Chương 42: Flash Remnade

――Dưới tay Roy Alphard của 『Bạo Thực』, Otto Suwen đành bất lực rời khỏi vòng chiến.

Là người sở hữu 『Gia hộ Ngôn Linh』 vận dụng nó thuần thục nhất trong lịch sử, trận chiến của người đàn ông ấy đúng như lời tuyên bố đã biến băng nhóm Aldebaran thành kẻ thù của thế giới, khiến chúng điêu đứng khôn cùng.

Chính vì vậy, hồi kết cho cuộc chiến đơn độc ấy lại đến bằng một đòn phong sát tàn nhẫn, triệt để đến mức không thể xoay xở, chẳng chừa lấy một kẽ hở nào để phản kháng.

Bị phong tỏa lời nói, bị phong tỏa hành động, bị phong tỏa mọi mẹo móc, bị phong tỏa mọi vũ khí có trong tay, và cuối cùng ngay cả 『Ký ức』 làm nên chính con người mình cũng bị tước đoạt, Otto Suwen đã thảm bại không còn manh giáp.

Dù là một người đa mưu túc trí như Otto, nhưng khi băng nhóm Aldebaran dốc toàn lực nhắm vào để phong tỏa anh một cách nghiêm túc đến mức không kịp vạch ra đối sách, anh cũng chẳng có cách nào xoay chuyển tình thế.

Một khi không thể đoán trước đối phương sẽ phản công ra sao hay ra tay ở đâu, việc dựng nên một vùng bẫy rập bằng gia hộ sở trường của anh cũng không thể thực hiện được.

Vì thế, khi bị tấn công, Otto Suwen chẳng còn biện pháp nào để ứng phó ―― hạ sách cuối cùng chỉ là một biện pháp tuyệt vọng đã chuẩn bị sẵn cho trường hợp mình gục ngã.

――Đó chỉ là để lại chỉ thị cho bầy bọ Zodda đồng loạt bay lên để chỉ rõ vị trí nếu bản thân bị hạ gục.

『Tên Al đó, từ trước cả khi quen mặt ở Đế quốc…… trước cả khi 『Ký ức』 bị 『Bạo Thực』 nuốt chửng, hắn đã biết về Rem rồi. Chuyện này chắc chắn không sai.』

Đó là ý kiến mà 『Subaru』 trong tưởng tượng đưa ra trong lúc đang vạch kế hoạch cho chiến dịch tập kích.

Nhìn vẻ mặt đăm chiêu của 『Subaru』 đang khoanh tay ngồi xếp bằng giữa không trung, Petra nhớ lại vòng lặp ở Vương đô trong ký ức của anh, khi Al và Rem từng có điểm giao nhau.

Đó là lúc Subaru phạm phải một sai lầm tày đình trong lâu đài và cuống cuồng tìm cách cứu vãn.

Với Petra, dù cũng thấy sự mất kiểm soát của Subaru khi ấy khá tệ hại nhưng chưa đến mức vỡ mộng, còn bản thân Subaru thì khắc ghi nó như một nỗi xấu hổ tột cùng đến mức chỉ cần nhớ lại là muốn quằn quại. Trên thực tế, bất cứ ai có mặt lúc ấy chắc hẳn đều phải cau mày trước sự bốc đồng của Subaru, nên ngoài Petra ra, người có thể chứng kiến bộ dạng đó mà không thất vọng có lẽ chỉ có Rem ―― người vốn đã mù quáng vì anh từ dạo đó.

Dù sao đi nữa, trong lúc không thể thoát khỏi vòng xoáy cảm xúc tiêu cực ấy, Subaru từng đến dinh thự của Priscilla để tìm kiếm phương kế giải cứu Emilia khỏi cuộc tấn công của Giáo phái Phù thủy.

Ở đó, Subaru đã phải nhận sự ghẻ lạnh cay đắng ngoài sức tưởng tượng từ Priscilla, nhưng điểm tiếp xúc quan trọng giữa Al và Rem lại được phát hiện ngay tại chỗ khi bị đuổi khỏi dinh thự.

Lý do cụ thể thì không rõ, nhưng――

『Al đã gọi nhầm Rem thành Ram, rồi chính hắn cũng kinh ngạc tột độ vì điều đó. Dù hỏi Rem thì cô ấy bảo đây mới là lần đầu tiên gặp Al.』

「Nghĩa là anh Al đơn phương biết về hai người họ sao ạ? Vì là phe đối địch trong Vương tuyển nên đã điều tra kỹ lưỡng…… kiểu vậy ạ?」

『Cái việc đối sách bầu cử đàng hoàng nghiêm chỉnh ấy mà do Al phụ trách ở phe Priscilla á? Dù không hẳn là không có khả năng đó, nhưng chuyện ấy thế nào cũng được. Điểm mấu chốt là Al biết Rem. Tức là――』

「Cũng giống như tất cả chúng ta, khi nhìn thấy Rem-neesama, 『Ký ức』 của anh Al cũng sẽ bị hỗn loạn.」

『Chính nó. ――Nếu phải đặt tên thì là Flash Remnade.』

『Subaru』 búng ngón tay không phát ra tiếng rồi nháy mắt, Petra cũng giơ ngón tay cái đáp lại.

Thành thực mà nói, dù có chút e ngại khi đối xử với Rem như một quả lựu đạn gây choáng, nhưng đối với sự đảo ngược chấn động của 『Ký ức』 này thì chẳng có biện pháp nào chống đỡ, điều đó Petra và mọi người đã tự mình nếm trải.

Tuy có xu hướng những người có mối quan hệ và tình cảm sâu đậm với Subaru như Petra hay Ram sẽ chịu cú sốc lớn hơn, nhưng dù nhỏ bé đến mấy thì kẽ hở vẫn là kẽ hở.

