Chương 34: Người đàn ông mang tên Clind

――Trong khi nhóm Aldebaran không ngừng bị những kẻ địch hùng mạnh bám đuổi không ngơi nghỉ, tại Vương quốc, cũng có hai nơi đang diễn ra những cuộc kịch chiến khốc liệt chẳng hề kém cạnh.

Một nơi là cuộc chiến của 『Kiếm Thánh』 nhằm ngăn chặn sự diệt vong của thế giới trước 『Phù thủy Ghen tuông』, kẻ đã hiển hiện một phần cơ thể từ ngôi miếu bị phong ấn và chực chờ nuốt chửng Cồn Cát Augria.

Cả 『Phù thủy Ghen tuông』 lẫn 『Kiếm Thánh』 đều sở hữu thực lực đủ sức định đoạt thắng bại trong chớp mắt nếu đối thủ không phải là người kia, song chính vì đối đầu lẫn nhau mà cục diện chiến sự rơi vào thế giằng co, kết cục cứ liên tục bị trì hoãn.

Theo đúng nghĩa đen, cuộc chiến hẳn sẽ còn tiếp diễn suốt bảy ngày bảy đêm. ――Đổi lại bằng sự sụp đổ của thế giới.

Và nơi còn lại, khác với nhóm Aldebaran hay 『Kiếm Thánh』, dù không đi kèm những va chạm vật lý, song lại là một trận chiến có khả năng can dự sâu sắc tới xu thế của hai cuộc chiến kia.

Đó chính là cuộc phấn đấu của những kẻ đi theo 『ngôi sao bám đuổi theo sau』, với Petra Leyte là chiếc chìa khóa then chốt.

――Về người đàn ông mang tên Clind, Petra biết quá ít.

Anh là đồng minh của phe mình. Điều này chắc chắn không thể nghi ngờ.

Annerose Miload ―― vị chủ nhân mà anh phụng sự ―― là một thiếu nữ lanh lợi, không màng tới sự non nớt của tuổi tác hay tì vết là thân thích của Roswaal, đồng thời cũng là một trong những người ủng hộ đắc lực của phe Emilia, và từ góc nhìn của Petra, cô bé tuyệt đối là người đã bị Emilia hớp hồn.

Đối với một Clind luôn tận tụy phò tá Annerose và được tin cậy như một quản gia vạn năng, ngay từ thuở mới chập chững bước vào nghề hầu gái, Petra cũng từng được anh chăm sóc, chỉ bảo từng quy củ và lễ tiết.

Không chỉ riêng Petra, mà hầu như toàn bộ những người liên quan tới nhà Mathers như Frederica hay Ram đều từng nhận được sự chỉ dạy của Clind, học hỏi từ anh những bước căn bản vỡ lòng của một người hầu.

Vì lẽ đó, Clind có thể coi là người khởi nguồn cho toàn thể người hầu nối dõi nhà Mathers, và về lý mà nói, đáng lẽ Petra cũng phải đối xử với anh như một người thầy hay sư phụ.

Thế nhưng, người đính chính lại nhận thức ấy của Petra, không ai khác lại chính là bản thân anh.

『Dạy dỗ dẫn dắt hay những trọng trách to tát nhường ấy, tôi chưa từng có ý định gánh vác. Hiểu lầm. Tôi bất quá chỉ là kẻ truyền đạt lại những điều đã được nghe từ tiền nhân đi trước. Chẳng qua do tình cờ ngồi ở vị trí này lâu năm nên mới có nhiều cơ hội hơn mà thôi. Khước từ』

Cách nghĩ ấy của Clind có thể được tán dương như biểu hiện của sự khiêm nhường và chừng mực.

Nhưng Petra bằng cách nào đó cảm nhận được rằng, đối với một Clind hầu như chẳng bao giờ để lộ dao động cảm xúc ra ngoài mặt, đó lại chính là những lời nói thật lòng không chút ngụy tạo.

『Rốt cuộc thì gã đàn ông đó lúc nào cũng tự đánh giá thấp bản thân mình. Tự hạ thấp bản thân nên cho rằng công việc mình làm cũng chẳng đáng được khen ngợi gì…… Đúng là xem thường người khác quá quắt mà!』

Đó là lời nhận xét gay gắt đến kỳ lạ mà Frederica chỉ dành riêng cho Clind, song đối với nhận định ấy của Frederica ―― người mà Petra tin là luôn luôn đúng đắn và tuyệt vời hơn bất kỳ ai trên cõi đời này ―― cô bé lại chỉ đồng tình một phần, và giữ ý kiến khác ở phần còn lại.

Quả thật thoạt nhìn, thái độ của Clind trông giống như của một người tự đánh giá thấp bản thân. Nhưng mặt khác, qua lời nói và hành động của mình, mỗi khi truyền đạt điều gì đó cho lớp nhỏ tuổi hay đàn em hậu bối, Clind hầu như chưa từng để lộ chút bối rối hay do dự nào. Nếu thực sự là một người tự đánh giá thấp bản thân, anh hẳn sẽ phải ngập ngừng và do dự nhiều hơn thế.

Ở con người Clind, tuyệt nhiên không có sự bối rối tầm thường ấy. ――Hệt như Petra vậy.

「Em á, một khi đã muốn làm thì chuyện gì em cũng làm được hết」

Phần lớn người đời nếu nghe thấy hẳn sẽ khẩy mũi cười nhạo đó là sự ngạo mạn, song những người Petra muốn trân trọng không phải là người đời ngoài kia, mà là những người thân thiết bên cạnh, nên điều đó chẳng hề gì. Và cô bé tin rằng, những người thân thiết ấy luôn đặt trọn niềm tin vào sự tự tin cũng như tiềm năng của Petra.

Petra tự ý thức được rằng bản thân là một khối tiềm năng to lớn, và sở hữu tài năng đủ để làm nó đơm hoa kết trái.

Không chỉ có vẻ ngoài đáng yêu, cô bé còn ý thức được mình là sự tồn tại được ông trời ban phát cho cả hai, ba ân huệ: vừa có đủ tài năng để sải bước trên con đường mình mong muốn, lại vừa ấp ủ sự kiên trì nhẫn nại để tiếp tục nỗ lực dựa trên niềm tin vào tài năng ấy.

Với tư cách là một người sở hữu tài năng thiên bẩm, cô bé nhận thấy phong thái của Clind không phải của kẻ tự đánh giá thấp bản thân, mà ngược lại, thuộc về phía những kẻ tự đánh giá mình rất cao.

Clind ý thức được bản thân là người sở hữu năng lực kiệt xuất. Song song với đó, anh lại không cho rằng đó là điều đáng để tự hào. Thế nên thoạt nhìn, anh mới toát lên phong thái của một con người khiêm tốn và nhã nhặn.

「Thế nhưng, như vậy thì đáng ghét lắm」

――Về người đàn ông mang tên Clind, Petra biết quá ít.

