Chương 39: Tâm thế

「――Ngài Subaru và ngài Beatrice đã rơi vào tay kẻ tự xưng là Aldebaran. Vô cùng đau xót. Hiện tại, phe ngài Emilia đang là trung tâm xúc tiến các biện pháp đối phó với kẻ đó. Báo cáo.」

Nhận được bản báo cáo của Clind ―― người đã dùng quyền năng 『U uất』 để bay tới ―― Roswaal không khỏi xao động trước khoảng cách quá lớn giữa việc tiếp nhận sự việc bằng lý trí và bằng tình cảm.

Nơi đây là dinh thự Barielle ―― dinh thự mà Priscilla Barielle quá cố từng thừa kế từ người chồng đã khuất, Leip Barielle, nay lại một lần nữa mất đi chủ nhân. Hiện tại, Roswaal đang đồng hành cùng người hầu cận của Priscilla là Schult, tạm thời rời xa nhóm Emilia để ghé thăm vùng đất này.

Clind xuất hiện và mang theo bản báo cáo ấy ngay tại một căn phòng trong dinh thự đó.

――Nói một cách thành thật, Roswaal hoàn toàn chẳng hoan nghênh đề xuất của Subaru về việc đưa một Al đang đau lòng đến Tháp Giám Sát Pleiades.

Vốn dĩ việc đón Subaru bị thổi bay tới Đế quốc Vollachia trở về đã mất quá nhiều thời gian. ――Dẫu Rem cũng bị thổi bay cùng cậu, nhưng Roswaal không thích tự lừa dối chính mình. Mục đích của Roswaal là đưa Subaru trở về, còn sự an nguy của Rem chỉ là thứ yếu.

Dĩ nhiên, việc Rem trở về là điều đáng mừng đối với tất cả thành viên trong phe cánh, nhưng nghĩ đến khoảng thời gian đã tiêu tốn vì chuyện đó, ông ta tuyệt đối không thể lạc quan nổi. Phải hành động ngay lập tức để bù đắp cho sự chậm trễ trong các chính sách cần chuẩn bị cho cuộc Vương tuyển. ――Lời bàn bạc muốn tới Tháp Giám Sát Pleiades của Subaru được đưa ra ngay vào thời điểm đó.

Điều gì cần được ưu tiên hàng đầu? Roswaal đã cố gắng thuyết phục Subaru từ quan điểm ấy, nhưng không thể lay chuyển được ý kiến của cậu, và rốt cuộc lời bàn thảo của Subaru vẫn được thông qua.

Dẫu vậy, quyết định đó của Subaru không phải là hoàn toàn không mang lại lợi ích gì.

「Trăm sự, trăm sự nhờ các ngài chăm sóc ngài Al giúp cháu với ạ……」

Cúi đầu mái tóc màu hồng hơi xoăn mà nói câu ấy là Schult, người hầu cận của Priscilla Barielle, cũng là bề tôi trung thành được cô hết lòng săn sóc.

Dù chỉ là một đứa trẻ, nhưng Schult thông minh, và hết sức cố gắng để tỏ ra mạnh mẽ. Dù phải chịu cú sốc lớn trước cái chết của Priscilla, cậu bé vẫn liều mình đứng vững trên đôi chân mảnh khảnh để không làm hoen ố thanh danh của người chủ quá cố. Schult cũng rất thân thiết với Al, và cậu luôn lo lắng khi thấy anh chịu tổn thương sâu sắc.

Sự quan tâm mà Subaru dành cho Al lại cực kỳ hữu ích trong việc lấy lòng Schult.

Tạo ấn tượng tốt cho Schult và khiến cậu mang ơn phe Emilia là một lợi thế to lớn trong chiến lược Vương tuyển sắp tới ―― đặc biệt là trong cách xử lý lãnh địa Barielle sẽ trở nên trống rỗng.

Kể từ khi Vương tuyển bắt đầu, dù đứng ở vị thế cạnh tranh, nhưng Emilia và Priscilla đã công nhận lẫn nhau giữa cuộc đua tranh ấy và trở thành những người bạn tâm đầu ý hợp. Nay Priscilla đã qua đời, Emilia người kế thừa di nguyện ấy đã đứng ra nâng đỡ và dẫn dắt người dân lãnh địa Barielle ―― để dựng nên kịch bản đó, Schult, người từng nhận được sự sủng ái sâu đậm của Priscilla, là mắt xích không thể thiếu.

Từ phía Emilia, ông cũng đã nhận được lời khẳng định rằng: 「Sau khi Vương tuyển kết thúc, tôi muốn làm bạn với Priscilla」, nên chuyện thêm thắt chút thêu dệt cũng vẫn nằm trong phạm vi thường thấy.

Chính vì thế, Roswaal mới miễn cưỡng tiễn nhóm Subaru đến Tháp Giám Sát Pleiades, còn bản thân chọn con đường đồng hành cùng Schult trở về lãnh địa Barielle. ――Thế nhưng, đó lại là một sai lầm.

「Ngài Subaru và mọi người…… vậy còn Garf? Garf ra sao rồi? Garf đã đi theo để bảo vệ ngài Subaru cơ mà!」

「Rất tiếc, Garfiel đã trúng kế của Aldebaran và bị trọng thương. Hôn mê. Dù rất mong chờ hiệu quả từ 『Gia hộ Thổ Linh』, nhưng tai nạn là vì nơi bị thương lại là Đồi Cát Augria…… một vùng đất ngập tràn chướng khí. Hiệu quả mỏng hơn dự kiến. Yếu ớt.」

「Garf……!」

Bên cạnh một Roswaal đang trầm ngâm toan tính, Frederica — người cùng đồng hành tới lãnh địa Barielle — cúi đầu đầy bực bội khi nghe Clind báo về tình trạng của Garfiel vốn đi cùng nhóm Subaru.

Trên gương mặt nghiêng của cô không hề có sự thất vọng hay chán nản vì Garfiel không hoàn thành trọng trách được kỳ vọng, mà ngập tràn sự nhẹ nhõm vì em trai còn giữ được tính mạng, đan xen nỗi âu lo sâu sắc khi hình dung những đớn đau mà cậu bé phải nếm trải.

