Chương 38: Mệnh đề

「――Em xin lỗi! Em đã làm phiền mọi người nhiều quá rồi……!」

「Không đâu, chính Rem mới là người phải cảm ơn, được em khóc vì mừng rỡ như thế, Rem thấy hạnh phúc hệt như lúc được Nee-sama ôm vậy…… Ừm.」

Hết lần này tới lần khác cúi đầu, Petra không ngừng tạ lỗi cho bộ dạng mất bình tĩnh đến khó coi của mình. Còn Rem đang định dỗ dành Petra bỗng khựng lại, đôi má căng cứng khi nhận ra mình vừa lỡ lời, bối rối nhìn về phía Ram.

Trước ánh mắt ấy của Rem, Ram mỉm cười dịu dàng đáp lại 「Không sao đâu」, rồi nói:

「Dẫu sao thì, Ram cũng chỉ là một người chị thảm hại, đến việc giữ bình tĩnh trong giây phút hội ngộ cảm động cũng chẳng làm nổi. Dù có bị Rem đi rêu rao là kẻ hay khóc nhè thì cũng đành chịu thôi mà.」

「K-Không phải thế đâu ạ! Em đâu có ý nói Nee-sama là người hay khóc nhè, đó hoàn toàn là hiểu lầm thôi! Vả lại, em rất hạnh phúc khi thấy Nee-sama đã rơi nước mắt vì em mà!」

「Đúng đấy, Ram. Bởi vì cuối cùng chị cũng đã nhớ lại được Rem rồi mà. Dẫu có bật khóc đi nữa thì cũng chẳng ai nghĩ Ram là kẻ hay khóc nhè đâu. Phấn chấn lên nào!」

「Rem, Emilia-sama…… Hức hức hức.」

Tiếp bước Rem, Emilia cũng nhập cuộc dỗ dành, còn Ram thì lấy tay che mắt rồi quay mặt đi. Trông thấy điệu bộ ấy, hai người kia càng thêm lo lắng, song dưới con mắt của Petra, vở kịch này đã diễn hơi quá đà rồi.

Tất nhiên, việc Ram vui sướng đến mức rơi lệ là sự thật không phải bàn cãi.

「……Ram-neesama, em biết là chị vui, nhưng đừng trêu hai người họ quá thế chứ ạ.」

「Hả!?」

「Trêu…… sao ạ?」

Petra cố gắng lấy lại bình tĩnh để cất lời nhắc nhở, khiến cả Emilia lẫn Rem đều ngơ ngác tròn xoe mắt. Kẻ thủ ác Ram vừa lừa gạt hai tâm hồn ngây thơ kia liền thôi vờ khóc mếu rồi nhún vai:

「Phải rồi nhỉ. Vì ký ức đã êm đẹp trở lại, nên chị lỡ muốn ngắm đủ mọi biểu cảm của Rem mà giở trò trêu chọc một chút. Em có tha thứ cho người chị gái xấu tính này không?」

「Nee-sama…… Thật là, hết cách với chị luôn đấy. Chỉ lần này thôi nhé?」

「Ừm, cảm ơn em. Emilia-sama, người cũng thấy như thế là được chứ ạ?」

「Thật tình, Rem đã tha thứ rồi thì làm sao tôi có thể giận mãi được chứ.」

「Tuyệt thật đấy. Chẳng hề nhún nhường chút nào mà chỉ cần làm nũng một cái là cho qua chuyện luôn kìa.」

Dù thái độ chẳng hề lộ chút ăn năn, thế nhưng sự ngang ngược của Ram lại được Rem và Emilia dễ dàng dung thứ. Tận mắt chứng kiến cảnh đó, Meili buông lời lầm bầm đầy ngán ngẩm. Petra cũng hoàn toàn đồng cảm với sự ngán ngẩm của Meili. Tuy rất đúng phong cách của Ram, nhưng quả thật chị ấy đang hưng phấn quá đà rồi.

「Bản thân em cũng muốn mở tiệc chúc mừng cho Rem…… cho Rem-neesama lắm chứ, nhưng hiện tại đang là thời điểm vô cùng cấp bách, nên Ram-neesama cũng hãy tự kiềm chế đi ạ.」

「Tự kiềm chế, hả? Thoạt nghe thì có vẻ chí lý đấy, nhưng bản thân Petra thì sao đây?」

「――? Ý chị là sao ạ? Về chuyện lúc nãy thì em cũng đang tự kiểm điểm rồi mà.」

「Chị đâu có ý trách chuyện em mất bình tĩnh. Thứ chị bận tâm là chuyện khác cơ. ――Chẳng hạn như cái tình cảnh từ nãy đến giờ, em đang rất tự nhiên ngồi chen giữa Rem và Emilia-sama ấy.」

Trước lời chỉ điểm của Ram đang khẽ nhắm một mắt, Petra trố mắt thốt lên 「Ơ?」. Đoạn, cô bé nhìn sang hai bên, ngắm nhìn sườn mặt của cả Emilia lẫn Rem.

Hiện tại cả ba đang ngồi san sát trên chiếc ghế sofa dài với Petra ở chính giữa. Petra thì đang ôm chặt lấy cánh tay của cả hai người, ghì chặt như thể nhất quyết không bao giờ buông ra nữa.

「Hả?」

「Hả cái gì? Sau khi lao vào ôm chị Rem, em đã kéo họ về phía đó một cách cực kỳ tự nhiên luôn đấy. Kéo cả chị Emilia theo cùng nữa kìa.」

「E-Em xin lỗi. Có vẻ như tình cảm em dành cho hai người đã trào dâng quá mức mất rồi……」

Trước lời nói vẫn đậm vẻ ngán ngẩm của Meili, Petra nhìn lại bản thân mà hối lỗi. Thế nhưng cái cớ thanh minh ấy lại giống hệt thói làm nũng của Ram ban nãy, thành thử cô bé chỉ nhận về một tiếng 「Ha!」 khẩy khiêu khỉnh từ Ram.