Dù vậy, đối với một Clind mà mình chẳng biết được bao nhiêu ấy, thật lòng mà nói, Petra không hề có cảm tình.

Điều đó không phải không liên quan tới việc Frederica ―― người luôn ân cần và dịu dàng như người mẹ hiền với tất thảy mọi người ―― lại chỉ để lộ thái độ và nét mặt đặc biệt trước mỗi Clind, cũng như việc cô bé lờ mờ đoán được những biểu cảm ấy bắt nguồn từ cảm xúc nào. Đương nhiên, chuyện Clind gắn bó lâu năm với Roswaal và trông có vẻ vô cùng thân thiết với ngài ấy cũng là một lý do.

Thế nhưng, nguyên nhân lớn nhất lại bắt nguồn từ chính phong thái sống của Clind, một điều hoàn toàn khác biệt với mối quan hệ giữa anh cùng Frederica hay Roswaal.

――Phong thái của anh, tựa như một kẻ dường như đã về đích và rời khỏi cuộc chơi, đối chọi chan chát với nguyên tắc sống của Petra, và đó mới là lý do quan trọng hơn cả.

「――Bọn em quay lại rồi, mau giúp một tay đi! Anh đang nghe thấy đúng không, anh Clind!」

Đánh cỗ long xa băng qua cánh cổng nơi lối vào Mirula ―― thị trấn gần biển cát nhất, Petra cất cao giọng hét lớn, cất tiếng gọi tới sự hiện diện của người đàn ông quen thuộc.

Nhờ có Patrasche đã dũng mãnh lao vun vút qua biển cát suốt một ngày một đêm từ Tháp Giám Sát Pleiades, chuyến trở về của nhóm Petra chắc chắn đã đi theo lộ trình ngắn nhất với thời gian thần tốc nhất. Dẫu vậy, họ vẫn bị tụt lại rất xa phía sau một Al mượn đôi cánh của 『Thần Long』.

Để đuổi kịp bóng lưng xa vời vợi ấy, sức mạnh của anh là thứ tuyệt đối không thể thiếu.

「Anh Clind!」

Giật dây cương dừng cỗ long xa lại, giữa quảng trường trung tâm thị trấn, Petra một lần nữa cất cao giọng gọi.

Đáp lại lời khẩn cầu tha thiết ấy của Petra, không có tiếng trả lời nào từ người đàn ông cô bé tìm kiếm vọng lại. Dẫu vậy, tin chắc rằng tiếng gọi của mình nhất định đã chạm tới nơi, Petra đưa mắt đảo nhìn khắp xung quanh.

『Cái gì thế này? Trong thị trấn không có ai sao?』

Cùng phóng tầm mắt nhìn khắp nơi như Petra, Subaru trong tưởng tượng cất lời.

Đúng như lời Subaru trong tưởng tượng nói, dẫu mặt trời vẫn còn treo trên cao, giữa quảng trường lại chẳng thấy bóng dáng một ai. ――Không, đâu chỉ riêng quảng trường. Khắp toàn bộ thị trấn, chẳng cảm nhận được chút hơi người nào.

Dẫu Mirula mang đậm ấn tượng của một thị trấn trạm dịch tiêu điều xơ xác, song số lượng cư dân sinh sống nơi đây chắc chắn cũng không dưới một, hai trăm người. Vậy mà không thấy bóng dáng một ai thì quả là chuyện bất thường.

「……Chẳng lẽ mọi người bị ông chú đội mũ sắt làm cho bốc hơi hết rồi à~?」

『Nói câu rợn người ta ghê! Em đâu có phải thứ như hắn hay Elsa đâu chứ!』

「Meili-chan, đừng nói câu đáng sợ như thế chứ. ――Subaru ơi, Meili-chan giờ đã không còn làm mấy chuyện đó nữa đâu. Đó là thành quả của sự dạy dỗ đấy nhé」

Nửa câu đầu là dặn dò Meili, còn nửa câu sau là nói cho Subaru trong tưởng tượng nghe.

Quả thật, nếu bảo kịch bản tồi tệ nhất như Meili vừa nói chưa từng thoáng qua tâm trí thì là nói dối, song khả năng ấy có thể lập tức bác bỏ nhờ vào việc thị trấn vắng bóng người nhưng tuyệt nhiên không hề bị tàn phá.

Nếu Al cùng Volcanica thực sự đại náo nơi này, thị trấn hẳn đã đổ nát tan hoang, phơi bày một thảm cảnh không tài nào cứu vãn.

Quang cảnh của thị trấn lúc này, so với một thảm cảnh dữ dội như thế thì đúng hơn là――,

「Trông như họ đã nửa đêm bỏ trốn ấy」

『Trông như bỏ chạy trong đêm ấy』

Ý nghĩ của Petra và Subaru trong tưởng tượng bất ngờ trùng khớp với nhau.

Subaru trong tưởng tượng vốn là cư dân ngụ trong đầu Petra, nên kết quả này dĩ nhiên cũng là chuyện đã được liệu trước, thế nhưng đối với một thiếu nữ đang yêu, việc suy nghĩ của mình trùng khớp với người thương vẫn khiến cô bé thấy vui vui trong lòng.

Hơn nữa, lý do khiến tâm trạng cô bé trở nên tích cực hơn còn nằm ở một điểm khác.

「――Tuy cách dùng từ có phần sai lệch, nhưng về đại thể thì phán đoán ấy quả không sai chút nào. Sáng suốt」

Cất lời nói ấy, một người đàn ông từ từ bước ra giữa quảng trường thị trấn không bóng người.

Đó là một nhân vật vẫn duy trì phong thái tao nhã, toát lên nét đặc sắc khác thường giữa khung cảnh xơ xác, đìu hiu của thị trấn. Sự hiện diện kỳ lạ ấy tựa như một giọt màu lam đậm rơi trên trang giấy vẽ trắng tinh, mang lại một sức hút mạnh mẽ mà chẳng hề phô trương, áp đặt.

Dẫu đây không phải thị trấn trạm dịch hoang vu, mà là giữa dòng người tấp nập chốn Vương đô, hay tại một điểm ngắm pháo hoa chen chúc chật như nêm với những tràng pháo rực rỡ đùng đoàng đặc trưng của mùa hè, người ta chắc chắn cũng sẽ chẳng bao giờ bỏ sót sự hiện diện của người đàn ông ấy, một cốt cách thiên bẩm khiến ai nấy đều phải nghĩ như vậy.

『Khoan đã. Hiện tôi đang khẩn trương tải kiến thức về Petra nhé… Now loading』

「――Anh Clind」

『A~, bị nói trước mất rồi!』

Bên cạnh một Subaru trong tưởng tượng chưa từng quen biết đối phương vào thời điểm ấy đang tiếc hùi hụi vì bị cướp lời, Petra thoăn thoắt nhảy xuống khỏi ghế đánh xe, nhìn thẳng vào người đối diện.