Roswaal cũng cảm thấy nhẹ nhõm trước việc Garfiel còn sống, thế nhưng――,

「……Thật khó hiểu nhỉ-i. Vốn dĩ, thực lực của ngài Al thua xa Garfiel mới phải. Dĩ nhiên, tinh thần của Garfiel vẫn chưa thực sự chín chắn, nên khả năng cậu ta bị tấn công vào tâm lý rồi để lộ sơ hở cũng có thể xảy ra đấy nhỉ-i.」

「……Nếu là Garf thì đúng là chuyện đó dễ xảy ra nhất rồi ạ. Thằng bé ấy vốn mềm lòng mà.」

「Lương thiện không phải là điều đáng trách. Dẫu là để tự răn mình, cô cũng không cần phải cố tình chọn những lời cay nghiệt như vậy đâu. Nhắc nhở.」

「Cái người như anh, chỉ giỏi nói được những lúc thế này thôi……」

Trước lời quan tâm của Clind, Frederica nghiến răng nanh với vẻ mặt phức tạp.

Mối quan hệ giữa hai người họ đã bắt đầu từ hơn mười năm trước, khi Frederica rời khỏi 『Thánh Địa』 và đến làm việc cho Roswaal, nhưng khoảng cách một khi đã mở ra thì mãi chẳng thể lấp đầy.

Ban đầu, Frederica quấn quýt Clind như một người anh trai, hễ có chuyện gì cũng luôn miệng gọi 「Anh hai, anh hai」 mà chạy theo sau, nhưng kể từ khi chiều cao của Frederica bắt đầu phát triển, mối quan hệ ấy đã hoàn toàn thay đổi.

Chuyện bắt nguồn từ nguyên cớ gì, Roswaal ―― kẻ hiểu rõ nội tình ―― có phần thấu hiểu cho Clind, còn Frederica — người bỗng dưng bị gạt ra xa — thì không thể nào chấp nhận được. Cũng vì thế mà cô mới ghét anh ta dai dẳng như rắn rết bò cạp suốt bấy lâu nay, thật chẳng biết phải nói sao cho thỏa.

Dù sao thì――,

「Clind, nhìn vào thái độ của cậu, ta đoán rằng đã có sự tình gì đó khiến chúng ta không thể đơn thuần trách móc Garfiel…… Đã xảy ra chuyện gì thế nhỉ-i?」

「――. Thân xác của 『Thần Long』 Volcanica đã phục tùng Aldebaran. Cùng với biến cố đó, ngài 『Kiếm Thánh』 Reinhard van Astrea đã lập tức lên đường đi trấn áp. Cấp tốc.」

「――! Ngài 『Kiếm Thánh』 ư? Nhưng nếu vậy thì……」

「Chẳng lẽ ngài Al đã hạ gục cả cậu Reinhard rồi sao?」

「Chính xác hơn, dùng từ phong tỏa thì thỏa đáng hơn. Đính chính. Kéo theo đó, tại Vương Đô cũng liên tiếp nảy sinh hàng loạt vấn đề. Chúng tôi khẩn thiết kiến nghị muốn mượn sức mạnh của ngài. Can gián.」

Trước lời Clind nói, Roswaal nheo mắt lại, chìm vào suy nghĩ.

Tâm trạng của Roswaal phần lớn cũng giống như Frederica — người đang bàng hoàng mở to đôi mắt màu ngọc bích, chưa thể tiêu hóa nổi luồng thông tin dồn dập như thác lũ. Điểm khác biệt duy nhất giữa ông và cô là, ngay giữa dòng lũ thông tin đáng khiến bất kỳ ai phải chết lặng ấy, Roswaal vẫn có sự lựa chọn cho riêng mình.

Nói cách khác, liệu đây đã đến giai đoạn ông phải thực thi lời hứa với Subaru hay chưa.

「――――」

Trước khi Subaru chính thức nhận được huân chương hiệp sĩ, vào thời điểm các sự kiện xoay quanh 『Thánh Địa』 đã lắng xuống, Roswaal đã từng bày tỏ suy nghĩ và lập trường của mình cho Subaru hay.

Rằng nếu Natsuki Subaru đã thề sẽ tiếp tục nhặt nhạnh tất cả, thì từ nay về sau, chỉ cần cậu đánh rơi bất kỳ điều gì trong số đó, Roswaal sẽ không ngần ngại ra tay buộc cậu phải làm lại từ đầu. Hành động đó đồng nghĩa với việc thiêu rụi những thứ cậu không muốn đánh mất, và cũng là sự vứt bỏ thế giới nơi một Roswaal mang ý thức chủ quan hiện tại đang sống.

「Dẫu trường hợp của ngài Priscilla là một điểm khó lòng phán đoán.」

Liệu Priscilla có nằm trong 『Tất cả』 theo lời Subaru hay không từng là một vấn đề khiến ông đau đầu.

Thế nhưng, cái chết của đối thủ chính trị sau cùng là Priscilla sẽ trở thành ngọn gió thuận chiều cho Emilia — người muốn giành chiến thắng trong Vương tuyển, nên Roswaal đã nhận định cái chết ấy nằm ngoài bản giao kèo. ――Hơn thế nữa, dựa trên những gì nghe kể lại về cái chết của Priscilla, ông cũng nghĩ rằng không nên đảo ngược nó.

Cái chết của Priscilla Barielle là kết quả từ sự lựa chọn của chính Priscilla Barielle.

Chừng nào người đó không phải là nhân tố không thể thiếu cho mục đích của Roswaal, thì Roswaal không hề phản đối việc tôn trọng lựa chọn ấy.

――Thế nhưng, tình cảnh hiện tại của Subaru nghe qua thôi đã thấy vô cùng ngặt nghèo.

Theo lời Clind, dường như vẫn chưa có thương vong rõ rệt nào xuất hiện, song xét theo tình thế của Al thì chuyện đó cũng chỉ là vấn đề thời gian. Nếu sớm muộn gì đó cũng xảy ra, thì đáng lẽ đã nên để Subaru làm lại từ đầu ngay khi bị dồn ép tới bước này rồi.

Nếu cần một cú thúc để biến điều đó thành hiện thực, Roswaal sẵn sàng ra tay.