「Không sao đâu, không có gì phải ngại đâu, Petra-san. Rem cũng muốn từng chút một lấp đầy lại những khoảng trống bấy lâu nay mà.」

「Rem-neesama……」

「Hơn nữa, ừm, Rem từng nghĩ mình không thân thiết lắm với những người sống trong làng như Petra-san, nên khi được trân trọng đến nhường này, Rem thấy hạnh phúc lắm.」

Vẫn để Petra ôm chặt cánh tay mình, Rem khẽ ửng hồng đôi má rồi bẽn lẽn cười.

Trong nhận thức của Rem, mối quan hệ giữa cô và nhóm Petra đạt tới đỉnh điểm vào khoảng thời gian khi Vương tuyển bắt đầu ―― tức tháng Subaru được đón về dinh thự, còn trước đó họ chỉ là những người lướt qua đời nhau.

Bởi vậy, nhận thức của một Rem đang ngượng ngùng không hề sai. Sở dĩ Petra lại ôm ấp thứ tình cảm to lớn dường này dành cho Rem, phần nhiều chịu ảnh hưởng từ 『Subaru』 hơn là xuất phát từ chính cảm xúc của cô bé.

Dẫu vậy, trong lòng cô bé vẫn không khỏi nghĩ.

「Nụ cười bẽn lẽn của Rem-neesama, quý giá quá đỗi……」

「Bé Petra, tai em đỏ ửng hết cả lên rồi kìa. Em không sao chứ?」

「A, không phải đâu ạ! Không phải em thay lòng đổi dạ đâu…… Emilia-neesama mới là số một cơ ạ!」

「Hở? A, phải rồi nhỉ. Vì tôi là người đứng đầu phe cánh này, nên phải làm gương thật tốt mới được.」

Bị kẹt giữa cơn bối rối và niềm ngập tràn hạnh phúc khiến Petra lỡ miệng nói hớ, nhưng Emilia đúng chuẩn là một thiên thần, một nữ thần, hay là nhân vật chính kiểu truyện hiểu lầm, đã tiếp nhận rồi bỏ qua một cách nhẹ bẫng.

Trước sự việc đó, Petra đặt tay lên ngực để kìm nén nhịp tim đang đập thình thịch, vừa tự nhủ 「Người số một của mình phải là Subaru chứ……!」 vừa đứng dậy.

Cứ tiếp tục bị kẹp giữa hai người Emilia và Rem thế này, khéo trái tim cô bé nổ tung thành trăm mảnh mất.

『Giỏi lắm, Petra! Đã vất vả chịu đựng cho xong rồi đấy!』

「Subaru hãy chuẩn bị tinh thần bị em mỉa mai một trận ra trò sau này đi nhé. Đồ lăng nhăng.」

『Đối xử tàn nhẫn với một thằng còn chẳng chạm được vào Emilia-tan lẫn Rem như anh thế là quá đáng lắm nha!』

Sau khi dằn lòng dứt bỏ được sự quyến luyến yếu mềm, Petra trút hết nỗi ấm ức chất chứa trong lòng sang 『Subaru』 trong tưởng tượng. Nhìn 『Subaru』 một tay cầm khăn tay chấm nước mắt, đang xoay tít mù quanh phòng tiếp khách để biểu đạt sự bùng nổ cảm xúc trước việc Rem lấy lại ký ức, Petra chỉ biết thở dài ngao ngán.

Rồi sau đó――,

「Rem biết là chuyện của Rem đã làm phiền mọi người, nhưng nếu có thể tạm gác lại ở đây thì tốt quá ạ. ――Chúng ta hãy bàn về người đó đi.」

「――――」

Lời mở đầu bằng chất giọng trầm tĩnh của Rem khiến bầu không khí trong căn phòng lập tức căng thẳng trở lại.

Dẫu chưa tới mức buông thả, song trái ngược với tình thế ngàn cân treo sợi tóc, căn phòng ban nãy đã bắt đầu nóng dần lên bởi cảm xúc riêng tư; và chính Rem ―― ngọn nguồn của ngọn lửa ấy ―― đã chủ động dập tắt nó. Thật đáng khâm phục. Thật kiên cường.

「Ram và Rem đã nghe Clind-san kể lại mọi chuyện rồi chứ?」

「Đại khái rồi ạ. Thêm vào đó, bọn em cũng đã tận mắt thấy thảm cảnh của Vương đô. Gây ra một biến cố tày đình đến nhường này…… Barusu đã phạm sai lầm rồi.」

「Ram-neesama! Cách nói đó của chị……」

「Xin lỗi, để chị nói lại. ――Tất cả chúng ta đều đã phạm phải sai lầm ngớ ngẩn.」

「――――」

Nhận định ấy của Ram nặng tựa ngàn cân, đè nặng lên cõi lòng của tất cả mọi người.

Trước đó, khi Ram và Rem chưa hội quân, họ cũng đã cùng nhau nhìn nhận lại chuyện này, thế nhưng một lần nữa nghĩ tới mức độ thiệt hại khủng khiếp từ những hành vi của Al, ai nấy đều chỉ biết xót xa che mắt lại.

「Dẫu vậy, có tự trách bản thân thái quá cũng chẳng giải quyết được gì. Trách nhiệm của sự việc trước sau vẫn thuộc về kẻ đã gây ra nó. Đó là kết luận của chúng ta.」

「Tâm thế của bọn em hẳn là nên như vậy. Nhưng sự việc đâu có đơn giản đến thế. Không phải sao?」

「……Quả là một con bé không thể xem thường. Chẳng biết trò đùa cợt lúc nãy rốt cuộc là sao nữa.」

Buông lời càu nhàu như vậy, ông Rom xoa cái đầu hói của mình, cau mày trước sự truy vấn của Ram. Nhìn màn đối đáp đầy ăn ý của hai người, Rem nghiêng đầu khẽ gọi 「Nee-sama」:

「Không đơn giản ở đây là câu chuyện về nơi quy trách nhiệm sao ạ?」

「Ừ, đúng vậy. Về chi tiết thì ngài Rom đang rất muốn giãi bày đấy. Chị nhường lời lại.」

「Lại đùn đẩy chuyện phiền toái sang cho lão rồi…… Mà thôi được. Đúng như con bé đó nói, tạm gác tâm thế của chúng ta sang một bên, thì tình hình hiện tại đối với chúng ta lẫn phía các người đều chẳng hề tốt đẹp gì.」