Người quản gia vạn năng, và cũng là nhân vật nắm giữ chiếc chìa khóa xoay chuyển cục diện này ―― Clind.

「――Cứ nhìn tình hình của Mirula cùng sự hỗn loạn ngoài biển cát đằng kia, xem ra việc tôi hủy bỏ chuyến trở về là quyết định chính xác. May thay」

Đưa tay chỉnh lại chiếc kính một tròng bên mắt trái, Clind nheo mắt nhìn quang cảnh thị trấn trống trơn, rồi hướng về phía sau lưng nhóm Petra ―― nơi bầu trời mang sắc màu đục ngầu, cùng căn nguyên tạo nên nó.

Và rồi――,

「Hãy nói chuyện nào, Petra. Xem ra chúng ta rất cần điều đó. Cấp bách」

「――À, ra thế. Cân nhắc」

Lắng nghe xong lời giải thích khái quát, Clind đặt ngón tay lên chiếc cằm thon gọn, khẽ nhắm một bên mắt.

Dáng vẻ trầm tư của một người sở hữu dung mạo sắc sảo đến nhường ấy tự thân nó đã mang vẻ trang nghiêm tựa như một bức tranh họa, song ngặt nỗi Petra chẳng có tâm trí đâu mà ngắm nhìn cho mê mẩn, vả lại cảm quan thẩm mỹ của cô bé cũng hướng về một ngả khác.

Nếu chỉ đơn thuần là người đẹp, thì soi gương hoặc ngắm nhìn chị Emilia là cách nhanh nhất rồi.

「Tình trạng của Garfiel và người tên Ezzo thế nào rồi? Xác nhận」

「Cả anh răng nanh lẫn thầy giáo, em nghĩ tính mạng của cả hai đều không đáng lo đâu à~. Dù chuyện anh răng nanh vốn trâu bò phát sợ thế kia mà mãi không tỉnh cũng làm người ta thấy lo thật đấy~……」

「Vâng, có lẽ anh Garf đã che chắn cho anh Ezzo」

Tiếp lời phần sau trong câu trả lời của Meili, Petra nghĩ tới hai người đang nằm trong cỗ long xa.

Garfiel ―― người vốn nổi tiếng với độ dẻo dai trâu bò ―― lại phải chịu thương tổn nặng nề chẳng khác nào Ezzo vốn thuộc Tiểu nhân tộc và giữ vị trí ma pháp sư, khả năng cao là khi hứng chịu đòn tấn công của 『Thần Long』, Garfiel đã lao lên phía trước để che chở cho Ezzo.

Nếu không có sự xả thân ấy, tính mạng của Ezzo có lẽ đã không giữ nổi.

『Vậy là Garfiel đã ăn trọn một đòn của Rồng à. ……Thằng nhóc này dám xả thân đến mức đó, với cả cái sự thật nó mới mười bốn tuổi còn mang chứng ảo tưởng tuổi dậy thì, anh vẫn chưa hoàn toàn tiêu hóa nổi đâu đấy』

「Nói cho anh biết, anh Garf cũng đã mười lăm tuổi rồi nhé. Tiện thể thì em cũng sắp bước sang tuổi mười bốn rồi」

『Thời gian trôi nhanh thật đấy. Thảo nào anh cứ thấy Petra từ một cô bé xinh xắn đã trổ mã thành thiếu nữ xinh đẹp rồi đấy』

「――――」

Xin nhắc lại một lần nữa, đây thuần túy chỉ là Subaru trong tưởng tượng ngự trong đầu Petra, chứ tuyệt đối không phải lời phát ngôn của Subaru thật bằng xương bằng thịt, đó là điều cần phải ghi nhớ. Dù rằng, dẫu có là Subaru thật đi chăng nữa, anh cũng hoàn toàn có thể thốt ra ngần ấy lời lẽ mà chẳng chút ngần ngại, và cô bé cũng từng nghe qua rồi.

Dẫu biết đó là lời thật lòng chứ chẳng phải đãi bôi nịnh hót, nhưng việc anh có thể thốt ra những lời ấy một cách nhẹ bẫng với người khác ngoài chị Emilia, ừ thì, thực sự có rất nhiều điểm khiến người ta phải đau đầu trăn trở.

Dù sao đi nữa――,

「Tình hình của anh Garf với anh Ezzo thì đáng lo thật, nhưng điều đáng lo ngại nhất lúc này là chuyện của anh Al. Anh Clind cũng mang cùng tâm trạng ấy nên mới nán lại chờ bọn em, đúng không anh?」

「Mang cùng tâm trạng, nói vậy thì có phần hơi khác rồi. Lý do tôi nán lại mảnh đất này là bởi một cảm giác lấn cấn nhỏ nhoi khi tiễn nhóm Petra lên đường. Nghi vấn」

「Cảm giác, lấn cấn?」

「Phải. Thực ra tôi đã từng báo cho Subaru-sama và Beatrice-sama, cả hai người họ rồi. Hồi tưởng」

Trước câu chuyện mà cả Petra lẫn Meili đều chưa từng hay biết, Clind thoáng cụp mi mắt với vẻ đượm buồn. Trên thực tế, cả hai người được anh thông báo đều đã rơi vào tay Al, nên sự tự trách trong lòng Clind hẳn là vô cùng nặng nề.

Trước vẻ khó xử ấy, ngay cả một Subaru trong tưởng tượng vốn chẳng biết Clind là ai cũng thoáng dâng lên niềm đồng cảm:

『Không, càng nghe kể thì anh lại càng thấy anh với Beatrice sai rành rành ra đấy. Rõ ràng là anh Clind đã làm đúng chuẩn báo cáo, liên lạc đầy đủ rồi cơ mà? Còn bọn anh thì lại chẳng thèm thông báo trao đổi gì hết, đúng chứ? Kết quả thành ra nông nỗi này, thì đúng là đáng đời thật……』

「Subaru với bé Beatrice không hề có lỗi gì hết. Subaru trật tự đi」

『Đến bản tự kiểm điểm của anh mà ý chí của anh cũng chẳng được can thiệp vào là thế nào!』

Subaru than thở như thể vừa đụng phải chuyện hết sức vô lý, song dẫu cho có là chính bản thân Subaru đi chăng nữa, Petra cũng tuyệt đối không tha thứ cho bất kỳ kẻ nào buông lời hạ thấp Subaru một cách thiếu cẩn trọng. Huống chi, cách nói vừa rồi còn lôi cả Beatrice chịu vạ lây. Beatrice vừa đáng yêu lại vừa ngoan ngoãn kiên cường, thế nên tuyệt đối không có tội.

