Chương 46: Mật ước dưới đáy nước

――Lạy Thần linh, Trời Phật, đấng Od Laguna. Con xin thề cả đời này sẽ không bao giờ kể một chuyện hoài niệm nào.

「――Mày cũng là một người cha thì đừng có động tay vào con nít chứ hả!!」

Cú đấm xuyên thẳng vào mặt còn khiến đối phương đau đớn hơn cả những lời vừa rồi. ――Lão Rom, kẻ đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy, đã hình dung ra nỗi đau mà Heinkel phải gánh chịu.

Dựa vào sức chịu đựng của bản thân để ra đòn trước, Heinkel định dùng cách đó phản kích lại Flam và Gracis. Nhưng đòn ấy bị chặn đẹp mắt ngay tận khúc cuối, bởi Gaston ―― không, phải là bởi sự sắp xếp của cô bé đã dùng 『Nén』 kẹp cứng Gaston ngay tại chỗ.

「Thật tình, quả là cừ khôi……」

Trong lúc xác nhận cặp song sinh đã thoát khỏi tay đối phương, điều lão Rom khẽ để tâm lại là gương mặt bên của cô bé ―― Petra, người đang ngồi trên vai mình.

「――――」

Petra hơi nheo đôi mắt tròn lớn ấy, siết chặt đôi má tròn xinh trong vẻ dịu dàng, và không hề lơ là đưa ánh mắt nghiêm túc của mình về phía hai chiến trường.

Đó là cuộc đấu giữa 『Bạo Thực』 Roy Alphard và kiếm sĩ đã phản bội vương quốc ―― 『Kiếm Trên Lưng』 Heinkel. Xưa kia nơi ấy còn có kẻ cầm đầu là Aldebaran cùng tên shinobi đi theo hắn, và cả sự tồn tại của 『Thần Long』 đã đặt mình dưới cờ.

Họ đã bàn rằng sẽ phá vỡ cái tổ hợp nguy hiểm ấy, tạo ra một thế trận đánh tan từng kẻ một. Nói không hề quá đà, chính Petra nắm giữ chìa khóa quyết định thành bại của mưu lược ấy.

Kế hoạch được dựng lên với trung tâm là ý kiến của Clind ―― kẻ thành thạo quyền năng 『U uất』. Tất cả đồng lòng ra sức để mưu lược thành công, nhưng người đóng góp lớn nhất lại là Petra.

Không có cô bé, cuộc chiến này còn chẳng thể bắt đầu nổi. ――Và đến lúc này, vẫn vậy.

「――!」

Petra nghiến chặt môi rồi siết mạnh móng tay vào vai lão Rom đang ngồi. Móng tay của một cô bé thì có đau gì, nhưng tâm trạng vô thức để móng tay làm thế thì vượt quá mức tưởng tượng.

Yếu tố Ma nữ ―― thứ khiến con người trở thành 『Phù thủy』 hay Đại tội Giám mục ―― sự nặng nề khi phải cầm thứ ấy, không ai ngoài chính kẻ đã làm hiểu được. Hơn nữa, trong số những ứng viên cho vai trò mà Petra phải gánh, tên lão Rom cũng từng được nhắc tới.

Một vị trí được mong đợi trên chiến trường: sức đánh trực tiếp yếu, nhưng lại mạnh về mưu trí và sự phán đoán.

Lão Rom và Petra đúng là những người như vậy. Cuối cùng sự khác biệt về phe phái đã trở thành đòn quyết định, nhưng đó là vai trò lẽ ra có thể thuộc về lão Rom.

Vì vậy, lão Rom đã tự quyết trong lòng: với cuộc đánh này, việc đầu tiên phải là lấy lại Felt, còn thứ nhì là ra hết sức vì Petra. Để gánh nặng trên vai cô bé nhẹ bớc dù chỉ một chút, để việc phán đoán tình hình và ra lệnh của ông không sinh ra sơ suất hay thất bại, ông sẽ dốc hết tâm huyết.

「Hoa ba, nữ hoàng. Sấm hai, quý tộc. Hoa năm, thợ săn.」

Lão Rom léng nhéng quan sát toàn cảnh chiến trường, ra lệnh đủ để cô bé Petra trên vai nghe thấy. Và mỗi lần Petra thi triển quyền năng, những vết móng tay trên vai ông lại thêm sâu, lại thêm nhiều.