Được Ram phó thác trọng trách giải thích, ông Rom dùng ngón tay thô ráp của mình chỉ vào bản thân, rồi lại chỉ về phía Emilia. Dõi theo đầu ngón tay to lớn ấy, Emilia chớp chớp đôi mắt tím thẫm:

「Bên tôi thì dĩ nhiên rồi, nhưng cả phía ông Rom…… bé Felt cũng gặp rắc rối sao?」

「Ở tòa tháp còn có cả Ezzo của bên lão. Ezzo được giao nhiệm vụ quản lý tòa tháp cho tới khi đoàn điều tra chính thức của Vương quốc được phái tới, nhưng nó đã không làm tròn bổn phận. Còn Reinhard thì chẳng những không cản nổi tên mũ sắt lẫn 『Thần Long』, mà còn để Vương đô phải hứng chịu thiệt hại.」

「Nhưng mà, nhờ có chị Emilia nên tảng đá khổng lồ đâu có rơi trúng thành phố đâu? Thế mà vẫn bị khiển trách sa~o?」

「Nếu chỉ cần đập vỡ tảng đá bị ném tới là lấy được lòng dân, thì Reinhard có thể làm điều tương tự mãi mãi rồi. Chuyện này ấy à, Meili, không chỉ kết quả mà quá trình cũng phải được đánh giá một cách công bằng.」

Chầm chậm lắc cái đầu to bè, nét mặt đăm chiêu của ông Rom khiến Meili chu môi hờn dỗi.

Đằng sau thái độ không phục của Meili là sự bất mãn khi chiến công lớn lao của Emilia không được nhìn nhận xứng đáng. Hiểu được điều đó, Emilia mỉm cười nói 「Cảm ơn em nhé」 với Meili, khiến cô bé đang phụng phịu càng ngoảnh mặt sang hướng khác.

「Lão sẽ nói về những điều mà chúng ta bắt buộc phải làm cho bằng được. Trước hết, tên mũ sắt…… kẻ tự xưng là Aldebaran đó, nhất định phải do chính tay chúng ta chặn đứng. Tuyệt đối không thể phó mặc cho ai khác hay cho Vương quốc. Phải làm được điều đó thì mới mong nói tới chuyện vớt vát lại những điểm số đã mất.」

「Tại sao nhất định phải là chúng ta? Dĩ nhiên là chúng ta phải dốc hết sức mình rồi, nhưng miễn sao ngăn chặn được Al trước khi cậu ấy làm điều tồi tệ thì……」

「Cô vẫn chưa hiểu đâu, Emilia. Chuyện này giờ không còn là vấn đề riêng của một mình Aldebaran nữa rồi. Kẻ đó đang nắm giữ 『Thần Long』 trong tay. Đó là đại sự làm lung lay tận gốc rễ của Vương tuyển…… Để lật ngược tình thế, không còn cách nào khác ngoài việc Long Vu nữ, tức ứng viên Vương tuyển, phải đích thân đoạt lại 『Thần Long』. Nếu không làm được điều đó thì……」

「――Bản thân cuộc Vương tuyển sẽ bị coi như chưa từng tồn tại sao?」

Trước khả năng mang tính quyết định được thốt ra từ miệng Emilia, ông Rom nghiêm nghị gật đầu. Lắng nghe câu chuyện đến nước này, Petra mới muộn màng bắt kịp cảm giác nguy cơ tột độ ấy.

Vốn dĩ, cuộc Vương tuyển nhằm định đoạt vị vua tiếp theo của Vương quốc Lugunica được xây dựng dựa trên minh ước với Rồng cùng những lời tiên tri trên Long Lịch Thạch để duy trì minh ước ấy. Nói cách khác, đó là một nghi thức dựa dẫm hoàn toàn vào sức mạnh vĩ đại của 『Thần Long』 Volcanica, và nếu vắng bóng 『Thần Long』 thì Vương tuyển tuyệt đối không thể thành hình.

「Bởi vậy, nhất định phải có được một kết cục: chính tay ứng viên Vương tuyển chứ không phải ai khác đã chặn đứng Aldebaran, kẻ đã mê hoặc 『Thần Long』.」

Đó chính là đại tiền đề để giải quyết xong xuôi biến cố tày đình này và tiếp tục cuộc Vương tuyển.

Những lời của ông già khổng lồ ―― bậc trí giả của phe Felt, kẻ đã dõi mắt ngắm thế gian biết bao năm tháng ―― mang một sức thuyết phục khiến chẳng ai có thể cất lời phản bác.

Bằng mọi giá phải ngăn chặn thế giới bị phá hủy dưới bàn tay của Al. Thế nhưng, không phải chỉ cần thế giới không sụp đổ là muốn ra sao thì ra.

Sau khi trận chiến kết thúc, nơi ấy phải――,

「Phải giữ lại trọn vẹn một nơi để Subaru-kun có thể trở về.」

「Rem……」

Lắng nghe lời trần tình của ông Rom, Rem khẽ thì thầm như vậy khiến Emilia chăm chú nhìn cô. Đáp lại ánh mắt ấy, Rem dâng tràn cảm giác sứ mệnh trong đôi mắt xanh lam nhạt, cất tiếng 「Dạ, đúng như vậy chứ ạ?」, rồi tiếp tục:

「Người ấy đã làm điều đó vì em. Căn phòng của Rem ở dinh thự vẫn vẹn nguyên như ngày nào…… Chính vì Subaru-kun luôn tha thiết hướng về em, nên Rem mới có thể nhớ lại những điều bản thân đã lãng quên. Nhờ vào cây morningstar mà ngày nào Subaru-kun cũng lau chùi này đây……!」

Nói đoạn, Rem cầm lấy quả cầu sắt có xích ―― cây morningstar, khẳng định đầy quả quyết. Trước khí thế ngút trời cùng tiếng xích sắt va nhau kêu loảng xoảng dũng mãnh của Rem, Emilia nghiêng đầu bối rối:

「……Nhờ cây morningstar sao?」

「Vâng ạ. Có thể người sẽ thấy ngạc nhiên, nhưng chính là khoảnh khắc em chạm vào cây morningstar này. Toàn bộ ký ức từ trước tới giờ đã ùa về như một dòng thác…… Em từng nghĩ đó chỉ là sự cố chấp kỳ quặc của người ấy, nhưng hóa ra em đã hiểu lầm. ……Có rất nhiều chuyện em muốn xin lỗi người ấy.」

Cúi mắt như tự thấy hổ thẹn với chính mình, Rem bắt đầu thuật lại đầu đuôi việc ký ức được phục hồi như thế. Trước lời giãi bày đầy nhiệt huyết của Rem, Emilia hoa mắt lúng túng, hai tay huơ loạn xạ vì bối rối.