Sự thiên vị đến mức ai nghe thấy cũng phải rùng mình, cô bé chẳng hề ngần ngại một giây. Đó chính là luật lệ tại tòa án của Petra Leyte, và là phán quyết của thẩm phán Petra.

「Thế thì~? Điều mà ngài quản gia để tâm là gì vậy cà~?」

「Khi ấy, tôi cũng không thể chỉ ra điểm cụ thể nào. Thiếu sót. Chỉ là, giờ đây khi tình hình đã chuyển biến thế này mà ngẫm lại…… cách sắp đặt tình huống quả thực có chỗ đáng ngờ. Quan ngại」

Được Meili giục giã, Clind vẫn cụp mi mắt, cất lời bộc bạch suy nghĩ trong lòng mình.

『Cách sắp đặt tình huống』 khiến Clind bận lòng, ắt hẳn chính là ám chỉ thời điểm anh tiễn nhóm Petra lên đường tại Mirula.

「Không hẳn là bất tự nhiên. Nghe qua thì đó cũng là sự phân chia nhân sự có thể chấp nhận được. ――Thế nhưng, đó lại mang lại cảm giác như một sự kết hợp mà nếu không gắng gượng thông qua hai, ba tầng lý lẽ thì không tài nào thành lập nổi. Toan tính」

「Toan tính……」

Trước lời giải thích ấy của Clind, Petra nghiền ngẫm từng chữ trong miệng.

Thành thực mà nói, sự thật mà Clind ngập ngừng tránh nói thẳng ra ―― sai lầm trong việc lựa chọn thành viên đồng hành tới Tháp Giám Sát Pleiades ―― vốn luôn tồn tại như một lý lẽ tự dằn vặt giày vò tâm trí Petra.

Giá như người đi cùng nhóm Subaru không phải là Petra, mà là chị Emilia, chị Ram hay anh Otto, thì liệu mọi chuyện có thành ra nông nỗi này không. Hoặc giả như đúng theo dự định ban đầu, nếu chị Frederica thay thế vị trí của Petra, biết đâu chừng đã có thể ngăn chặn hành vi hung tàn của Al từ trong trứng nước.

Để vượt qua Cồn Cát Augria thì Meili là không thể thiếu, còn Garfiel lại là lực lượng chiến đấu đáng tin cậy nhất trong phe phái với vai trò hộ vệ, hai người họ là nhân sự bắt buộc phải có trong nhóm đồng hành.

Chỉ có mỗi Petra thôi. Duy nhất một mình Petra là thành viên có thể hoán đổi.

「――――」

Lẽ ra mình phải kiên quyết lên tiếng hơn chứ. Yêu cầu hoãn chuyến đi tới ngọn tháp, hoặc là tất cả mọi người cùng hành động.

Dĩ nhiên, việc trở về từ Vollachia và những biến cố xảy ra tại đất nước ấy cần phải cấp tốc báo cáo, việc chăm sóc tâm lý cho một Schult vừa mất đi chỗ dựa cũng tuyệt đối không thể bỏ sót. Chính vì nhận thấy những phán đoán đúng đắn ấy là cần thiết, nên việc đội hình hiện tại được thành lập chắc chắn là điều hợp lý.

Thế nhưng, Petra không có đủ tự tin để khẳng định rằng trong quyết định ấy không hề bị xen lẫn những tâm nguyện chủ quan, ích kỷ của chính bản thân mình.

Nỗi nhớ Subaru sau chuỗi ngày dài đằng đẵng cách biệt, thèm không rời anh dù chỉ nửa bước, cùng lòng hiếu thắng ích kỷ muốn chứng minh mình có ích cho anh. Ở một nơi vắng bóng chị Emilia lẫn Rem, chẳng phải Petra đã từng thầm mong sức lực và sự hiện diện của mình có thể trở thành chỗ dựa cho Subaru hay sao.

Bởi vậy, cô bé thậm chí còn chẳng có lấy một kẽ hở để nhận ra mối nghi ngại mà Clind từng lấn cấn――.

『――Petra, em có nghĩ thế nào đi nữa thì cũng là nghĩ quá rồi đấy』

Bàn tay Petra đang siết chặt gấu váy bỗng được bàn tay vô hình của Subaru trong tưởng tượng khẽ phủ lên, và một giọng nói dịu dàng thì thầm bên tai cô bé.

Thế nhưng, trước những lời ấy của Subaru, Petra lại chẳng thể tìm thấy sự cứu rỗi một cách dễ dàng.

『Cái này, dẫu do chính anh nói ra thì hơi kỳ, nhưng bảo rằng muốn ở bên cạnh anh, hay mấy đằng tà tâm đó không phải là con số không tròn trĩnh thì cũng là chuyện hoàn toàn có thể hiểu được. Nhưng chuyện đó đâu có gì là xấu. Với lại dẫu có chút cảm xúc đó đi chăng nữa, thì nó cũng chỉ chiếm một phần trăm nhỏ nhoi thôi. Chín mươi chín phần trăm còn lại đều là sự tốt bụng của Petra, điều đó anh hiểu rõ hơn ai hết mà』

「Ghét thật đấy…… Câu đó cũng là do em tự bắt Subaru trong đầu mình nói ra cơ mà……」

『Em nói thế thì anh còn mở miệng ra nói được gì nữa đây hả!? Chơi cấm bài như thế là phạm quy đấy nhé!』

Chính miệng mình thốt ra rằng muốn được ở bên cạnh thì chắc cũng thấy xấu hổ lắm, thế mà trông thấy bộ dạng phân trần với gương mặt hơi ửng đỏ của Subaru trong tưởng tượng, Petra khẽ thở dài một hơi thật dài.

Thật tình, cô bé ghét cái bản tính dễ dàng bị xiêu lòng trước sự quan tâm ân cần ấy. Có lẽ không phải do Petra là một cô bé dễ dãi, mà bởi lời nói của Subaru mang một sức mạnh quá đỗi lớn lao mà thôi.

『Hơn nữa, chuyện Petra đang tự dằn vặt bản thân, anh cho rằng hoàn toàn có khả năng thực sự chẳng phải lỗi của em đâu』

「Chuyện đó…… có liên quan tới việc anh Al quá mạnh không anh?」

『À thì, anh chưa từng tận mắt thấy Al cầm kiếm chiến đấu thực sự ra sao, nên có khi sẽ nói những điều không đúng chỗ…… nhưng về Reinhard thì anh biết rõ mà』

Thực lực của Al dẫu là ẩn số, nhưng đỉnh cao của thế giới này ―― thực lực của Reinhard thì anh biết rõ.

Cả Garfiel lẫn Ezzo đều là những cao thủ sở hữu thực lực ghê gớm vượt xa tầm với của Petra. Đánh bại được cả hai người họ, thì việc Al mạnh hơn thế cũng là lẽ thường tình.

Thế nhưng, dẫu Al có mạnh đến nhường nào đi chăng nữa, hắn cũng tuyệt đối không thể là đối thủ của Reinhard.

