Chương 40: Bị vầng thái dương thiêu đốt

「――Tức là, dù đây không phải đồng Thánh Kim Hoa mà giả sử là một đòn đánh dồn hết linh hồn của Garf đi chăng nữa, thì ngài Emilia vốn đã biết trước Garf sẽ làm gì rồi, nên ngài có thể dễ dàng né tránh đòn tấn công mười mươi ấy rồi phản kích, khiến cậu ta phải khóc mếu gao gao đấy ạ.」

「Ra là vậy, thì ra là thế nhỉ…… Nhưng mà khoan đã! Bắt Garfiel phải khóc mếu gao gao thì tội nghiệp lắm. Ta muốn thân thiện với Garfiel hơn, bằng cách khác cơ.」

「Vậy thì ngài không cần phản kích cũng được ạ. Ngài Emilia chỉ cần thản nhiên né tránh sạch mọi đòn tấn công của Garf với gương mặt tỉnh bơ, thì sớm muộn gì ý chí của Garf cũng sụp đổ, rồi mọi chuyện sẽ được giải quyết êm thấm thôi.」

「Thế thì yên tâm rồi… Yên tâm thật sao? Thật không đấy? Ý chí sụp đổ cơ mà?」

Nhận lại đồng Thánh Kim Hoa từ tay Rem, Emilia vừa nói vừa hiện lên một dấu chấm hỏi lớn trong đầu.

Lúc này, trong đầu cô hẳn đang bận rộn hình dung cảnh Garfiel gào khóc như một đứa trẻ hay suy sụp khuỵu gối xuống đất, nhưng dẫu sao thì, tin rằng mình đã giải thích xong khái quát về quyền năng của Aldebaran ―― 『Quay ngược thời gian』, Rem — người vừa tiếp quản vai trò giải thích từ Ram — thở phào một hơi nhẹ nhõm.

「Quả không hổ danh là Rem. Em đã giải thích cho ngài Emilia hiểu được ngọn ngành rồi.」

「Giúp được cho Nee-sama là em mừng rồi ạ. Dù phải lấy Garf ra làm vật hy sinh……」

「Nếu chỉ cần bản thân khóc lóc ủ rũ mà câu chuyện tiến triển được thì Garf cũng toại nguyện rồi. Nghe đâu cậu ta đang ngủ một cách vô tư lự, nên lát nữa Ram sẽ đến thăm sau.」

「Vâng, đúng vậy ạ. Nếu được Nee-sama tới thăm thì chắc Garf sẽ vui sướng phát điên lên mất……」

Nhìn Ram nhún đôi vai gầy guộc trong vẻ bất lực, Rem chợt cảm thấy trong lòng mình đầy vị đắng cay phức tạp.

Nhờ lấy lại ký ức mà cô mới nhớ ra, vốn dĩ giữa Rem và Garfiel từ xưa đã có mối quan hệ đối đầu xoay quanh Ram. Ngay từ thuở nhỏ, Rem đã ghét cay ghét đắng chuyện Garfiel đem lòng tương tư Ram mà không biết tự lượng sức mình, và hai người đã chẳng biết bao nhiêu lần cãi vã đấu khẩu qua lại.

Thế nhưng nghĩ lại chuyện đó, khi nhớ về những nỗ lực phi thường của Garfiel ở Đế quốc hay những cuộc trò chuyện giữa hai người trên đường trở về, cô lại cảm thấy vô cùng áy náy nếu cứ tiếp tục đối xử với cậu ta theo ấn tượng năm xưa.

Huống chi hiện tại, Garfiel đã không thể hoàn thành trọng trách bảo vệ nhóm Subaru và Beatrice. Một khi tỉnh lại, chắc chắn cậu ta sẽ suy sụp tột cùng và tự dằn vặt trách cứ bản thân.

「Bồi thêm một đòn vào một Garf như thế thì quá đỗi đáng thương…… Em hiểu rồi ạ. Lần này Rem sẽ nhượng bộ. Hiện tại chúng ta cần Garf vực dậy tinh thần càng sớm càng tốt, để cậu ta trở thành lực lượng chiến đấu đi giải cứu người ấy.」

「Ừm. Nhưng bị tính chiếm hữu của Rem trói buộc cũng đâu phải cảm giác tệ. Nếu Rem không thích, Ram có thể gác Garf sang một bên cũng được mà?」

「Nee-sama thừa biết em sẽ không nói câu 「Xin chị đừng đi」 đâu nhỉ.」

「Ai biết được chứ.」

Mỉm cười nhàn nhạt và đáp lại một cách đĩnh đạc, vẻ rạng rỡ của Ram khiến Rem khẽ thở dài thán phục.

Sự quan tâm và ân cần này của Ram, trong suốt hai khoảng thời gian ―― lúc cô chìm vào giấc ngủ sâu và lúc mất đi ký ức ―― Rem đã khiến chị phải hoài phí biết bao nhiêu rồi?

Dĩ nhiên, người mà Rem khiến phải bận lòng đâu chỉ có mỗi Ram.

Cô đã gây phiền toái cho tất cả mọi người trong phe cánh, và cả những người bên ngoài nữa. ――Nên nói là may mắn chăng, vốn dĩ từ trước đến nay mối quan hệ bạn bè của Rem ngoài những người thân thuộc bằng không, nên theo nghĩa đó thiệt hại cũng được giảm thiểu.

「Thành ra thì, dường như lúc mất trí nhớ, em còn giao thiệp hòa nhã với mọi người như Katya-san hay Mizelda-san tốt hơn cả trước khi ký ức quay trở về nữa……」

Nhìn lại trang biên niên sử cuộc đời vừa quay trở về với mình, Rem cảm thán như thế.

Bị thổi bay tới Đế quốc Vollachia do dòng đưa đẩy của số phận, dẫu đúng là do tình thế bắt buộc phải sinh tồn, nhưng việc một Rem không nơi nương tựa lại cởi mở hơn trong các mối quan hệ xã hội thì rốt cuộc nên nhìn nhận thế nào đây?

Đã vậy, nghĩ đến chuyện bản thân đã bao lần xua đuổi một Subaru luôn tận tụy kề bên dù cô chẳng mảy may mở lòng, Rem chỉ muốn tự bóp cổ chính mình.

「Giá như khi ấy, Subaru-kun nhìn thẳng vào mắt Rem mà nói chuyện…… A, nhưng người cự tuyệt chuyện đó lại chính là Rem, ư ư……!」

Một Rem muốn bênh vực bản thân rằng lúc đó mất trí nhớ nên không còn cách nào khác, và một Rem muốn tự thuyết phục mình rằng nếu khi ấy chịu đối diện đàng hoàng với Subaru thì tấm chân tình của cậu hẳn đã được thấu hiểu. Cả hai luồng suy nghĩ ấy đang giằng xé trong cô.

Dù thế nào đi nữa, sự thật là cô đã gây ra muôn vàn rắc rối cho mọi người xung quanh, mà người chịu đựng nhiều nhất chính là Subaru, nên từ giờ cô phải dốc hết tâm can để bù đắp lại.

