Chương 37: Ngôi sao thức tỉnh

――Khi Rem về tới dinh thự Roswaal, đối với bản thân cô, hoàn toàn chẳng có lấy chút cảm giác thực rằng mình đã 『về tới nơi』.

「Rem, em thấy không? Đó là dinh thự của ngài Roswaal, nơi chị và mọi người làm việc đấy.」

「Nơi làm việc…… của chúng ta……」

Trước lời của Ram đang chỉ tay về phía khung cảnh hữu tình ngập tràn ánh nắng rực rỡ ngoài ô cửa sổ long xa, Rem chớp chớp đôi mắt màu lam nhạt, rèm mi khẽ rung rinh.

Bắt chuyến long xa công cộng tới thành phố công nghiệp Costuul, rồi chuyển sang cỗ long xa đưa đón đã được chuẩn bị sẵn ở đó một hồi lâu ―― thứ hiện ra trước mắt, dẫu vậy, lại là một 『nhà mình』 mà cô không hề có chút ký ức nào.

Cổng chào đồ sộ, và sừng sững phía sau là tòa dinh thự nguy nga tráng lệ. Dinh thự của Berstetz ―― nơi cô từng ở cùng Katya tại Đế đô Vollachia ―― dẫu xa hoa, song dinh thự Roswaal thậm chí còn tráng lệ hơn thế, là một công trình tao nhã đến mức chỉ cần nhìn một lần là không thể nào quên.

Thế nhưng――

「Thấy sao?」

「……Em xin lỗi, Nee-sama.」

Chầm chậm lắc đầu, Rem áy náy tạ lỗi vì không thể đáp lại sự kỳ vọng của chị gái.

Suốt chặng đường tới đây, sau khi chia tay nhóm Subaru và Emilia ―― những người phải tách ra hành động vì nhiều mục đích khác nhau ―― Rem đã cùng Ram hai người một đường trở về dinh thự. Suốt quãng thời gian đó, cô cũng từng hy vọng việc tận mắt thấy những điều quen thuộc sẽ gợi lại ký ức, song chưa một lần hy vọng ấy thành hiện thực.

Và có vẻ như, tòa dinh thự quan trọng đối với chị em Rem cũng chẳng phải ngoại lệ.

「Vậy à. Nhưng cũng đành chịu thôi. Bởi lẽ, việc Ram và mọi người làm việc ở dinh thự hiện tại cũng đã từ rất lâu rồi, còn tòa dinh thự để lại ấn tượng sâu đậm nhất với Rem đâu phải nơi này.」

「Hả!?」

「Nhân tiện thì, dinh thự trước kia đã bị một Otto bực dọc nổi khùng phóng hỏa thiêu rụi rồi nên giờ chẳng còn đâu. Nếu nó chưa bị cháy rụi thì Ram cũng đã tính tới chuyện ghé qua đó rồi đấy.」

「Anh Otto…… trông đâu giống kiểu người như thế ạ.」

Choáng váng trước thông tin được tiết lộ sau chót, Rem càng thêm hoang mang trước những gì Ram vừa kể về Otto.

Nghe đâu Otto ―― quan nội chính của phe phái ―― là người mang lại ấn tượng nhã nhặn, vừa là bạn vừa là chiến hữu không thể thiếu của Subaru, theo lời Petra và Frederica thì anh ta là người chẳng bao giờ chịu ngủ. Nay lại được bổ sung thêm thông tin rằng anh ta từng nổi cơn bực bội mà châm lửa đốt dinh thự, khiến nhân cách của anh ta trong mắt cô trở nên lạc lối khôn cùng.

Dẫu có thể tặc lưỡi bảo rằng đừng trông mặt mà bắt hình dong, nhưng liệu có thể quy chụp đơn giản như thế được chăng.

「Không chỉ anh ấy, mà những người theo phe cô Emilia đều là tập hợp của những kiểu người như thế sao ạ? Cả Garfiel, rồi cả anh Roswaal nữa……」

「Là ngài Roswaal.」

「……Cả ngài Roswaal nữa ạ.」

「Ngoan lắm. Nhưng gom ba kẻ kia chung hàng với ngài Roswaal là hư lắm đấy nhé, Rem. Ngài Roswaal thông tuệ lại tài ba, là pháp sư xuất chúng bậc nhất thế giới này. So với ngài ấy thì ba người kia, gom cả ba lại mới được một người hoàn chỉnh…… không, chỉ đáng nửa người thôi.」

「Cả ba người mới được nửa người……」

Trong đầu, Rem xếp Otto, Garfiel và Subaru đứng chồng lên vai nhau thành một đống, rồi đặt Roswaal ―― người có thể dùng ma pháp để bay lượn ―― cạnh bộ ba ấy. Bố trí như thế, dù Rem không rõ giữa họ khoảng cách lớn chừng nào, thì lời Ram cũng không sai được.

Với một Rem vẫn chưa thấy chút triển vọng nào về việc hồi phục ký ức, niềm tin và tình cảm xuất phát từ sự thân thuộc mà cô cảm nhận được ở người chị gái song sinh Ram chính là thứ chân thực không một chút hoài nghi.

――Bởi đó là mối nhân duyên chắc chắn kết nối giữa Rem của quá khứ và Rem của hiện tại.

「……Cách nghĩ này, hẳn sẽ bị cô Priscilla mắng cho xem.」

Trước cảm giác đắng đót dấy lên trong lòng, Rem nhớ lại ánh mắt của người phụ nữ mang sắc đỏ rực tựa ngọn lửa.

Người phụ nữ chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi đã tạo nên ảnh hưởng to lớn tới lối nghĩ và cách bước đi của Rem, là người tuyệt đối không bao giờ bằng lòng với thái độ cố chấp bám víu lấy quá khứ. Tương tự như vậy, việc Rem phó mặc bản thân cho sự ngọt ngào của niềm tin tưởng rồi nương tựa vào Ram hẳn cũng sẽ không được cô ấy tán đồng.

Rem không muốn bị Priscilla ghét bỏ, và cũng chẳng muốn sống một cuộc đời đáng hổ thẹn.

Chính vì thế, cô tự mắng lòng mình đang toan chùn bước lùi, tự vỗ nhẹ vào má rồi ngẩng cao đầu lên.

「Nhưng Nee-sama, theo lời chị lúc nãy, chẳng phải việc quay về dinh thự này cũng không có mấy manh mối để ký ức của em quay lại sao ạ?」

「Fufu, tiếp thu nhanh đấy. Có một cô em gái thông minh khiến Ram cũng thấy nở mày nở mặt.」

「Dạ đâu có…… Em không nghĩ mình xứng đáng được Nee-sama khen ngợi đến thế đâu ạ……」

「Thế nhưng, em nghĩ Ram đang đứng đây là chị của ai chứ? Em cho rằng Ram, người là Nee-sama của Rem, lại để xảy ra sơ suất như vậy sao?」

Đặt tay lên ngực, Ram nói thẳng vào mặt Rem với vẻ tự tin tràn trề.

Trước lời lẽ đường hoàng ấy của Ram, Rem thành thật thấy xấu hổ vì nỗi lo lắng lệch hướng của mình. Chẳng cần đợi Rem phải cất lời nhắc nhở, Ram vốn đã nhìn thấu ngần ấy chuyện rồi.

Đã thế, điều khiến cô tò mò tột bậc lúc này chính là toan tính của Ram――

「Nếu mục đích trở về dinh thự không phải là nơi này…… thì mục đích là, con người ạ?」

「Ai mà biết được chứ. Đối chiếu đáp án thì…… sẽ làm được ngay thôi.」

Khoảnh khắc Ram mỉm cười trước suy đoán ấy của Rem gần như trùng khớp với lúc cỗ long xa dừng bánh.

Lâu lắm rồi mới cảm nhận lại sự rung lắc vốn được xua tan nhờ 『Gia hộ Tránh gió』, giữa lúc Rem còn đang giật mình, Ram đã thoăn thoắt đứng dậy và chìa tay ra trước mặt cô.

「Nào, tới nơi rồi. Đi thôi.」

「――Vâng, Nee-sama.」

Nắm lấy tay Ram, Rem đè nén lồng ngực đang rộn ràng vì chút căng thẳng thoáng qua rồi bước xuống long xa.

Trong lúc Ram cất tiếng nói chuyện với người xà ích đã đưa hai chị em tới đây, Rem bước lên một bước phía trước cỗ xe, qua chấn song của cánh cổng sắt đang khép kín ngay trước mắt, thu trọn tòa dinh thự cùng khu tiền đình tuyệt mỹ vào tầm nhìn.

「Nơi này là……」

Nheo đôi mắt màu lam nhạt, tòa dinh thự phản chiếu trong đáy mắt cô quả nhiên chẳng gợi lại chút quen thuộc nào.

Dẫu vậy, nhận thấy từng ngóc ngách tạo nên cơ ngơi này ―― từ tòa nhà, bồn hoa cho tới hàng rào cây cảnh ―― đều được chăm chút tỉ mỉ và quản lý chu toàn, sống lưng cô bất giác tự dựng thẳng lên.

Bất kể có ký ức hay không, nếu sau này Rem sống tại dinh thự này, thì vị thế của cô cũng sẽ giống như Ram và Frederica, là một người hầu.