『Lần đầu tiên nhìn thấy ở nhà kho chứa đồ ăn cắp, vì chưa hiểu rõ thường thức của thế giới này nên anh thấy nó cứ thế nào ấy…… nhưng chiếu theo quy chuẩn của thế giới này thì tên đó đúng chuẩn là một con quái vật đấy』

「Vâng. Thế nhưng, anh Al lại xoay xở giải quyết được cả anh Reinhard. Chắc chắn Flam-chan đã dùng gia hộ để gọi anh Reinhard tới rồi……」

『Ít nhất thì hắn không bị Reinhard hạ gục trong chớp mắt. Chuyện đó dẫu có nhân vật trợ giúp cỡ 『Thần Long』 đi chăng nữa cũng đâu thể dễ dàng làm được, đó là điểm nhìn chung của chúng ta, đúng không?』

「Chuyện đó có liên quan gì tới sự kết hợp của bọn em sao anh?」

『Có thể lắm. Anh cảm thấy có rất nhiều điều không thể giải thích nổi nếu chỉ đơn thuần dựa vào việc hắn mạnh』

Trước mối lấn cấn mà Subaru trong tưởng tượng thốt ra, Petra cũng thận trọng suy ngẫm.

Quả thật, một khi đã đối đầu với Reinhard, mọi sự mạnh mẽ đều trở nên vô nghĩa. Bằng sự chênh lệch mạnh yếu đơn thuần, chẳng ai có thể luồn lách qua Reinhard để hoàn thành mục đích của mình.

Nói cách khác, sự đáng sợ của Al bắt nguồn từ một nguyên do khác ngoài sức mạnh.

『Thành thực mà nói, cho đến tận lúc này, mọi tình huống thuận lợi và may mắn xảy đến với Al là quá nhiều rồi』

「Nhưng mà, những người lúc nào cũng may mắn thì luôn có lý do ngoài vận may, đúng không anh」

『Chuẩn là thế đấy』

Dẫu chưa nắm bắt được điểm cốt lõi, song Petra nhận thấy việc ghi nhớ điều này là hoàn toàn có giá trị.

Nhờ việc tìm kiếm những khả năng khác như thế, nỗi tự trách vô bờ bến trong lòng cũng phần nào được xoa dịu. Biết đâu chừng, đây mới chính là mục đích thực sự của Subaru khi nói ra những lời ấy.

「Petra-chan? Cứ ngẩn ngơ thế kia, em có ổn không đấy~?」

「――Xin lỗi nhé Meili-chan, tớ không sao đâu. Với cả, anh Clind này」

「Có chuyện gì vậy. Xác nhận」

「Mối lấn cấn mà anh Clind cảm nhận được, em nghĩ không hề sai đâu. Lý do vì sao thì em vẫn chưa rõ, nhưng nếu không biết được điểm lấn cấn ấy, sẽ chẳng một ai có thể ngăn chặn anh Al lại được」

「――――」

「Chỉ có chúng em thôi. Chỉ có chúng em mới có thể ngăn anh Al lại. ――Ngăn anh ấy lại, rồi giành lại Subaru và bé Beatrice về」

Đặt bàn tay lên ngực mình, Petra tha thiết khẳng định với Clind như thế.

Dồn nén bao cảm xúc để thốt ra hơi thở cuối cùng ấy, Petra cũng đã phải gom góp không ít lòng dũng cảm.

『――――』

Khoanh tay trước ngực, Subaru trong tưởng tượng đưa ánh mắt phức tạp nhìn nghiêng khuôn mặt Petra. Không hề ngoảnh lại nhìn về phía đó, Petra kiên định giữ vững niềm tin vào kết luận bên trong lòng mình. Giữ vững tới cùng.

――Petra đã đọc cuốn 『Sách của người chết』. Trong trường hợp xấu nhất, hoàn toàn có khả năng Al đã giết chết cả Subaru lẫn Beatrice, xóa sổ hai người họ khỏi thế giới này. Việc cuốn 『Sách của người chết』 mang tên Natsuki Subaru tồn tại, theo lẽ thường mà nói, chính là bằng chứng cho điều đó.

「Thế nhưng, Subaru của em không phải là người bình thường」

Bất giác buột miệng thốt ra hai chữ 「của em」, nhưng đó là sự thật. Điểm không bình thường ấy chính là sự thật.

Natsuki Subaru sở hữu một năng lực mang tên 『Trở về từ cõi chết』 ―― một sức mạnh cay đắng, đau đớn khôn cùng, và chỉ những người có trái tim dịu dàng mới có thể vận dụng đúng đắn. Petra suy đoán rằng, những trải nghiệm chết đi của Subaru từ trước đến nay có lẽ chính là một cuốn sách mà cô bé đã nhìn thấy.

Bởi vì lẽ――,

「Sau cuốn sách mà em đã thấy, liệu Subaru có thực sự chưa từng chết thêm lần nào để đến được tận đây không?」

『Nghe như một kiểu tin tưởng phủ định ấy nhỉ. Nhưng đúng như những gì Petra biết đấy…… nào là Đại tội Giám mục đồng loạt xuất hiện, nào là cuộc phiêu lưu ở Tháp Giám Sát Pleiades, rồi cả cái Đế quốc Vollachia như địa ngục trần gian kia nữa…… Bảo rằng anh có thể vượt qua tất cả mà không mắc một lỗi nào, thì ngay cả bản thân anh cũng thấy khó mà tin nổi』

「……Vâng」

Những chiến tích lẫy lừng mà Subaru gầy dựng từ trước đến nay, những điều vốn được coi là thành quả sau biết bao kiếp nạn gian truân, khi nhận ra chúng là cả một mớ địa ngục dồn nén vượt xa sức tưởng tượng của mình, Petra chẳng những không hề thất vọng về Subaru, mà trái tim cô bé còn vỡ vụn trước sự hy sinh quên mình của anh.

Và đồng thời, cô bé nhận ra. ――Vết thương lòng sâu sắc đến nhường nào bên trong Subaru khi để Priscilla phải chết.

Subaru đã tổn thương sâu sắc, sâu sắc tới mức chẳng ai có thể hình dung nổi. Chính vì thế, anh chắc chắn đã ôm đồm hết lỗi lầm về mình, hạ quyết tâm sẽ làm bất cứ điều gì vì Al.

Vậy mà Al đã phản bội tất cả: phản bội tâm tư của Subaru, phản bội cả quyết tâm 「dẫu bản thân có chết cũng muốn cứu giúp mọi người」 mà chẳng ai trên đời này có thể bắt chước nổi. Nếu lần này hắn thực sự giết chết Subaru và Beatrice, dẫu Petra có băm vằn thể xác, trái tim và cả linh hồn của Al thành trăm mảnh, cũng chẳng thể nào nguôi ngoai mối thù này.