Hẳn là vấn đề thời điểm mà thôi. ――Thứ 『Bạo Thực』 mà Al đưa ra khỏi ngục tháp đã làm, rất có thể có liên hệ mật thiết tới sự hồi sinh của 『Ký ức』 và 『Cái tên』 của Rem. Và điều đó lại tình cờ diễn ra đúng vào khoảnh khắc Rem chạm tay vào cây morningstar tại dinh thự.

Bởi thế cho nên Rem mới đinh ninh rằng chính cây morningstar đã đánh thức mình.

「Này Rem, tôi muốn em bình tĩnh lắng nghe một chút……」

「Xin Emilia-sama cứ yên tâm. Rem nhất định sẽ dùng cây morningstar này để trở thành sức mạnh đoạt lại Subaru-kun. Sau đó, em xin phép được thưa chuyện về những việc ở Đế quốc cũng như những dự định sắp tới……」

Thái độ nắm chặt nắm đấm tràn đầy quyết tâm của Rem khiến vẻ mặt khó xử của Emilia vẫn chưa thể dứt điểm. Bên cạnh, Meili liếc nhìn về phía Ram, cất tiếng hỏi 「Chị không can lại sa~o?」:

「Đành chịu thôi. Chuyện này ngay cả Ram cũng chẳng ngờ tới. ――Không ngờ câu chuyện nhảm nhí của Barusu về việc ngày nào cũng lau chùi thứ đó, lại thực sự phát huy tác dụng cơ đấy.」

「……Việc em lại là người có thường thức nhất trong số những người ở đây, thật sự chẳng tốt chút nà~o đâu đấy nhé.」

Ngay cả Ram mà cũng quá đỗi mù quáng tin vào sức mạnh của cây morningstar, tình cảnh ấy khiến Meili chỉ biết than trời.

Dù sao chăng nữa, về sự vụ của 『Bạo Thực』, bao gồm cả những điểm vẫn chưa thoát khỏi vòng suy đoán, đều cần phải chia sẻ với nhóm của Rem. Nghĩ rằng chuyện đó cứ giao lại cho Emilia là được, Petra vừa thu trọn màn tương tác như trong mơ giữa Emilia và Rem vào khóe mắt, vừa quay người đối diện với ông Rom.

Và rồi――,

「Tuy Clind-niisama vẫn chưa đưa bọn ông chủ trở về…… nhưng chúng ta không có nhiều thời gian. Cháu và phía ông Rom đang là mối quan hệ hợp tác, đúng không ạ?」

「――. Ừm, chuẩn xác. Tiếp tục cuộc Vương tuyển là ý chí chung của chúng ta.」

「Vậy thì, xin ông hãy nói cho cháu biết. Điều mà ông Rom đã nhận ra về Al-san.」

Ông Rom ―― người đã hội quân trên bình nguyên và đồng hành bay tới Vương đô. Vì sự hạn chế của thuật 『Nén』 của Clind, ông đã chọn tách nhóm với bọn Ton Chin Kan; và để cùng chiến đấu với nhóm Emilia, ông đã đặt nền móng bằng việc hé lộ rằng bản thân nắm giữ một thông tin tối quan trọng về Al thu thập được từ lần giao tranh trước đó.

Qua những cuộc thảo luận từ nãy đến giờ, phe Emilia và phe Felt đã cùng ngồi trên một chiếc thuyền sinh tử. Đã tới lúc đôi bên phải mở lòng với nhau, Petra khẩn cầu điều đó ở ông Rom.

Trước lời thỉnh cầu của Petra, ông Rom vỗ bồm bộp lên cái đầu hói của mình:

「Chuyện này sẽ là một nội dung vô cùng kỳ quặc và phi lý. Sở dĩ lão giấu kín không phải vì muốn làm bộ làm tịch, mà là vấn đề về độ tin cậy.」

「Không sao đâu ạ. Cháu tin tưởng ông Rom mà. Thật lòng đấy, chắc chắn nếu ông Rom mà biết thì sẽ phải giật mình cho xem.」

「……Nhóc cũng là một con bé kỳ lạ trên mức bình thường đấy, Petra.」

Tưởng đó chỉ là lời nói đãi bôi đầu môi chót lưỡi, ông Rom xuôi mày, buông tiếng lẩm bẩm đầy ngán ngẩm.

Thế nhưng, lời nói của Petra không hề có nửa câu giả dối. Petra thực lòng tin tưởng ông Rom. Bởi cô bé biết rõ ông trân quý Felt ―― người đang bị bọn Al bắt làm con tin ―― đến nhường nào, và là người mang tình phụ tử sẵn sàng vứt bỏ tính mạng mà chẳng chút đắn đo vì Felt.

Chính vì vậy, rào cản về niềm tin mà ông Rom canh cánh trong lòng vốn dĩ đã được vượt qua ngay từ thuở ban đầu.

Không hề hay biết những uẩn khúc nội tâm ấy của Petra, ông Rom vừa để mắt tới việc Emilia và Rem vẫn đang tiếp tục trao đổi để đồng nhất nhận thức, vừa cất lời:

「Chuyện này lão cũng sẽ truyền đạt lại cho bọn Emilia sau…… Tên Aldebaran đó có lẽ đang sử dụng một chiêu trò phạm quy được gọi là Quyền năng.」

『――Quyền năng.』

Trước những từ ngữ được lựa chọn vô cùng cẩn trọng của ông Rom, 『Subaru』 là người phản ứng trước cả Petra.

Dừng cú xoay tròn giữa không trung, 『Subaru』 đanh mặt lại, chăm chú nhìn thẳng vào khuôn mặt của ông Rom. Phản ứng ấy của Subaru Tưởng Tượng cũng là lẽ dĩ nhiên. Vừa khéo mới được nghe từ miệng Clind cách đây ít lâu, nhưng cả Petra lẫn 『Subaru』 đều đã quá quen thuộc với hai chữ Quyền năng theo một tầng nghĩa đen tối và tồi tệ hơn rất nhiều.