『Không, Rem chỉ cần mỗi ngày đều khỏe mạnh, sống thật vô tư thanh thản là tốt rồi.』

Trong thoáng chốc, hình ảnh Subaru trong tâm trí thốt ra những lời như thế chợt hiện lên trước mắt, nhưng Rem lập tức gạt phắt cái ảo ảnh đang cố nuông chiều cô quá mức ấy đi.

Đúng là chuyện Subaru hoàn toàn có thể nói ra thật, song lúc này cậu ta làm gì có tâm trí cho những việc đó.

Bởi lẽ, để an ủi người mang vết thương lòng vì sự ra đi của Priscilla ―― một vết thương sâu sắc khôn cùng đến mức chẳng thể nào so sánh với Rem ―― lúc này, cậu ta――

「――Ô? Ồ, ồ ồ, ồ ồ ồ ồ!」

Khoảnh khắc ấy, bất thình lình bị giật mình bởi tiếng rên rỉ vang lên, Rem thốt lên tiếng 「Á!」 rồi lùi lại một bước.

Nhìn lại, nơi phát ra âm thanh là từ phía bên kia hàng rào, tức là bên trong khuôn viên dinh thự. ――Ở đó, một cô bé nhỏ nhắn đang bám chặt hai bàn tay bé xíu vào chấn song, đôi mắt mở to chết lặng nhìn trừng trừng.

Gương mặt khả ái, mái tóc màu cánh đào buông dài. Cô bé nom chừng mười một, mười hai tuổi trong bộ áo choàng đen trùm kín đầu, đang mở to đôi mắt tròn xoe chăm chú nhìn Rem không chớp.

Rem nhận ra cô bé ấy. ――Trong cảnh tượng thảm khốc giữa Đế quốc thuở nào.

「C-Cô là…… 『Ma nữ』 đã gây ra cơn 『Đại Tai』!」

「Kìa, ngài Ryuzu, cảm ơn ngài đã ra đón.」

Kẻ gieo rắc cơn 『Đại Tai』 đang run rẩy lập cập, chỉ tay về phía mình.

Giữa lúc Rem đang bàng hoàng tột độ trước cuộc tái ngộ đột ngột với một tai hoạ lẽ ra không thể tồn tại, Ram từ bên cạnh thò đầu ra cất lời như thế. Trước thái độ hết sức tự nhiên ấy, Rem ngơ ngác 「Ơ?」 ngoảnh lại nhìn Ram, trong khi 『Ma nữ』 kia cũng giật nảy mình trừng mắt nhìn người chị.

「Ram! Mừng con đã về. Mừng con đã về, nhưng mà…… con tỉnh queo quá mức rồi đấy!」

「……Chẳng lẽ ngài muốn Ram cũng bế bổng ngài Ryuzu lên như Garf hay Frederica sao?」

「Ta đâu có bảo chuyện đó! Quan trọng hơn, con bé kia là……」

「Nee-sama, vị này là……」

『Ma nữ』 toan tính hủy diệt Đế quốc, tên của ả là Sphinx.

Thế nhưng, Ram lại gọi cô bé trước mắt bằng một cái tên khác ―― Ryuzu. Khi ánh mắt của Ryuzu một lần nữa hướng về phía mình, Rem hoang mang nhìn Ram.

Trước phản ứng của cả hai, Ram khẽ đặt tay lên vai Rem:

「Xưng tên cho người ta biết đi nào.」

「――――」

Dẫu không kèm theo lấy nửa lời giải thích tối thiểu, nhưng tông giọng điềm tĩnh của Ram lại kỳ lạ thay xoa dịu cõi lòng đang dậy sóng của Rem. Cơn hoang mang được gỡ bỏ một cách tự nhiên, Rem quay sang nhìn Ryuzu.

Rồi hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, nhìn thẳng vào mắt đối phương:

「――Tôi là Rem. Bạn là Ryuzu-san…… có đúng không ạ?」

「……Ra, vậy sao. Đúng thế thật. Ừ, đúng là vậy rồi. Ta là Ryuzu đây, Rem.」

Trước một Rem vừa tự giới thiệu rồi hỏi lại tên mình, Ryuzu thoáng đưa ánh mắt nhìn xa xăm, rồi khẽ gật đầu một cách ôn tồn.

Từ phản ứng ấy, cùng thái độ của Ram, cộng thêm việc họ đang ở trong khuôn viên dinh thự Roswaal, Rem rốt cuộc cũng tin chắc rằng cô bé trước mắt và 『Ma nữ』 ở Đế quốc là hai người hoàn toàn khác nhau.

「Dẫu vậy, chẳng phải là quá giống nhau sao ạ……」

「Đúng thế thật. Dân gian thường có câu trên cõi đời này luôn có ba người mang khuôn mặt giống hệt mình, thế nhưng trường hợp của ngài Ryuzu thì gấp tới gần mười lần con số đó cơ. Nói cách khác, độ tầm phào cũng gấp mười lần đấy.」

「Người già đang xúc động nghẹn ngào mà ngươi lại ăn nói cái kiểu gì thế hả.」

Trước lời của Rem đề cập tới sự dễ gây nhầm lẫn ở diện mạo, Ryuzu liền mắng Ram vì câu trả lời của cô.

Chỉ qua màn đối đáp cũng đủ thấy mối quan hệ giữa hai người vô cùng suồng sã thân tình. Cứ nhìn thái độ của Ryuzu, hẳn cô bé cũng là người từng có mối quan hệ sâu sắc với Rem trước kia.

「Cháu xin lỗi ạ. Nhưng cháu chẳng nhớ được điều gì cả.」

「Không sao, không sao, việc gì phải xin lỗi. Ta là――」

「――Là em gái đấy. Con bé có màu tóc giống hệt Ram còn gì.」

「Đ-Đúng là vậy thật……! Ơ, nhưng là em gái của Nee-sama thì tức là」

Sự thật gây sốc được Ram tiết lộ khi chen ngang lời của Ryuzu. Tròn xoe mắt vì kinh ngạc, Rem đảo mắt nhìn qua nhìn lại giữa Ram và Ryuzu, cảm thấy màu tóc ấy quả nhiên có sức thuyết phục ghê gớm.

Thế nhưng, Ram và Rem vốn là chị em sinh đôi, nên mối quan hệ tất yếu giữa Rem và Ryuzu sẽ là――

「Cũng là em gái…… của em sao……?」

「Thôi đi ngay, Ram! Ngươi bị cái tật đó rồi đấy! Bị nhiễm thói xấu của nhóc Roz với nhóc Su rồi đấy!」

「Xếp hai người bọn họ ngang hàng nhau sao? Dẫu là ngài Ryuzu đi chăng nữa, thì chuyện gì nên làm chuyện gì không nên cũng phải có giới hạn chứ.」

「Cái miệng nào vừa thốt ra câu đó thế hả!」

Dựng ngược đôi mày trên khuôn mặt đáng yêu mà cao giọng, Ryuzu khiến Ram phải cau mày. Trước màn cãi vã ấy, Rem chớp chớp mắt, rốt cuộc cũng nhận ra đó chỉ là trò đùa của Ram.

「Nghĩ lại thì, nếu thực sự là em gái của em và Nee-sama, việc Nee-sama gọi Ryuzu-san là 『ngài』 nghe kỳ cục thật nhỉ.」

「Nói thế thì lỡ đâu lại là trường hợp cùng cha khác mẹ hay cùng mẹ khác cha, mang dòng máu của một quý tộc quyền quý nào đó thì sao. Đâu thể coi là bằng chứng phản bác hoàn hảo được chứ.」

「Cũng có lý thật…… Vậy chẳng lẽ, thực sự là em gái của em và Nee-sama……?」

「Không phải. Rõ rành rành là trò nghịch ngợm ác ý của Ram đấy. Thật tình, đến là bó tay với con nhỏ này mà.」

Trước tiếng thở dài thườn thượt của Ryuzu, Ram thè chiếc lưỡi nhỏ tinh nghịch.

Bị xoay như chong chóng một phen, song nghĩ lại thì suốt chặng đường tới đây, Rem cũng từng bao lần phải dở khóc dở cười trước tính khí tinh nghịch ấy của Ram, nhưng đồng thời cũng được cứu rỗi biết bao nhiêu.

Với một Rem rất dễ rơi vào u sầu chỉ vì những chuyện vụn vặt, phong thái ngập tràn tự tin và khiếu hài hước của Ram tựa như hơi ấm nơi vạt nắng ban mai.