「Petra-chan, anh trai với bé Beatrice thì sao nà~o……」

「Còn sống. Chắc chắn luôn」

「……Vậy à~. Cả hai người họ, nhất là anh trai thì dai sức lắm cơ m~à」

Thì thào bằng giọng nhỏ nhẹ, Meili khẽ tựa đầu lên vai Petra.

Một Meili vốn chẳng mấy khi chịu mở lòng cũng đang thật lòng lo lắng cho Subaru và Beatrice. Khiến những người xung quanh đều nghĩ về mình như thế, chính là kết quả từ những dấu chân mà Subaru đã dày công vun đắp suốt bấy lâu nay.

『Hết Beatrice rồi lại tới Meili, cái thằng tôi mà tôi không hề hay biết rốt cuộc đã làm những trò gì thế không biết』

Rõ ràng là chuyện của chính mình mà lại tựa như kỳ tích xa lạ của ai khác, Subaru trong tưởng tượng buông lời cảm thán đầy vẻ ngơ ngác. Khẽ mỉm cười trước bộ dạng ấy của Subaru trong tưởng tượng, Petra quay sang đối diện với Clind một lần nữa.

Cô bé đã truyền đạt trọn vẹn cả ý chí lẫn mục đích của mình rồi. Giờ đây, chỉ còn đợi câu trả lời từ anh mà thôi.

Đón nhận trọn vẹn ánh nhìn ấy của Petra, Clind thở ra một hơi thật nhẹ bằng đôi môi mỏng của mình,

「Bảo rằng chỉ các vị mới làm được, ư. Lời lẽ nghe rất nghiêm túc. Tuy vậy, khí thế ấy quả thực đáng để ngợi khen. Khâm phục」

「――――」

「Nói thật lòng, một khi 『Ma nữ』 đã trỗi dậy nơi tận cùng thế giới và gây nên một tình thế mà chỉ có 『Kiếm Thánh』 mới đủ sức ngăn chặn, tôi đã phần nào buông xuôi và coi đó là điều không thể vãn hồi. Hối lỗi. Thế nhưng, nếu các vị đã nung nấu ý chí kiên cường đến nhường ấy thì――」

「Đợi đã, anh Clind」

Lời giãi bày vừa mới mở đầu của Clind bỗng bị Petra ngắt ngang giữa chừng.

Đó không phải vì sợ câu chuyện sẽ kéo dài lê thê hay lo ngại cuộc trò chuyện bị chệch hướng. ――Nói theo cách của Clind, thì đó là một dạng lấn cấn chẳng thể nói rõ thành lời. Thế nhưng, chính đối với một người đang ân hận vì đã bỏ qua sự lấn cấn ấy, Petra lại càng không thể ngó lơ cảm giác này.

Điều khiến Petra thấy lấn cấn, chính là cách ăn nói của Clind.

「Em đã bảo là 『chúng em』 cơ mà. Trong 『chúng em』 ấy có cả anh Clind đấy chứ. Xin anh đừng nói như thể đây là chuyện của người ngoài thế」

「Chuyện đó…… Do dự」

「Dù đang vào lúc này, nhưng em vẫn muốn nói. Anh Clind này, từ trước đến giờ, lúc nào ở cạnh bọn em anh cũng giữ cái vẻ mặt như thể mình đứng ngoài cuộc vậy. Em ghét điều đó lắm」

Nếu như anh đứng lùi một bước, với tư cách một người trưởng thành, một người ở vị trí mà ai cũng cần, rồi mà tiếp xúc với phe Emilia của nhóm Petra, thì còn có thể hiểu được.

Thế nhưng, Clind lại khác. Đối với bất kỳ ai, anh cũng đều như vậy.

Đối với Annerose mà Clind hết mực phụng sự như chủ nhân, đối với Roswaal mà Clind qua lại chẳng khác nào bạn nối khố, hay đối với Frederica ―― người không thể nào tống khứ Clind ra khỏi cuộc đời mình ―― anh cũng đối xử hệt như nhau.

「Cách sống như thế, trong vương quốc lý tưởng của chị Emilia sẽ không được phép đâu」

「――――」

「Chẳng có chuyện gì là của người ngoài hết. Một khi đã sống, đã gặp gỡ, trò chuyện và cùng chung sống với nhau, thì dù chuyện tốt hay chuyện xấu sinh ra từ đó cũng chẳng thể chối bỏ được. Không thể chơi gian lận kiểu chỉ dính líu một chút xíu, hay chỉ chọn gắp lấy những phần tốt đẹp đâu, và cũng không thể làm như thế」

「Petra-chan……」

「Cứ làm như thế, sẽ có ngày bị tất cả những điều quan trọng quay lưng lại đấy ạ!」

Cảm nhận được sự hiện diện của Meili đang chạm vào tay áo mình, Petra nói to, mạnh đến mức không còn hơi thở.

Nói được nửa chừng, đến chính bản thân cô bé cũng chẳng rõ mình có đang diễn đạt được những điều muốn nói hay không, chẳng biết có truyền tải trọn vẹn những tâm tư ấy hay chưa. Chắc chắn là do chịu ảnh hưởng từ Subaru trong cuốn 『Sách của người chết』 rồi.

『Kìa kìa, cái trò đó chẳng phải cũng là một phần của sự gian lận mà em vừa nói sao?』

Bị Subaru trong tưởng tượng với đôi mày cụp xuống trêu chọc như thế, nhưng lúc này cô bé chủ động phớt lờ. Hơn hết, điều cần phải chú trọng lúc này là phản ứng của Clind――,

「Bị tất cả những điều quan trọng quay lưng lại, sao…… Thấm thía」

Nghe Clind lẩm bẩm câu ấy, Petra khẽ nín thở.

Đó là bởi tình cảm đau đớn tột cùng ẩn chứa trong giọng thì thào của Clind đã thấm vào lồng ngực cô bé một nỗi xót xa. Thế nhưng hơn cả điều đó, chính biểu cảm của Clind mới là thứ làm nên chấn động ấy.

「――――」

Clind rất hiếm khi để lộ cảm xúc ra ngoài nét mặt. Từ nụ cười cho tới cơn giận dữ, còn chuyện đau buồn thì Petra chưa từng chứng kiến, nhưng tóm lại toàn bộ những thứ ấy, Clind đều thể hiện bằng một vẻ mặt vô cảm lạnh tanh.

Vậy mà trên gương mặt ấy của Clind, đã có sự biến chuyển. ――Đó là nỗi bi ai trĩu nặng.

Chất giọng tê tái cùng vẻ mặt bi ai. Khi hai thứ ấy hòa quyện vào nhau, người đời sẽ gọi đó là một nét mỏng manh đáng thương.

Khoảnh khắc này, Clind để lộ một gương mặt vừa mỏng manh vừa day dứt, như đang hoài niệm về một quá khứ xa xăm.