「Trước hết, phải giải quyết ổn thỏa biến cố lần này. Sau đó, để bày tỏ sự hối lỗi của Rem với Subaru-kun, mình sẽ tự bẻ ngón tay của chính mình…… Phải làm thế này thôi.」

「……Chị làm thế thì Subaru chẳng những không vui đâu, mà có khi còn giật mình đến chết mất, nên chị tuyệt đối đừng làm thế nhé.」

「A, Petra-san……」

Bị nghe thấy quyết tâm thầm kín, Rem ngoảnh lại thì thấy Petra đang đứng đó với đôi lông mày cau lại đầy vẻ bối rối. Dẫu thầm nghĩ đây không phải chuyện nên để người khác nghe thấy, nhưng Rem vẫn xua tay với cô bé: 『Không đâu』, rồi:

「Xin em đừng ngăn cản. Rem…… Rem cảm thấy vô cùng có lỗi với Subaru-kun. Nếu không tự trừng phạt sự bất lực yếu đuối của bản thân, Rem chẳng còn mặt mũi nào đối diện với Subaru-kun nữa……」

「Thế thì Rem-neesama nhận hình phạt đó đâu phải vì muốn xin lỗi Subaru, mà là để cho bản thân thấy nhẹ nhõm đấy chứ?」

「Chị đâu có ý đó……」

「Dù chị không có ý đó, nhưng kết quả cũng chỉ biến thành như thế thôi. Chị nghe này! Điều mà Subaru muốn Rem-neesama làm không phải là chịu phạt, mà là nhận lấy những niềm hạnh phúc mà Rem-neesama đã bỏ lỡ trong suốt khoảng thời gian chìm vào giấc ngủ cơ mà.」

「――――」

Khóe mắt Petra dịu dàng cong xuống; trước những lời ấy của cô bé, Rem bất giác nín thở.

Bởi đó là một lời răn dạy dịu dàng và ấm áp, mang âm hưởng tương tự như những lời Subaru từng nói với một Rem đang tự dằn vặt chính mình vào buổi sáng ngày giải quyết xong mối họa ma thú tấn công làng Arlam ―― ngày đầu tiên Rem nhận ra cảm xúc đặc biệt dành cho Subaru.

Chẳng hiểu sao, Subaru của ngày hôm ấy và Petra trước mắt cô lúc này lại thoáng chốc trùng khớp lên nhau.

「……Chắc hẳn đó là minh chứng cho thấy mọi người đã chịu ảnh hưởng sâu đậm từ người ấy đến nhường nào, đúng không.」

「Dạ? Chị nói gì cơ, Rem-neesama?」

「Không có gì đâu. Những lời của Petra-san đã khơi dậy trong chị một cảm xúc vừa hoài niệm vừa trân quý vô cùng. Em còn nhớ không? Chuyện lúc ma thú tấn công làng Arlam ấy.」

「……Ưm, vâng, dạ. Em nhớ chứ ạ.」

Trước câu hỏi của Rem, nét mặt Petra khẽ thoáng căng cứng. Ánh mắt cô bé chốc chốc lại liếc về phía cô bé tên Meili đang ở trong góc phòng.

Đó dường như là cô bé đã gia nhập phe cánh trong khoảng thời gian Rem chìm vào giấc ngủ, và vẫn hoàn thành phận sự ở Vương quốc suốt thời gian nhóm Emilia chiến đấu tại Đế quốc. Rem mang máng cảm thấy có chút quen mắt, nhưng chẳng rõ tại sao lúc này Petra lại để tâm đến cô bé ấy như vậy.

「Ừm… Tóm lại, xin Rem-neesama đừng làm chuyện tự đày đọa bản thân như thế nữa. Những ngón tay trắng ngần mềm mại của Rem-neesama mà bị tổn thương thì cả thế giới này sẽ chìm trong màn đêm tăm tối mất.」

「Petra-san……」

「Nếu chị nhất quyết không chịu dừng lại, em cũng sẽ bẻ ngón tay của mình vì tội liên đới trách nhiệm đấy!」

「Petra-san!?」

Trước cảnh Petra siết chặt bàn tay nhỏ nhắn thành nắm đấm, giọng Rem bất giác lạc đi. Thấy phản ứng ấy của Rem, Petra tinh nghịch mỉm cười, rồi tiếp lời: 『Thế nên』,

「Chị tuyệt đối không được làm chuyện đó đâu đấy nhé.」

「――Vâng…… chị hiểu rồi.」

Bị Petra căn dặn dứt khoát, Rem đành rụt rè gật đầu đáp lời.

Phần vì cô chịu thua trước sự nhiệt tình của Petra, nhưng đúng hơn là ấn tượng rất giống Subaru toát ra từ cô bé đã chặn đứng mọi lời phản bác của cô.

Vừa rồi trông cô bé đã phảng phất hình bóng Subaru, nhưng cách can ngăn của cô bé lúc này ―― đem chính cách cực đoan của mình ra đối đầu để triệt tiêu hành động nông nổi sắp sửa của Rem ―― quả thực giống hệt như đúc.

「――――」

Thấm thía tầm ảnh hưởng to lớn của Subaru qua hình ảnh Petra, Rem im lặng.

Theo một góc độ nào đó, bộ dạng của Petra lúc này tựa như một minh chứng cho thấy cô bé thấu hiểu Subaru hơn cả Rem, dẫu cô có nảy sinh lòng ghen tuông hay đố kỵ thì cũng chẳng có gì lạ. Thế nhưng kỳ lạ thay, Rem tuyệt nhiên không mảy may có chút cảm xúc nào như thế với Petra.

Dù chẳng rõ vì sao lại như vậy, nhưng lúc này, khi nghĩ về Subaru, lại có một gai nhọn lấn cấn khác vướng lại trong lòng Rem.

Đó là――,

「――Quyền năng của Aldebaran-san.」

Quyền năng 『Quay ngược thời gian』 mà cô vừa mới dùng đồng Thánh Kim Hoa để giải thích cho Emilia.

Dẫu nhờ lời giải thích kiên nhẫn của Ram mà Rem đã hiểu được sự đáng sợ của nó, nhưng trong lúc nghiền ngẫm để diễn giải lại cho Emilia, một mối hoài nghi đã sục sôi trào dâng trong lòng cô.

Quyền năng quan sát tương lai phía trước, và quay ngược thời gian để né tránh kết cục không mong muốn――,

「――Người ấy…… cũng vậy sao?」

Ngọn lửa hoài nghi mơ hồ vừa nhen nhóm bỗng chốc bùng lớn trong lòng Rem, thế lửa lan rộng thiêu rụi cả cánh đồng suy nghĩ. Và giữa những tàn tích cháy dở ấy, còn lăn lóc biết bao mồi lửa từng nhóm lên và tiếp thêm sức mạnh cho ngọn lửa đó.