Dẫu vậy――,

「――Beatrice.」

Với Beatrice — người được cho là đã cùng Subaru bị bắt giữ — Roswaal vẫn ôm ấp một tia hy vọng mong manh.

Đó không phải vì Beatrice là đại tinh linh đạt tới đỉnh cao của thuộc tính Âm, cũng chẳng phải vì cô là sự tồn tại tối cao do pháp sư vĩ đại nhất thế giới — 『Phù thủy Tham Lam』 Echidna tạo nên, và lại càng không phải vì với tư cách tinh linh khế ước của Subaru, cô sẽ dùng tâm nguyện và quyết tâm mãnh liệt để bảo vệ cậu.

Đối với Roswaal, đây là một thứ cảm xúc vô cùng khó hiểu và khó lòng nuốt trôi, bởi lẽ chẳng có lấy một căn cứ nào cả.

Chỉ đơn giản là Roswaal muốn tin tưởng vào Beatrice, ông bất giác nghĩ như vậy.

「――Thưa ngài Biên cảnh bá, xin ngài hãy nói đi ạ.」

Kẻ cất tiếng ấy không phải Frederica, cũng chẳng phải Clind.

Tại phòng tiếp khách của dinh thự, nơi đang diễn ra cuộc thảo luận về tương lai của lãnh địa Barielle, Schult — người cùng có mặt ở đó — đã xen lời như vậy.

Trước sự xuất hiện bất ngờ của Clind nhờ dịch chuyển tức thời bằng 『Nén』 và bản báo cáo ngay sau đó, Schult đã liên tục thốt lên những tiếng ngỡ ngàng như 「Hả」, 「Àu?」, thế nhưng giờ đây, trên gương mặt đứa trẻ vừa thốt ra lời đó với Roswaal, phần lớn vẻ yếu đuối lúc trước đã bị tước bỏ ―― không, là được che giấu đi.

Cái lớp trang điểm vô hình che giấu điều không ai chạm tới ấy, người đời gọi là dũng cảm và quyết tâm.

「Những chuyện ngài Al đã làm, em xin thay ngài tạ lỗi ạ. Và rồi, xin các ngài hãy ngăn không cho ngài Al làm những điều nguy hiểm hơn nữa ạ.」

「Cậu Schult……」

「Em không sao đâu ạ. Vì ngài Priscilla, mọi người trong dinh thự cũng sẽ giúp đỡ em…… thế nên, xin các ngài hãy giúp đỡ ạ!」

Nhìn Schult cúi đầu thật sâu với bờ vai run rẩy, Frederica quay lại nhìn Roswaal. Trong ánh mắt cô ánh lên lời cầu khẩn mong ông chấp thuận nguyện vọng của Schult, cùng nỗi niềm thiết tha muốn trở thành chỗ dựa cho cậu bé, thế nhưng――,

「Nếu muốn đáp ứng trọn vẹn nhất nguyện vọng của cậu bé Schult, ta không thể để Frederica ở lại đây được đâu. Nhất là khi ngài Al lại mang theo cả 『Thần Long』 bên mình nữa, nhỉ-i?」

「Thưa ngài, chuyện đó là có ý gì……」

「――Về việc đó, tôi dự định sẽ đích thân xử lý. Tự ứng cử.」

Frederica nhíu mày vì không hiểu mối liên hệ giữa bản thân và 『Thần Long』 là gì, nhưng trước khi thắc mắc ấy được giải đáp, Clind đã chủ động đưa ra lời can gián như vậy.

Frederica càng thêm bối rối vì không hiểu ngụ ý, nhưng Roswaal thì khác. Ý tứ trong lời nói của Clind chứa đựng tầng ý sâu xa hơn nhiều so với bề nổi của câu chữ.

Roswaal từng nghĩ rằng dẫu có tốn bao nhiêu lời lẽ chăng nữa, Clind cũng sẽ không bao giờ đưa ra quyết định đó nữa. Đáp lại ánh nhìn ấy của Roswaal, Clind khẽ mỉm cười và cất lời:

「Ánh sáng chói lòa quá đỗi của linh hồn ấy đã đạp một cú vào lưng tôi, bảo tôi đừng tiếp tục làm kẻ bàng quan nữa. Ngưỡng mộ.」

「――Tên đó dường như có thể quay ngược lại thời gian đã trôi qua. Dẫu có vẻ khoảng thời gian ấy không dài cho lắm.」

「――――」

Khoảnh khắc lời ấy thốt ra từ miệng ông lão Rom, bao trùm khắp căn phòng là một sự im lặng chất chứa muôn vàn suy nghĩ.

Emilia tròn xoe đôi mắt to lớn, xinh đẹp lấp lánh như ngọc, còn Rem thì chớp chớp đôi mắt long lanh như mặt hồ trong veo hết lần này đến lần khác.

Trong khi đó, vẻ nghi ngại lộ rõ trên nét mặt của Ram, còn Meili vừa nghịch lọn tóc bím vừa nghiêng đầu,

「Em chẳng hiểu ông đang nói cái gì hết trơn á~」

rồi buột miệng bày tỏ một cảm nhận y hệt Emilia.

Nếu Clind có mặt ở đây, có lẽ sẽ có người đón nhận báo cáo vừa rồi của ông lão Rom một cách bình tĩnh hơn đôi chút, thế nhưng anh ta — người vừa đưa Rem và Ram tới nơi — đã được nhờ đi đón nhóm Roswaal nên không thể chứng kiến phản ứng của anh.

Điều duy nhất, việc trước khi kịp chuẩn bị tinh thần lại không phải nghe chuyện này cùng Roswaal, có lẽ lại là may mắn trong cả tai ách.

「Quay ngược thời gian, chuyện đó……」

『――『Trở về từ cõi chết』.』

Bên cạnh một Petra đang khẽ run giọng, 『Subaru』 đang khoanh tay trầm ngâm thì thầm.

Trước lời nói ấy, Petra khẽ gật đầu, nhưng đến cả cô bé lúc này cũng chẳng còn tâm trí đâu để mà xao xuyến khi thấy mình có cùng câu trả lời với người trong mộng.