「Chuyện đó, đã xảy ra rồi. Hoài niệm」

「Anh…… Clind」

「Đã một lần trong đời, tôi bị tất cả những thứ ấy quay lưng lại rồi, Petra à. Tự giễu」

Nghe những lời ấy thốt ra, Petra chợt nhớ lại lời tuyên bố hùng hồn ban nãy của mình mà thấy ngượng chín cả người.

Cô bé đã ra vẻ hiểu đời, lên mặt dạy đời về những cảm xúc mà mình mới chỉ vừa chập chững nếm trải. Trong khi Clind đã thấu suốt cảm giác ấy từ lâu, và phải trải qua ngần ấy biến cố mới có được phong thái của ngày hôm nay.

Dẫu vậy, dẫu cho có cảm thấy xấu hổ đi chăng nữa, Petra vẫn muốn cất lời.

「Dẫu vậy……!」

「――Phải, dẫu vậy. Cảm thán」

「Hở?」

「Thuở xưa, tôi từng một lần buông tay từ bỏ tất cả. Cho dù việc bản thân trở nên trống rỗng là sự thật, thì trên chặng đường tôi sải bước sau đó, vẫn có những điều tôi giành lấy được, có những thứ tôi đã tích lũy nên. Tự soi xét. ――Petra, mối quan hệ với các vị cũng chính là một trong số đó. Khai sáng」

Thốt ra những lời ấy xong, Clind nhắm nghiền mắt lại, ngước nhìn lên vòm trời.

Bầu trời nơi từng áng mây lác đác bị xé toạc, tựa hồ đang gắng gượng chặn ngày tàn của thế giới lại ở phía bên kia một cách chỉ mong manh, ở nơi đó anh đã nhìn thấy điều gì?

「Cớ sao chẳng hề nhận mệnh lệnh từ ai, tôi lại vì một mối lấn cấn mơ hồ mà quyết định nán lại nơi này. Âu cũng là bởi bản thân tôi nhận thấy việc cứ thế bỏ mặc mà rời đi là điều khó lòng kham nổi. Sáng tỏ」

「……Dạ, anh Clind, chuyện đó nghĩa là」

「Thế nghĩa là, đúng như lời Petra-chan nói nên ngài quản gia nhận sai và xin lỗi ấy hở~?」

「Meili-chan!」

『U uôi, tiền bối Meili nói câu bén thật đấy!』

Cạnh một Petra đang bối rối, Meili thốt lên một câu rành rọt như thế khiến ai nấy đều phải giật mình. Bên cạnh một Petra đang trố mắt nhìn, Subaru với vẻ thán phục lại cất tiếng gọi Meili là 「tiền bối」, dẫu không có ký ức về chuyện đó nhưng cô bé vẫn cảm thấy đây quả đúng là phản ứng rất đỗi đặc trưng của Subaru.

Mặc kệ sự bối rối của Petra, Clind khẽ bật cười 「hừm」 một tiếng,

「Tôi xin nhận lỗi vì đã thiếu ý thức của người trong cuộc, khiến các vị phải bất an. Tạ lỗi. Đồng thời, tôi xin gửi lời cảm tạ chân thành tới Petra. Đại ân. ――Bản thân tôi cũng muốn tích cực góp sức」

「Anh Clind……!」

Nói đoạn, trước một Clind cung kính cúi đầu hành lễ theo đúng quy chuẩn, đôi mắt Petra sáng rực lên lấp lánh.

Thế nhưng, như muốn hất nước vào niềm cảm kích của Petra, Meili liền bồi thêm một câu 「Mà này」:

「Mà ngài quản gia đâu có tính ngáng đường tụi mình hay bảo là hổng thèm hợp tác đâu~? Có phải Petra-chan lo nghĩ nhiều quá rồi không~?」

「Đ-Điều đó thì có thể là vậy thật, nhưng mà……!」

「Không, chuyện đó không đúng đâu, Meili. Đính chính. Mang ý thức của người trong cuộc đồng nghĩa với việc tôi cũng sẽ chủ động đưa ra đối sách giải quyết. Khác xa so với một kẻ bàng quan đứng nhìn. Khác biệt một trời một vực」

『Bảo là khác biệt một trời một vực thì anh thấy hơi quá lời rồi đấy nhé!』

「Nhưng mà, điều đó có nghĩa là bọn em có thể kỳ vọng nhiều đến mức ấy, đúng không anh? Nếu vậy thì! Bằng năng lực thần kỳ của anh Clind, xin anh hãy đưa bọn em tới chỗ mọi người……」

Petra hào hứng nhoài hẳn người về phía trước, tràn trề quyết tâm tận dụng triệt để năng lực của Clind.

Trên thực tế, điều mà Petra trông cậy nhất ở Clind trong hoàn cảnh này chính là năng lực 『Dịch chuyển』 của anh. Phép dịch chuyển tức thời có thể xóa nhòa khoảng cách tới đích đến trong chớp mắt của anh sẽ là thứ sức mạnh không thể thiếu để đuổi theo một Al đang mang theo cả 『Thần Long』 rời đi đâu đó.

Điểm đến của Al dẫu chưa rõ, nhưng hắn lại dắt theo một 『Thần Long』 nổi bật đến nhường kia cơ mà.

Nếu có sự tương trợ của chị Emilia, chị Ram, hay dẫu thật lòng không thích nhưng có thêm sự giúp sức của ngài Roswaal, việc xác định đích đến của hắn rồi đuổi kịp là chuyện hoàn toàn nằm trong tầm tay.

Nghĩ đoạn, Petra hừng hực khí thế tràn trề hy vọng, thế nhưng――,

「Rất tiếc, thuật di chuyển của tôi không phải là thứ có thể sử dụng vô hạn định. Ngược lại, xét về mặt hạn chế, nó là một thứ năng lực vô cùng cứng nhắc và khó lòng linh hoạt. Tiếc thay」

「Anh Clind là đồ nói dối! Đồ phản bội!」

『Làm người ta mong đợi cho đã rồi lại thế à! Anh Clind làm bọn này mừng hụt rồi nhé!』

「N-Nói thế thì quá lời rồi đó, Petra-chan. Em nghĩ ngài quản gia cũng đâu có ác ý gì đâu~」

Tia sáng hy vọng vừa mới hé lộ bỗng chốc vụt tắt sau mây mờ, khiến Petra cùng Subaru trong tưởng tượng đồng thanh nổi giận đùng đùng. Dẫu cơn giận ấy chỉ truyền tải được một nửa tới Clind và Meili, nhưng chuyện bị cho mừng hụt là sự thật rành rành.

Vốn dĩ, nếu bảo đây là thứ sức mạnh chẳng rõ cơ chế vận hành thì đúng là như vậy, nhưng một khi năng lực 『Dịch chuyển』 hằng trông cậy không thể sử dụng, thì chuyện này chẳng qua chỉ là có thêm một anh chàng bảnh bao nhiệt tình đi theo mà thôi.