「Em thấy Nee-sama là một người tuyệt vời lắm ạ. Bao gồm cả nét tinh nghịch đó nữa.」

「Theo nội dung thư chim bồ câu báo về thì hai đứa mới tái ngộ chưa được bao lâu, thế mà đã bị con nhỏ thuần hóa đến mức này rồi sao……」

「Dùng từ 『thuần hóa』 nghe khó nghe quá đấy ạ. Ram chỉ dốc cạn sự chân thành và tình yêu thương thôi mà.」

「Nói thế chứ ngươi đang phấn khích quá mức khác hẳn ngày thường đấy, Ram. Đứa em gái nằm liệt giường bao lâu nay vừa tỉnh lại, được ở bên nhau thế này vui sướng đến nhường nào ta hiểu chứ.」

「――Ngài Ryuzu mà cũng dám lên mặt gớm nhỉ.」

「Cách chữa ngượng của ngươi toàn mang tính công kích, ta thì chẳng sao, chứ chỉ mong ngươi nương tay một chút với nhóc Garf thôi đấy. Nào thì……」

Ram khẽ nhíu mày. Giữa lúc Rem còn đang thán phục trước cảnh tượng hiếm hoi khi chị gái bị dồn vào thế bí, Ryuzu vốn đang dựa vào cổng sắt liền bước lùi lại:

「Cứ đứng nói chuyện qua cánh cổng mãi thế này cũng chẳng ra sao. Ta cũng muốn sớm được ôm chầm lấy mấy đứa cháu gái bình an trở về mà san sẻ niềm vui rồi.」

「Cháu gái……?」

「Trò đùa tâm huyết của ngài Ryuzu đấy. Cười cho người ta một tiếng đi em.」

「Ý ta là ta xem trọng các con đến nhường đó cơ mà!」

Trước vẻ mặt bĩu môi hờn dỗi của Ryuzu, Rem dù ngơ ngác nhưng khóe môi đã bất giác hé một nụ cười. Không phải vì Ram bảo cô cười, mà là sự ấm áp đầy quan tâm của Ryuzu đã tự nhiên xua tan nét căng thẳng nơi cô.

Dẫu rằng, một Ryuzu non nớt hơn cả chị em Rem lại bị coi như cháu gái, thì ngay cả tính cả phần ân cần ấy vào, cũng vẫn khiến người ta phải bối rối.

「Bé Beatrice cũng thế, dường như những đứa trẻ nhỏ tuổi thường có xu hướng muốn làm người lớn sao ạ……?」

「Đúng thế thật. Những lúc ngồi trên đùi Barusu mới là dáng vẻ thực sự của ngài Beatrice đấy.」

「Đáng yêu đến mức đó thì em cũng thấy hoàn toàn hợp lý ạ.」

Bé Spica cũng vậy, trẻ con cứ phải đúng chất trẻ con, nở nụ cười rạng rỡ hồn nhiên mới là tuyệt nhất. Không chỉ riêng Beatrice, nếu Ryuzu cũng chẳng cần gồng mình làm người lớn mà cười đùa đúng lứa tuổi thì đáng yêu biết nhường nào.

Đang chìm trong dòng cảm xúc ấy, sự việc xảy ra ngay sau đó khiến suy nghĩ của Rem đứng hình trong tích tắc.

「Nào các con, mở cổng ra thôi.」

Vừa nghe Ryuzu cất tiếng, cánh cổng sắt của dinh thự liền từ từ mở ra.

Chuyện đó thì chẳng có gì đáng nói. Không có vấn đề gì hết. Điều có vấn đề ở đây, chính là cách thức mở cổng.

「「――――」」

Then cài của cánh cổng được tháo bỏ, những cánh cửa mở dần vào bên trong ―― những người đang vận hành nó theo tiếng gọi của Ryuzu gồm nhiều cá nhân, tuy mỗi người đều để kiểu tóc hay đeo phụ kiện trang sức khác nhau theo sở thích riêng của mình, thế nhưng tất cả bọn họ đều mang cùng một khuôn mặt giống hệt Ryuzu.

Điều đó đồng nghĩa với việc, đó là một bầy thiếu nữ mang gương mặt giống hệt 『Ma nữ』 Sphinx――

「――!!」

Quả thực đã vượt quá sức chịu đựng, tiếng hét của Rem thất thanh vang lên thấu trời.

「Tôi cứ tự hỏi tiếng hét ban nãy là vì chuyện gì, giờ thì đã hiểu rồi. Quả thật, lần đầu nhìn thấy ngài Ryuzu cùng những người chị em như ngài Pico thì việc giật mình kinh hãi cũng là điều đương nhiên thôi ạ.」

「Nghe chị nói vậy, tôi cũng thấy nhẹ lòng được đôi chút……」

Trước lời lẽ đầy thấu hiểu của cô hầu gái tóc vàng, Rem xấu hổ cúi gầm mặt xuống.

Màn chào hỏi với Ryuzu trước cổng, cùng sự việc kinh hoàng ngay sau đó ―― sự xuất hiện của hơn mười cô bé mang khuôn mặt giống hệt Ryuzu khiến bản thân cuống cuồng hoảng loạn làm cô thấy thật ngượng ngùng.

「Rõ ràng Nee-sama đã nói trước là có tới số người gấp mười lần ba người mang khuôn mặt giống hệt ngài Ryuzu, vậy mà tôi lại cứ đinh ninh là trò đùa……」

「Với cái điệu bộ đó của Ram thì Rem nghĩ vậy cũng phải thôi. Nếu không nghĩ đó là trò đùa thì mới là mù quáng, ta còn thấy lo ngại hơn ấy chứ.」

「Ngài nói năng tỉnh bơ như vậy, nhưng chẳng phải chính ngài Ryuzu cũng nên tự kiểm điểm lại bản thân mình sao? Cứ cậy vẻ ngoài đáng yêu mà gây rắc rối với tần suất không thể làm ngơ thế này, sớm muộn gì tôi cũng chẳng kiềm chế nổi mà động tay động chân mất thôi.」

「C-Con bé này ăn nói đáng sợ thật chứ……」

Bị cô hầu gái lườm bằng ánh mắt lạnh tanh không cảm xúc, Ryuzu co rúm người lại tỏ vẻ hối lỗi. Thấy cảnh đó, Rem cũng dần hé nụ cười, thẳng lại bờ lưng đang co ro vì ngượng ngùng.

Chẳng thể ngờ rằng trước khi bước chân vào khuôn viên dinh thự lại xảy ra cảnh hỗn loạn đến mức ấy, nhưng một khi đã được dẫn đường vào trong đàng hoàng thế này, cô không thể cứ mãi ủ rũ buồn phiền được.

Dẫu vậy――

「Vì tôi làm ầm ĩ lên nên đã gây phiền toái cho mọi người. Ừm thì……」

「――Tôi là Sylphy Elmat. Trước đây mang họ Corneas, nhưng đã ly hôn rồi ạ. Đợt này trong lúc mọi người vắng nhà, tôi được giao phó việc trông coi dinh thự.」

「Trông coi dinh thự. Vậy Sylphy-san cũng từng là đồng nghiệp của tôi và Nee-sama sao ạ?」

Cúi người khẽ gập lưng hành lễ, cô hầu gái ―― Sylphy nghe Rem hỏi như vậy.

Lẽ dĩ nhiên, những người làm việc tại dinh thự Roswaal có khả năng rất cao đều là người quen của Rem. Hẳn là vì cô chìm vào giấc ngủ triền miên nên đã gây ra biết bao phiền toái cho họ.

Thế nhưng trước mối bận lòng ấy của Rem, Sylphy khẽ lắc đầu bảo 「Không đâu ạ」:

「Tôi vẫn chỉ là người mới tới, nên chưa từng làm việc chung với Rem và mọi người. Vả lại, tôi không phải do ngài Bá tước Biên cảnh tuyển dụng, mà được ngài Miload thuê về. Hơn nữa」

「Hơn nữa?」

「Chủ nhân của tôi chỉ có bản thân tôi. Và chủ nhân nơi con tim thì ngoài ngài Emilia ra không có ai khác.」

Bị áp đảo trước ánh mắt chứa chan ý chí sắt đá của Sylphy, đầu Rem bất giác ngửa ra sau.

Lòng trung thành phi phàm dành cho Emilia thốt ra từ miệng Sylphy. Điều đó có thể nhận thấy rõ qua sự chăm chút hoàn hảo đến từng chi tiết trong dinh thự ―― từ tiền sảnh, hành lang cho tới phòng tiếp khách nơi họ đang ngồi ―― theo sự dẫn đường của cô. Đúng như ấn tượng ban đầu khi nhìn dinh thự từ bên ngoài, đó là một phong cách làm việc tuyệt hảo.

Quả thực, tình cảm tôn thờ Emilia tới mức còn xem cô ấy là chủ nhân nơi con tim.

「Sylphy-san quen biết cô Emilia lâu chưa ạ?」

「Dạ không, chúng tôi mới gặp nhau vỏn vẹn vài tháng thôi ạ. Mà khoảng thời gian trực tiếp ở bên ngài ấy cũng cực kỳ ngắn ngủi.」

「Vậy mà chị lại dành nhiều tình cảm đến thế sao ạ?」

「Việc một người chiếm bao nhiêu phần trong trái tim mình, chẳng phải phụ thuộc vào những gì người đó đã làm cho mình, hơn là độ dài thời gian ở bên nhau sao ạ?」

「Điều đó……」

Ngỡ ngàng trước câu trả lời bất ngờ, Rem cúi gằm mặt trước những lời tiếp theo của Sylphy.

Lúc này, những hình bóng lướt qua tâm trí Rem là Spica, là Katya ―― những con người vô cùng quan trọng đối với cô. Thế nhưng, khoảng thời gian Rem ở bên họ, dẫu tính cả việc một Rem mất sạch ký ức phải gầy dựng lại mối quan hệ từ con số không, cũng tuyệt đối chẳng thể coi là dài ngày.