Việc còn lại chỉ là thừa cơ sơ hở đó――

「Phải cho anh Al biết thôi. ――Rằng chúng ta đang giận dữ đến mức nào.」

――Đến đây, hãy nói đôi lời phân trần cho Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』, Roy Alphard.

Bằng bản chất 『Ác Thực』 và quyền năng 『Bạo Thực』 từng gây ra bao thảm kịch, Roy đã vô hiệu hóa hoàn toàn Otto Suwen ―― kẻ từng khiến băng nhóm Aldebaran phải khốn đốn. Lần 『Thực』 ấy không chỉ vô hiệu hóa Otto, mà còn nhai ngấu nghiến toàn bộ chặng đường hai mươi hai năm cuộc đời anh, nuốt trọn từ niềm vui, cơn giận cho đến nỗi buồn, quét sạch sành sanh mọi thứ trên đĩa chỉ trong một hơi thở.

Tặc lưỡi kết thúc bữa ăn vô hình, Roy thưởng thức cuộc đời của Otto Suwen với độ chính xác và độ tươi mới vượt xa việc đọc 『Sách của người chết』, rồi đưa ra đánh giá: hai sao, nêm nếm hơi đậm vị một chút, cho một kẻ đã vượt qua kha khá gian truân cay đắng và nếm trải đủ thăng trầm vui buồn.

Ngay tại thời điểm bình phẩm thứ mình vừa nuốt chửng, dường như hắn đã kế thừa tinh thần 『Ẩm Thực Gia』 của người anh em đã mất mạng là Ley Batenkaitos. Nhưng gác chuyện đó sang một bên, việc nuốt chửng 『Ký ức』 đồng nghĩa với việc nắm bắt được cách tư duy, triết lý của đối phương, thậm chí nếu đang giữa trận chiến, thì còn có thể biết được người đó đang mưu tính điều gì và đã lên kế hoạch ra sao.

Vì vậy theo lẽ thường, ngay cả khi đang đắm mình trong dư vị chiến thắng hay cảm giác thỏa mãn sau khi hạ gục Otto, việc phát hiện ra cuộc tập kích được lên kế hoạch ngay sau đó hẳn phải là điều quá đỗi dễ dàng.

Thế nhưng, mọi chuyện lại không diễn ra như vậy. ――Bởi lẽ, Otto hoàn toàn không chia sẻ kế hoạch tác chiến cụ thể rằng các đồng đội sẽ làm gì sau khi bản thân bị hạ gục.

Chỉ đơn giản là Otto Suwen tin tưởng.

Anh tin rằng chỉ cần mình phát ra tín hiệu báo cho biết thời điểm mình gục ngã, các đồng đội sẽ không để lãng phí cơ hội đó.

Chính bởi mọi thứ đã được đặt cược toàn bộ vào một sợi dây liên kết bền chặt chứ chẳng phải bất kỳ kế hoạch tác chiến nào――

「――Hân hạnh lần đầu diện kiến, ngài Aldebaran.」

Điều đó diễn ra đúng vào khoảng trống của một cái chớp mắt.

Nhắm mắt lại, rồi mở ra. Sự hiện diện của thiếu nữ tóc xanh chen ngang vào đúng khoảnh khắc ấy khiến không chỉ Aldebaran, mà cả Yae, Roy, và ngay cả 『Aldebaran』 cũng không tài nào phản ứng kịp.

Một dị vật lẽ ra không thể có mặt lại đột ngột xuất hiện mà chẳng hề để lộ chút tung tích hay khí tức nào.

Chỉ riêng sự thật ấy thôi cũng đủ để cướp đi một thoáng chốc từ những chiến binh dày dạn trận mạc, nhưng kẻ phải gánh chịu vết thương chí mạng nhất tại đây ―― kẻ mà sự ngưng đọng không dừng lại ở một thoáng chốc ―― chính là Aldebaran.

「――――」

Hiện tượng này không xảy ra với Yae vốn chưa từng quen biết, với Roy vốn nằm ngoài phạm vi quyền năng của chính mình, hay với 『Aldebaran』 vốn dĩ tuy chia sẻ 『Ký ức』 nhưng linh hồn lại hoàn toàn khác biệt.

Bị kích thích mạnh mẽ ở nơi tủy não, nơi linh hồn khắc ghi 『Ký ức』 đen kịt, kèm theo cảm giác những thứ từng bị tước bỏ nay bị cưỡng ép nhồi nhét trở lại, ý thức của Aldebaran nhuộm một màu trắng xóa.

Ai đó từng nói, đó chính là một quả lựu đạn gây choáng của 『Ký ức』.

「――Ngài Al!!」

Được gọi bởi tiếng thét chói tai đầy tuyệt vọng, anh được một bàn tay vươn ra từ phía bên kia của ý thức trắng xóa túm lấy. Thế nhưng, điều đó không thể cứu vãn Aldebaran khỏi nghịch cảnh ngặt nghèo.

「――――」

Lòng bàn chân lẽ ra phải bám chắc trên mặt đất bỗng hụt vào hư không; Aldebaran nhận ra cơ thể mình đang hứng chịu những luồng gió dữ dội, mất hoàn toàn phương hướng đông tây nam bắc trên dưới, rồi bắt đầu quay mòng mòng.

Với thân thể mất kiểm soát ấy, trong khi tròng mắt đen bị thiêu đốt bởi ánh mặt trời chói chang vẫn lơ lửng trên bầu trời xanh ngắt trên đỉnh đầu ―― Aldebaran càng nhận thức rõ hơn.

――Rằng bằng một phương thức nào đó, anh đã bị dịch chuyển lên không trung và bị ném ra ngoài 『Lĩnh vực』.