Đó là từ ngữ từng được thốt ra từ miệng của Đại tội Giám mục 『Lười Biếng』, và của 『Phù thủy Tham Lam』 đang an nghỉ nơi lăng mộ.

Một thứ quyền lực, quyền hạn hùng mạnh can thiệp vào quy luật vận hành của thế giới này, đảo lộn mọi khái niệm và tùy ý viết lại các quy tắc tự nhiên.

Lý do khiến ông Rom nhận định rằng Al đã sử dụng thứ đó chính là――,

「――Tên đó dường như có thể quay ngược lại thời gian đã trôi qua. Dẫu có vẻ khoảng thời gian ấy không dài cho lắm.」

――Rốt cuộc thì, điều bản thân phải làm là gì?

Cái 『Mệnh đề』 mà cô đã không ngừng gắn bó từ thuở còn bé nhỏ và yếu ớt ấy, ngay cả lúc này khi đang bị băng nhóm của Aldebaran lôi đi khắp nơi, vẫn bám riết lấy Felt một cách tự nhiên như quen thuộc từ lâu.

「Thật tình, phiền phức không chịu nổi.」

Gãi đầu vì bực bội, Felt nhổ toẹt nỗi uất ức dồn ứ nơi đáy bụng ra ngoài.

Cảm giác bất lực và buông xuôi ―― Felt thừa hiểu những thứ cảm xúc ấy chẳng giúp ích gì cho sự sinh tồn. Ấy thế mà lũ cảm xúc này, dẫu chẳng làm dịu cơn khát cũng chẳng no được cái bụng, lại cứ dùng đủ mọi cách trào dâng để lấp đầy cơ thể người ta, quấy nhiễu đến phát bực.

「――Chậc.」

Tặc lưỡi một tiếng, Felt cắm răng vào miếng thịt khô được phát cho bữa tối rồi giật đứt ra. Cảm nhận rõ rệt sự bất mãn trước vị mặn chát quá mức, cô lại tự thấy ngán ngẩm bản thân vì đã quen thói xa hoa.

Mới bị tách rời vỏn vẹn hai ngày rưỡi, vậy mà cô đã thấy nhớ những bữa ăn của Flam và Gracis đến cồn cào.

Ngay cả những bữa cơm dã chiến nêm nếm đậm đà do Ezzo hay Rachins thỉnh thoảng trổ tài dọn lên bàn ăn cũng còn ngon hơn lương khô mang theo người nhiều. Để Reinhard nấu nướng thì bọn Flam sẽ nổi giận vì cho rằng không đúng người đúng việc nên chẳng ai cho anh vào bếp, nhưng hễ lén lút bảo anh làm bánh ngọt thì tay nghề của anh lại chẳng tồi chút nào.

Đáng tiếc thay, tài nghệ nấu nướng của Felt và ông Rom lại tệ hại đến mức thảm họa; nghĩ lại thì thật kỳ diệu khi suốt gần mười năm ru rú ở kho chứa đồ ăn cắp, cô vẫn chưa bị ngộ độc thực phẩm mà chết. Biết đâu chừng, việc Felt phát triển thể chất còi cọc hơn so với những đứa trẻ cùng trang lứa lại bắt nguồn từ chính nguyên nhân ấy.

Tạm gác lại chuyện ăn uống bếp núc của phe mình sang một bên――,

「Ta thì chẳng biết nấu nướng gì sất. Vậy thì ta làm được cái gì đây?」

Khẽ đưa lưỡi liếm sạch hạt muối còn dính trên đầu ngón tay, đôi mắt đỏ khẽ nheo lại, dòng suy nghĩ của Felt lại quay về với 『Mệnh đề』 ban đầu.

――Hiện tại, băng nhóm của Aldebaran đang liên tục di chuyển đổi căn cứ, dốc sức hồi phục sự hao tổn tại Vương đô của Aldebaran và 『Thần Long』. Ban đầu Felt ngỡ rằng bọn Aldebaran sau khi đào thoát khỏi Vương đô sẽ thẳng tiến tới đích đến là Đại Phun Khẩu Mogoredo, nhưng dường như sự tình không đơn thuần là chỉ cần đặt chân tới nơi là xong, mà bọn chúng còn có động thái chờ đợi thời cơ thích hợp.

Thế nhưng, việc nghỉ ngơi để chờ đợi thời cơ ấy lại chẳng hề suôn sẻ chút nào ―― bởi bọn chúng đang phải hứng chịu những hoạt động phá hoại dai dẳng không ngừng từ kẻ truy lùng tàn nhẫn mang tên Otto Suwen.

「Không chỉ đơn thuần là nói chuyện được với sâu bọ, mà là một gia hộ nguy hiểm tới mức điên rồ. ……À không, kẻ nguy hiểm không phải là cái gia hộ đó, mà chính anh chàng bọ Zodda mới là một tên nguy hiểm thì đúng hơn.」

Sở hữu khuôn mặt ngờ nghệch điềm đạm, nhưng hóa ra bản chất của Otto lại là một nhân vật thuộc diện tối nguy hiểm.

Xét cho cùng, bất kỳ gia hộ nào cũng chỉ là một loại công cụ. Dẫu có được trao cho một thanh kiếm tráng lệ đến đâu, nếu không có đủ sức mạnh để vung nó, không có cơ hội và ý chí để học cách sử dụng, cùng sự dũng cảm để vung kiếm khi hữu sự, thì thanh kiếm ấy cũng chỉ là vật trang trí đẹp đẽ mà thôi.

Otto sở hữu sức mạnh, cơ hội, ý chí và lòng dũng cảm. ――Và Felt, dù trên tay không tấc sắt, cũng bắt buộc phải chứng minh rằng bản thân cũng có những thứ đó.

「Phương châm của anh chàng đó thuần túy là bào mòn đối phương…… Nghĩ ra được cái trò thâm hiểm thật đấy.」

Nhờ 『Gia hộ Ngôn Linh』 lôi kéo được lũ côn trùng, chim chóc và cá tôm về phe mình, Otto khiến băng nhóm của Aldebaran không có lấy một phút giây thanh thản, lúc nào cũng bị ép phải đối phó ứng biến.