Dẫu vậy, Rem vẫn tha thiết tin rằng họ là những sự tồn tại không thể thay thế.

Lời Sylphy nói hoàn toàn có lý. ――Vừa toan gật đầu đồng tình, gương mặt của Subaru bỗng hiện lên mồn một trong tâm trí, khiến Rem mím chặt bờ môi lại.

「Ngài Rem?」

「Con bé đang bối rối đấy mà. Sylphy, ta nhớ là đã kể về hoàn cảnh của Rem cho ngươi nghe rồi cơ mà.」

「Đúng, vậy thật ạ. Xin thứ lỗi. Do tôi thiếu sự chu đáo.」

「Không đâu ạ, đâu đến mức chị phải xin lỗi. ――Chỉ là vấn đề của riêng tôi thôi.」

Nghe câu trả lời của Rem, Ryuzu và Sylphy đưa mắt nhìn nhau. Dẫu thấy áy náy trước sự quan tâm ân cần của cả hai, Rem không hề có ý định thổ lộ nỗi giằng xé lúc này của mình.

Đúng như cô vừa nói, rốt cuộc đây chỉ là nỗi trăn trở và vấn đề của riêng bản thân Rem mà thôi.

「――Mặt mày rầu rĩ thế kia hả, Rem. Bị Sylphy bắt nạt rồi sao?」

「――――」

Bất ngờ nghe thấy tiếng gọi tên mình, Rem ngẩng đầu nhìn về phía lối vào phòng tiếp khách. Đang đứng ở đó là Ram ―― người đã tạm thời tách ra vì có chút việc riêng giữa lúc họ được dẫn tới phòng khách.

Nhìn thấy Ram tới sau, Rem tròn xoe mắt nín thở. ――Bởi lẽ Ram vừa xuất hiện đang đứng ở đó trong bộ trang phục hầu gái vô cùng lạ lẫm.

「Nee-sama, bộ trang phục đó là……」

「Chị đã nói bao nhiêu lần rồi cơ mà? Ram là hầu gái của dinh thự, là hầu gái của ngài Roswaal đấy chứ.」

Thoăn thoắt vuốt lại mái tóc màu cánh đào rồi đáp lời, Ram khiến Rem bất giác nhìn say đắm. Cùng dõi mắt nhìn Ram như Rem, Ryuzu khẽ thốt lên một tiếng 「Hô」 đầy phấn khởi:

「Nhìn thấy bộ dạng này của Ram cũng đã lâu lắm rồi nhỉ.」

「Vâng ạ. Ram cũng mặc đồ đi đường suốt một thời gian dài rồi nên thấy mới mẻ lắm.」

「Mới mẻ quá nên cách mặc đồng phục có vẻ sai sót lung tung rồi kìa. Để tôi sửa lại giúp nhé?」

「Thế à? Vậy nhờ cô nhé.」

Mặc kệ một Rem đang trố mắt nhìn, Ryuzu ngập tràn cảm xúc hoài niệm, trong khi Sylphy lẳng lặng bắt tay vào giúp Ram chỉnh đốn lại trang phục. Được bàn tay của Sylphy sửa sang lại bộ đồng phục, bắt gặp ánh nhìn của Rem đang hướng về mình, Ram nháy một bên mắt:

「Đây là trang phục hầu gái khi Ram và Rem làm việc tại dinh thự đấy.」

「……Em thấy, đẹp lắm ạ. Nhưng mà」

「Nhưng mà?」

「So với đồng phục của Sylphy-san, chẳng phải hơi hở hang da thịt hơn sao ạ? Rốt cuộc là khác biệt vì điều gì…… Chẳng lẽ, lại có dính líu tới người kia chăng」

Đưa mắt so sánh giữa đồng phục hầu gái của Ram và Sylphy, Rem ôm lấy vai mình nảy sinh mối hoài nghi.

Đúng là trang phục rất dễ thương thật, nhưng sự khác biệt quá rõ rệt khiến cô không hiểu nổi dụng ý là gì. Và nhớ lại thì, ở Đế quốc Subaru cũng năm lần bảy lượt săm soi trang phục của Rem, nào là làm thế này sẽ dễ thương hơn, nào là thêm chi tiết này vào sẽ quyến rũ hơn, nói hươu nói vượn đủ điều khiến cô phải nếm trải bao cảm giác phức tạp. Ký ức về những lần đó lại ùa về trước bộ đồng phục trước mắt.

「Tôi vốn nghĩ cậu ta có sự chấp niệm phi phàm với trang phục của người khác, không ngờ đến cả ở chốn này cũng……」

「……Có vẻ như đang xuất hiện hiểu lầm gì đó rồi thì phải, thưa ngài Ram?」

「Ừ. Với Ram thì danh tiếng của Barusu có tụt dốc không phanh trong mắt Rem ra sao cũng chẳng sao cả, thế nhưng bị cướp mất công lao thì Ram chẳng thấy vui tẹo nào.」

「Công lao, sao ạ?」

「Phải. Bộ váy hầu gái này là do chính Ram đích thân đề xuất cải tiến đấy. Tất cả là vì…… Ram muốn mặc một bộ đồng phục dễ cử động hơn? Đã là, như thế nhỉ?」

「Sao tự nhiên lại xìu mất tự tin thế hả.」

Trước việc Ram ở đoạn cuối bỗng dưng mất hết tự tin khác hẳn ngày thường, Ryuzu nghiêng đầu thắc mắc. Trước lời vạch ra của Ryuzu, Ram lẩm bẩm 「Khó hiểu thật đấy」 rồi tiếp lời:

「Việc bản thân lại không đồng tình với ý kiến của chính mình thật là khó chịu. Có lẽ lý do Ram đề xuất cải tiến đồng phục không phải là cái cớ bừa bãi vớ vẩn như vừa rồi đâu.」

「Ý, ý kiến của chính mình mà lại bảo thế sao!?」

「Chị cảm thấy có toan tính bị gượng ép ở đây. ……Nghĩ giống Barusu thì bực mình thật, nhưng bảo là vì muốn Rem được mặc một bộ đồng phục dễ thương thì nghe có lý hơn nhiều đấy.」

「Ra là vậy, đúng thế thật. Hoàn toàn đồng ý.」

Đặt ngón tay lên môi suy đoán như thế, Ram chẳng hiểu sao lại nhận được sự đồng thuận của Sylphy. Cứ theo mạch câu chuyện vừa rồi, hẳn Sylphy cũng có thôi thúc muốn mặc cho ai đó những bộ cánh đáng yêu.

Trên thực tế, giữa một thế giới nơi ký ức về Rem đã biến mất khỏi tâm trí của đại đa số mọi người, chân tướng của cảm giác bất thường mà Ram cảm nhận được cùng câu trả lời chính xác cho nó có lẽ sẽ chẳng bao giờ được sáng tỏ.

「Nếu đã vậy, Ram chỉ việc tin vào những gì mình muốn tin mà thôi. Chẳng việc gì phải e sợ bất cứ ai hết.」

「……Em nghĩ Nee-sama nhất định sẽ rất hợp chuyện với cô Priscilla đấy ạ.」

Dẫu mối quan hệ giao thiệp của Rem vô cùng hạn hẹp, nhưng xét về mẫu phụ nữ kiêu hãnh và kiên cường, Priscilla và Ram sở hữu những điểm chung rạng ngời khiến người ta khao khát ngưỡng vọng. Chắc hẳn nếu Priscilla còn tại thế, thông qua Rem cũng từng có tương lai hai người họ trở nên thân thiết. Hoặc là, sẽ va chạm dữ dội chẳng khác nào thiên địch.

Dù sao đi nữa, việc nghi ngờ Subaru trong vụ trang phục hầu gái xem chừng là cô đã trách nhầm.

「Nhưng tất cả cũng chỉ tại người kia ngày thường hay làm mấy trò mập mờ dễ gây hiểu lầm mà thôi ạ.」

「Nếu là về nhóc Su thì bị nói thậm tệ thế này tội nghiệp nó quá chừng.」

「Ryuzu-san chưa từng thấy cảnh người kia miệng nói những lời chẳng ai hiểu nổi rồi đi giả gái nên mới nói được như thế thôi ạ.」

「Cái gì cơ! Nhóc Su sang tận Đế quốc mà vẫn còn giả gái sao! Đúng là cái thằng nhóc chẳng biết chừa mà.」

「Giả gái? Giữa lúc đã có một người như ngài Emilia bên cạnh? Anh ấy có toan tính gì cơ chứ. Tùy vào câu trả lời mà……」

Từ phản ứng của Ryuzu, hóa ra Subaru thực sự là kẻ tái phạm nhiều lần. Nghe thấy câu chuyện ấy, Rem hạ quyết tâm sẽ cùng Sylphy ―― người đang tỏ rõ vẻ khó chịu ra mặt ―― chất vấn cậu ta một trận ra trò.