Đó là quyền năng — thứ sức mạnh phi thường mà Al nắm giữ, do ông lão Rom sau một lần giao tranh đã suy luận ra.

Đẩy lui Garfiel và Ezzo tại Tháp Giám Sát Pleiades, kịch chiến ngang ngửa với Reinhard trên Đồi Cát Augria dù có mượn sức mạnh của 『Thần Long』, chỉ với ba người mà chọc thủng đội hình năm trăm quân thuộc phe Felt do chính ông lão Rom chỉ huy, và cuối cùng bắt cóc Roy Alphard của 『Bạo Thực』 khỏi Vương Đô ngay trước mắt một Emilia đang giận tím người không chút nương tay.

Hàng loạt tội ác tày trời mà Al đã gây ra rốt cuộc đã được anh ta hiện thực hóa bằng cách nào, giờ đây từng điểm mấu chốt cuối cùng cũng đã được xâu chuỗi lại.

Hoàn toàn khả thi. ――Nếu Al cũng là một kẻ sở hữu năng lực 『Trở về từ cõi chết』 giống như Subaru.

『Tên Al đó cũng là người từ thế giới khác giống như tôi. Thế nên khả năng hắn thức tỉnh một thứ sức mạnh tương tự là hoàn toàn có thể. Với lại, trong mấy truyện thể loại dị giới thì mô-típ kiểu đó là luật ngầm kinh điển còn gì. Thế mà tôi lại chẳng mảy may nghĩ tới, đúng là chậm chạp hết chỗ nói……!』

「Vậy rốt cuộc Al-san cũng giống như Subaru ạ?」

『Ừ, khả năng đó rất cao. Không, biết đâu dẫu cùng là năng lực quay ngược thời gian, nhưng của Al lại thuộc kiểu dùng tiện hơn cũng nên. Mấy vụ này sức mạnh không bao giờ giống y hệt nhau cũng là quy tắc ngầm kinh điển, và việc tận hưởng sự khác biệt đó chính là một trong những điểm thú vị nhất của truyện dị giới đấy』

「Tính mạng bản thân đang ngàn cân treo sợi tóc thì quy tắc ngầm với thú vị cái nỗi gì chứ! Quan trọng là đã nắm được một bí mật của Al-san, rồi tính xem phải làm gì với nó, đúng không ạ?」

『Vâng vâng đúng thế, chuẩn không cần chỉnh. ……Nhưng mà, khối chuyện đã được sáng tỏ rồi đấy. Quả thật nếu là vậy thì việc trốn thoát hay giăng bẫy Reinhard cũng…… làm được sao? Liệu có làm nổi không nhỉ? Chỉ với mỗi 『Trở về từ cõi chết』 mà đối phó nổi với Reinhard á? Không phải chết cỡ một trăm lần rồi sao?』

Biết Al nhiều khả năng là kẻ sử dụng năng lực quay ngược thời gian, 『Subaru』 ôm đầu rên rỉ.

Thành thật mà nói, Petra chẳng hề thấy 『Kiếm Thánh』 Reinhard van Astrea ghê gớm đến mức như những kẻ xung quanh vẫn hết lời tung hô. Một phần vì cô chưa từng trực tiếp gặp người đó, nhưng Reinhard vốn đã mạnh mẽ như những gì người ta đồn đại, nên việc anh ta làm được những chiến công xứng tầm cũng chẳng có gì đáng kinh ngạc.

Ngược lại, một Subaru luôn dốc cạn toàn bộ sức lực vượt xa khả năng của bản thân để đối đầu với những kẻ thù mạnh hơn mình gấp bội, nhằm mang lại thành quả vượt xa mọi sự kỳ vọng, trong mắt cô mới đáng nể hơn nhiều.

Bởi vậy, việc 『Subaru』 tự đánh giá bản thân thấp hơn Reinhard khiến Petra chẳng lấy làm vui vẻ gì, cô chỉ muốn anh hãy ưỡn ngực tự hào rằng mình còn phi thường hơn thế. Dẫu vậy, nếu có thêm quá nhiều người nhận ra những điểm tuyệt vời của Subaru thì cũng phiền phức lắm.

「Mà, với em, Emilia-neesama, Rem-neesama, thêm cả Beatrice-chan và Patrasche-chan nữa thì hiện tại đã là một đội hình hoàn hảo rồi.」

Dẫu cho có ai đó nhận ra sức hút của Subaru muộn màng và muốn chen chân vào, Petra vẫn tự tin rằng một vòng vây bất khả xâm phạm và kiên cố đã được thiết lập hoàn chỉnh, không dễ gì bị xuyên thủng.

Hiện tại, mối lo duy nhất nếu có chỉ là khả năng một Subaru quá đỗi dịu dàng sẽ hậu đãi phe đối phương quá mức, nhưng cô vẫn đặt trọn niềm tin rằng anh sẽ luôn đặt Emilia lên vị trí cao nhất. ――Có điều, chính điều đó cũng lại là nỗi trăn trở khó xử đối với bản thân Petra.

Dù sao thì――,

「Nếu ngài Rom còn tỉnh táo, mà đôi mắt ngài không phải để làm cảnh, thì đúng là phiền phức to nhỉ~」

「Cách ăn nói của con bé này khiến ta để bụng đấy, nhưng hiểu được cho là tốt rồi. Chính nhờ thứ đó mà Aldebaran mới phá tan được cả vòng vây của bọn ta. Chuyện Emilia bị dồn ép tại Vương Đô cũng do quyền năng ấy của hắn mà ra cả thôi.」

「À ừm, xin lỗi nhé. Tôi vẫn chưa thực sự hiểu rõ cho lắm……」

Hai người đặc biệt thông minh là Ram và ông lão Rom dường như sắp sửa đẩy cuộc trò chuyện đi xa hơn, nhưng Emilia đã vội vàng lên tiếng ngắt ngang. Bên cạnh Emilia, Rem cũng dễ dàng gật đầu,

「Em cũng giống như ngài Emilia ạ. Quay ngược thời gian ư? Chị ơi, rốt cuộc chuyện đó là sao……」

「Phải rồi, ngài Rom giải thích còn thiếu sót đối với một Rem vừa mới tỉnh lại và chưa lấy lại phong độ. ――Nhìn vào đây đi nào.」

「Đó là đồng Thánh Kim Hoa sao?」

Ram bước lên phía trước, chìa đồng Thánh Kim Hoa đặt trên lòng bàn tay cho Emilia và Rem xem.