Chẳng hạn như, quanh người Subaru luôn tỏa ra mùi chướng khí nồng nặc.

Chẳng hạn như, chướng khí ấy nhiều lần lại trở nên đậm đặc hơn, thậm chí như muốn bao bọc lấy Subaru.

Chẳng hạn như, Subaru luôn nhìn thấu sự tình bằng một trực giác không thể giải thích nổi, rồi tìm ra phương pháp giải quyết.

Chẳng hạn như, nhờ có Subaru mà biết bao cái chết đã được ngăn chặn, và Rem cũng là một trong số những người đó.

Tất cả những yếu tố ấy, nếu xét riêng từng cái thì ngỡ như chỉ là thói bới lông tìm vết hay bắt bẻ vô cớ, nhưng khi lấy một kẻ phá vỡ quy tắc duy nhất mang tên 『Quyền năng』 làm hạt nhân trung tâm, chúng lại ăn khớp với nhau một cách đáng kinh ngạc.

Thế nhưng, nếu vạn nhất trực giác này của Rem là sự thật, thì thiếu niên mang tên Natsuki Subaru ấy, dẫu nắm giữ trong tay một thứ sức mạnh gần như vô song――,

「Cậu ấy chỉ dùng nó vì người khác mà thôi. ……Người đời đâu mà chịu thiệt thòi đến thế cơ chứ.」

Nếu có thể làm lại bất cứ thời điểm nào, sửa chữa mọi thứ theo ý muốn của bản thân, thì người ta hoàn toàn có thể muốn làm gì thì làm, thậm chí nhào nặn thế giới theo ý mình.

Thế nhưng, Subaru đã không làm vậy, cũng chẳng hề sử dụng nó theo cách đó. ――Người đại diện tiêu biểu cho việc không tuân theo ý muốn của Subaru chính là Rem, nên cô hiểu rõ điều đó hơn ai hết.

Nếu Subaru dùng sức mạnh ấy để uốn nắn trái tim người khác theo ý mình, thì ắt hẳn chuyện Rem bẻ gãy ngón tay của Subaru đã chẳng bao giờ xảy ra.

Nói cách khác, chính sự thật ngón tay bị bẻ gãy ấy mới là minh chứng cho sự chân thành của Subaru.

「Quả nhiên Rem cũng phải tự bẻ ngón tay để làm đồ đôi với Subaru-kun mới được……!」

「Em vừa mới can chị từ bỏ một lần rồi cơ mà!?」

「Không phải thế đâu, Petra-san. Lần này không phải vì lý do tiêu cực là không còn mặt mũi nào nhìn cậu ấy, mà là lý do tích cực muốn sẻ chia cùng một nỗi đau với Subaru-kun……」

「Dù là hướng trước, hướng sau, hướng lên hay hướng xuống thì cũng không được đâu!」

Chẳng thèm lọt tai lời nào, sự hăng hái của Rem rốt cuộc cũng tắt ngấm.

Dù sao đi nữa, tạm gác chuyện bẻ ngón tay sang một bên, suy đoán rằng Subaru nắm giữ quyền năng cùng hệ thống với Aldebaran càng lúc càng được củng cố vững chắc trong lòng Rem. Có điều, dẫu nghe qua chuyện 『Quay ngược thời gian』, dường như Ram và nhóm Emilia lại chưa từng nghĩ theo hướng giống như Rem.

Đó không phải là vì Rem thấu hiểu Subaru sâu sắc hơn những người khác――.

「……Mà ngược lại thì đúng hơn.」

Lý do khiến nhóm Emilia không nghĩ tới khả năng ấy, khác với Rem, là bởi ngoại trừ một Rem chìm trong giấc ngủ, tất cả mọi người đều đã chứng kiến bóng dáng Subaru nỗ lực không ngừng nghỉ suốt những ngày tháng qua.

Theo những gì cô nghe kể, trong hơn một năm Rem ngủ mê mệt, Subaru đã lập giao ước với Beatrice, không ngừng nỗ lực rèn giũa để xứng đáng làm hiệp sĩ của Emilia. Chính vì biết rõ nỗ lực ấy của Subaru, họ mới tuyệt đối không nghi ngờ rằng những thành quả cậu mang lại bắt nguồn từ một yếu tố nào khác.

Nỗi nỗ lực ấy, dẫu tiếc nuối đến mức ngỡ như trái tim bị xé toạc, Rem lại chẳng hề hay biết. ――Chính vì thế, nhận thức của cô về những điều Subaru có thể làm mới có khoảng cách lớn với mọi người xung quanh.

Thế nhưng, điều đó tuyệt đối không làm giảm bớt tính anh hùng của Subaru.

Hơn hết thảy, ngay khi rơi vào tình cảnh hiện tại, dẫu Subaru có nắm giữ quyền năng thì cậu cũng không phải toàn năng, và sự thật rằng Subaru luôn dốc cạn trí tuệ cùng lòng dũng cảm, nắm lấy tay ai đó để tiến bước là điều không thể lay chuyển.

Ngay vào lúc này đây, những việc mà Rem có thể làm để giúp sức cho Subaru vẫn còn vẹn nguyên ở đó.

「Đã hiểu ra điều này rồi thì…… Nee-sama!」

Subaru đang bị giam cầm và cần được cứu giúp. ――Khi đã có được niềm tin vững chắc trong suy nghĩ của mình, Rem liền muốn mau chóng chia sẻ nhận định này với nhóm Ram, để có thêm dữ kiện thảo luận.

Dẫu đây là một giả thuyết dựa trên trực giác và tiền đề là khứu giác cảm nhận chướng khí của Quỷ tộc nên sẽ khó lòng khiến người khác lập tức tin phục, nhưng một Ram thông tuệ cùng một Emilia bao dung rộng lượng ắt sẽ lắng nghe một cách nghiêm túc.

Nghĩ vậy, Rem vừa định cất tiếng với nhóm Ram — những người đang ngoảnh lại hỏi: 『Có chuyện gì thế?』 ――,

「――Tôi vừa trở về. Đến muộn.」

Đó là khoảnh khắc――.

Giữa đại sảnh vương quán nơi nhóm Rem đang tập hợp, hai người đàn ông xuất hiện nhanh tựa như một cái chớp mắt. Một người là trang nam tử khôi ngô mang vẻ thông tuệ đeo kính một tròng — Clind. Và người mà Clind đưa tới, chính là vị chủ nhân mang đại ân mà Rem đã quen biết từ rất lâu――,

「Roswaal! Anh đến rồi đấy à.」

「Đú-úng vậy, tôi đã nghe qua tình hình từ Clind rồi. Nghe tin về cảnh ngộ ngặt nghèo của cậu Subaru và Beatrice, hơn nữa còn là chuyện nền móng của cuộc Vương tuyển bị lung lay, thì dẫu bản thân tôi có mỏi mệt vì chuyến đi tới Đế quốc…… cũ-ũng chẳng thể nói ra được đâu nhỉ-i.」

「Ừm, thật là đá-áng tin cậy quá. Mau vào bàn bạc với mọi người đi…… nhưng mà, trước đó đã.」

「――?」

Đón tiếp nhân vật cao ráo vừa xuất hiện là Roswaal, Emilia từ tốn vươn tay chỉ về phía Rem ―― người đang đứng ngay sau lưng ông ta.