「Nói cho chính xác, đó không phải là 『Dịch chuyển』, mà là sự 『Nén』 không gian và thời gian. Giải thích. Về bản chất, nó 『Nén』 khoảng cách lẽ ra phải di chuyển và lượng thời gian cần thiết lại. Tuy nhiên, bởi điều đó có nguy cơ gây ảnh hưởng to lớn tới trật tự của thế giới, nên cần phải có sự bỏ qua của Od Laguna. Tạo điều kiện」

『Od Laguna? Là cái giống gì thế?』

「Là cội nguồn của mana các thứ, theo kiến thức của Subaru thì nó giống như một vị thần không có ý thức…… chắc vậy」

Trước từ ngữ bất ngờ thốt ra từ miệng Clind, Petra vừa giải thích cho một Subaru trong tưởng tượng đang nghiêng đầu thắc mắc, vừa nhận thấy bản thân cũng chẳng mấy chắc chắn về cách hiểu này.

Đang theo học ma pháp dưới sự chỉ dẫn của Roswaal, Petra cũng từng được nghe giảng giải sơ qua về Od Laguna, song để bảo là đã hiểu cặn kẽ thì lại là chuyện hoàn toàn mơ hồ. Chính Roswaal cũng từng bảo rằng bản thân ngài ấy khó lòng có thể coi là đã thấu hiểu hoàn hảo về Od Laguna.

Chỉ biết rằng, Od Laguna là một khối sức mạnh khổng lồ vô biên, và theo một nghĩa nào đó, nó là một tồn tại ở đẳng cấp hoàn toàn khác biệt, vượt lên trên đỉnh cao của những thực thể hùng mạnh như 『Kiếm Thánh』, 『Thần Long』 hay 『Phù thủy Ghen tuông』.

「Thế lỡ như không qua mắt được Od Laguna thì sẽ ra sao nà~o?」

「Không rõ. Và chính sự thật không rõ ấy mới là điều đáng sợ. Rúng động」

Đáp lại câu hỏi của Meili, Clind chầm chậm lắc đầu.

Trong câu trả lời của anh, tuyệt nhiên không cảm nhận được ý định lấp liếm hay muốn thoái thác vấn đề. Nghĩa là, một Clind ngỡ như chuyện gì cũng tường tận, rốt cuộc cũng mang cùng nhận định như Roswaal.

Thế nhưng, nếu quả đúng là như vậy thì――,

「Từ trước tới nay anh Clind đã làm chuyện đó mấy lần rồi cơ mà? Chiếu theo lời anh vừa nói, điều đó có nghĩa là anh đã qua mắt được Od Laguna…… Vậy phải làm thế nào mới được?」

「Petra……」

「Phải có phương pháp thì anh Clind mới dùng được sức mạnh chứ. Cần phải có thứ gì mới được? Chẳng hạn như…… muốn dùng ma pháp thì cần có mana. Muốn sai khiến tinh linh thì phải lập khế ước. Vậy thì, muốn Od Laguna làm điều gì đó cho mình, cũng cần phải có cái giá đánh đổi sao anh?」

「――Một đứa trẻ như em thực sự khiến người ta phải kinh ngạc khôn xiết. Ngả mũ」

Phản ứng ấy của Clind đã chứng minh phỏng đoán của Petra là hoàn toàn chính xác.

Nói cách khác, bằng cách dâng lên cái giá đánh đổi cho Od Laguna, người ta sẽ nhận được sự cho phép sử dụng thứ sức mạnh vượt ngoài quy chuẩn của Clind. Nói theo cách của Clind, là sẽ được Od Laguna bỏ qua.

『Hối lộ với đút lót đấy à. ……Mang tiếng là thần linh mà trần tục thế không biết』

Trước lời than thở với vẻ mặt cau có của Subaru trong tưởng tượng, Petra cũng hoàn toàn đồng tình. Nhưng mặt khác, so với một vị thần ban phát ân huệ mà chẳng đòi hỏi điều gì, một vị thần yêu cầu cái giá đánh đổi lại mang lại cảm giác đáng tin cậy hơn nhiều.

Hơn hết, Petra 『chết vì điều này』 mà hiểu rõ một điều: thế giới này không hề được thiết kế ở chế độ dễ dãi tới mức có thể đạt được điều mình khao khát mà không phải chịu tổn thương, mất mát.

Chính vì thế――,

「Xin hãy nói cho em biết cần phải có thứ gì, anh Clind. Dù đó có là bất cứ điều gì đi chăng nữa, em nhất định cũng sẽ chuẩn bị cho bằng được. Vì Subaru, vì bé Beatrice, và vì tất cả mọi người」

「Ơ kìa~, Petra-chan lạ ghê chưa~. Rõ ràng ban nãy vừa tự miệng nói xong, không phải là 『em』, mà là 『chúng mình』 cơ mà~」

「――Xin lỗi, xin lỗi nhé. Nhưng mà, cảm ơn cậu」

Ôm lấy cánh tay của một Petra đã hạ quyết tâm sắt đá, Meili cất lời và nhận lại nụ cười rạng rỡ từ cô bạn.

Nghĩ lại, cô bé chưa từng nghĩ mình sẽ có được mối quan hệ như thế này với Meili. Thuở cô bé ấy còn bị giam giữ trong căn phòng giam của dinh thự, việc Petra thường xuyên ghé thăm Meili vốn chỉ mang mục đích toan tính, mong sao cô bé xiêu lòng trước tình cảm mà không còn là mối nguy hiểm nữa.

Thế mà chẳng thể ngờ, lại có ngày cô bé ấy kề cận sát cánh bên một Petra vừa đơn độc hạ quyết tâm như thế này.

Và toàn bộ những điều ấy, Petra đều nhận được từ chính anh.

「――Là tiềm năng. Hồi đáp」

Đứng trước Petra và Meili, Clind ngập ngừng một nhịp rồi cất lời.

Nơi anh lúc này không còn sự ngập ngừng hay do dự, cũng chẳng phải sự băn khoăn hay dằn vặt khi phải tiết lộ điều này cho những cô thiếu nữ nhỏ tuổi, tuyệt nhiên không có chút thoái thác tiêu cực nào như thế.

Clind đã đón nhận tình thế như chuyện của chính bản thân mình, và công nhận nhóm Petra ―― những người đang cùng đối mặt với vấn đề nan giải ―― là những người đồng đội thực thụ. Đoạn, anh tiếp lời:

「Lấy ảnh hưởng, tiềm năng mà nó có thể mang lại cho thế giới, cho Od Laguna làm cái giá đánh đổi. Đó chính là điều kiện để sử dụng quyền năng từ Yếu tố Ma nữ 『U uất』 mà tôi sở hữu. ――Thú nhận」