「――! Triển khai Lĩnh vực, tái định nghĩa ma trận.」

Vừa tái thiết lập 『Lĩnh vực』 đã bị cắt đứt một cách thô bạo, Aldebaran vừa nghiến răng kèn kẹt.

Bị cuốn theo mưu đồ của đối phương, anh đã bị ép cập nhật ma trận một cách trơn tru. ――Giờ thì anh không thể nào quay lại thời điểm trước khi cuộc tập kích diễn ra được nữa.

Tuy nhiên, nếu chậm trễ trong quyết định cập nhật, Aldebaran đã thảm bại mà chẳng kịp xoay xở gì.

Quyền năng của Aldebaran là vô địch, nhưng điều đó chỉ áp dụng bên trong 『Lĩnh vực』 đã được thiết lập. Nếu bỏ mạng bên ngoài phạm vi đó, anh cũng như muôn vàn sinh mệnh khác, sẽ chẳng có cơ hội nào để làm lại từ đầu.

「――――」

Nuốt trọn những tiền đề áp đặt lên mình, ý thức của Aldebaran tập trung trở lại với thực tại.

Một khi đã bị ép tái định nghĩa ma trận, toàn bộ những gì diễn ra từ thời khắc này trở đi đối với Aldebaran vừa là báu vật vừa là tai ương, vừa là gió thuận vừa là gió ngược, vừa là điều thiện vừa là điều ác.

「Bầu trời…… ư!」

Tiếng gió rít gầm rú bên tai, cảm giác bồng bềnh dữ dội như vùi dập khắp cơ thể; chẳng hề nhớ mình từng bị hất văng lên cao mà lại đang rơi tự do từ trên đỉnh trời, rõ ràng các trình tự thông thường đã bị lược bỏ sạch trơn.

Trong thoáng chốc, tâm trí Aldebaran nhớ tới quyền năng của 『Phù thủy』 mạnh nhất, nhưng không phải. ――Nếu đối thủ là 『Phù thủy』 ấy, hiện tượng xảy ra sẽ hoàn toàn khác. Anh sẽ không bị ném lên không trung như thế này, và hơn hết, trong lúc Aldebaran kịp chớp mắt một cái, anh đã bị giết cả trăm lần rồi.

Vì thế, anh gạch bỏ khả năng ấy khỏi vô số những tình huống tồi tệ nhất.

Song song với việc loại trừ các khả năng, anh đồng thời thu thập tình hình xung quanh. Hiện tại, biến cố cận kề nhất bên mình trong lúc đang bị gió vùi dập chính là――

「――Ngài Al.」

Đó là sự hiện diện của Yae, người đang ôm chặt lấy cánh tay độc nhất của Aldebaran.

Ngay trước khi bị hất lên không trung, cô đã lao tới ôm lấy Aldebaran khi anh đang chết sững vì dính phải quả lựu đạn gây choáng của 『Ký ức』, để rồi cũng bị thổi bay từ khu rừng lên bầu trời cùng anh.

Chưa rõ đây là phúc hay họa, Aldebaran phân định trong đầu những điều có thể và không thể làm khi có Yae bên cạnh, rồi chọn ra việc đầu tiên cần phải thực hiện.

Đó là――

「Hãy chỉnh đốn lại tư thế! Ngài Al, xin đừng rời xa tôi――」

「Ốp!」

Thời điểm Yae ôm chặt lấy anh toan xử lý việc rơi tự do gần như trùng khớp với lúc Aldebaran mở gói thuốc trong miệng và nuốt độc.

Đôi mắt đỏ rực của Yae mở to, anh có thể nhận ra vẻ mặt bàng hoàng thảng thốt của cô khi nhìn sang mình. Thế nhưng, liều lượng chí mạng đã trót nuốt vào bụng rồi thì chịu thôi, chẳng còn cách nào khác.

「Lát nữa nói sau.」

Bọt máu ứa ra từ khóe miệng, cảm nhận vị sắt rỉ tanh nồng cùng cảnh tượng máu làm bẩn mặt trong chiếc mũ giáp sắt không thương tiếc, ý thức của Aldebaran bị cuốn phăng trong cuồng phong――

× × ×

「――!」

Dù đã biết trước, nhưng tiếng gió gầm rú vẫn đón chào anh như thể hiện thực chưa từng bị đứt đoạn.

Mở đôi mi vừa khép lại ra, thứ đập vào mắt vẫn là ánh mặt trời đáng ghét không đổi ―― sau khi lườm nó một cái tóe lửa, Aldebaran quan sát xung quanh, xác định bản thân đang lơ lửng ở độ cao vài trăm mét.

「Đùa nhau đấy à.」

『Dịch chuyển』, chuyển dịch tức thời, teleport. ――Dù gọi bằng cách nào thì hiệu quả cũng như nhau, nhưng xét theo nghĩa tác động lên không gian thì đây thuộc lĩnh vực âm ma pháp, một thứ siêu ma pháp đòi hỏi vô số điều kiện ngặt nghèo.

Nếu kỳ công xây dựng thuật thức, kiến tạo nên một trường không gian riêng biệt được khắc sâu cẩn thận, việc kết nối cánh cửa này với cánh cửa khác để thực hiện bước nhảy không gian có giới hạn bên trong đó là điều khả thi. Hoặc dẫu không có sự chuẩn bị trước, nhưng nếu mường tượng được tọa độ nơi đến, và thuật giả chấp nhận phế bỏ cổng ma pháp của mình để lập nên thuật thức tống khứ đối tượng đi, thì có khi còn phát hành được một tấm vé một chiều duy nhất.