Trước cử chỉ ấy của Emilia, Roswaal quay lại, đôi mắt hai màu khác biệt của ông ta liền khóa chặt vào Rem. Cùng lúc đó, Rem khẽ nhấc tà váy cúi chào theo nghi thức curtsy, rồi:

「Roswaal-sama, em đã vắng mặt suốt một thời gian rất dài. Cả chuyện người thân chinh sang Đế quốc đón chúng em nữa, một lần nữa em xin chân thành cảm tạ người. ――Rem đã trở về rồi đây ạ.」

「――――」

Trước lời cảm tạ và lời chào tái ngộ của Rem, cổ họng Roswaal khẽ nghẹn lại. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, thân hình cao kều ấy bỗng lảo đảo chao đảo như vừa trải qua một cơn chóng mặt.

「Roswaal-sama!」

「A, không, tôi ổn mà, ổn mà. ……Chỉ là chuyện đến đột ngột quá, khiến tôi suýt chìm nghỉm trong mớ thông tin ấy mà-à thôi.」

Được Ram bên cạnh nhanh tay đỡ lấy cơ thể, Roswaal cười khổ đáp lời.

Ắt hẳn đây là sự dội ngược của 『Ký ức』 khi 『Cái tên』 của Rem vừa được nhả ra.

Dẫu còn tiếc rằng điều đó không phải nhờ sức mạnh của sợi dây liên kết với Subaru — người từng cần mẫn lau chùi quả chùy gai morningstar cho cô, nhưng tận mắt chứng kiến chốn dung thân từng trống rỗng của mình lại được lấp đầy, cảm giác ấy quả thực không hề tệ. Dù có bị bảo là khiếm nhã đi chăng nữa.

Dù thế nào chăng nữa――,

「――Mừng em trở về, Rem. Khi tình hình này lắng dịu, nhất định chúng ta phải nói chuyện về những chuyện xảy ra ở dinh thự trong lúc em vắng mặt…… đặc biệt là về Ram đấy nhỉ-i.」

「Vâng. Em rất mong chờ điều đó ạ.」

Quả không hổ là người có năng lực lĩnh hội xuất chúng, Roswaal đã đón nhận trọn vẹn cú sốc từ dòng ký ức ùa về về Rem. Vừa thầm thán phục ý chí kiên định của chủ nhân, Rem vừa định bắt đầu lại câu chuyện dở dang ban nãy.

Thế nhưng, tay áo của Rem bỗng bị ai đó khẽ giật giật từ phía sau――,

「Roswaal-sama, chị Frederica không cùng về với người sao ạ?」

「À, ta đã để Frederica ở lại lãnh địa Barielle rồi. Đã trót nhận lời thì không thể bỏ mặc cậu bé Schult được, với lại Clind có bảo rằng bản thân sẽ đảm đương những trọng trách được kỳ vọng ở Frederica đấy mà-à.」

「Anh Clind mà đảm đương vai trò của chị Frederica sao…… Quá sức rồi còn gì ạ?」

「Thật gay gắt. Tôi sẽ phải nỗ lực hết mình để xóa tan mối nghi ngờ đó. Quyết tâm.」

Xác nhận nơi chốn của Frederica — người đã không quay trở về cùng nhóm Roswaal, trước vẻ cau mày của Petra, Clind vẫn giữ thái độ thản nhiên thề sẽ dốc lòng phấn đấu.

Bên cạnh màn đối đáp ấy, Rem nhìn sang góc nghiêng khuôn mặt Petra — người vừa kéo tay áo mình — không khỏi nghiêng đầu thắc mắc: 『Petra-san?』.

Vừa rồi, Petra rõ ràng đã cố tình ngắt lời Rem để chuyển sang chủ đề khác. Dĩ nhiên, tung tích của Frederica cũng là chuyện đáng bận tâm, nhưng hành động của cô bé lại ẩn chứa đầy ẩn ý.

Ở phía bên kia nơi Rem đang băn khoăn nghi hoặc, Emilia bắt đầu giới thiệu lão Rom cho Roswaal, giải thích rằng cần có những biện pháp vượt qua ranh giới giữa các phe cánh. Petra nhìn cảnh tượng ấy một lát, rồi bất chợt quay sang Rem, khẽ vẫy tay ra hiệu.

Và rồi――,

「……Chẳng lẽ Rem-neesama cũng nhận ra chuyện về Subaru rồi sao?」

「――! Cách nói ấy, chẳng lẽ Petra-san cũng nhận ra quyền năng của Subaru-kun……」

「Đừng nói thêm nữa. ……Có thể 『Phù thủy』 sẽ nghe thấy đấy.」

「――――」

Đặt ngón tay lên môi nói câu ấy, dáng vẻ của Petra khiến Rem bất giác ngậm chặt miệng.

Dù Petra không nói rõ, nhưng ngữ khí và cách nói lúc này đã đánh trúng phóc tâm can của Rem ―― chứng tỏ Petra cũng nghĩ rằng Subaru nắm giữ quyền năng 『Quay ngược thời gian』. Và qua những lời tiếp theo, cô đoán rằng Petra còn nắm giữ nhiều thông tin hơn cả mình.

Bị 『Phù thủy』 nghe thấy, cách diễn đạt ấy tuy có phần kỳ quặc khác thường, thế nhưng――,

「Một khi đã nghe chuyện Reinhard-sama đang kìm chân 『Phù thủy Ghen tuông』 tại Đồi Cát Augria, thì chẳng ai có thể cười trừ bảo đó là chuyện phóng đại được.」

「Vâng, chuyện đó cũng có liên quan đấy ạ. Dù em không hoàn toàn nắm chắc trăm phần trăm, nhưng em nghĩ chuyện này tốt nhất không nên thốt ra thành lời. ――Em không muốn phải nếm trải cảm giác kinh hoàng đó thêm một lần nào nữa đâu.」

Lời thì thầm tha thiết chất chứa trải nghiệm chân thực đến rợn người của Petra mang theo sức nặng như thể cô bé đã từng đích thân nếm trải hậu quả khủng khiếp khi buông ra từ cấm kỵ ấy.

Trước lời thỉnh cầu trầm tĩnh ấy của Petra, Rem tự khắc nuốt ngược những lời sắp nói vào tận đáy họng. Thế nhưng điều đó đồng nghĩa với việc, cơ hội làm sáng tỏ những chiến công thực sự từ trước tới nay của Subaru sẽ――,

「……Chuyện đó, người ấy đâu có bận lòng, đúng không.」

Trước khi mất trí nhớ và sau khi mất đi ký ức, Rem đã có hai cơ hội để thấu hiểu Subaru.