Từ tiếng đập cánh của sâu bọ cho tới tiếng dã thú gầm rú từ đằng xa, từ nguồn nước ô nhiễm cho tới lương thực bị đầu độc, các đòn quấy nhiễu hiểm hóc muôn hình vạn trạng, đến cả giấc ngủ cũng chẳng thể trọn vẹn, khiến một kẻ bị cuốn theo như Felt cũng phải đau hết cả đầu.

Thế nhưng chút thiệt hại kéo theo này vẫn chỉ là chuyện nhỏ xíu mà Felt đã lường trước. Nếu có thể, Felt thậm chí còn muốn tận dụng vị thế đồng hành cùng quân địch để nhẫn tâm tiếp tay cho kế hoạch của Otto.

「Chỉ cần đóng vai trò kìm hãm 『Thần Long』 thì cũng có ý nghĩa đấy chứ……」

Song bấy nhiêu đó vẫn là chưa đủ, điều ấy đã được chứng minh qua cuộc chiến giữa 『Thần Long』 và 『Kiếm Quỷ』 tại Vương đô.

Dù sự hiện diện của Felt có thể gọt bớt một phần mười sức mạnh của 『Thần Long』, thì chín phần mười còn lại vẫn thừa sức phát huy uy lực cấp độ thảm họa ―― đó mới là bản lĩnh thực sự của 『Thần Long』 Volcanica. Nghĩ tới khả năng trong tương lai, ông Rom sau khi bại trận một lần sẽ lại tiếp tục khiêu chiến với bọn Aldebaran, thì tình trạng như hiện nay là hoàn toàn không đủ.

Trước mắt, đó chính là 『Mệnh đề』 mà một kẻ bị giam cầm như Felt phải dốc sức kháng cự.

「Không, vẫn còn một chuyện nữa thì phải.」

Thì thào như vậy, Felt đưa mắt nhìn về một 『Mệnh đề』 khác mà từ góc độ của mình, cô buộc phải đối mặt.

「――――」

Ở phía đối diện, ngăn cách bởi đống lửa trại đang cháy lách tách, có một người đàn ông ngồi đối diện với Felt. ――Không, nói đúng ra thì cũng khó gọi là đối diện được. Bởi lẽ đối phương đang gục đầu, chẳng buồn liếc nhìn về phía cô lấy một lần.

Ôm chặt thanh kiếm còn nằm trong bao trước ngực, ngồi co ro im lìm như một cái xác chết, tỏa ra một vẻ u ám u uất ra khắp mọi hướng chính là người đàn ông tóc đỏ ―― Heinkel.

Tại lối vào của một hang đá tự nhiên giữa bãi đá lởm chởm, chỉ có hai người Felt và Heinkel ở lại, cùng chia sẻ khoảng thời gian ảm đạm trong lúc chờ đợi những người khác đi kiểm tra mức độ an toàn xung quanh và dọn dẹp các đợt quấy nhiễu trở về.

Về danh nghĩa, Heinkel được giao nhiệm vụ canh chừng Felt, nhưng nếu xét về tần suất dõi mắt nhìn đối phương thì chẳng biết ai mới là kẻ giám sát. Chẳng màng tới miếng thịt khô bữa tối, thậm chí đến một ngụm nước cũng không thèm đụng vào, sự cự tuyệt thế giới bên ngoài một cách triệt để ấy cứ không ngừng chọc điên dây thần kinh của Felt.

「――――」

Felt từng khẳng định rằng bản thân không dùng thước đo tốt xấu để phán xét những hành vi của Heinkel. Lời đó không hề giả dối, và cô cũng chẳng thay đổi quan điểm ―― thế nhưng, cô có thước đo về sự yêu ghét.

Ít nhất thì, việc còn sống sờ sờ mà lại cứ trưng ra cái bộ dạng rỗng tuếch, đó là thứ bị cô xếp vào diện cực kỳ ghét cay ghét đắng.

「Này, không ăn thì đưa miếng thịt khô đó cho ta đi.」

「――――」

「Ngươi nghe thấy rồi đúng không? Đừng có giả điếc…… Ớ, kìa.」

Nghĩ rằng vừa mở miệng đã muốn gây sự thì chẳng hay ho gì nên cô mới mượn cớ miếng thịt khô để bắt chuyện, ai ngờ miếng thịt khô lại bị ném thẳng về phía cô như muốn bảo câm mồm lại. Luống cuống đón lấy, nhưng Heinkel thậm chí còn chẳng buồn liếc mắt nhìn cô.

Ngay tức khắc, Felt thấy việc mình vừa buông lỏng nắm đấm thật ngớ ngẩn làm sao, bèn cất tiếng gọi 「Này」 một lần nữa:

「Tại sao lúc đó ngươi lại nhảy vào cản trở hả?」

Đi thẳng vào vấn đề, Felt đường hoàng chém thẳng vào nguyên nhân khiến Heinkel phải ngồi co ro như thế.

「――――」

Heinkel vẫn tiếp tục câm lặng, thế nhưng việc ông ta ném miếng thịt khô sang chứng tỏ ông ta vẫn chưa hoàn toàn cự tuyệt thế giới bên ngoài. Nắm bắt được điểm đó, Felt khẽ khịt mũi:

「Cha của mày…… nghe khó nói thật đấy. Là trận chiến giữa ông nội của Reinhard và 『Thần Long』. Ta đâu phải chiến binh nên không rõ chi tiết xem bên nào chiếm ưu thế hơn. Nhưng mày thì hẳn phải thuộc phe của 『Thần Long』 chứ?」

「――――」

「Việc một kẻ như mày nhảy vào can thiệp đồng nghĩa với việc 『Thần Long』 đang gặp nguy hiểm. Chuyện đó nghe thì điên rồ thật, nhưng lại có điểm rất kỳ quặc. ――Nếu mục đích của mày là 『Máu Rồng』, thì việc ông nội sắp thắng lẽ ra phải là cơ hội ngàn năm có một mới phải chứ.」

「――――」

「Rồng mà chết thì có khi mày đã lấy được máu rồi, thế mà mày lại nhảy vào phá đám. Tại sao hả?」

Thấy đối phương chẳng buồn phản bác, Felt cứ thế mà bộc trực tuôn ra những lời lẽ sắc bén.