× × ×

Tựu trung lại, hiện tượng hất tung nhóm Aldebaran lên trời là cấp độ bất khả thi dẫu có dùng ma pháp đi chăng nữa, đồng nghĩa với việc có một trò gian lận phi quy chuẩn nào đó can thiệp vào.

Trong số các gia hộ, anh chưa từng nghe nói có thứ nào lại can thiệp vật lý lên người khác đến mức độ này.

Dĩ nhiên, cũng có những tồn tại như Reinhard ―― kẻ có thể vận dụng những gia hộ ngỡ như vụn vặt theo cách thức dị thường, biến chúng thành công cụ chiến đấu đáng sợ ―― nhưng mà――

「――Thứ này thì không phải. Nhưng nếu là quyền năng……」

Theo những gì Aldebaran biết, các quyền năng hiện tồn gồm 『Phẫn Nộ』, 『Bạo Thực』, 『Sắc Dục』 do các Đại tội Giám mục nắm giữ, còn 『Lười Biếng』 và 『Tham Lam』 lần lượt thuộc về Natsuki Subaru.

Nếu loại trừ quyền năng của Aldebaran ―― thứ nên gọi là con số khuyết, ngoại lệ hay trộm cắp ―― thì khả năng còn lại chỉ là 『Ngạo Mạn』, cùng với 『Hư Ngôn』 và 『U uất』. ――Hai thứ sau cùng chắc chắn chẳng một ai có thể làm chủ nổi, nên khả năng duy nhất còn lại chỉ có 『Ngạo Mạn』.

× × ×

「『Ngạo Mạn』 đã tới? Mọc ra thêm? Gia nhập vào? ――Không, chuyện đó thế nào cũng được.」

Dù là một người mà Aldebaran quen biết đã được 『Ngạo Mạn』 chọn lựa, hay một kẻ vô danh nào đó gia nhập với tư cách 『Ngạo Mạn』, điều cần bận tâm chính là khả năng có thêm một kẻ sở hữu quyền năng đứng về phía kẻ thù.

Ngoại trừ Natsuki Subaru và Reinhard là những ngoại lệ duy nhất, nếu có thứ gì đe dọa được Aldebaran bằng năng lực ẩn số, thì đó chắc chắn không ai khác ngoài những kẻ sở hữu quyền năng ―― những kẻ phá vỡ khái niệm, được phép bẻ cong và tùy tiện chà đạp lên mọi quy tắc của thế giới.

× × ×

「――Ừm, ổn rồi.」

Bị cuốn theo mưu đồ của kẻ địch ngon ơ, khoảng thời gian cuống cuồng hoảng loạn thế là hết rồi đấy phỏng? Cảm tưởng như tiếng gầm rú vang rền của gió đang hỏi mình câu đó, Aldebaran cất lời đáp lại.

Chừng ấy cũng đủ thấy Aldebaran đã tự sắp xếp ổn thỏa tình hình hiện tại trong đầu.

Dĩ nhiên, từ tình cảnh bị hất tung lên trời, nỗi ân hận vì kéo theo Yae làm bạn đồng hành, cho tới cảm giác ý thức bị xóa trắng khi 『Ký ức』 phục hồi, hiện thực chẳng có lấy một điều gì thay đổi.

Thế nhưng, miễn không phải chết thật thì vẫn còn rẻ chán. Mạng sống của Aldebaran là thế đấy.

Nếu có thể đổi một thứ rẻ mạt như vậy để đầu óc, thân thể và con tim được nghỉ một nhịp lấy hơi, thì đây quả là một món hời lớn.

「――Ngài Al.」

Nhìn mái tóc cột của Yae đang ôm chặt lấy cánh tay độc nhất của mình bay phần phật như chiếc đuôi của một chú cún đang hớn hở, dòng suy nghĩ của Aldebaran tiến sang giai đoạn tiếp theo.

Anh phải tiếp đất an toàn mà vẫn giữ được tính mạng cho cả bản thân lẫn Yae.

Muốn vậy thì――

「Hãy chỉnh đốn lại tư thế! Ngài Al, xin đừng rời xa tôi――」

「Không, chuyện đó tính sau đi.」

Thấy Yae tràn đầy quyết tâm toan tự ý hành động giữa không trung khi đang bị quăng quật, Aldebaran liền thô bạo kéo cô nép sát vào ngực mình để cản lại. Vì đã dùng mất cánh tay phải cho việc đó, anh lập tức cấp tốc tạo ra cánh tay giả bằng đá mà dạo gần đây đã làm quen tay, giơ nó lên đỉnh đầu ―― ngay khoảnh khắc ấy, một chấn động khủng khiếp từ trên giáng thẳng xuống cánh tay giả, khiến tốc độ rơi tự do tăng vọt.

Đó là một đòn giáng bằng khối sắt hung tợn khủng khiếp, dội thẳng sức nặng ngàn cân xuyên qua cả cánh tay nhân tạo. Mối đe dọa nằm ở đầu bên kia của tiếng xích sắt uốn lượn như con rắn đang nhảy múa, hòa lẫn vào tiếng gió rít kinh hoàng.

Trái ngược với cái tên của nó, quả chùy sắt đầy gai nhọn mang hình thù sinh ra để ru con người vào giấc ngủ vĩnh hằng――

「――Hãy chuẩn bị tinh thần đi!」

Phía bên kia quả chùy sắt vừa nện xuống, một thiếu nữ tóc xanh đang lao xuống như cõng cả vầng thái dương trên lưng. Kẻ đã tước đi phần lớn ưu thế của Aldebaran và gióng lên hồi chuông khai chiến ―― Rem hét lớn.