Nói về cơ bản, 『Nén』 chỉ ra mắt ở chiến trường đối đầu với 『Bạo Thực』. Hình như Roy đã biết bọn lão Rom đang hỗ trợ xây dựng trận đánh, nhưng Ram lại xoay xở xuất sắc đến đáng kinh ngạc. Cô điều đối phương, liên tục kéo chú ý của hắn sang mình, khiến bên chỉ huy vốn đang ở đây không thể nhúng tay vào.

Dù đã có thêm 『Nén』, cứ khoát sát thủ, một bước tiến một bước lùi vẫn tiếp diễn là vì số mẹo bài và số lá bài trong tay 『Bạo Thực』 quá nhiều. Còn chiến trường bên kia thì đối lập hoàn toàn: số mẹo áp đảo với số lá bài ít ỏi.

「――Hừ!」

Ngay cả tiếng rên đau cũng chìm trong âm thanh những cú đánh. Heinkel cứ bị đánh không ngừng nghỉ.

Khi cặp song sinh Flam và Grassis có thêm Gaston, đôi kẻ chân tay nhanh như lửa đã được thêm sức mạnh của bàn tay võ lực. Một cuộc bạo lực hoàn toàn một chiều, đến mức có thể gọi là trừng phạt hay hành quyết nơi tù. Nhưng đối phương còn không quỳ xuống, thì phía Flam cũng không thể nới tay.

Cả hai chiến trường, muốn lay chuyển đều phải ném một viên đá vào. ―― Ngay khoảnh khắc lão Rom vừa nghĩ vậy.

Petra gọi lên một tiếng 「――Lão Rom ơi!」, và đôi mắt lão Rom chạm vào cô bé.

「――――」

Chỉ riêng việc ánh mắt chạm nhau, lão Rom đã hiểu rằng mình và Petra đã cùng nảy ra một ý tưởng. Ông tiếc cả khoảng thời gian hạ cằm suy nghĩ, để ánh mắt tập trung vào khoảnh khắc tốt nhất.

Rồi thì ――

「Mặt trời năm, nữ hoàng――!」

Mệnh lệnh vừa tung ra, bàn tay đặt trên vai lão Rom, đôi mắt tròn ấy đầy sức mạnh ―― Petra thi triển 『Nén』. Và tuyệt mỹ thay, sự phối hợp của ba người cùng Ram đã đâm thẳng vào Roy một cách dữ dội.

「――Hay!」

Thân hình thấp bé của Roy bị cuốn trong gió, hứng trọn đòn tấn công của 『Heo Vương』 cùng hai con ma thú, rồi bị thổi bay vút. Roy bị bắn lên trời tung tóe cả máu, chắc chắn đã trúng đòn nặng.

Ngay trước khi đòn quyết định chạm tới, Roy đã cố thi triển quyền năng 『Bạo Thực』 lên Ram, nhưng đòn đó không nổ, để lại một khe hở chí mạng. ―― Từ cái bẫy do Ram bày ra và đã thực sự thành công, đến cả ý tưởng của người đề xuất là Petra, lão Rom không khỏi phải nói lời khen ngợi.

――Ram nay đổi thành Ram Leyte.

Cuộc kết nhập nuôi dưỡng bất thường, lộn ngược chính cái thể chế, áp dụng lên tất cả thành viên tuyến đầu có nguy cơ bị 『Bạo Thực』 nhắm vào ―― đó là một nước cờ kỳ lạ đi ngược lại toàn bộ tính toán của Đại tội Giám mục.

「Vậy là với cái này……」

Tình thế đã chuyển động. Mưu sách một nước cờ mà lão Rom mong muốn để phá vỡ thế bế tắc đã thành hiện thực, ông nắm chặt một bàn tay thành nắm đấm.

Rồi lợi dụng đà thế ấy, ông đưa mắt sang phía bên kia, định làm cho cả tình thế kia chuyển động ――

「……Chẳng ai động nổi đâu. Nếu còn tiếc mạng của thằng… của vị này…」

Ở bên kia, biến cảnh cũng đã xảy ra. Heinkel đối mặt với tình thế tệ hại nhất: dùng lưỡi kiếm ép lên cổ Felt bị bóp nghẹt.

――Lạy Thần linh, Trời Phật, đấng Od Laguna. Con xin thề cả đời này sẽ không bao giờ kể một câu chuyện mình thích.