Bên cạnh màn đối đáp ấy, Sylphy đã hoàn tất việc chỉnh đốn trang phục cho Ram. Xoay tròn một vòng tại chỗ, Ram tung bay tà váy, hất mái tóc một cách dứt khoát:

「Được rồi đấy. Làm tốt lắm, Sylphy.」

「……Được ngài khen ngợi, tôi xin phép bảo rằng mình thấy vinh hạnh.」

「Đã là lời khen từ Ram thì cứ ngoan ngoãn mà nhận lấy đi. Không chỉ có thế đâu. Chị đã dạo qua một vòng, việc quản lý dinh thự chẳng phải cũng rất chu đáo sao.」

「Bởi tôi từng trải qua những chuỗi ngày nhẫn nhục dưới trướng một gã chồng hết thuốc chữa. Chỉ cần một hạt bụi rơi xuống sàn thôi là cả những người vợ đều phải chịu cảnh khổ cực. Chỉ nghĩ lại thôi cũng thấy sôi máu rồi. Dù gần đây hắn đã phải trả giá đắt.」

Dẫu chỉnh sửa đồng phục của Ram một cách đâu ra đấy, song nơi làm việc trước kia ―― không, phải là hoàn cảnh trước kia chăng. Việc nơi đó tồi tệ đến nhường nào lộ rõ qua từng lời ăn tiếng nói của Sylphy, khiến Rem cũng thấy đồng cảm vô cùng.

Giữa lúc ấy, trước mặt Rem, Ram ―― nay đã trở thành một cô hầu gái hoàn hảo ―― khẽ đặt xuống một tách trà.

「Nào, bị ngài Ryuzu và Sylphy tra hỏi dồn dập chắc khát nước rồi đúng không.」

「Chỉ bưng có một tách trà thôi mà cũng biến bọn ta thành kẻ ác cho được.」

「Hừ.」

Cười khẩy trước một Ryuzu đang bĩu môi, Ram chuẩn bị trà cho cả bà lẫn Sylphy.

Có vẻ như Ram đã mang sẵn xe đẩy phục vụ ra ngoài hành lang, trong lúc thoăn thoắt pha trà cho hai người, cô đưa mắt ra hiệu giục Rem uống trước. Nghe theo lời chị, Rem chưa kịp thưởng thức trọn vẹn hương trà đã vội kề miệng vào tách ―― và bất giác trố mắt kinh ngạc.

「Ngon quá……」

「Phải thế chứ. Pha trà là sở trường duy nhất của Ram trên tư cách hầu gái mà lị.」

「Thái độ trơ tráo đến mức khiến người ta phải ngả mũ thán phục đấy ạ. ……Thực tế thì chẳng mấy khi có cơ hội được thưởng thức tách trà ngon nhường này, nên tôi cũng chẳng có lời nào để chê.」

「Frederica cũng lúc nào cũng cười tươi bảo rằng riêng khoản này thì chịu thua không đọ nổi cơ mà.」

Trước một Ram đang đắc thắng, Sylphy và Ryuzu cũng chịu thua mà nhấp ngụm trà.

Thưởng thức trọn vẹn làn hương xộc vào cánh mũi và dư vị lan tỏa trên đầu lưỡi, Rem vừa gật đầu trước lời của hai người, vừa chợt nhận ra ánh mắt dịu dàng của Ram đang ngập tràn vẻ nhân từ cùng chút hy vọng le lói dõi nhìn mình.

「――A.」

Ram không nói thẳng ra. Thế nhưng chắc chắn rằng, hương vị của tách trà này cũng gửi gắm biết bao kỳ vọng.

Hương vị tuyệt hảo đến nhường này, một tách trà mà ngoài Ram ra chẳng ai pha nổi, thì việc một Rem trước khi mất trí nhớ từng say mê thưởng thức nó là điều không khó để hình dung. Thực tế, cách pha trà xúc động đến mức làm ướt cả tuyến lệ của người thợ thủ công ấy, dường như tình thương đang thấm dần vào từng tế bào cơ thể Rem.

Thế nhưng, thứ ấy không hề khuấy động ký ức của Rem, cũng chẳng mang lại kết quả như mong đợi.

「Trà rất, thực sự rất ngon ạ. Thế nhưng――」

Đặt chiếc tách đã uống cạn lên bàn, Rem cụp mắt buông lời ngập ngừng. Thế nhưng trước dáng vẻ ấy của Rem, Ram mỉm cười mắng 「Đồ ngốc」:

「Chị chỉ pha một tách trà thôi mà. Rem đáng yêu của chị việc gì phải xin lỗi chứ.」

「Có lẽ do ánh mắt của ngài Ram quá sắc sảo nên mới khiến cô ấy phải xin lỗi chăng. Người chồng trước kia của tôi là kẻ thất thường quá mức, nhưng chỉ cần cứ nhận lỗi trước là hắn sẽ vui vẻ ngay thôi.」

「……Ram à, pha tách trà thứ hai cho Sylphy đi con. Ta thấy tội nghiệp cho con bé này quá chừng rồi.」

「Sao ngài lại nghĩ thế ạ? Tội nghiệp gì chứ, tôi đang tận hưởng sự tự do chưa từng có trong đời đấy thôi.」

Khẽ nhíu mày, Sylphy tuyên bố mình thấy bất công trước ánh mắt đầy xót xa của Ryuzu. Thuận theo yêu cầu của Ryuzu, Ram bắt đầu chuẩn bị tách trà thứ hai cho Sylphy.

Dõi mắt nhìn theo bóng lưng của Ram, Rem một lần nữa khắc sâu quyết tâm mãnh liệt.

「……Tôi muốn đáp lại những con người đang đối xử tốt với mình.」

Sau khi rời khỏi phòng tiếp khách, Rem tùy hứng dạo bước khắp các ngóc ngách trong dinh thự.

Mỗi lần cô dừng bước, Ram ―― người luôn đồng hành bên cạnh ―― lại kể cho cô nghe những kỷ niệm gắn liền với nơi đó, nào là 「Kìa, kia là bồn hoa Barusu bị đổ cả phân lên đầu đấy」, nào là 「Cột này có vết Garf gặm nham nhở này, lát nữa phải mắng nó mới được」, rồi thì 「Kìa, bức chân dung Đại Tinh Linh mà ngài Emilia và ngài Beatrice vẽ trên mặt đất vẫn còn nguyên kìa」, khiến cô chẳng còn chút thời gian nào để cảm thấy bơ vơ lạc lõng.

Chỉ có điều, trái ngược với sự kề cận và nỗi ân cần ấy của Ram, cảm giác như có thứ gì đó thôi thúc mạnh mẽ sau lưng Rem vẫn mãi chẳng chịu xuất hiện.

「A, lại là những cô bé giống hệt ngài Ryuzu……」

「Là nhóm Pico đấy. Chúng được đưa ra khỏi 『Thánh Địa』, đang trong giai đoạn học hỏi mọi thứ từ con số không.」

「……Hoàn cảnh của em cũng tương tự như các em ấy và nhóm của Sylphy-san nhỉ.」

Khác với một Ryuzu già dặn khác thường, những cô bé mang vẻ hồn nhiên đúng với lứa tuổi ―― dẫn đầu là cô bé tên Pico ―― xuất hiện ở khắp nơi trong dinh thự Roswaal rộng lớn, đang tất bật phụ giúp các hầu gái mặc đồng phục giống Sylphy.

Những cô bé với dáng vẻ trông vô cùng kiên cường ấy, nghe đâu ngay từ khi sinh ra đã phải mang trên mình số mệnh khác biệt với người thường, nay đã được giải thoát khỏi gông xiềng đó và đang trên con đường bước đi một lối sống khác.

Mặt khác, trong số các phụ nữ hầu gái có rất nhiều người nổi bật với nhan sắc và khí chất tao nhã, theo lời kể lại thì họ cũng từng phải chịu đựng hoàn cảnh tồi tệ tương tự như Sylphy, và tất cả đều nhờ có Emilia mà thoát khỏi chốn ngục tù ấy.

Dù là những người chị em của Ryuzu hay những phụ nữ hầu gái, xét theo nghĩa cuộc đời bị số phận trêu ngươi và xô đẩy, Rem cảm thấy họ cũng có cùng cảnh ngộ như mình.

Thế nhưng trước suy nghĩ ấy của Rem, Ram tiếp lời 「Đúng thế」 rồi nói:

「Bất kể có ký ức hay không, một khi đã quyết tâm bước trên con đường mới thì phần lớn trường hợp chỉ có cách gầy dựng lại từ đầu. Rem chẳng có gì đặc biệt cả đâu.」

「Nee-sama……」

「Không, chị nhầm rồi. Rem rất đặc biệt. Đối với Ram, em là người vô cùng đáng yêu thương.」

Được chị đính chính lại như thế, Rem ngượng ngùng ngoảnh mặt đi trước sự bao la của tình thương mà mình được nhận.

Dĩ nhiên, bản thân Rem cũng dành cho Ram sự gắn kết mãnh liệt và tình cảm trào dâng từ tận đáy lòng, nhưng trong khi phần của Rem chỉ là một, thì từ Ram dường như trao cho cô tới mười, tới một trăm, khiến lòng cô bồn chồn khó tả.

Ôm ấp nỗi bứt rứt ấy, chuyến dạo quanh dinh thự Roswaal giữa Rem và Ram kéo dài thêm một lúc.