Trên vầng trán cô, một chiếc sừng từ từ nhú ra. Dấu ấn của Quỷ tộc, minh chứng cho một trong những chủng tộc quyết chiến được tạo ra nhằm quét sạch dấu vết của 『Phù thủy』 khỏi thế giới này.

Thế nhưng đối với Aldebaran ―― người vừa nhớ lại sự tồn tại của cô ―― điều đó còn mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.

Đó là――

「Ngay từ đầu, chuyện con bé Rem còn sống đã trật lất so với kịch bản rồi!!」

Lao mình vào khoảng không đã chuẩn bị sẵn tâm lý, để vạt áo hầu gái bay phần phật trong gió, Rem siết chặt cán quả chùy xích gai trong tay, trừng mắt nhìn xuống nhóm Al phía dưới.

――Cho đến lúc này, chiến dịch tập kích đã vận hành hoàn hảo đúng như kế hoạch.

Lộ diện trước mặt Al, nhân lúc anh ta bị tước đoạt khả năng phán đoán mà chết sững thì dùng 『Nén』 cuỗm đi. Nhờ đó, kế hoạch đã thành công trong việc chia cắt Al khỏi đồng minh của hắn, đồng thời đưa hắn lên một nơi có thể phong tỏa mọi cử động tức thời ―― bầu trời, địa điểm đã sớm nhận được sự đồng thuận tuyệt đối.

Về thời điểm then chốt để ra tay, việc Otto ―― người liên tục bám đuổi và tập kích du kích nhóm Al ―― chuẩn bị sẵn tín hiệu báo tin khi bản thân bị hạ gục đã phát huy tác dụng to lớn.

Bởi lẽ tín hiệu ấy cũng đồng nghĩa với khoảnh khắc nhóm Al vừa đánh bại được một kẻ địch đáng gờm như Otto, khiến sự căng thẳng nơi họ xuất hiện một thoáng lơi lỏng dẫu chỉ là nhỏ nhất.

「Tôi đã được phu nhân Priscilla đối đãi vô cùng chu đáo. Với tư cách là một trong những kẻ hết lòng kính trọng phu nhân Priscilla, tôi không thể còn làm ngơ trước hành vi bạo ngược của ngài Al nữa.」

Đó là những lời Rem bày tỏ ý chí của mình khi có ý kiến phản đối việc cô tham gia vào trận đối đầu trực diện với Al.

Dù đó chỉ là nền tảng tâm lý làm chỗ dựa cho quyết tâm, nhưng đó là nỗi lòng chân thật không chút dối lừa của Rem, là hạt nhân động lực vững chắc để cô dấn thân vào cuộc chiến này.

Dĩ nhiên, ngay sát bên cạnh hạt nhân ấy là sự hiện diện của Subaru ―― người đã bị Al bắt giữ. Đúng hơn thì có khi đây mới là hạt nhân chính. ――Không, rốt cuộc thì phu nhân Priscilla cũng là hạt nhân, thành ra có tới hai hạt nhân. Chuyện này đành phải tạ lỗi với ngài Beatrice sau vậy.

Dù sao đi nữa, với quyết tâm ấy, việc Rem tham chiến trong đội ngũ đối đầu trực diện với Al đã được ấn định.

Xét về mặt chiến thuật, một phần cũng vì chưa thấy viễn cảnh Rem có thể giúp ích đặc biệt ở các chiến trường khác, nhưng ngoài đòn rung chuyển 『ký ức』 ban đầu ra, khả năng Rem là khắc tinh chí mạng đối với Al là hoàn toàn có cơ sở.

Khả năng ấy quả đúng là――

「Ngay từ đầu, chuyện con bé Rem còn sống đã trật lất so với kịch bản rồi!!」

Khoảnh khắc quả chùy sắt từ trên cao giáng thẳng xuống, Al ―― người vừa đỡ đòn đánh mãnh liệt ấy bằng cánh tay giả tạo từ đá ―― liền gầm lên khi nhìn thấy sự hiện diện của Rem trong tầm mắt.

Bị vùi dập giữa tiếng gió rít gầm rú, nhưng những lời nói ấy vẫn lọt thẳng vào tai, khiến Rem tin chắc rằng mối quan hệ với Al mà Petra từng kể ―― thứ mà bản thân Rem chẳng hề hay biết ―― đã phát huy tác dụng.

「Một kẻ vụng về như Rem đây chẳng thể nghĩ ra điểm tiếp xúc nào với ngài Al cả, thế nhưng……」

Cô cũng đã xác nhận với Ram, nhưng dường như mối giao tế của Ram với Al cũng chỉ dừng lại ở mức từng nói chuyện một lần ở Vương đô trước khi cuộc tuyển chọn Vương vị chính thức bắt đầu. Chẳng có câu chuyện nào đủ sâu sắc để lưu lại trong ký ức, thậm chí đã nói những gì cũng trở nên mơ hồ.

Có lẽ, mối liên hệ giữa hai chị em cô với Al chỉ là chuyện đơn phương từ phía đối phương mà thôi.

Thế nhưng――

「Nói thế làm tôi tổn thương đấy ạ! Chẳng phải lúc bị cô Arakiya tấn công ở Guaral, người cứu giúp chúng tôi chính là ngài Al cùng với――」

Đến đó cô ngập ngừng toan dừng lại, nhưng rồi Rem nuốt chặt sự do dự vào trong,

「――phu nhân Priscilla hay sao!」

Cố tình nhắc đến tên của Priscilla, Rem toan tính làm lung lạc tâm trí của Al.

Tự thấy bản thân đã phơi bày sự đê tiện tồi tệ nhất có thể nghĩ ra, Rem không khỏi tự ghê tởm chính mình. Thế nhưng, tự nhủ rằng đây cũng là điều cần thiết để ngăn chặn hành vi bạo ngược của Al, cô hóa thân thành quỷ cả thể xác lẫn tâm hồn, đanh ánh mắt lại.