Điều cô nhận ra qua hai lần cơ hội ấy, chính là sự chân thành kiên cường đến rung động tâm can của Subaru; chuyện bản thân có được người đời nhìn nhận một cách công bằng và mọi sự được phơi bày ra ánh sáng hay không chỉ là thứ yếu.

Bởi lẽ, ước mong mọi hành động cùng tâm tư của Subaru đều được tán dương và đền đáp xứng đáng suy cho cùng cũng chỉ là mong muốn từ hệ giá trị của riêng Rem mà thôi.

「Rem-neesama, cho em hỏi một câu thôi được không ạ?」

Nuốt ngược lời nguyện cầu vào lòng, giữa dư âm cảm xúc lắng đọng ấy, Rem nghe Petra cất tiếng.

Không hẳn là hạ giọng thì thào, nhưng với Rem, đó dường như là câu hỏi mà Petra đã hết sức cẩn trọng để chỉ riêng cô nghe thấy, tuyệt đối không lọt vào tai người khác.

Lại một lần nữa cảm nhận được nét tương đồng với Subaru qua sự nghiêm túc ấy, Rem khẽ gật đầu:

「Rem-neesama… để cứu Subaru, chị có thể làm bất cứ chuyện gì không?」

Ẩn sau câu hỏi ấy, Rem cảm nhận được rằng Petra đang ngầm khẳng định 『Em thì có thể』.

Rem không hề nảy sinh lòng ganh đua với cô bé. Nhưng để suy nghĩ câu trả lời, cô chẳng cần tốn tới một giây.

「Có, đương nhiên rồi. ――Bởi vì em là Rem của Subaru-kun mà.」

Bởi thốt ra câu trả lời ấy, đối với Rem chẳng cần đến một chút do dự nào.

――Từng khắc từng giờ trôi qua, Aldebaran cảm nhận rõ rệt sự hao mòn thể lực đang chồng chất lên mình.

「Cơm nước kiếm tại chỗ, nước thì làm lạnh không khí tạo thành băng liếm tạm cũng xong…… nhưng bị xén bớt thời gian ngủ thì quả thực kiệt sức cùng cực.」

Những trò quấy nhiễu dai dẳng liên tục nhắm vào họ, hành hạ nhóm Aldebaran không ngừng nghỉ.

Đã vậy, phần lớn thiệt hại từ những đòn quấy rối ấy không phải dạng đòn đánh chí mạng nhằm gây thương tích hay loại bỏ họ khỏi vòng chiến, mà là thủ đoạn ghê tởm chỉ cốt vắt kiệt sinh lực đối phương. Ngỡ là thế, nhưng thỉnh thoảng chúng lại xen lẫn cả những đòn cỡ đá lở như lần đầu tiên ở mỏ đá, khiến sự độc ác của một thủ đoạn không bao giờ cho phép họ lơ là dù chỉ một giây càng thêm nổi bật.

Vấn đề nan giải nhất lúc này là hoàn toàn không có cách nào ngăn chặn triệt để chuyện đó.

「Nội chính quan phái võ đấu…… Nội chính quan phái võ đấu cơ đấy. Cái danh xưng thô bạo ấy hóa ra chẳng phải để làm cảnh à.」

Nội chính quan của phe Emilia, Otto Suwen, vốn là một gã trai hòa nhã, thư sinh mà anh đã chạm mặt không biết bao nhiêu lần.

Vị trí của hắn trong phe cánh là chân chuyên bị trêu chọc, kiêm một loại vật đệm đệm; là vị trí không thể thiếu trong sinh hoạt thường nhật, nhưng tuyệt đối không phải đối tượng cần dè chừng nơi chiến trường khói lửa. ――Nhận thức ấy quả là sai lầm tai hại.

Khả năng trò chuyện với bất kỳ sinh vật nào, sự thật ấy đã bị Aldebaran xem nhẹ quá mức. Giờ đây anh đang phải trả giá cho sai lầm đó bằng một sức áp đảo và số lượng đến mức không thể tin nổi.

「Chưa kể, rắc rối đâu chỉ có mỗi gã nội chính quan âm hiểm đó…… Còn có cả chuyện của ông bác với nhóc Felt nữa.」

Bên cạnh những mưu mô cản trở, thứ khiến Aldebaran đau đầu hơn nữa chính là sự bất hòa nảy sinh giữa các thành viên đồng hành, mầm mống của những hiểm họa không thể làm ngơ.

Vốn dĩ Felt không nằm trong danh sách thành viên dự tính ban đầu của Aldebaran, nhưng sự hiện diện của cô bé — người bắt buộc phải mang theo bên mình vì liên quan tới 『Aldebaran』 — đến lúc này lại tạo nên một đòn đau điếng.

Đó là chuyện Felt đã chạm trúng vào tâm điểm khuấy đảo cảm xúc của Heinkel.

Dường như Felt đã chạm vào phần mà Heinkel tuyệt đối không muốn ai động tới.

Giữa lúc đứa con ruột Reinhard đang ghìm chân 『Phù thủy Ghen tuông』 tại Đồi Cát Augria, Heinkel đã tự tay đâm chính người cha ruột Wilhelm khi ông cản đường. Trước tâm trí đang ở bờ vực vỡ vụn ấy, Felt đã bất cẩn chạm vào, suýt nữa phải trả giá bằng cả mạng sống. ――Không, thực tế là cô bé đã phải trả giá bằng mạng sống vài lần rồi.

Nếu Aldebaran không dùng 『Lĩnh vực』 để làm lại từ đầu, cái chết của Felt đã trở thành điều chắc chắn.

Điều đó sẽ chuốc lấy cơn thịnh nộ của 『Aldebaran』, đồng thời dồn Heinkel vào bước đường cùng. Vốn dĩ đây đã là trạng thái gượng ép khi đè ý thức của Aldebaran lên 『Thần Long』. Nếu mang tới thứ gì kích thích mạnh mẽ bản năng của 『Long』, ma pháp của 『Sách của người chết』 rất có thể sẽ bị hóa giải.

Bởi vậy, Aldebaran đã phải thô bạo chặt đứt cuộc trò chuyện giữa Heinkel và Felt, thế nhưng――,

「Cũng chỉ là biện pháp đối phó tạm thời. Sơ sẩy để ông bác với nhóc Felt ở riêng với nhau một cái là biết ngay cảnh đao kiếm đẫm máu lại tái diễn cho xem. Nhưng bảo giao việc giam giữ thằng ranh Roy cho ai khác ngoài Yae thì đời nào kham nổi…… Mẹ kiếp, mình đâu có đang chơi cái trò đố chở chó sói với dê qua bên kia sông bằng thuyền đâu cơ chứ. Hơn nữa, cái trò ấy lại đúng là thứ mình không giỏi.」

Đó là câu đố logic kinh điển, và tình thế hiện tại của anh cũng chẳng khác là bao.