Trên đồng Thánh Kim Hoa có khắc hình 『Thần Long』 Volcanica đã được nhắc tới. Nhưng sau khi giơ cho nhóm Emilia xem rõ đồng tiền ấy, Ram lật bàn tay lại và thả nó rơi xuống.

Nhìn quỹ đạo đồng tiền rơi xuống sàn, Petra lập tức hiểu được dụng ý của Ram. Dùng việc đồng Thánh Kim Hoa rơi xuống sàn để minh họa cho lợi thế của việc quay ngược thời gian――,

「Nguy hiểm quá! Trời ơi, Ram hậu đậu thật đấy!」

「Chị gái thỉnh thoảng lại có những lúc đãng trí không ngờ. Nhưng đó cũng chính là nét quyến rũ của chị ạ.」

Thế nhưng, trước khi đồng Thánh Kim Hoa kịp chạm sàn, Emilia đã nhanh thoăn thoắt nhặt lấy nó. Emilia trao lại đồng tiền cho Ram, trong khi Rem buông một câu nửa như an ủi, nửa như động viên.

Vẻ mặt của Ram khi nhận lại đồng Thánh Kim Hoa trở nên đầy vị thú vị khó lẽ.

『Cái đó, Ram định cho đồng tiền rơi để giải thích là nếu không biết trước thì tiền sẽ rơi, nhưng nếu biết trước nó rơi thì sẽ tránh được việc làm rơi kiểu vậy đúng không nhỉ?』

「Chắc là thế ạ. Nhưng mà vừa khéo, việc giải thích cho Emilia-neesama và Rem-neesama cứ giao lại cho Ram-neesama đi. Em đang bận nói chuyện với hai chị ấy, đâu phải lúc được thoải mái đâu.」

Dù có lỗi với Ram, nhưng cứ để cô lo bài giảng cho tới khi cả Emilia và Rem theo kịp, còn Petra thì dồn tâm trí vào bài toán tiếp theo ―― cụ thể là cách đối phó với Al.

Cô muốn biết thêm chi tiết về quyền năng của Al. Và nếu như, điều đó có thể bác bỏ được phán đoán ban nãy của 『Subaru』 thì――,

「――Bé Petra, em không sao chứ hả~?」

「Chị Meili……」

Trong lúc Ram và ông lão Rom đang tốn bao lời lẽ để giải thích cho Emilia và Rem, người bất chợt cất tiếng hỏi Petra lại là Meili.

Meili vốn cũng thuộc phe mù tịt về khái niệm quay ngược thời gian, thế nhưng điều cô ưu tiên lúc này dường như không phải việc thấu hiểu quyền năng của Al, mà là sắc mặt của Petra.

Cô khẽ vươn tay chạm vào trán Petra, buột miệng bảo: 「ấm quá đó~」, rồi nói:

「Từ trên tháp về tới đây cứ rối tung rối mù cả lên nên chị chưa tiện nói, nhưng bé Petra đã đọc mấy quyển sách ở trong tháp, chị biết hết rồi đấy nhá~?」

「Dạ, đúng vậy ạ. ――Cảm ơn chị vì đã giữ kín chuyện đó với nhóm Emilia-neesama.」

「……Chị có thể tin rằng em chỉ không muốn làm các chị gái phải lo lắng thôi đúng không nè~?」

「Vâng, đương nhiên rồi ạ!」

Gỡ bàn tay của Meili đang đặt trên trán mình xuống, Petra nắm chặt lấy nó bằng cả hai tay.

Đúng như Meili vừa nói, có lẽ cô bé đang hơi sốt. Nhưng Petra nghĩ rằng đây chẳng phải là do đau ốm, mà giống một cơn sốt vì suy nghĩ quá độ hơn.

Vốn dĩ đã có quá nhiều chuyện phải bận tâm, nay không chỉ mỗi Petra, mà bộ não trong cái đầu nhỏ bé của cô còn đang phải gánh luôn cả việc xử lý cảm xúc và suy nghĩ của 『Subaru』.

Dù biết tình cảm sâu nặng cũng là một yếu tố, nhưng chỉ mới đọc 『Sách của người chết』 của một mình Subaru thôi mà Petra đã ra nông nỗi này. Một kẻ đọc hơn mười cuốn như Ezzo quả thực là phi thường dị hợm, còn Flugel — người được cho là kiến trúc sư của tòa tháp, kẻ đã dựng nên một Đại Thư Viện với cơ chế vận hành mà chỉ những kẻ dị hợm ấy mới sử dụng nổi — thì lại càng điên rồ hơn nữa.

Hẳn hắn thuộc tuýp người luôn nghĩ rằng những gì bản thân làm được thì ai ai cũng làm được, dù theo nghĩa tốt hay xấu thì lối tư duy ấy chắc chắn đều chọc ngoáy vào dây thần kinh của Petra.

Thế nhưng, đồng thời Petra cũng nghĩ thế này.

Nếu không có Đại Thư Viện ấy, có lẽ có rất nhiều điều cô sẽ mãi mãi chẳng bao giờ biết được.

Và trong số những điều cô có thể biết được, quả thực có thứ mà Petra hằng khao khát. Chừng nào ngọn lửa ấy còn tiếp tục thắp sáng trong tim, Petra sẽ không chịu dừng bước.

Dẫu cho sau khi mọi chuyện kết thúc, bộ não này có sôi sùng sục đi chăng nữa.

「Hơn nữa, em còn nghĩ thế này cơ.」

「……Nghĩ cái gì cơ chứ hả~?」

「Nếu như những gì ông lão Rom nói là chính xác, và quyền năng của Al-san đúng như những gì em đang suy đoán thì……」

『Petra?』

Đặt ngón tay lên đôi môi mỏng và cụp mắt xuống, Petra khiến cả Meili lẫn 『Subaru』 đều cùng ghé mắt nhìn vào. Hai người họ hoàn toàn không nhận thức được sự tồn tại của nhau, thế nhưng phản ứng bối rối giống hệt nhau ấy trông buồn cười đến mức khiến Petra suýt bật cười giữa hoàn cảnh chẳng mấy phù hợp này, rồi cô cất lời.