「――――」

Trước lời khiêu khích ấy của Rem, Al không lớn tiếng gắt gỏng mà chọn cách im lặng nén chặt lòng mình.

Bên trong chiếc mũ giáp sắt đen tuyền, vẻ mặt Al bị che khuất sau lớp giáp che má nên không thể nhìn thấy, ánh mắt cũng chẳng rõ ra sao. Ngay cả việc những lời vừa rồi của Rem đã gây cho anh bao nhiêu đau đớn, cũng chẳng một ai hay biết.

「――Lên đây!」

Thế nhưng, Rem không chờ đợi phản ứng ấy của Al mà tiếp tục tấn công dồn dập, chẳng cho anh lấy một giây ngơi nghỉ.

Rem đã xác lập thứ tự ưu tiên cho mình. Vốn dĩ, so với một Ram ưu tú, thiên tài và vượt trội hơn muôn loài trên thế gian này một bậc, thì Rem chỉ là một thiếu nữ vụng về, tầm thường và thua kém người khác nửa bước về mọi mặt.

Một kẻ như Rem nếu muốn đạt được điều gì vượt trên mức bình thường, thì chỉ còn cách dốc toàn lực theo đuổi giải pháp tối ưu nhất mà thôi.

Trước mắt, Rem rất giỏi việc nhắm mắt làm ngơ trước những thứ có độ ưu tiên thấp để phục vụ cho những điều có độ ưu tiên cao hơn.

「Huma!」

Thần chú cất lên, cùng lúc đó mana can thiệp vào thế giới, thi triển ma pháp như một hiện tượng siêu nhiên phi lý.

Khác với phép Huma của Emilia vốn thao túng nhiệt độ để làm đông đặc hơi ẩm trong không khí tạo thành băng, thứ Huma sở trường của Rem là dùng ma pháp tạo ra nước giữa hư không, rồi phóng xuất dòng nước ấy thành băng ngay từ ban đầu.

Chẳng thể nói kiểu Huma nào vượt trội hơn, nhưng kiểu Huma của Emilia vốn tận dụng nguồn ẩm có sẵn trong không khí nên chỉ cần tiêu tốn lượng mana ít hơn, đồng thời sau khi hoàn thành nhiệm vụ thì băng vẫn lưu lại tại chỗ và có thể tái sử dụng. Ngược lại, kiểu Huma của Rem vì tạo ra nước mới toanh nên đòi hỏi lượng mana lớn hơn, và sau khi dùng thường sẽ tan biến hoàn toàn để hoàn trả lại thành mana.

Nếu chỉ nhìn vào lời giải thích này, hẳn ai cũng sẽ thấy kiểu Huma của Emilia vượt trội hơn hẳn. Thế nhưng, kiểu Huma của Rem cũng sở hữu ưu thế cực kỳ mạnh mẽ của riêng nó.

Đó là khả năng tạo ra băng ở đúng nơi mình muốn, với đúng hình dáng mình mong muốn, mà không hề bị phụ thuộc vào độ ẩm hay chất lượng nước trong không khí――

「――Haaaaa!!」

Đạp lên điểm tựa bằng băng vừa tạo ra giữa không trung, Rem hung hãn lao thẳng về phía nhóm Al.

Chỉ cần tạo ra một phép Huma cố định tọa độ là có ngay một bàn đạp tạm thời đủ vững, không thể vỡ dù Rem có dồn hết sức bình sinh lên bước. Uy lực của quả chùy gai được vung ra sau khi giành được điểm tựa chỉ trong chớp mắt ấy vượt trội hoàn toàn so với việc vặn mình phát lực giữa không trung.

Quả cầu sắt rít lên ầm ầm trong khi xoay tít lao thẳng về phía Al không chút nương tay.

Chỉ cần đánh trúng là dễ dàng bóp nát cơ thể con người. Quả cầu ấy, mang theo niềm hân hoan trong tay Rem, như muốn đáp lại tấm lòng chu đáo mà Subaru mỗi ngày cần mẫn lau chùi cho nó với tình yêu thương chân thành, tiến thẳng về phía Al, tiến thẳng, tiến thẳng――

「Không để em làm đâu.」

Ngay khoảnh khắc chuẩn bị giáng thẳng vào mục tiêu, quả chùy sắt chan chứa yêu thương ấy lại bị vô số sợi tơ quấn chặt lấy từ chính diện.

Nhìn kỹ lại, kẻ vừa làm điều đó chính là shinobi trong trang phục đỏ rực đang nép trong vòng tay của Al, xoay người trừng mắt nhìn Rem ―― một thuật giả dùng tơ mạnh mẽ vô song đang đi theo phò tá Al.

Vị shinobi được Al ôm từ phía sau đã phóng tơ từ hai bàn tay vươn ra rồi đan thành tấm lưới, qua đó đón đỡ quả chùy sắt một cách mềm mại hệt như một chiếc đệm giảm chấn.

Kỹ năng ấy quả thực đáng gờm, nhưng đó không phải là điều Rem chú ý nhất.

Vốn dĩ trong kế hoạch tập kích nhằm hất Al lên không trung này, mục tiêu tính toán là phải cô lập hoàn toàn Al khỏi đồng minh của hắn. Việc cô ta chen ngang vào đây tự nó đã là điều phi lý. ――Không, bảo là phi lý thì không đúng. Rem biết vì sao cô ta có thể làm được điều đó.

Bất chấp việc tất cả mọi người đều rơi vào khoảng trắng ý thức trước sự xuất hiện đột ngột của Rem, cô ta vẫn giữ lại được khoảng trống đủ để vươn tay vào khoảng trắng ấy, và đã biến nó thành hành động thực tế.

