Ngoài những đòn cận chiến bằng băng, Emilia ―― người cũng có thể chiến đấu đúng phong cách của một pháp sư ―― điều khiển những chiếc cọc băng đang lơ lửng trút xuống đầu Aldebaran và Roy như một trận ném bom rải thảm. Dù sao đó cũng là biểu hiện cho ý chí muốn ngăn chặn hành vi xấu xa của bọn Aldebaran bằng mọi giá, nhưng trước đòn tấn công vội vã ấy của Emilia, Aldebaran dùng ma pháp bóc tách mặt đất lên như một tấm thảm, đỡ trọn đòn đánh theo kỹ thuật lật chiếu tatami.

「Bảo hợp tác thì cũng khó cho bọn tôi ghê á」

Xung lực xuyên thấu làm mặt đất rung chuyển dữ dội, căn hầm trú ẩn bằng đất được tạo ra gấp gáp này cũng chẳng thể chống đỡ được lâu.

Trong lúc Aldebaran phải dồn tâm trí để duy trì nó, Roy ―― kẻ cũng đang rơi vào cùng cảnh hiểm nghèo nhưng lại chẳng mảy may bận tâm đến chuyện đó ―― bĩu môi đầy bất mãn:

「Như ông chú thấy đấy, chân tay bọn tôi đều bị bẻ gãy cả rồi, mà bọn tôi cũng bị cấm không được ăn. Thế thì làm ăn được gì nữa chứ? Hay là…… ông chú cho phép bọn tôi ăn chị gái kia nhé?」

「Không đời nào. Tao không cho mày ăn, cũng chẳng để mày lộng hành đâu.」

「Thế thì bọn tôi làm được cái tích sự gì――」

「Có đấy chứ. ――Nhổ ra.」

Cất lời bằng giọng trầm thấp, Aldebaran nhìn thẳng vào mắt Roy đang bị treo ngược trên tháp đất được che chắn phía sau lưng, đưa ra lựa chọn thứ ba cho 『Bạo Thực』 ngoài hai việc ăn thịt và quậy phá.

Trước đề nghị ấy, Roy trố tròn mắt, rồi ngay sau đó nhe răng cười nham nhở:

「Ông chú rốt cuộc biết về bọn tao đến mức nào thế hả? Không lẽ ông chú thực sự là cha đẻ của bọn tôi đấy phỏng?」

「Nuôi nấng cái loại nhãi ranh như chúng mày thì tao có lỗi với thiên hạ đến mức chẳng còn mặt mũi nào mà sống tiếp đâu.」

Đôi bên vốn chỉ là mối quan hệ trói buộc bằng chú ấn để ép đối phương phải nghe lời. Aldebaran hoàn toàn chẳng có ý định xây dựng mối quan hệ hữu hảo gì, thế nhưng Roy lại liếm mép tỏ vẻ thích thú trước thái độ ấy.

Hắn là Roy Alphard, kẻ nắm giữ danh xưng 『Ác Thực』 của 『Bạo Thực』. Một kẻ phàm ăn có thể nuốt trôi bất kỳ thứ dị hợm nào rốt cuộc đã đánh giá Aldebaran thế nào? ――Đằng nào thì câu trả lời cũng chẳng ra gì, mà anh cũng chẳng có thời gian đâu để gặng hỏi.

「――Dừng lại mau!」

Đúng lúc đó, thứ đập tan căn hầm trú ẩn bằng đất là một chiếc boomerang bằng băng khổng lồ ―― thứ vũ khí ném vào trông y hệt như Phi Dực Nhẫn mà Madeline Eschart của Đế quốc từng sử dụng, rồi từ khe hở vừa bị đâm thủng, Emilia lao thẳng vào bên trong.

Aldebaran cản trở đường tiến của Emilia bằng cánh tay giả bằng đá được tạo to hơn một vòng. Anh chụp bàn tay to lớn như chiếc găng bóng chày từ trên xuống, nhẹ nhàng nhưng vững chắc chặn đứng lối đi của cô.

Thế nhưng――,

「――! Làm mồi nhử sao!」

Chống tay lên chiếc găng tay đá ấy, gã người băng bám tay vào đá rồi nhảy tay vút qua chướng ngại vật chắn ngang đường đi.