Đó là――,

「――Có lẽ em đã nhận ra điểm yếu của Al-san rồi.」

「――Kẻ làm mẹ của Reinhard chìm vào giấc ngủ mê mệt chính là cái thằng khốn Reinhard đấy à?」

Felt cảm thấy cay đắng với chính bản thân khi thấy mình lại ngập ngừng không dám thốt ra câu ấy, một điều chẳng giống tính cô chút nào.

Không phải vì chuyện này liên quan đến Reinhard. Không, ở một khía cạnh nào đó thì đúng là vậy.

Kể từ thuở đầu gặp gỡ, Felt đã liên tục bị Reinhard làm cho rối loạn nhịp sống, và trước những biến cố có anh ta nhúng tay vào, cô thường xuyên chẳng thể đưa ra phán đoán hay quyết định đúng với bản tính của mình. Việc anh ta liên tục dùng vũ lực ngăn chặn kết quả những quyết định của cô cũng là một phần nguyên do, và sâu xa hơn nữa, việc lần đầu tiên bị anh ta nhìn thấy mình khóc vì chuyện quanh kho chứa đồ ăn cắp cũng để lại ảnh hưởng không nhỏ.

Thế nhưng, có lẽ lý do lớn nhất là bởi Reinhard đã từ bỏ quá nhiều thứ.

Điều đó khiến Felt ngần ngại trong việc chấp nhận Reinhard một cách toàn diện. Đồng thời, đó cũng là lý do Reinhard chưa từng thực sự toàn tâm toàn ý phó thác bất cứ điều gì cho Felt.

Triết lý chốn khu ổ chuột hằn sâu trong Felt: 『Hãy sống mạnh mẽ vào』 là một chân lý.

Dù sinh ra ở đâu, dù bản thân là ai, cô luôn tin rằng chỉ cần giữ vững tinh thần ấy thì dù chuyện gì xảy ra cũng có thể sống sót. Nhưng nếu chiếu theo triết lý đó, Reinhard hoàn toàn không hề sống một cách mạnh mẽ.

Dù là sư tử, là rồng hay là con người, Reinhard đều nửa vời.

Thế nhưng, nếu một phần lý do ấy lại nằm ở sự thật mà Felt vừa mới nhận ra thì――,

「――Không, nếu thế thì chẳng hợp lý chút nào.」

Thế nhưng, Felt lập tức tự mình phủ nhận giả thuyết vừa mới nảy ra trong đầu.

Với một niềm tin chắc chắn, Felt nhận định rằng Reinhard có liên quan đến mẹ anh — Louanna Astrea, người vẫn đang chìm trong giấc ngủ triền miên — song nếu quả thực Reinhard biết rõ sự thật đó, thì lời ăn tiếng nói và hành động của anh ta từ trước tới nay lại chẳng hề ăn khớp một chút nào.

Dĩ nhiên, không loại trừ khả năng Reinhard đã giấu nhẹm sự thật ấy với Felt, thản nhiên che đậy việc bản thân có liên can đến nguyên nhân khiến mẹ mình không thể tỉnh lại.

「Ừ nhỉ. Thằng cục mịch kia mà biết làm trò khôn khéo thì lạ thật.」

Trên thế gian này, liệu có ai ngoài Felt lại dùng những từ ngữ như thế để miêu tả Reinhard chăng?

Những kẻ thích áp đặt ước mơ và lý tưởng lên 『Kiếm Thánh』 chắc sẽ phàn nàn lắm, thế nhưng trong phe cánh của Felt, việc xem Reinhard như một kẻ vô dụng lại là chuyện diễn ra như cơm bữa.

Cặp chị em Flam và Gracis vốn quen biết lâu năm, cộng thêm tính khí thoải mái nên thường dùng những lời độc địa nhưng đáng yêu để làm Reinhard bối rối; cùng ba gã chó hoang chẳng hề có chút tôn trọng nào với Reinhard là Gaston, Rachins và Camberley, cũng chẳng bao giờ cạn những lời chửi rủa đầy căn cứ nhắm vào anh.

Ezzo, người thường xuyên can thiệp vào chuyện quản lý lãnh địa của gia tộc Astrea, cũng không ít lần ôm đầu than thở: 「Từ trước tới nay làm thế nào mà……」, còn ông lão Rom — người dường như chẳng có chút ấn tượng tốt đẹp nào với 『Kiếm Thánh』 — thì ngay từ đầu đã luôn giữ thái độ cộc cằn, xa cách với Reinhard.

Và dĩ nhiên, kẻ miệt thị, chê bai và trát bùn vào danh hiệu hiệp sĩ mẫu mực tối cao mà người đời ca tụng nhiều nhất trên thế gian này, chính là Felt đây.

Reinhard đã đón nhận mọi lời lẽ và hành động ấy từ những thành viên trong phe cánh.

Đón nhận tất cả, rồi anh ta đã làm gì? ――Anh ta cười.

Nụ cười ấy thực sự trông rất vui vẻ.

Cứ như thể chỉ vào khoảnh khắc đó, anh ta chẳng hề từ bỏ bất cứ điều gì.

「Thằng đó có thể giấu được tâm can thật, nhưng tuyệt đối không thể giả tạo ra cái điệu cười ấy được đâu.」

Đó là kết luận của Felt, một suy nghĩ chỉ có thể được đúc kết từ người nhìn nhận Reinhard cũng chỉ là một con người bằng xương bằng thịt, khác hẳn đám đông chỉ biết kỳ vọng thái quá vào anh.

Thế nên, ngoài Felt ra, những kẻ dùng cách thức ấy để hình dung về Reinhard chỉ có những người trong phe cánh, những hiệp sĩ là bạn bè thân thiết của anh, và――,

「Lý do tao nghĩ thằng đó không biết giấu giếm, chắc tao cũng phải bồi thêm một cớ là vì nó là thằng con của mày nữa đấy.」

Trước mắt Felt khi cô đang gãi đầu, Heinkel — kẻ vừa bị đấm thẳng vào sống mũi và đang quỳ một gối xuống đất — nắm chặt thanh kiếm được ném trả, gương mặt tái mét.