Và rồi chẳng mấy chốc――

「――Đây là phòng của em đấy, Rem.」

Cánh cửa được mở ra bởi bàn tay Ram, Rem cất bước tiến vào căn phòng mà người chị đưa tay chỉ dẫn.

So với những nơi đã đi qua trong dinh thự ―― phòng khách, phòng ăn, nhà tắm lớn, bãi huấn luyện bí mật, phòng trò chuyện, hoa viên hay ban công ―― căn phòng chẳng khác gì phòng dành cho khách này không có mấy điểm đáng chú ý.

Với quy mô bề thế của tòa dinh thự, căn phòng được trao cho một kẻ chỉ là người hầu như Rem cũng rất khang trang đàng hoàng, song cũng chỉ dừng lại ở mức đó.

「――――」

Một chiếc giường lớn, kệ sách xếp đầy những tập thơ và truyện tranh minh họa. Bàn viết được dọn dẹp ngăn nắp, bên trên đặt một bình hoa cắm những đóa hoa tươi mơn mởn.

「Từng có lần mọi người không để ý mà dọn dẹp đồ đạc cá nhân đi mất, thế nhưng Barusu đã lôi toàn bộ ra rồi sắp xếp lại y nguyên như cách Rem từng làm đấy.」

「Người đó……」

Đứng trước giá sách, Rem nghe Ram kể lại những nỗ lực ấy của Subaru.

Vốn dĩ Ram thường buông những lời cay nghiệt nhắm vào Subaru mà Rem cũng đồng tình ở nhiều điểm, thế nhưng những lời chị vừa bồi thêm lại chan chứa sự chân thành tuyệt đối, khiến trái tim Rem khẽ rung động.

Rút một tập thơ ra lật từng trang. Những vần thơ viết trong đó chẳng có bài nào gợi lại ký ức, nhưng hẳn đó là những vần thơ mà Rem trước kia từng yêu thích và say mê. Chẳng hiểu sao dường như có rất nhiều bài thơ ca ngợi tình yêu đôi lứa, khiến cô cảm thấy vừa buồn cười vừa ngượng ngùng trước sở thích của chính mình ngày trước.

「Em đã chìm vào giấc ngủ hơn một năm trời, đúng không ạ.」

Sau khi xếp lại tập thơ lên giá, Rem khẽ vuốt ve chiếc giường nơi mình vừa ngồi xuống, đôi mắt nheo lại.

Thay cho một Rem chìm vào giấc ngủ không tỉnh và chẳng thể hoàn thành bổn phận hầu gái, hẳn Ram, Frederica và Petra đã thay nhau chăm sóc dinh thự, và ngày ngày chăm lo cho một Rem nằm liệt giường. Ngay lúc này đây gối và ga trải giường vẫn được giữ gìn sạch sẽ tinh tươm, đủ thấy sự tận tụy trong công việc của họ.

Bên cạnh chiếc giường, vệt ố nhạt màu trên sàn nhà là dấu tích cho thấy một chiếc ghế từng được đặt ở đó suốt thời gian dài. Hình ảnh một ai đó ghé thăm Rem đang say ngủ rồi ngồi trò chuyện tại nơi này hiện lên trong tâm trí cô.

Đó chắc hẳn là Ram, là nhóm Emilia, và rồi――

「――――」

Bên cạnh Rem đang ngồi trên giường, Ram cũng lặng lẽ ngồi xuống. Trước ánh nhìn dịu dàng màu hồng ngọc nhạt đang dõi theo sườn mặt mình, Rem nhắm mắt khẽ lắc đầu.

Chị không hỏi. Nhưng hẳn chị rất muốn nghe câu trả lời.

Khắp tòa dinh thự này, khắp căn phòng này, chẳng có thứ gì đánh thức được ký ức của Rem. Toàn bộ những gì ở nơi đây chỉ là muôn vàn tình cảm yêu thương, là những thứ giúp cô cảm nhận được điều đó, và nhắc nhở một Rem chẳng nhớ được bất cứ điều gì rằng bản thân cô từng là một kẻ hạnh phúc biết bao.

Điều đó khiến cô thấm thía sâu sắc, sâu sắc đến mức khóe mắt phải rưng rưng ngấn lệ.

Chính vì lẽ đó――

「……Nee-sama, cái kia làm em thấy tò mò vô cùng, rốt cuộc là thứ gì thế ạ?」

Góc phòng nơi ánh nắng xuyên qua tán lá chiếu vào, bầu không khí mềm mại và sự ân cần lan tỏa, một vật thể bí ẩn đặt ở đó ―― sự dị biệt của quả cầu sắt mọc gai nhọn, nối liền với sợi xích, thu hút sự chú ý của cô.

Trước câu hỏi ấy của Rem, Ram thốt lên tiếng 「À」 như chợt nhận ra:

「Đó là chùy gai morningstar đấy.」

「……Mor-ning… star?」

「Phải. Barusu bắt đầu gọi nó như thế rồi chẳng biết từ lúc nào đã thành tên quen thuộc…… nghe đâu đó cũng là thứ mà Rem từng rất nâng niu trân trọng đấy.」

「Thứ đó mà là em sao!?」

Bị nghe một chuyện mang phong cách quá đỗi tréo ngoe so với những câu chuyện kỷ niệm từ nãy tới giờ, ánh mắt của Rem cứ đảo qua đảo lại không biết bao nhiêu lần giữa Ram và quả cầu sắt đầy gai ―― cây morningstar.

Đảo mắt một hồi, cô toan tự nhủ rằng hẳn đây cũng là một trò đùa tinh quái của Ram.

「Chị hiểu tâm trạng hoài nghi của em. Thế nhưng, nhìn Barusu chuẩn bị sẵn cả khăn chuyên dụng lẫn dầu để lau chùi nó mỗi ngày, Ram nghĩ nếu đó là trò đùa nhạt nhẽo thì thời gian chuẩn bị cũng quá đỗi dài rồi.」

「N-Nhưng chẳng phải người đó hoàn toàn có thể làm những chuyện nhạt nhẽo đến mức ấy sao ạ?」

「Ừ. Chị không phủ nhận.」

Có lẽ đó là cuộc tranh luận đã diễn ra quá nhiều lần, câu trả lời của Ram trước sự phản bác của Rem nhuốm màu buông xuôi. Thấy điệu bộ ấy của Ram, Rem đứng dậy khỏi giường, bước lại gần cây morningstar.

「Chẳng hiểu nổi ra làm sao nữa……」

Khi lại gần, cô nhận ra lưng ghế dựng sẵn đã được chế tác cẩn thận để gai nhọn của quả cầu sắt không hề xước sàn nhà. Chiếc khăn và hũ dầu đặt cùng một chỗ cũng chứng thực cho lời Ram nói rằng Subaru ngày nào cũng lau chùi nó.

Thế nhưng, nếu bảo điều đó thì có ý nghĩa gì, thì cũng chỉ đến thế mà thôi.

「Đằng nào thứ này cũng chỉ là trò đùa dai của người đó――」

Cũng giống như vụ giả gái, chỉ là cậu ta nói với vẻ mặt nghiêm túc như thật, một thứ gì đó tồi tệ chỉ phản ánh sở thích quái gở của Subaru mà thôi.

Nghĩ bụng như vậy, Rem cúi người xuống, lấy đầu ngón tay chạm vào quả cầu sắt. ――Đúng vào khoảnh khắc ấy.

「――A…」

Bất thình lình, tầm nhìn của Rem méo mó vặn vẹo, khiến cô bất giác ngã bệt mông xuống sàn nhà. Dẫu là tư thế khó coi, song lúc này Rem làm gì còn tâm trí đâu để mà bận tâm hay xấu hổ vì điều đó.

「Ư……」

Dù đã ngã bệt xuống, cơn chóng mặt không dứt vẫn khiến tầm mắt cô quay cuồng đảo lộn.

Dẫu bản thân vẫn đang ở chốn này, song ranh giới giữa sàn nhà và trần nhà bỗng chốc chẳng thể phân định, hai màu trắng đen của thế giới đảo lộn, những thứ trông thấy, những âm thanh nghe được, hương thơm ngửi thấy, mùi vị của không khí và cảm giác chạm trên da thịt ―― ngũ quan hoàn toàn xáo trộn, cô nhìn thấy không khí, ngửi thấy âm thanh, chạm vào mùi hương, nếm được màu sắc, và nghe thấy chúng vang vọng.

「――A, ư.」

Toàn bộ những gì có thể cảm nhận được hòa quyện vào nhau, khuấy đảo cuộn trào, khiến quá khứ, hiện tại và thậm chí cả tương lai của Rem đan xen lẫn lộn.

Một ngôi làng giữa thung lũng núi non, lá cờ hình sói bị thanh kiếm đâm xuyên, tiếng bánh xe lăn rít trên mặt đường, bầy phi long che kín bầu trời, con cá voi trắng đáng sợ bay trong màn đêm, chiếc sừng gãy vọng lên giữa hoàng hôn rực lửa, rồi là cậu thiếu niên ra sức kêu cứu, cậu thiếu niên nổi giận, cậu thiếu niên rơi lệ, cậu thiếu niên mỉm cười――

「――――」

Rồi chẳng mấy chốc, cơn chấn động tựa như tái tạo lại toàn bộ thế giới bỗng nổ tung như một bong bóng nước vỡ òa.