Phải hao tâm tổn trí vào một cuộc đấu trí không đáng có là điều chẳng hề mong muốn, dẫu vậy――,

「――Dù là ngài Heinkel hay ngài Felt, cứ tùy ý vứt bỏ một người là ngài sẽ nhẹ gánh ngay thôi mà?」

「――Tao đã bảo là không làm thế cả trăm lần rồi cơ mà.」

Bất chợt, một thanh âm nhẹ nhàng chen ngang vào dòng suy nghĩ, Aldebaran tặc lưỡi đáp lại.

Chắp hai tay sau lưng, sải từng bước chân tựa như đang nhảy múa tiến lại gần chính là Yae. Nhìn thấy bóng dáng cô nàng đi một mình, Aldebaran nheo mắt lại bên trong chiếc mũ sắt.

「Này, sao lại có một mình thế? Đáng lẽ phải có ai đó đi cùng……」

「Ngài Felt đang ở cùng ngài Vol, Đại tội Giám mục thì bị treo lơ lửng, còn ngài Heinkel thì bị trói gô lại rồi ạ. Tạm thời bây giờ mọi chuyện vẫn đang yên ắng lắm mà.」

「……Kể cả vậy thì cũng chưa chắc là không có lỗ hổng đâu đấy.」

「Đúng thế thật ạ. Nhưng mà, chỗ dễ toạt ra lỗ thủng to nhất lúc này lại là chỗ của ngài Al đấy~?」

Vừa nói, Yae vừa ngồi xổm xuống trước mặt Aldebaran, ôm lấy đầu gối đang co lên. Bị đôi mắt đỏ rực như loài mèo của cô nàng nhìn chăm chú, Aldebaran cảm thấy vô cùng khó chịu.

Dù có cộc cằn đáp lại thế nào đi nữa, nhận định của cô nàng vẫn hoàn toàn chính xác. ――Không còn nghi ngờ gì nữa, kẻ đang kiệt quệ nhất trong số các thành viên chẳng phải ai khác ngoài chính Aldebaran.

「Nhưng chuyện đó là đương nhiên. Mục tiêu tôi muốn hoàn thành là lớn nhất và nhiều nhất. Thế nên tôi phải gánh lấy gian khổ là lẽ dĩ nhiên……」

「Để rồi kết quả là ngài Al gục ngã giữa đường thì chẳng phải quá thảm hại sao ạ?」

「……Cô muốn nói cái gì?」

「De~ nên~ là~, điều bé Yae muốn nói vẫn luôn là những gì em đã nhắc suốt từ trước tới giờ. Trước khi ngài Al bị đè bẹp dúm dó, hãy hạ thấp điều kiện chiến thắng xuống đi ạ.」

「Tôi đã bảo chuyện đó là……!」

「――Tại sao ngài Al lại cứ phải cố chấp với những thủ đoạn sạch sẽ làm gì cơ chứ?」

Vừa chống cằm lên đầu gối đang co lại, Yae vừa sắc bén chêm vào một câu như thế.

Nhận thấy đôi mắt híp lại như đường chỉ của Yae hé mở, và trong giọng điệu của cô nàng không còn chút bông đùa nào, Aldebaran bất giác nghẹn lời.

Thừa thắng xông lên trước sự im lặng của Aldebaran, Yae tiếp tục:

「Đối phương chẳng màng đến thể diện hay thể thống gì nữa đâu. Đương nhiên là thế rồi. Họ bị ngài Al cướp mất đồng đội, bị gây tổn thương, rốt cuộc thì vận mệnh của cả thế giới đang bị đe dọa cơ mà. Thế nên họ sẵn sàng liều mạng tới cùng thôi~. Từ đường đường chính chính trực diện, cho đến những thủ đoạn đi ngược lại chính đạo, họ cũng chẳng từ đâu.」

「……Tôi biết là đã bắt cô phải chịu khổ nhiều. Bị quấy rối liên miên là một chuyện, mà ở Vương đô cô còn suýt va phải 『Kiếm Quỷ』 nữa.」

「Không phải thế ạ. Em đâu có ý định oán thán trách móc gì. ……Không, xét theo một nghĩa nào đó thì có lẽ đúng là oán trách thật đấy nhỉ~」

「Cô định nói cái――」

Câu nói 「Cô định nói cái――」 nghẹn lại giữa chừng.

Bất chợt, không kịp né tránh bàn tay vươn thẳng tới của Yae, Aldebaran bị ấn vào trán rồi đổ người ra sau. Và ngay trên thân mình một Aldebaran đang chớp chớp mắt bàng hoàng, Yae — kẻ vừa đè ngửa anh xuống — trườn người áp sát phủ lên.

「――――」

Ở cự ly sát rạt ngay trước mắt, ánh nhìn của Aldebaran và Yae giao nhau.

Trong khoảnh khắc, Aldebaran lập tức dùng đầu lưỡi đẩy gói thuốc giấu trong răng trong, toan tự sát để làm lại khoảnh khắc này――,

「――Phu nhân đã qua đời rồi, ngài Al.」

「――!」

「Người đã qua đời rồi. Chính bản thân ngài cũng đã tự miệng nói ra biết bao nhiêu lần rồi cơ mà.」

Ngay trước thời khắc nuốt độc, bị Yae ghé sát đến mức cảm nhận được từng hơi thở thốt ra câu ấy, cổ họng Aldebaran giật giật.

Chẳng cần cô phải nhắc. Priscilla Barielle đã chết. Đó là tiền đề của mọi chuyện. Là lý do, là nguyên nhân, và cũng là gông cùm xiềng xích cuối cùng khiến Aldebaran dấn thân vào quyết định này.

Bởi vì nàng không còn nữa, Aldebaran mới cởi bỏ mọi xiềng xích trói buộc bản thân, quay lưng lại với tất cả mọi người, dù biết sẽ đẩy thế giới vào cảnh hỗn loạn cùng cực nhưng vẫn khởi đầu chuyện này.

「Thật vậy sao ạ?」

「Hả……?」

「Thực sự là thế sao ạ? Phu nhân không còn ở bất cứ đâu nữa. Thế nên mọi thứ ra sao cũng chẳng còn quan trọng. Phản bội ai, phá hủy thứ gì, bị người ta nhìn nhận ra sao cũng chẳng hề bận lòng. ――Thật sự là như thế sao?」

Trước những câu hỏi dồn dập chất vấn, Aldebaran không thể nhúc nhích.

Ngay lúc này, chỉ cần một cử động nơi đầu lưỡi là anh có thể xóa bỏ khoảnh khắc này như chưa từng xảy ra. Lấy đó làm bảo hiểm ―― không, giả sử dẫu không có món bảo hiểm ấy, có lẽ Aldebaran cũng chẳng thể cử động.

Bởi lời lẽ cùng ánh mắt sắc lạnh của Yae ẩn chứa một sức mạnh trói buộc anh còn chặt hơn cả những sợi cương ti.

『Thật sao?』, cô nàng gặng hỏi anh. Rốt cuộc cô đang mưu cầu câu trả lời như thế nào?