Đúng như những gì cô vừa nói, việc xía vào trận chiến giữa 『Thần Long』 và 『Kiếm Quỷ』 xét theo mục đích của Heinkel là vô cùng phi lý. Dẫu từng nghi ngờ động cơ có thể bắt nguồn từ mối hận thù sâu sắc dành cho người cha, thế nhưng ngay trước khoảnh khắc cùng 『Thần Long』 bay vút lên không trung, chính Heinkel đã cầu xin con rồng cứu chữa cho Wilhelm ―― người bị chính tay ông ta đâm trọng thương.

Nói cách khác, trong trận chiến ấy, Heinkel không hề mong muốn cái chết của 『Thần Long』, mà cũng chẳng hề mong muốn cái chết của 『Kiếm Quỷ』.

「Mâu thuẫn quá mức rồi đấy. Rốt cuộc mày đang tính――」

――toan tính cái gì trong đầu, ngay khoảnh khắc cô định nói tiếp câu ấy thì biến cố xảy ra. Trong chớp mắt, cô bị đè nghiến xuống nền đất cứng, và một lưỡi kiếm vừa rút khỏi bao đã kề sát vào cổ Felt.

「Mày nói nhiều quá rồi đấy, con ranh.」

Ngay sát trước mắt cô là đôi mắt xanh vằn đỏ tia máu của Heinkel. Chắc do cắn phải môi hay khoang miệng, luồng hơi thở nồng nặc mùi máu phả thẳng vào mặt khiến Felt nhăn mặt khó chịu. Trong lúc đó, Heinkel vẫn tiếp tục rê lưỡi kiếm như muốn đe dọa Felt thêm nữa:

「Nếu không muốn chịu đau đớn thì ngậm cái mồm thừa thãi lại―― Hộc!?」

Ngay trong khoảnh khắc của lời đe dọa ấy, Felt chẳng chút do dự vung nắm đấm đấm thẳng vào sống mũi Heinkel.

「Ư, a?」, chưa kịp cảm nhận cơn đau thì sự kinh ngạc vì bị đấm đã khiến Heinkel hoa mắt ngơ ngác. Tận dụng đà bật dậy, Felt tung cú đá thẳng vào ngực đối phương, rồi đứng nhìn xuống Heinkel đang ngã ngồi bệt xuống đất.

「Đến nước này mà mày nghĩ ta còn sợ mày chứ.」

Nói xong, Felt nhặt thanh kiếm của Heinkel vừa rơi ngay bên cạnh lên. Trong thoáng chốc, Heinkel giật mình co rúm người lại, nhưng Felt chỉ thở dài rồi ném trả thanh kiếm cho ông ta. Theo phản xạ chụp lấy thanh kiếm, Heinkel tròn mắt kinh ngạc, còn Felt thì thản nhiên nhún vai.

Chắc hẳn ông ta lấy làm lạ vì sao cô lại trả kiếm, nhưng đối với Felt thì đó là quyết định quá đỗi hiển nhiên.

Ở nơi này dù Felt có làm loạn lên thì cũng chẳng thắng nổi Heinkel, mà vạn nhất nếu Heinkel lỡ tay chém trúng Felt thì rõ ràng Yae sẽ vui mừng không kìm nổi. Ngay từ đầu, việc để Felt và Heinkel ở lại một mình với nhau thế này đã làm lộ rõ dã tâm của Yae.

Nếu có cơ hội, Yae muốn trừ khử cả hai người Felt và Heinkel. Để không sập bẫy toan tính của ả, làm loạn ở đây tuyệt đối không phải thượng sách. ――Mà dẫu chẳng cần suy tính thiệt hơn rạch ròi đến thế, thì việc trừng trị Heinkel cũng vốn chẳng phải phận sự của Felt.

「Cơ mà bảo đó là phận sự của Reinhard thì ta cũng thấy không ổn cho lắm.」

「――!」

Vừa nghe nhắc tới cái tên Reinhard, Heinkel lại một lần nữa giật nảy mình một cách thái quá.

Một người đàn ông lớn tuổi gấp rưỡi mình mà lại cứ run rẩy sợ sệt trước từng lời nói cử chỉ của Felt, trông thật thảm hại và khó coi đến cùng cực. Thế nhưng Felt lại muốn biết rõ lý do đằng sau sự thảm hại ấy.

Dẫu cho điều đó có mang lại cho chính Felt một dư vị vô cùng đắng chát đi chăng nữa.

「Cũng như lúc nãy thôi, mày chẳng cần trả lời gì hết. Ta cứ tự nói lấy, tự nhặt lấy.」

Phủi sạch vạt áo bị bám bẩn vì cú ngã ban nãy, chẳng thèm đợi đối phương đáp lời, Felt ngước nhìn lên bầu trời. Qua kẽ hở giữa các mỏm đá, trên nền trời đêm có mấy ngôi sao lấp lánh sáng rực đến mức lạc lõng.

Trừng mắt nhìn vẻ đẹp đầy mỉa mai của bầu trời đêm, Felt mở lời 「Thực tế mà nói」:

「Điều khiến ta lấn cấn về trận đánh nhau giữa 『Thần Long』 và ông nội chỉ có ngần ấy thôi. Rõ ràng là muốn có 『Máu Rồng』, nhưng những gì mày làm trông lại đầy mâu thuẫn. Và còn một chuyện nữa trông cũng mâu thuẫn không kém. ――Đó là 『Bạo Thực』.」

「――――」

「Tạm thời bỏ qua chuyện tính cách thằng ranh đó tồi tệ hết chỗ nói và cái mồm thì leo lẻo không ngớt đi. Ngay cả khi không tính đến điều đó, thì một kẻ cặn bã như Đại tội Giám mục chẳng đời nào được hoan nghênh rồi…… nhưng nếu nói về lý do để căm ghét thằng ranh đó, thì mày có nhiều lý do hơn ta gấp bội phần đúng không?」

Cứ thế câm lặng chẳng hé một lời, Heinkel nghẹn ứ hơi thở trước câu chất vấn ấy. Chẳng cần phải đáp thành lời, phản ứng quá đỗi rõ ràng của Heinkel khiến Felt khẽ nheo mắt lại.