「――――」

Thị giác, thính giác, khứu giác, vị giác, xúc giác ―― tất cả lại nhìn thấy, nghe thấy, ngửi thấy, nếm được và chạm vào, dạy cho cô về sự tồn tại của sinh mệnh theo một trật tự chuẩn xác.

Cảm nhận kích thích mãnh liệt như khắc sâu vào tâm khảm cùng nhịp đập rộn ràng đưa dòng máu lưu thông tới từng ngóc ngách trên cơ thể, Rem chớp mắt một lần, hai lần, rồi ba lần.

Rốt cuộc chuyện gì vừa xảy ra, cô chẳng thể nào hiểu nổi.

Chỉ là――

「T… Rem là」

Vẫn ngồi bệt dưới sàn, cô đưa bàn tay run rẩy chạm lên má mình để xác nhận sự tồn tại của bản thân.

Cảm giác nơi đầu ngón tay không hề tan biến. Mong manh, yếu ớt, sợ rằng nó sẽ sụp đổ như một tòa lâu đài cát vụn vỡ, Rem chẳng dám dùng thêm chút lực nào nơi ngón tay nữa.

Bởi cô có cảm giác nếu bản thân tham lam hơn nữa, tất thảy mọi thứ sẽ tan biến sạch trơn――

「――――」

Giữa lúc Rem bị bủa vây bởi nỗi bất an và sợ hãi không thể chối từ, một cảm giác ấm áp từ phía sau ôm trọn lấy cô.

Nín thở, cô cứng đờ người chẳng thể ngoảnh lại. Được vòng tay ôm ghì từ phía sau lưng, Rem mới tìm được cơ hội hướng đầu óc và tâm trí vốn đang rối bời về bản thân sang một nơi khác.

Và nơi đầu tiên cô hướng tới, chính là sự hiện diện đang ôm lấy mình từ phía sau――

「Nee-sa――」

「――Đợi đã.」

「――――」

「Đừng ngoảnh lại vội. Ngay lúc này, lần đầu tiên trong đời, Ram cảm thấy thất vọng về chính bản thân mình.」

Toan cất tiếng, toan ngoảnh lại, tất thảy đều bị đối phương ngăn chặn, Rem căng cứng toàn thân.

Ram không để lộ khuôn mặt, cánh tay vòng qua người, giọng nói cất lên đều đang run rẩy. Điều đó quá đỗi xa lạ so với hình bóng Ram mà Rem hằng biết.

Bất kể lúc nào, Ram cũng chỉ phô diễn trước mắt Rem một dáng vẻ oai phong lẫm liệt và đường hoàng kiêu hãnh.

Dù là khi tái ngộ ở Đế quốc, hay trong chuyến hành trình chỉ có hai chị em trở về dinh thự Roswaal, dù là thuở mới bắt đầu làm việc tại dinh thự khi chiếc sừng vừa gãy gánh nặng còn đè trĩu trên vai, hay khi liều mình tả xung hữu đột chống lại bầy Giáo đồ Phù thủy nơi ngôi làng bốc cháy để bảo vệ một đứa em gái khờ khạo như Rem.

Mỗi khi phản chiếu trong đáy mắt Rem, Ram luôn luôn tuyệt vời và đáng ngưỡng mộ――

「Chị xin lỗi, Rem. Bản thân chị thật đáng hổ thẹn.」

「Nee-sama…… chị nói gì……」

「Một người……」

「――――」

「Lại có thể sống đến tận ngày hôm nay mà quên sạch một Rem đáng yêu và quý giá nhường này, rốt cuộc Ram là một người chị vô tình bạc bẽo đến mức nào chứ.」

Trước giọng nói nghẹn ngào tự trách của Ram ―― người mang một tình yêu thương quá đỗi bao la ―― Rem mở to đôi mắt. Và rồi, gạt phăng mọi lời ngăn cản, Rem xoay người lại, trực diện đối mặt với người chị đang ôm lấy mình.

「――!」

Khẽ mở to đôi mắt màu hồng ngọc nhạt ươn ướt, Ram ngơ ngác nhìn cô như sững sờ. ――Gương mặt mà Rem đã dõi nhìn nhiều nhất, suốt một quãng thời gian dài nhất trong cả cuộc đời khiến lồng ngực cô nóng bừng.

Cô đã có thể tin chắc. Rằng bản thân mình là một kẻ hạnh phúc biết bao, được bao bọc bởi những điều đáng yêu thương dường nào.

「Nee-sama không hề bạc bẽo chút nào. Chính Rem mới là người phải xin lỗi. Em cứ mãi, cứ mãi làm cho Nee-sama phải lo lắng, là một đứa em gái bất hiếu.」

「Rem.」

「Em hiểu hết, em hiểu rõ tất cả rồi. Nee-sama đã vì Rem mà lao tâm khổ tứ biết bao nhiêu, đã hy sinh biết bao nhiêu thứ để ở bên em cho tới ngày hôm nay. Và cả……」

「Rem……」

「Cả những việc mà một Rem yếu đuối hèn kém chỉ biết nhận lấy mọi thứ này phải làm kể từ nay về sau nữa.」

「――!」

Nhìn thẳng vào khuôn mặt của Ram từ phía chính diện, Rem đưa ngón tay gạt đi giọt nước mắt đang lăn dài trên má chị, khẽ nở nụ cười. Rồi vươn tay kéo đầu người chị lại gần, ôm chặt vào lòng.

Ngồi bệt trên sàn nhà, hai chị em khẽ nép vào nhau, trao cho nhau tình yêu thương sâu đậm. ――Không, suốt bấy lâu nay Ram vẫn luôn làm như thế. Chỉ có Rem là chưa từng làm được điều đó mà thôi.

「Nee-sama, em yêu chị nhiều lắm.」

Kề môi sát vành tai người chị đang ôm chặt, Rem gửi gắm trọn vẹn nỗi niềm trào dâng tới Ram. Cảm nhận dòng lệ nóng hổi chầm chậm thấm ướt vòm ngực mình, Rem tiếp tục ôm ghì lấy một Ram đang lặng lẽ rơi nước mắt không thành tiếng.

Rốt cuộc, trong khi đón nhận từ tận đáy lòng cuộc tái ngộ trọn vẹn theo đúng nghĩa thực sự, Rem dốc cạn toàn bộ tình yêu thương bằng cả con người của mình trong quá khứ lẫn hiện tại.

Cho tới khi thỏa lòng, cho tới khi vơi bớt nỗi niềm, lúc này cô chỉ muốn được ở bên Ram như thế này.

Và khi đã bù đắp trọn vẹn khoảng thời gian chia cắt của hai chị em, những việc mà Rem phải làm ―― những người mà cô phải bày tỏ lòng biết ơn và tình yêu thương quả thực có quá nhiều.

Trong số đó, người đầu tiên hiện lên trong tâm trí cô, là một thiếu niên tóc đen với ánh mắt hung dữ――

「――Subaru-kun.」

Cô phải đứng lên, để bày tỏ tình yêu ấy.

Bản thân mình đang được tiếp tục sống vì một lý do hạnh phúc biết nhường nào. ――Rem đã nghĩ như thế.

「――――」

Cúi người hành lễ thật sâu, rồi ngẩng đầu lên trước mặt mọi người, thiếu nữ trong bộ đồng phục hầu gái khiến Petra phải nín thở.

Mở to đôi mắt chết lặng, cơ thể cứng đờ không thể cử động. Người đánh mất tiếng nói và lặng thinh trước sự xuất hiện của cô không chỉ riêng Petra, mà cả Meili lẫn Emilia cũng vậy.

Giữa bầu không khí tĩnh mịch bị cưỡng chế ấy, người đầu tiên cất lời là――

『――Rem.』

『Subaru』 trong tưởng tượng vô hình, đứng sững sờ trước cùng một đối tượng với Petra.

Giọng nói bàng hoàng của anh không thể chạm tới ai ngoài Petra, và đau lòng thay, người thiếu nữ đang đón nhận trọn vẹn mọi ánh nhìn kia cũng chẳng thể nào chạm mắt với hình bóng bán trong suốt của anh. Bản thân Petra cũng chẳng có lấy chút tâm trí nào để giúp đỡ một 『Subaru』 không được bất kỳ ai nhận biết.

Chỉ có điều, sự chính xác trong tiếng gọi của 『Subaru』 là điều cô có thể bảo đảm. ――Người đang đứng ở nơi đó không nghi ngờ gì nữa, chính là thiếu nữ mang tên Rem vô cùng yêu dấu và trân quý.

「――A.」

Khoảnh khắc ấy, một tia lửa lóe lên chạy dọc tâm trí Petra, từng lớp sương mù che phủ vùng ý thức dần tan biến.

Lực hấp dẫn kéo lại gần nhau, nguyên nhân của nó đang hiện hữu ngay trước mắt, khiến những bức tranh mang tên kỷ niệm vốn bị đẩy vào góc khuất trong vô thức và phủ lên tấm vải lãng quên nay lại bắt đầu được trưng bày trên hành lang ý thức.

Trước toàn bộ những bức tranh rực rỡ sắc màu được trưng bày ra ấy, cô đón nhận một cơn chấn động tựa như tia lửa bùng nổ.