Emilia đã dùng chính bản thân làm người tiên phong để làm mồi nhử cho gã người băng vượt lên trước. Thường thì giữa người thật và con rối, vai trò mồi nhử phải đảo ngược lại mới phải, nhưng anh đã bị lừa một vố đau điếng.

Gã người băng phóng qua đầu Aldebaran, áp sát cây cột đất. Từ hai bên tả hữu, những hòn đá sỏi do Aldebaran tạo ra kẹp chặt lấy gã người băng, toan nghiền nát hắn thành từng mảnh vụn, thế nhưng――,

「Cứng hơn lúc nãy rồi!」

Có vẻ như không phải mật độ xương mà là mật độ băng đã được gia tăng, khiến cơ thể mới cứng cáp của gã người băng hất văng những hòn đá cuội.

Cứ thế bất chấp mọi sự cản trở, gã người băng vươn tay về phía Roy đang bị đóng đinh, lao tới định cản trở bất kỳ hành động nào của hắn ―― trong khoảnh khắc, đầu và thân của hắn đã vĩnh viễn chia lìa.

「Cái gì!?」

Chém toạc chiếc găng tay đá bằng thanh kiếm băng, Emilia hét lên khi tận mắt chứng kiến thủ cấp của gã người băng bay vút qua khe hở.

Cô làm sao có thể biết được thứ gì đã phá hủy gã người băng vừa được gia cố kiên cố kia. ――Rằng đó là do những sợi cương ti kéo dài từ chiếc nhẫn trên ngón áp út bàn tay phải của Aldebaran.

Sợi tơ màu bạc lấp lánh giữa làn sương băng giá đã xuyên thủng khả năng phòng ngự của gã người băng, chém bay đầu hắn. Đó là thuật cương ti điều khiển bằng một ngón tay mà anh đã lĩnh hội được ngay trong trận chiến với nhóm Felt.

Nghề mọn cứu thân. Ngay sau khi biến câu nói ấy thành hiện thực――,

「――Đằng nào cũng thế, trò này có vẻ thú vị nhất đấy nhỉ」

Một giọng nói ngập tràn khoái lạc tăm tối vang lên, và Aldebaran ―― không, cả thế giới rú lên một tiếng thét hãi hùng.

Khoảnh khắc ấy, thứ ập đến tấn công Aldebaran là một cảm giác buồn nôn từ tận linh hồn.

「Ọe.」

Anh ngỡ rằng mình đã thấu hiểu nguyên lý. Anh cũng đã hình dung được chuyện gì sắp xảy ra.

Nhưng khi điều đó thực sự diễn ra, cả sự hiểu biết lẫn trí tưởng tượng đều trở nên vô dụng.

Đó không phải là đòn tấn công nhắm vào thể xác hay tinh thần, mà là sự công kích vào 『Ký ức』 ―― thứ không thể chạm tới.

「Ọe.」

Người ta thường nhắc đến hiện tượng Déjà vu, khi một thứ lẽ ra phải là lần đầu tiên nhìn thấy lại mang lại cảm giác ngỡ như đã từng thấy từ trước. Thế nhưng vào thời khắc này, thứ mà Aldebaran ―― không, thứ mà tất cả những ai chịu ảnh hưởng của hiện tượng này phải nếm trải ―― chính là sự 『Nhai lại』, một biến thể đậm đặc gấp hàng vạn lần hiện tượng Déjà vu kia, đến mức chẳng ai có thể phớt lờ.

Minh chứng là――,

「――A……」

Thở ra một hơi nghẹn ngào, ngọn phi thương bằng băng rơi khỏi tay Emilia. Ngọn thương vốn đang trong tư thế sẵn sàng phóng đi nay rơi xuống một cách yếu ớt, thậm chí còn chưa kịp chạm đất đã không giữ nổi hình dạng mà tan biến thành mana.

Đôi mắt màu tím thạch anh mở to run rẩy trong sự dao động dữ dội, cô vô thức quỵ gối ngay tại chỗ. Nhìn thấy cảnh tượng đó, Aldebaran nghiến chặt răng hàm, nhảy lùi ra sau.

「Ọe.」

Cảm giác buồn nôn cồn cào kinh khủng thật đấy. Nhưng chưa đến mức khiến anh phải khuỵu gối.