『Thật sao?』, cô nàng gặng hỏi anh. Đương nhiên là thật rồi. Ngoài câu đó ra anh còn có thể nói gì được nữa?

『Thật sao?』, cô nàng gặng hỏi anh. Chất vấn xem sự quyết tâm của Aldebaran là đúng hay sai.

「Kết quả thì có lẽ là điên rồ thật. Thiệt hại mang lại có lẽ cũng kinh khủng vô cùng. Nhưng em lại nghĩ thế này cơ. ――Cách làm của ngài, từ đầu đến cuối vẫn luôn quá đỗi sạch sẽ đấy ạ.」

「Sạch sẽ……?」

「Đối đầu trực diện từ phía trước, vượt lên trên mưu kế của đối phương, khi chiến huống bất lợi thì nhắm vào điểm yếu của kẻ địch nhưng tuyệt đối không để ai phải mất mạng. Giác ngộ của ngài Al quá đỗi sạch sẽ. Chính vì thế ngài mới bị dồn vào bước đường cùng khốn đốn đến mức này.」

「――――」

「――Ngài Al, chúng ta thôi để thái dương thiêu đốt nữa nhé?」

Đôi bàn tay mềm mại của Yae vươn tới, khẽ ôm lấy hai bên chiếc mũ sắt của Aldebaran. Đó không phải động tác toan cởi mũ giáp ra, mà là cử chỉ giữ chặt không cho anh né tránh ánh nhìn.

Cử chỉ ấy cùng lời thì thầm bên tai đã trói chặt linh hồn Aldebaran, phong tỏa mọi cử động của anh.

――Thôi…… để thái dương thiêu đốt nữa đi.

「Hãy bò lê dưới đất vấy đầy bùn nhơ, thôi ngước nhìn lên trời cao mà tắm mình trong máu đi ạ. Không sao đâu. Em vốn đã là kẻ nhúng chàm, cả bùn lầy lẫn máu tươi, em chẳng ngại cùng ngài gánh chịu đâu.」

「――Dù cô có nói gì đi nữa, tôi……」

「Những thứ không thể nhượng bộ thì ngài không cần phải nhượng bộ. Nhưng nếu đã khao khát điều đó, xin ngài đừng cố giữ mình trong sạch nữa. Chỉ cần ngài chịu buông bỏ ý nghĩ giữ mình trong sạch ấy đi thôi thì――」

Dừng lời tại đó, khóe môi Yae khẽ cong lên thành hình bán nguyệt.

Nụ cười như nhuốm sắc máu ấy của Yae trông mong manh đến lạ kỳ, bỗng trùng khớp với nụ cười của một ai đó.

「――Chẳng ai có thể đánh bại ngài Al của em đâu.」

――Đó là nụ cười của một ai đó đã nhào nặn nên Aldebaran, khắc sâu vào tận linh hồn anh.

「――――」

Trước một Yae đang nở nụ cười màu máu, ở cự ly sát rạt vừa như van nài, vừa như âu yếm, vừa như than thở, vừa như thỉnh cầu, vừa như đe dọa, lại vừa như tuyệt vọng mong manh, Aldebaran thở dài một hơi thật dài.

Và rồi――,

「――Triển khai Lĩnh vực, tái định nghĩa ma trận.」

Để không buông tay khỏi thứ mà bản thân thực sự không thể nào từ bỏ, anh thầm nhủ mình sẵn sàng vấy bẩn trong máu và bùn nhơ.

「――Hự!」

Một cơn đau đầu dữ dội khoét sâu vào não bộ khiến Otto khẽ rên lên thành tiếng.

Tính đến nay, anh đã duy trì giải phóng 『Gia hộ Ngôn Linh』 liên tục hơn hai mươi tiếng đồng hồ. Trong suốt khoảng thời gian ấy, dẫu không phải lúc nào cũng kiểm tra toàn bộ các kênh đang mở, nhưng dẫu anh không chủ động cất lời thì lượng thông tin dồn dập đổ về cũng không thể để lọt dù chỉ một mẩu.

Hệ quả là, trong tình trạng duy trì giải phóng một nửa gia hộ, Otto đã quên ăn quên ngủ để tiếp tục trận chiến đơn độc kéo dài không hồi kết.

「……Ngài Emilia dường như đã hội quân với nhóm ngài Biên cảnh bá rồi.」

Dù chẳng thể so bì với nhóm Aldebaran đang bị truy kích ráo riết, nhưng để nắm bắt động tĩnh của phe mình, Otto đã bố trí các loài động vật trinh sát ở cả phía trước lẫn phía sau.

Sở dĩ anh không chủ động tiếp xúc với nhóm Emilia, một phần là vì không muốn bị phân tán sự tập trung, nhưng lý do lớn nhất là để tránh bị can ngăn hành vi liều mạng của bản thân.

Bởi nghĩ thế nào đi nữa, nếu biết Otto đã chảy lượng máu mũi nhiều tới mức một chiếc cốc cũng chẳng chứa xuể, nhóm Emilia chắc chắn sẽ tuyệt đối không cho phép anh tiếp tục việc này.

「Thế nhưng, đây là việc cần thiết mà.」

Chẳng bao lâu nữa, nhóm Aldebaran sẽ tiến tới Đại Phun Khẩu Mogoredo của Quốc gia Kararagi, và toan thực hiện một mục đích nào đó tại nơi này. Có lẽ đó chính là giới hạn chót.

Dẫu chỉ là trực giác của riêng Otto, nhưng anh có thể tin chắc rằng để đối phương đạt được mục đích đó chính là điều kiện thất bại của phe mình, và đây là cơ hội cuối cùng để giành lại Natsuki Subaru cùng Beatrice.

Bởi vậy, anh bắt buộc phải ngăn chặn điều đó. Thế nhưng, Otto lại không có đòn quyết định.

Kẻ nắm giữ đòn quyết định luôn luôn là một ai đó ngoài Otto.

Những gì Otto Suwen có thể làm, chỉ là yểm trợ hỏa lực cho ai đó mà thôi. ――Chính vì vậy, vào màn yểm trợ ấy, dẫu có phải vắt kiệt từng giọt máu trong cơ thể, anh cũng sẽ dốc trọn toàn lực.

『Cậu chủ, đừng có chết đấy nhé.』

「……Ngươi không bảo ta 『Đừng có liều mạng』 à.」

『Cậu chủ làm liều thì chẳng khác nào sở thích rồi còn gì. Cái thứ bảo dừng mà cũng chẳng dừng nổi thì tôi việc gì phải bảo dừng. Thế nên, đừng có chết đấy nhé.』

Trước chú rồng yêu quý Furfur đang làm bộ mặt như thấu hiểu sự đời ấy, Otto cười khổ.

Về cơ bản, Otto đang hành động tách biệt khỏi tất cả mọi người trong phe cánh, nhưng vì phương tiện di chuyển và để có người trò chuyện khi hữu sự ―― nhằm tránh việc đắm chìm quá sâu vào ngôn từ và suy nghĩ của các sinh vật khác bằng 『Gia hộ Ngôn Linh』 đến mức không thể quay về với thực tại ―― nên anh chỉ đi cùng duy nhất Furfur.