Bàn tay siết chặt chuôi kiếm dùng lực quá mạnh khiến ngón tay và mu bàn tay trắng bệch, run lên bần bật từng cơn.

Cảm xúc thôi thúc hành động ấy không phải giận dữ, chẳng phải sợ hãi, cũng không phải đau buồn, điều đó truyền đến Felt một cách rõ mồn một qua đôi mắt xanh biếc đang dao động dữ dội của Heinkel.

Nếu dùng một từ để diễn tả thứ cảm xúc ấy, có lẽ tuyệt vọng là từ thích hợp nhất.

Nỗi tuyệt vọng không thể né tránh, không thể trốn chạy của một kẻ vừa bị người khác biết được điều tuyệt đối không được phép để lộ. Dấu vết hằn sâu của nỗi tuyệt vọng ấy đang trói chặt và dồn ép toàn bộ cơ thể Heinkel.

Dáng vẻ thảm hại đến cùng cực ấy thậm chí còn khiến Felt có ảo giác rằng sinh mạng của Heinkel sắp sửa bị nỗi tuyệt vọng kia tước đoạt mất.

Thế nhưng, có lẽ Heinkel không thể chết một cách dễ dàng như thế được. Nếu như có thể bị tước mạng bởi một nỗi tuyệt vọng bao trùm lấy bản thân, thì chuyện đó hẳn đã xảy ra từ lâu lắm rồi.

「――A, hức, ư, không, ư……」

Đóng mở miệng liên tục như cá mắc cạn, Heinkel không ngừng phát ra những âm thanh ú ớ chẳng thành lời.

Nheo đôi mắt đỏ trước phản ứng ấy của Heinkel, dưới bầu trời đầy sao đang rọi xuống qua khe hở của vách đá, Felt suy ngẫm về mối quan hệ giữa người đàn ông trước mặt và Reinhard.

――Quyết định tham gia Vương tuyển và chọn Reinhard làm hiệp sĩ của mình là Felt.

Đối với Felt, Reinhard vừa là hiệp sĩ mạnh nhất thế giới được tôn xưng là 『Kiếm Thánh』, đồng thời cũng là kẻ đầu sỏ đã chia rẽ cô và ông lão Rom, hơn nữa còn là đối thủ đáng ghét từng cố ép một Felt chẳng hề muốn phải học lễ nghi giáo dưỡng, mặc váy đầm và xỏ chân vào những đôi giày cao gót.

Dù trong lòng Felt luôn giữ định kiến đó, cô chưa từng cố tình gặng hỏi cặn kẽ mọi chuyện từ Reinhard ―― thế nhưng dù chẳng muốn, những lời đồn thổi vẫn cứ lọt vào tai cô.

Về việc Reinhard bị đối xử ra sao trong gia tộc Astrea, và người đời nghĩ gì về anh.

Đặc biệt phổ biến nhất là vô số lời đồn xoay quanh cái chết của tiền nhiệm 『Kiếm Thánh』 Theresia van Astrea, cùng lý do khiến Reinhard — người kế thừa 『Gia hộ Kiếm Thánh』 — chính thức được công nhận là 『Kiếm Thánh』 ―― biến cố xảy ra năm anh tám tuổi khi anh chặn đứng cuộc xâm phạm vương quốc do gian hùng của ba nước bày mưu, rồi vết nhơ khó gột rửa kéo dài cho tới tận khoảng thời gian anh gia nhập kỵ sĩ đoàn: chuyện anh hoàn toàn nghe răm rắp theo mọi lời sai khiến của Heinkel Astrea.

Tất cả những chuyện ấy chưa từng được chính miệng Reinhard kể lể tỉ mỉ, và Felt cũng không gặng hỏi sâu, nhưng đến nước này thì nỗi ngờ vực cứ ngày một chất chồng.

Mấu chốt lớn nhất chính là chuyện Reinhard ngoan ngoãn nghe theo mọi lời sai bảo của Heinkel.

Nếu đó là sự thật, thì nỗi chật vật khổ sở trăm bề của Heinkel rốt cuộc là vì cái gì?

Felt không điều tra về Reinhard, nhưng để nắm bắt những sự vụ liên quan đến quyền hạn gia chủ của gia tộc Astrea, cô đã điều tra về Heinkel.

Heinkel mang tiếng xấu đồn xa, phần lớn đều coi ông ta là kẻ thất bại toàn tập trên cả cương vị hiệp sĩ lẫn người làm cha, thế nhưng tất cả những lần Heinkel mượn danh gia tộc Astrea để làm càn, thì rốt cuộc cũng chỉ nhằm tìm kiếm phương cách đánh thức Louanna đang chìm trong giấc ngủ mê man.

Dù không thể gọi ông ta là thanh bạch liêm khiết, nhưng ông ta sống cách xa lối xa hoa của giới quý tộc, thắt lưng buộc bụng toàn bộ cuộc đời mình, dồn hết thảy mọi thứ vào việc đánh thức người vợ ―― đó là ấn tượng về ông ta mà cô thu được từ những con số biểu thị chi tiêu.

Thế nhưng――,

「Nếu thực sự có thể sai khiến Reinhard bảo gì nghe nấy, thì ông đã làm được bất cứ chuyện gì rồi mới phải.」

Dù xét về danh tiếng hay vũ lực, khắp vương quốc này chẳng ai sánh kịp Reinhard.

Bản thân Reinhard tuyệt đối không bao giờ dùng những thứ đó vì lợi ích riêng, anh luôn xem việc tự kiềm chế không làm vậy là chuẩn mực, thế nhưng nếu là Heinkel theo lời đồn thì lại khác.

Nếu Heinkel thực sự là kẻ như lời đồn, ông ta đã có thể lợi dụng mọi danh tiếng hay vũ lực của Reinhard để xoay xở, chẳng cần nhọc công tự thân lặn lội đến tận nơi, trực tiếp đàm phán với đối phương, và nếu không xong thì dùng kiếm thuật để cưỡng đoạt lẽ phải.