Điều gì đã thúc đẩy cô ta làm vậy――

「――Đó chính là, tình yêu!」

「Không phải!!」

「Không phải đâu ạ!!」

Trước tiếng hét tràn đầy tin tưởng của Rem, Al và nữ shinobi gần như đồng thanh gào ngược lại.

Tranh thủ cơ hội đó, Rem giật mạnh lấy lại quả chùy xích gai suýt bị đoạt mất, thu hồi quả cầu sắt từ tay nữ shinobi vốn không muốn bị mất thăng bằng. Để chuẩn bị cho đợt công kích tiếp theo, cô tạo thêm nhiều điểm tựa mới, đạp lên chúng rồi lao nhanh xuống để bắt kịp hai người họ.

Thế nhưng――

「Bị đuổi kịp thì đáng sợ thật đấy, nhưng sở trường ắt có sở đoản thôi nhé?」

Lấy lại vẻ ung dung sau nét mặt căng thẳng ban đầu, nữ shinobi phóng tơ mỉm cười đầy quyến rũ. Hướng đi của những sợi tơ phóng ra từ tay cô ta chính là các điểm tựa bằng băng mà Rem đã tạo ra giữa không trung.

Trong tình thế đột ngột bị quăng lên trời và chỉ biết chịu trận rơi tự do, nhóm Al hẳn đang toan tính dùng các điểm tựa do Rem tạo ra làm bàn đạp để chỉnh đốn lại tư thế.

Theo những gì nghe được, bản lĩnh của nữ shinobi còn xếp trên thực lực của Rem một bậc. Nếu để đối phương bù đắp được sự bất lợi mà vất vả lắm mới tạo ra, khoảng cách thực lực ngỡ như đã thu hẹp phần nào sẽ lập tức bị đảo ngược trong nháy mắt.

「Đúng vậy, tôi hiểu chứ. Vì bản thân tôi toàn là sở đoản thôi mà.」

Bởi vậy, Rem tuyệt đối không để đối phương bù đắp sự bất lợi đó.

「――!」

Nghe câu trả lời của Rem ―― không, chính xác là vì cảm giác bám víu vừa chộp được bỗng tan biến như làn sương khói, vẻ ung dung trên mặt nữ shinobi lại một lần nữa bị quét sạch.

Điểm tựa bằng băng mà cô ta định dùng làm bàn đạp bỗng biến mất tựa như giấc mộng hay ảo ảnh. Dĩ nhiên, đó chẳng phải mộng cũng chẳng phải ảo ảnh. Đó là mana. Chỉ là Rem đã tùy ý giải trừ nó về lại thành mana mà thôi.

Đây chính là sự khác biệt to lớn giữa kiểu của Emilia ―― một khi đã đóng băng thì cứ giữ nguyên như thế ―― với kiểu của Rem ―― chỉ đóng băng khi cần và dọn dẹp cực kỳ dễ dàng ―― dẫu cho cả hai đều cùng là phép Huma.

「Nói một cách ngắn gọn thì, Rem mang thiên hướng tấn công hơn đấy ạ.」

Ngay trước mắt Rem, mất đi nơi để phát lực, nữ shinobi lập tức bị mất thăng bằng.

Al ―― người đang ôm cô ta ―― cũng bị vạ lây suýt nữa thì mất đà, nhưng anh vẫn kịp gia cố cánh tay giả nứt toác bằng lớp giáp bổ sung, liên tiếp đỡ lấy những cú vung chùy sắt dồn dập hai lần, rồi ba lần từ Rem.

Ngay lúc đó――

「――Teiyaa!!」

――Đôi chân dài của Emilia phi tới từ đường chéo phía dưới, mũi ủng bọc băng nện thẳng vào tấm lưng không chút phòng bị của Al một cách tàn nhẫn.

――Chia cắt băng nhóm Aldebaran.

Đó là điều kiện tiên quyết không thể nào từ bỏ khi đối đầu với một tập thể dấy binh chống lại thế giới, kẻ mang sức mạnh sánh ngang với Giáo phái Phù thủy, hoặc thậm chí nếu xét về tốc độ bộc phát nhất thời thì còn có phần áp đảo.

Chiến dịch tập kích nhằm giải quyết điều kiện ấy có thể nói là đã diễn ra đúng như dự tính đến chín phần mười. Một phần mười ngoài dự liệu ―― sự hiện diện của nữ shinobi tự nguyện làm bạn đồng hành sẽ tác động ra sao ―― dẫu là nhân tố bất định phủ bóng đen lên kế hoạch, nhưng lo lắng thái quá chỉ tổ rước thêm độc hại.

Mỗi người phải hoàn thành trọn vẹn phần việc của mình đến mức tối đa.

Bởi thiếu đi sự tin tưởng và quyết tâm ấy, chẳng một kế sách nào có thể ngăn chặn nổi băng nhóm Aldebaran.

「――Gì thế này, ai nấy đều mang cái ánh mắt ngon lành đến mức khiến người ta run lên bần bật thế hả-aa.」

Vừa nói, hai cánh tay buông thõng vừa đung đưa qua lại, Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』, Roy Alphard nở nụ cười tàn bạo nhìn quanh quất.

Xung quanh hắn, ngay sau khoảnh khắc nhóm Aldebaran bị hất tung lên trời, những bóng người lần lượt xuất hiện để thế chỗ ―― các chiến sĩ tề tựu đông đủ để đánh hạ băng nhóm Aldebaran đang đứng sừng sững.

Trước những ánh mắt chẳng hề lùi bước dù chỉ nửa phân khi đối đầu với Đại tội Giám mục, Roy bất giác liếm mép thèm thuồng.