Được phóng thích khỏi ngục tháp, Roy Alphard ―― kẻ được Aldebaran cho đồng hành vì cần thiết cho kế hoạch ―― có vô vàn lý do để một Đại tội Giám mục từng gây ra biết bao bi kịch bị chán ghét và thù hận, thế nhưng với Heinkel, hẳn phải có một lý do thù địch tuyệt đối và rõ ràng hơn rất nhiều.

Bởi lẽ, người phụ nữ là mẹ của Reinhard và là người vợ của Heinkel ―― Louanna Astrea đang chìm trong giấc ngủ mê man ―― có tình trạng tổn hại giống hệt với những nạn nhân của 『Bạo Thực』.

「Ta đã nói một lần rồi, ta biết chuyện nhà của mày…… của gia đình Reinhard. Chuyện vợ của ông chú chìm trong giấc ngủ mê mệt suốt hơn mười năm qua, lẫn chuyện không tìm ra cách nào để đánh thức cô ấy. Ừ thì, chuyện đó chỉ cần có 『Máu Rồng』 là giải quyết xong…… nhưng còn món nợ máu thì sao?」

「――――」

「Món nợ phải tính với kẻ đã bắt vợ mày ngủ li bì suốt hơn mười năm qua thì mày định tính thế nào hả?」

Kinh qua vụ tập kích Công tước Crusch Karsten và trận phòng thủ Thủy Môn Đô Thị Pristella, những tổn hại do quyền năng của 『Bạo Thực』 gây ra dần được phơi bày ra ánh sáng, từ đó người ta nhận ra 『Công Chúa Ngủ』 ―― những số phận bi kịch bị cắt đứt mọi mối liên hệ, được phát hiện trong trạng thái chìm vào giấc ngủ vĩnh viễn không bao giờ tỉnh lại mà chẳng một ai xung quanh còn nhớ tới ―― chính là nạn nhân của Giáo phái Phù thủy chứ không phải ai khác.

Lẽ dĩ nhiên tin tức ấy hẳn đã lọt vào tai Heinkel. Ấy vậy mà, Heinkel lại chưa từng một lần thể hiện sự đoái hoài tới 『Bạo Thực』 ―― kẻ rất có thể là căn nguyên gây ra giấc ngủ mê mệt của người vợ.

――Bởi vì việc đoạt được 『Máu Rồng』 để đánh thức người vợ là ưu tiên hàng đầu hơn bất cứ điều gì?

――Hay bởi vì cú sốc khi chính tay đâm cha mình rồi tắm trong dòng máu ấy khiến ông ta chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm?

Hoặc giả như――,

「Nếu mày thực sự chẳng thèm để mắt tới thằng ranh đó, thì là vì cớ gì hả?」

「Đ-Đợi đã…… Mày đang……」

「Không cần trả lời đâu. Ta đã bảo rồi mà. Ta cứ tự nói rồi tự nhặt nhạnh.」

Bàn tay cầm kiếm run lẩy bẩy, Heinkel nhìn Felt với khuôn mặt xám xịt như tro tàn. Đấu thẳng ánh nhìn từ đôi mắt đỏ của mình vào đôi mắt xanh thẳm mang huyết thống nhà Astrea ấy, Felt đã nắm chắc phần tin tưởng.

Nơi sâu thẳm trong đôi mắt Heinkel là một đốm tàn tro leo lét khôn cùng, nhưng vẫn chưa từng lụi tắt. ――Thứ đó, có lẽ cũng chính là ngọn lửa mang hơi ấm tương tự như thứ luôn ngự trị trong ánh mắt của ông Rom mỗi khi nhìn Felt.

「――――」

Một kẻ buông thả bản thân, vị kỷ, hẹp hòi, không biết tự lượng sức mình, lại còn ba phải nhu nhược đến mức hết thuốc chữa ―― một gã đàn ông đê tiện khó ưa như Heinkel Astrea. ――Nếu như chút hơi ấm le lói thoáng ẩn hiện nơi sâu thẳm cõi lòng ấy vẫn luôn hiện hữu trong một phần hành động của con người này.

「Mày thậm chí chẳng buồn nhìn 『Bạo Thực』 lấy một cái, là bởi vì mày biết rõ việc vợ mày chìm vào giấc ngủ chẳng liên quan quái gì tới 『Bạo Thực』 cả. Biết là nhầm đối tượng nên mày mới không chĩa kiếm vào hắn. Thế nhưng」

――Tình cảnh 『Công Chúa Ngủ』 của Louanna Astrea có sự khác biệt mang tính quyết định so với những 『Công Chúa Ngủ』 khác.

Khác với những 『Công Chúa Ngủ』 bị cắt đứt mọi mối dây liên kết trên cõi đời, Louanna vẫn được Reinhard, được Heinkel và toàn bộ những người có can hệ nhớ tới, ai nấy đều tiếc nuối cho giấc ngủ dài ấy của bà.

Nói cách khác, sự thật không phải như vậy. Louanna Astrea không phải là nạn nhân của 『Bạo Thực』. Và Heinkel, dù biết rõ sự thật ấy, lại chưa từng hé răng nói với bất kỳ ai.

Vì cớ gì? Vì điều đó tuyệt đối không thể để cho ai biết. ――Căn nguyên đã khiến Louanna phải chìm vào giấc ngủ sâu.

Căn nguyên đó chính là――,

「――Reinhard.」

「――――」

Đôi mắt trừng trừng chết lặng, vẻ mặt nghẹn họng không thốt nên lời, cùng tiếng thở hắt ra cạn kiệt sinh khí đã trở thành câu trả lời hùng hồn hơn bất kỳ ngôn từ nào, củng cố thêm niềm tin chắc nịch của Felt.

Điều bản thân phải làm. ――Đi tìm chân tướng chính là 『Mệnh đề』 lúc này của Felt.

Chân tướng nhuốm vị đắng chát khôn cùng mà sự giác ngộ cùng niềm tin kiên định khi đối mặt với 『Mệnh đề』 ấy đã dẫn lối, đó chính là――,

「――Kẻ làm mẹ của Reinhard chìm vào giấc ngủ mê mệt chính là cái thằng khốn Reinhard đấy à?」