――Quãng thời gian Petra với tư cách một cá nhân tiếp xúc với cô không hề nhiều.

Một cô hầu gái thỉnh thoảng từ dinh thự Roswaal tới làng để mua sắm. Vốn là người gần như chẳng có điểm giao thoa và cũng chưa từng trò chuyện, nhưng kể từ khi Subaru năng lui tới ngôi làng, cô ấy trở nên biểu cảm phong phú hơn hẳn, và quan trọng hơn hết, cô ấy chính là ân nhân cứu mạng của nhóm Petra. ――Kẻ đẩy tính mạng của họ vào hiểm cảnh năm ấy chính là Meili điều khiển ma thú, quả là chuyện nhân quả trớ trêu. Nói cho cùng, ở những thời khắc then chốt Meili cùng chị gái của cô bé cứ liên tục nhắm vào mạng sống của những người thân cận bên họ quá nhiều.

Dù sao đi nữa, mối liên hệ giữa Petra và cô ấy cũng chỉ mỏng manh chừng đó.

Sau đó, đồng thời với sự khởi đầu của cuộc Vương tuyển, cô ấy trở thành nạn nhân của Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』, và Petra được thuê về để khỏa lấp chỗ trống đó, gia nhập phe phái Emilia với tư cách hầu gái.

Nói cách khác, nếu không có bi kịch của cô ấy thì vị thế hiện tại của Petra cũng chẳng thể tồn tại, bản thân điều đó mang lại cho cô một tâm trạng vô cùng phức tạp――

「Rem…… là Rem phải không?」

Tựa như những lá bài úp được lật mở, rồi đối chiếu lại hình vẽ và nội dung ghi trên đó, những điều từng là vô tri về cô bên trong Petra dần dần được thay thế bằng sự thấu hiểu.

Bên cạnh cô, người cất tiếng gọi cô ấy bằng chất giọng ngập ngừng lắp bắp chính là Emilia đang chớp chớp mắt.

Bước lên một bước, Emilia mấp máy bờ môi không biết bao nhiêu lần như đang đắn đo tìm lời tiếp theo:

「À không, tôi xin lỗi, cách nói kỳ cục quá nhỉ. Chuyện Rem là Rem thì tôi đã biết rõ từ trước rồi…… nhưng điều tôi muốn nói không phải là như thế」

「Không sao đâu ạ, thưa ngài Emilia. Ngài cứ bình tĩnh, từ từ cũng được. Chuyện đột ngột thế này thì Rem cũng hiểu mà.」

「――Ừ, cảm ơn em. Có nhiều điều muốn nói lắm, nhưng mà」

「Nhưng mà?」

「……Bộ trang phục đó, hợp với em lắm ấy~. Cảm giác cực kỳ đúng là Rem luôn ấy.」

Áp tay lên ngực, đôi mắt màu tím thạch anh ngấn lệ, Emilia mỉm cười với Rem. Trước lời của Emilia, Rem khẽ nhướng mày rồi gật đầu.

Cô đầy tự hào ưỡn ngực trong bộ váy hầu gái:

「Bởi đây là bộ đồng phục do chính Nee-sama may đo sao cho hợp với Rem nhất đấy chứ.」

Trước câu trả lời của Rem, Ram khoanh hai tay trước ngực gật đầu đầy vẻ hài lòng.

「……Khoan, chuyện này là gì thế~?」

Bên cạnh màn trò chuyện giữa Emilia và Rem, Meili nhăn mặt càu nhàu.

Chú bọ cạp đỏ nhỏ thò đầu ra khỏi mái tóc cô bé, khua đôi càng lách cách như lo lắng cho phản ứng của chủ nhân, khiến Meili nhắm một bên mắt đưa tay lên trán:

「Vừa nhìn thấy em gái của chị Ram, em liền nhớ lại chuyện người đó đã đập tan cả bầy Ulgarm của em luôn đấy~. Chẳng phải là nguyên nhân khiến công việc của em thất bại sao nào~……」

「Nếu thế thì phải biết ơn Rem đi nhé. Nhờ có Rem phá hỏng công việc của ngươi nên ngoài Barusu ra chẳng có thêm nạn nhân nào khác, ngươi mới có thể đứng ở nơi này ngày hôm nay đấy.」

「Tâm trạng phức tạp ghê, khó mà cảm ơn được đấy~……」

Trước lời vạch trần của Ram đang khoanh tay ôm khuỷu tay, Meili làm bộ mặt khó chịu lè lưỡi.

Dẫu cách nói có phần cay nghiệt, nhưng lời Ram chỉ ra lại là sự thật. Trên thực tế, việc một kẻ từng là kẻ thù như Meili được phe phái Emilia dung nạp, lý do không thể chối cãi chính là những tổn hại mà phe phái phải gánh chịu từ hành động của cô bé đã được hạn chế ở mức tối thiểu. ――Trớ trêu thay, việc Ram chỉ ra rằng ngoài Subaru ra không có nạn nhân nào khác lại hoàn toàn chuẩn xác dưới góc nhìn của 『Trở về từ cõi chết』.

「Như mọi người đã thấy, ngay khoảnh khắc nhìn thấy Rem, ký ức về cô bé đã lập tức ùa về trong tâm trí những người từng quen biết cô. Tái sinh. Cả tôi lẫn ngài Ryuzu đều không kìm nén được nỗi xúc động. Kết quả là chúng tôi đã chậm trễ trong việc hội ngộ cùng mọi người. Thú nhận.」

「Phản ứng của Clind nghèo nàn chẳng có gì thú vị, nhưng sự bấn loạn làm quá của ngài Ryuzu thì đáng xem lắm đấy. Đây là đặc quyền của người có mặt tại hiện trường nhé.」

「Ra là vậy, đáng xem sao. Đúng là đã được chứng kiến một cảnh tượng hiếm có thật. Tâm đắc.」

「――Hừ.」

Sự phục sinh 『Ký ức』 về Rem xảy ra nơi những người xung quanh cô. ――Không, xét theo điều kiện Quyền năng của 『Bạo Thực』 từ trước đến nay, biến cố đó phải gọi là sự phục sinh 『Tên gọi』 mới đúng.

Khi Clind đề cập tới sự thật đó và hướng ánh mắt đầy ẩn ý về phía Ram, cô liền quay ngoắt đi đầy vẻ khó chịu và khịt mũi.

Nhìn kỹ lại, việc khóe mắt Ram hơi ửng đỏ rất có thể có liên quan tới nhận xét 『đáng xem』 của Clind.

Thế nhưng, Petra không hề đề cập tới điều đó. ――Không phải vì lòng nhân từ của một chiến binh, mà là cô không thể mở miệng.

「――Petra-san?」

Bất chợt, Rem ―― người đang thu hút trọn vẹn sự chú ý của mọi người ―― đưa mắt nhìn Petra đang lặng thinh, khẽ mở to đôi mắt. Trước phản ứng của cô, nhóm Emilia cũng ngoảnh lại, và giật nảy mình trước bộ dạng của Petra.

Phản ứng của họ cũng là lẽ đương nhiên. Bởi lẽ Petra ―― người nãy giờ chưa thốt nổi lấy một lời ―― lúc này hai dòng lệ đang tuôn rơi tầm tã từ đôi mắt tròn xoe, và cô bé đang phải dốc hết sức đè nén thanh quản chực chờ nấc nghẹn.

「Petra-chan!? Có chuyện gì vậy, sao em lại rầu rà thế――」

「――!」

Khoảnh khắc khuôn mặt đẫm lệ bị nhận ra, Petra đạp mạnh xuống sàn và lao vút đi.

Lách qua bàn tay Emilia đang toan ôm lấy mình trong ngỡ ngàng trước những giọt nước mắt, né tránh Meili đang toan chạm vào tay áo, rồi luồn qua kẽ chân của ông Rom vẫn đang ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì, Petra với thân thủ nhanh nhẹn lao thẳng vào lòng Rem trước mặt ―― người đang tròn xoe mắt ngạc nhiên.

Và rồi――

「Rem――!」

「Kyaa!」

Được đón trọn vào lòng Rem ―― người không hề né tránh ―― Petra ôm chặt lấy thân hình mảnh mai của cô. Trước một Petra đang ôm ghì không nỡ rời xa, Rem vừa ôm lại cô bé vừa chớp chớp mắt.

「Rem…… Rem ơi, Rem ơi……!」

Trước phản ứng ấy của Rem, Petra nước mắt lã chã chẳng thể ngừng tuôn rơi, đành phải phạm vào điều mà bản thân từng quyết tâm tuyệt đối không bao giờ làm là sụt sịt mũi trước mặt người khác, mà vẫn chẳng thể buông tay.

Vừa đỡ lấy một Petra đang khóc nức nở, Rem vừa đưa mắt nhìn quanh như cầu cứu:

「Cái đó, giữa Rem và Petra-san…… chỉ là do em chưa nhớ ra thôi, chứ trước đây hai người từng thân thiết đến mức khiến em ấy phải khóc nhiều nhường này sao ạ……?」

Cứ thế, trong điệu bộ chẳng thể giấu nổi nét hoang mang bối rối, cô vẫn tiếp tục dịu dàng xoa đầu Petra.