「Tuyệt đấy, được đấy chứ, có khi hay đấy. Nhưng mà nè, gom lại đông đủ ngần này, chẳng phải toàn bộ chiến lực định làm gì bọn ta sẽ bị hốt trọn một mẻ hay sao taaa?」

「――Hừ. Phía các ngươi mới nên lộ chút dáng vẻ co rúm sợ hãi cho dễ thương xem nào? Nếu không muốn chết cùng một kiểu như đứa anh em đã bỏ mạng ở tháp cát.」

「Với lại à, gu của các ngươi có bao gồm cả ma thú-chan không thế hử-rr? Nếu không phải à…… ta nghĩ mình chính là thiên địch của các ngươi đấy nhỉ-ee.」

Trong hàng ngũ chiến binh, một bóng người khoanh tay giữ lấy khuỷu tay và một bóng người vuốt ve bím tóc cất lời đáp trả. Trước sự thù địch không thể nhầm lẫn ấy, Roy chẳng buồn che giấu nụ cười đang run rẩy vì linh cảm về một bữa đại tiệc thịnh soạn.

「Đ-Đùa nhau đấy à…… Lũ chúng mày không nhìn thấy bộ dạng của 『Thần Long』 đấy à!? Vương đô đã bị tàn phá đến mức nào rồi…… Làm quái gì có cửa thắng chứ!」

Trái ngược với vẻ hưng phấn của Roy, người run rẩy cất tiếng với gương mặt tái mét là Heinkel.

Đúng như lời nói, kẻ cậy nhờ vào uy phong của 『Thần Long』 đang đứng ngay dưới chân nó, ráng hết sức gào thét với vẻ mặt căm hận trước những ánh mắt thù địch đang nhìn xuống mình chằm chằm.

Dáng vẻ ấy đích thị là 『kẻ mượn uy nghi của Rồng』, nhưng trên thực tế luận điểm của Heinkel không hề sai. Nếu đứng chắn đường 『Thần Long』 mang sức mạnh tuyệt đối mà không có kế sách gì, thứ đón chờ họ chỉ là sự hủy diệt và dấu chấm hết không khoan nhượng.

「Thế nhưng, đó là khi không có kế sách thôi chứ gì.」

「――Hừ, lão già Cự Nhân.」

「Lão già Cự Nhân này từng trải qua 『Chiến tranh Á nhân』 rồi. Với những kẻ chĩa nanh vuốt thù địch, ta chẳng ban lòng từ bi lần thứ hai đâu. ――Trả Felt lại cho bọn ta mau.」

Đứng đối diện với một Heinkel đang nín thở và đảo mắt lia lịa, vóc dáng khổng lồ vừa xoa cái đầu hói vừa dõng dạc tuyên bố. Trước lời tuyên bố của tấm thân khổng lồ ấy, cơ mặt Heinkel cứng đờ lại, nhưng vẫn còn một bóng hình khác cũng vừa khẽ cựa mình.

Đó không ai khác ngoài chính 『Con Rồng』 vừa bị đem ra làm bia ngắm.

『Nói ra thì hơi ngại thật đấy. Bị đánh cho tối tăm mặt mũi đến nước này thì anh mày cũng hãi thật rồi. Đang thấm thía sâu sắc ý nghĩa của việc biến cả thế giới thành kẻ thù đây này.』

『Con Rồng』 mang uy dung bệ vệ ấy lại đưa tay lên đầu với cử chỉ sặc mùi con người đến dị thường.

Dẫu tỏa ra một sự hiện diện khiến phần lớn cư dân sống tại Thân Long Vương quốc chỉ cần trông thấy hay đến gần là phải sụp lạy, nhưng phong thái ấy lại khiến người ta chỉ có thể nghĩ đây là một thực thể hoàn toàn khác biệt.

Ít nhất, trong mắt những người từng biết đến 『Thần Long』 chân chính, sự bất hòa ấy là quá đỗi rõ ràng.

「Dẫu vậy, ta khác đám chức sắc của Vương quốc, chẳng hề cuống cuồng lo sợ hình tượng của 『Thần Long』 bị sụp đổ hay giá trị thương hiệu sụt giảm đâu nhaaa. ――Cơơơ mà, cậu bạn bên cạnh ta thì sao nhỉ. Có vẻ đang chất chứa nhiều điều suy nghĩ lắm đấyyy?」

「Không, thưa ngài Roswaal, người không cần phải bận tâm, lo thừa. Thật lố bịch nếu tôi cứ dài dòng bàn luận về một quá khứ vốn dĩ đã rũ bỏ. Nhu nhược.」

Đứng trước lớp vỏ rồng không tương xứng với tầm vóc tâm hồn chứ chẳng riêng gì vóc dáng cơ thể, 『Aldebaran』 nheo cặp mắt màu hoàng kim nhìn xuống những kẻ chẳng hề tỏ ra sợ hãi.

Hắn tập trung ý thức vào chiếc bóng nhỏ bé đang chậm rãi bước ra từ giữa những kẻ chắn đường. Một cách tự nhiên, cả Roy lẫn Heinkel cũng đều hướng sự chú ý về bóng hình ấy.

Chẳng ai rõ vì sao cô bé lại đứng ở vị thế đó, nhưng thật kỳ lạ là không cần cất lời cũng đủ hiểu. ――Rằng cô bé chính là đại diện cho ý chí của nơi này.

Hứng trọn những ánh nhìn chăm chú ấy, cô bé ―― Petra Leyte giơ một ngón tay chỉ thẳng lên trời, dõng dạc tuyên bố:

「――Đây là một trận tổng lực chiến. Mọi người cứ ngoan ngoãn mà để bị đánh cho thảm hại đi nhé.」