Quả không hổ danh là Furfur, người bạn đồng hành từ thuở ấu thơ, dường như đã nhìn thấu mọi suy nghĩ và hành động của Otto, và sự đáng tin cậy ấy đã cứu rỗi anh rất nhiều lần.

Đặc biệt là những lúc đang hoạt động chốn rừng núi hoang vu hẻo lánh như thế này.

『Không biết có tác dụng gì không, nhưng cậu chủ chợp mắt một lát xem sao? Nghe lời ban nãy thì đối phương cũng đang nghỉ ngơi…… Giờ thì đâu sợ mất dấu, tranh thủ nghỉ chút được không?』

「Nói gì thế hả. Nếu chúng đang nghỉ ngơi thì ta càng phải quấy rối chứ. Phải nói lúc này mới là thời điểm hái ra tiền đấy.」

『Xem tình cảnh này như thời điểm hái ra tiền thì đúng là cậu chủ lại lòi cái tật xấu ra rồi đấy nhé.』

Furfur lắc chiếc cổ dày cộm vẻ ngán ngẩm; giọng điệu thong dong cùng dáng vẻ ấy, nếu xét theo tình thế ngặt nghèo thì ngỡ như quá đỗi nhởn nhơ, thế nhưng khi hiểu rằng đó là sự thong thả cố ý để không khiến Otto phải sốt ruột, anh chẳng thể nào bực mình cho đặng.

Trên thực tế, trong lúc trò chuyện với Furfur, sinh lực của Otto lại dần dần hồi phục đôi chút. ――Nhờ vậy, dường như anh có thể gắng gượng thêm một hiệp nữa.

『Tôi đâu có chủ ý làm vậy đâu cơ chứ.』

「Dù không chủ ý thì ngươi cũng đã giúp ta rồi. Furfur của ta đúng là người bạn đồng hành tuyệt vời nhất.」

『Cậu chủ khéo miệng nịnh bợ ghê cơ!』

Bật cười trước tiếng gầm gừ trầm thấp đầy bất mãn của Furfur, Otto hít sâu một hơi thật dài. Sau đó, anh lại tập trung ý thức vào các kênh liên lạc, tiếp tục cất lời trò chuyện với bầy chim, côn trùng và cá đang được giao phó nhiệm vụ truy vết nhóm Aldebaran, cố gắng nắm bắt từng động tĩnh của đối phương nhiều nhất có thể.

Dĩ nhiên, vì phải thông qua việc trò chuyện với các loài động vật, việc truy vết này của Otto luôn có độ trễ nhất định so với thời gian thực.

Dẫu vậy, việc có thể bám sát không rời và không để mất dấu nhóm Aldebaran phần lớn là nhờ vào công lao to lớn của bọ Zodda. Phần lớn các loài động vật đều khiếp sợ trước khí tức của 『Thần Long』 đi theo đối phương, dẫu có khẩn thiết nhờ vả đến đâu thì chúng cũng tuyệt đối không dám tiến sát quá một giới hạn nhất định.

Thế nhưng bọ Zodda thì khác. Coi trọng sự sinh tồn và tương lai của cả đàn hơn sinh mạng của từng cá thể, chúng là những tay cự phách dám áp sát mà chẳng hề khiếp sợ ngay cả trước 『Thần Long』, rồi mang thông tin quay trở về. Khi chuyện này kết thúc, bao gồm cả mảnh đất an lành đã hứa hẹn với chúng, anh nhất định phải đối đãi với chúng thật hậu hĩnh.

『Cậu chủ mà thiên vị bọ Zodda quá mức là tiểu thư Frederica với tiểu thư Petra lại càng nhăn nhó mặt mày hơn đấy nhé.』

「Ta biết chẳng hiểu sao phụ nữ lại hay ghét cay ghét đắng bọ Zodda rồi. Nhưng mà, nếu biết công trạng lần này của chúng, biết đâu họ sẽ có cái nhìn khác đấy.」

Dẫu nói vậy, Otto cũng tự hiểu rằng hy vọng đó mong manh đến nhường nào.

Chẳng những phe nữ giới, mà sau trận chiến với Otto tại 『Thánh Địa』, dường như Garfiel cũng có phần e dè kháng cự trước bọ Zodda. Đến ngày Subaru và Beatrice được giải cứu bình an vô sự, nghe kể về công lao của bọ Zodda, chẳng biết họ sẽ mang bộ mặt như thế nào nữa――,

「Ít nhất cũng phải để họ trực tiếp gửi lời cảm ơn tới đại diện của đàn bọ――」

「――Chuyện đó, em e là hơi khó đấy nhé~?」

「――――」

Trong tích tắc, bên tai Otto khẽ thoảng qua một thanh âm không phải của lũ sâu bọ, của muông thú nhỏ, cũng chẳng phải của Furfur. Ngay sau khi anh vừa nín thở kinh hãi, cơ thể Otto bỗng bị nhấc bổng lơ lửng giữa không trung.

『Cậu chủ!!』

Không có long xa, trọng lượng của Otto vốn đang cưỡi trực tiếp trên lưng biến mất, nhận ra điều đó, Furfur cất lên tiếng kêu thất thanh.

Mặc cho tiếng thét tuyệt vọng của Furfur, Otto đã bị treo lơ lửng trên một cành cây khẳng khiu giữa rừng núi, đôi chân anh chới với giãy giụa giữa không trung trong khi tay và cổ bị siết chặt bởi thứ xúc cảm mảnh như sợi tơ.

Anh chỉ kịp luồn ngón tay chêm vào giữa cổ để thoát khỏi cảnh ngạt thở ngay tức khắc, thế nhưng――,

「Kh…… ặc……!」

「Trông chẳng giống nhân lực chiến đấu thế mà phản xạ tức thì lại xuất sắc ghê. Có phải là tâm thế sẵn sàng cho chiến trường mọi lúc mọi nơi không nhỉ? Anh trai này, khéo mà làm shinobi thì cũng thành danh lẫy lừng đấy chứ chẳng đùa đâu nhé?」

Bị treo lơ lửng đung đưa, dưới chân Otto hiện lên một bóng hình mảnh mai. Đó là một thiếu nữ mang mái tóc đỏ thắm, khoác trên mình bộ trang phục hầu gái cách điệu mang hơi hướng Wasou ―― những đặc điểm hoàn toàn trùng khớp.

Một thành viên trong băng đảng Aldebaran, kẻ thù mà Otto bắt buộc phải bào mòn――,

「Thấy chưa, em đã bảo rồi mà, ngài Al. ――Rằng chẳng một ai có thể đánh bại ngài đâu.」

――Nữ shinobi mang sắc đỏ, Yae Tenzen ửng đỏ hai gò má, ngước nhìn lên Otto đang bị treo lơ lửng.