Không làm những điều đó, cố gắng hạn chế tối đa sự can dự của Reinhard, và khăng khăng chấp niệm đánh thức người vợ ngủ say bằng chính sức lực của mình rốt cuộc là vì sao?

Nếu vợ là điều quan trọng hơn tất thảy, thì dù có đặt bất cứ thứ gì lên đầu cân bên kia cũng chẳng thể làm cán cân nghiêng ngả. ――Trừ phi, ở phía bên kia cũng đang gánh một thứ nặng nề ngang ngửa.

Nếu quả đúng như vậy――,

「Cách mày…… cách ông trân trọng vợ mình, vặn vẹo quá rồi đấy.」

「――!」

Khoảnh khắc ấy, Heinkel đang co rúm người bỗng nghiến chặt răng hàm, và một tia sáng lóe lên.

Chậm một nhịp, luồng kiếm khí dâng trào cuốn theo cơn gió rít. Chỉ khi cái lạnh buốt từ mũi kiếm kề sát ngay trước cổ chạm tới da thịt mình, Felt mới hiểu ra vệt sáng vừa lóe qua mắt chính là một đường kiếm của Heinkel, và thanh kiếm đã được rút ra khỏi vỏ trong chớp mắt.

「Đừng có mà…… lải nhải…… những lời…… thừa thãi……」

「Này, tao bảo cho mà biết……」

「Cấm mày cử động!」

Đôi mắt vằn đỏ những tia máu, bọt mép sùi ra nơi khóe miệng, tiếng gầm giận dữ của Heinkel khiến Felt phải cắn vào lớp thịt phía trong má, thầm hối hận vì sai lầm đã dồn ép ông ta quá mức.

Khác với màn hăm dọa rành rành lúc cô đấm trả ban nãy, nhuệ khí mà Heinkel phát ra lúc này chứa đựng 『sát ý』 thực sự.

Cô biết rõ nguồn cơn của sát ý ấy không phải là lòng căm thù hay cơn phẫn nộ, mà là một dạng bản năng phòng vệ, nhưng chính vì thế cô mới thấy mình đã lỡ khơi dậy một thứ cảm xúc quá đỗi phiền toái.

Trước mặt một Felt đang căng cứng cả người, Heinkel đảo mạnh đôi mắt xanh biếc đầy dao động,

「Đây là…… chuyện của nhà tao. Sao có thể để kẻ ngoài cuộc tự ý dây dưa vào được. Huống chi là đứa ranh con như mày, nếu bị biết thêm nữa thì――」

「――Biết thêm nữa? Vẫn còn chuyện gì nữa cơ à?」

「――Câm mồm!」

Ghi nhận điều gì đó ẩn trong những lời lẽ của Heinkel, Felt bất giác cắt ngang. Ngay khi điều đó vừa khắc lên vẻ mặt Heinkel một cơn địa chấn dữ dội, ông ta liền bùng nổ.

Cứ thế, mũi kiếm khẽ thu lại trong chớp mắt, rồi tăng tốc đâm tới một bước sâu hơn ―― đúng vào khoảnh khắc ngỡ như thế.

「Làm ơn, đừng có kích động ông chú nữa mà.」

「Hộc……!?」

Một bóng người bất ngờ lao tới, cầm trên tay thanh kiếm đá ―― Thạch Long Đao ―― rồi giáng thẳng một đòn vào thái dương Heinkel đang quỳ gối, đánh gục ông ta nằm lăn ra đất không chút nương tay.

Heinkel ngã vật sang một bên, mắt trợn ngược lộ trắng. Người đứng bên cạnh ông ta, vừa nhún vai thở dài ngán ngẩm chính là Aldebaran, kẻ vừa kịp thời can thiệp vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Trước sự xuất hiện của Aldebaran, Felt khẽ khịt mũi,

「Mày, mày đứng rình xem cho tới lúc tao thực sự gặp nguy đúng không.」

「Bé Felt cũng vậy thôi, hẳn cô đoán được tôi sẽ để mắt trông chừng để cô không lỡ bị giết nên mới dám nói chuyện với ông chú như thế còn gì. Đúng là cái trò chẳng đáng yêu chút nào.」

「Tao ghét cay ghét đắng việc bị người khác bảo là đáng yêu đấy nhé.」

Felt lè lưỡi ra trêu tức, tuyệt đối không thèm nói một lời cảm ơn Aldebaran vì đã cứu mạng.

Có điều, sau khi xác nhận Heinkel nằm đó chưa chết, cô mới khẽ thở dài. ――Câu nói sau cùng của Heinkel cho thấy, dường như quanh Reinhard vẫn còn uẩn khúc gì đó.

Vừa là 『Kiếm Thánh』, vừa là nguyên nhân khiến mẹ mình chìm vào giấc ngủ mê mệt, mà hơn thế nữa vẫn còn điều gì đó mà Heinkel đang che giấu――.

「Cứ giữ cái thói vô trách nhiệm bảo rằng 『chừng nào nó chưa tự nói ra thì tao không buồn hỏi』 mãi xem chừng cũng chẳng xong rồi.」

「Đó quả là một lời tuyên bố ý chí đáng nể đấy. Nhưng cô có hiểu tình hình lúc này không thế?」

「Theo lời mày thì mày đâu có ý định làm hại tao, và một khi mục đích đã giải quyết xong xuôi hết thì mày muốn khởi động lại Vương tuyển còn gì? Tao thì chỉ muốn mày thua thôi, nhưng vào lúc này, dù mày thắng hay thua thì việc tao làm từ giờ trở đi vẫn thế cả thôi.」

「Chịu rồi, chẳng còn lời nào để phản bác nữa.」

Lại khịt mũi trước Aldebaran đang phẩy phẩy tay phải, Felt cầm lấy bao kiếm ghép vào thanh kiếm mà Heinkel vẫn nắm chặt không buông, rồi thu kiếm vào vỏ.

Ngay trước khi lưỡi kiếm chui tọt vào trong bao, ánh sáng phản chiếu từ thân kiếm khắc dòng chữ 『Astrea』 trong mắt Felt bỗng lạnh lùng và tàn nhẫn đến kỳ lạ, khiến trong lòng cô không khỏi trào dâng một cơn bực tức.