Mức độ ảnh hưởng của 『Nhai lại』 có sự khác biệt giữa từng cá nhân. Lẽ dĩ nhiên. Tình cảm sâu nặng của mỗi người mỗi khác. Mức độ gắn bó với 『Ký ức』 ấy giữa Aldebaran và Emilia hoàn toàn không giống nhau.

Đáng ghét thật, nhưng lựa chọn của Roy chuẩn xác vô cùng. Hắn đã chọn trúng 『Ký ức』 gây tác động mãnh liệt nhất lên Emilia, trong khi với Aldebaran thì không đến mức ấy.

Thế nên――,

「Ọe.」

Vừa nén cơn buồn nôn, Aldebaran vừa giơ tay hướng thẳng lên trời.

Bầu trời Vương đô vẫn mịt mù sương băng trắng xóa, đến mức chẳng thể nhìn rõ được. Thế nhưng, Aldebaran tin chắc rằng nơi đó, 『Aldebaran』 đã đặt xong những nước cờ cho Kế hoạch B.

――Đó là thành quả từ kinh nghiệm thực chiến thu được trong trận giao tranh với Reinhard tại Cồn cát Augria.

Trong trận chiến ấy, Aldebaran và 『Aldebaran』 là hai thực thể cùng mang chung bản ngã của một con người, đã chia sẻ ma văn để thi triển ma pháp ―― mượn mana của 『Aldebaran』 để Aldebaran kích hoạt ma pháp; song lần này thì ngược lại.

Kế hoạch B mà 『Aldebaran』 đã chuẩn bị sẵn phía trên tầng mây ―― Aldebaran lần theo ma văn, nhận lãnh vai trò truyền mana vào thuật thức đang chờ kích hoạt ấy để bật công tắc khởi động.

Chính vì mang cùng một bản ngã nên mới nảy ra cùng một ý tưởng, Kế hoạch B vốn không hề tồn tại nay đã được phát động――,

「――Ọe.」

Ngay sau khi kích hoạt, nhìn thấy toàn cảnh Kế hoạch B mà 『Aldebaran』 đã chuẩn bị, Aldebaran lại thốt ra một tiếng rên rỉ mang sắc thái khác hẳn trước đó, dẫu vậy nó vẫn nối liền với cảm giác do sự 『Nhai lại』 của Roy gây ra.

Kế hoạch B, toàn cảnh của nó là――,

「Không được……!」

Cảm nhận được dòng chảy mana cuồn cuộn mãnh liệt, bờ môi Emilia đang quỵ gối khẽ run rẩy.

Vẫn chưa thể gượng dậy, song khi ngước mặt lên, đôi mắt màu tím thạch anh của cô đã bắt trọn hình ảnh ấy. ――Giữa bầu trời Vương đô, một khối đá khổng lồ với quy mô hàng trăm mét đang lơ lửng nổi lên.

Quy mô của nó tựa như thể ai đó vừa bứng trọn cả một ngọn đồi từ nơi nào đó rồi treo lơ lửng giữa trời. Aldebaran chưa từng gặp, nhưng có lẽ khi tận mắt nhìn thấy Bạch Kình trong lời đồn ở cự ly gần, những con người bị choáng ngợp trước một thực thể hùng mạnh ngự trị trên bầu trời cũng từng nếm trải cảm giác tương tự.

Dù thế nào đi nữa, mưu đồ của 『Aldebaran』 khi đưa khối đá khổng lồ ấy lơ lửng trên không trung đã quá rõ ràng――,

「Ọe.」

Khoảnh khắc tiếp theo, âm thanh tựa như bầu trời nứt toác rền vang, và bất kỳ ai nhận ra biến động bất thường trên không trung đều hiểu được rằng nguyên nhân xuất phát từ vô số vết nứt đang chằng chịt lan khắp khối đá.

Khối đá to như ngọn đồi ấy vỡ ra thành mười, hai mươi viên đạn đá khổng lồ, cứ thế lao thẳng xuống mặt đất――,

「Không được……!!」

Dự đoán được hậu quả đó, Emilia tự thúc ép đôi đầu gối đang run rẩy để gượng đứng dậy.

Hẳn cô đã hiểu rõ. Dù đã nứt vỡ, nhưng nếu những khối đá có kích thước và trọng lượng hơn chục mét rơi xuống, cả thành phố sẽ phải gánh chịu thiệt hại nặng nề, cùng vô số thương vong.

Và để ngăn chặn thảm kịch ấy, chỉ có người đủ năng lực ngăn chặn mới có thể xông pha cứu vãn tình thế.

「Dù thế này thì tôi cũng đâu có định để ai mất mạng. Thế nên là,」

「――! Al!」

「Tôi tin là tiểu thư sẽ không để một tảng nào rơi xuống thành phố đâu.」

Đùn đẩy một nguyện vọng đơn phương và ích kỷ, Aldebaran phớt lờ giọng nói lạc đi vì phẫn nộ của Emilia, lao nhanh về phía cây cột đất để tóm lấy Roy.

Như một cú giãy giụa cuối cùng, gã người băng giờ lại chỉ còn mỗi cái đầu lăn lóc lao tới toan cản trở, nhưng Aldebaran chẳng chút nương tay giẫm nát nó dưới chân, rồi gỡ tên Đại tội Giám mục đang bị đóng đinh ra khỏi cây cột.

「Đúng là một gã đàn ông tồi tệ nhỉ, ông chú.」

Chẳng buồn đáp lại lời thừa thãi của Roy, Aldebaran vác thân thể nhỏ thó của hắn lên vai, cắm đầu chạy.

Anh không ngoái đầu nhìn lại Emilia ―― người mà vừa mới tức khắc trước đó còn đang giao tranh ác liệt ―― mà tháo chạy thục mạng.

「Al! Không được! Đừng chạy…… Al!!」

Tiếng van nài bi thương của Emilia văng vẳng bên tai, nhưng không hề có bất kỳ đòn tấn công nào giáng xuống để cản bước chân anh. Lẽ dĩ nhiên. Sức mạnh của cô lúc này đang được dồn toàn lực để cứu người.

Nếu lúc này cô có thể bỏ mặc tất cả mà nhắm vào Aldebaran, cô đã có thể sống một cách dễ dàng hơn nhiều. Chắc hẳn nếu cô mang thứ nhân tính có thể làm được điều đó, thì đối với cả Emilia lẫn Aldebaran đều là một sự giải thoát.

Thế nhưng, Emilia không thể sống ích kỷ cho riêng mình; cô sử dụng ma pháp để cứu người, và đành phải để Aldebaran vuột khỏi tầm tay.

「Đừng đi! Trả Subaru và Beatrice lại đây――!」

Như hưởng ứng theo sự dâng trào của dòng cảm xúc ấy, âm thanh bầu trời đang đóng băng rền vang dữ dội.

Aldebaran nâng cao mặt đất dưới chân, mượn đó làm điểm tựa nhảy vọt qua bức tường bao quanh Tháp ngục, thoát khỏi chiến trường nhuốm màu tuyết trắng do Emilia tạo ra, và đôi chân anh vẫn không ngừng chạy, chạy, rồi lại chạy.

「Chị gái kia đang khóc kìa á」

Một điều mà nếu không bị vạch ra thì anh đã có thể vờ như không biết, thế mà tên Đại tội Giám mục đáng khinh bỉ lại cố tình chỉ ra.

Dẫu cõi lòng như bị xé toạc bởi tiếng khóc nghẹn ngào, Aldebaran vẫn không ngừng cất bước chạy tiếp. Lúc này, anh chỉ biết chạy mãi, vừa chạy vừa thầm nguyện cầu cho tất cả những kẻ đồng mưu sẽ tề tựu đông đủ tại điểm hẹn.

Những khối đá đang lao xuống Vương đô lần lượt bị những tòa tháp băng mọc lên liên tiếp chặn đứng lại, ngăn cản thiệt hại cho toàn thành phố.

Cảnh tượng ấy, kẻ đầu sỏ gây ra lẫn người có công ngăn chặn, chẳng có lấy một ai thấy vui mừng.

Chỉ là――,

「――A a, xin cảm ơn vì bữa ăn nhé!」

Chỉ có 『Ác Thực』, kẻ đang thè lưỡi liếm mép thưởng thức trọn vẹn những buồn vui lẫn lộn đan xen ấy, là cất tiếng cười nham nhở.