「Chuyện vừa rồi là tôi sai. Theo mọi nghĩa, tôi đã để ông già phải gánh quá nhiều rồi.」

Sự xin lỗi ấy của Aldebaran đến sau khi hắn không chút tha lương tâm dùng sức đánh hạ Heinkel xuống, lúc người đàn ông ấy sắp nói động vào Felt.

Nói thẳng, Heinkel tự nhìn nhận rằng mình đã sắp làm ra chuyện không thể lấy lại, nên không có tư cách mà phàn nàn về việc bị đánh. Ông không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận lời xin lỗi.

Tuy nhiên, có một điều mà Felt đã đoán ra ―― chuyện ấy tuyệt đối không thể để yên.

Người vợ vẫn nằm trong giấc ngủ của Heinkel ―― Louanna Astrea.

Nguyên nhân khiến người phụ nữ Heinkel yêu nhất thiếp đi trong giấc ngủ, chính là con trai ông ―― Reinhard.

「Ừm, khoan đã. Chuyện đã xảy ra giữa ông già và cô bé Felt, tôi không hỏi kỹ. Nhưng ông có nói mà, phải không? 『Cứ gánh phiền cho ông già suốt, thật là xin lỗi.』」

「……Nhìn mà không thấy đâu ra chuyện. Xin lỗi xong rồi thì sẽ ra sao?」

「Đương nhiên tôi không nói ông phải tiếp tục chịu đựng vì câu xin lỗi ấy. Trước hết, chuyện cô bé Felt, phía tôi sẽ tự xử lý.」

「Xử lý thì có nói thế, mà…」

「Chuyện gây rắc rối thì tôi không làm. Chỉ có thể hơi bạo lực mà thôi.」

Aldebaran nhún vai nói vậy, gò má Heinkel cứng lại.

Đúng là một gã đàn ông chẳng thể nào đoán được đang suy nghĩ gì. Nhưng Heinkel vẫn hiểu: chính nỗi đau mất Priscilla đã thành động lực để hắn quay lưng với cả thế giới.

Bên dưới tận đáy lòng Aldebaran, quả thật vẫn còn tình ái mãnh liệt dành cho 『Thái Dương Cơ』 kia.

Tuy nhiên, Aldebaran vẫn còn giữ lấy chút lương tri mà ranh giới, chưa đến mức nói rằng vì lý do ấy mà sẵn sàng hy sinh bất cứ điều gì. ―― Chỉ có điều ấy dường như đã đứt đi, gỡ khỏi người hắn cái gông chồng.

「Cái gì…… Ngài định làm gì?」

「Tôi sẽ không làm gì có hại đến ông già. Chỉ có một điều tôi muốn xác nhận thôi.」

Không hay biết, yết hầu nghey rụt, Heinkel cảm thấy cơn khát dữ dội. Một thứ cảm giác chỉ dành cho kẻ biết rõ mình đáng sợ, vẫn vừa muốn nghe, vừa không muốn nghe điều sau câu nói ấy.

Trên nét mặt không hề biết đến nội tâm của Heinkel, Aldebaran cất lời hỏi ấy lên miệng.

Nội dung của nó ――

「Tên của vị hoàng tộc từng bị bắt cóc khỏi lâu đài cách đây mười lăm năm là…」

Việc nói ra cái tên ấy, đối với Heinkel ―― không, đối với cả Vương quốc Lugunica, đã từ lâu mang một thứ cảm giác gần như là điều cấm kỵ.

Con gái người em trai vua, bị bắt cóc khỏi Vương thành Lugunica mười lăm năm trước, từ đó tới giờ tung tích không rõ.

Trong lịch sử dài dằng của vương quốc, đã có không ít hoàng tộc sống một đời bất đắc kỳ. Nhưng giữa họ, duy nhất có một người sinh ra đã mang phúc lành, mà cả quá trình lớn lên lẫn cái kết của người ấy đều không được nhắc đến.

「――Philore Lugunica」

Vị hoàng tộc bị cáo buộc đã bắt cóc mười lăm năm trước bởi Heinkel: con gái của Ford Lugunica, người em trai của Landhal Lugunica, vị vua thứ bốn mốt của Vương quốc Lugunica.

Dù sao, cáo buộc bắt cóc ấy chỉ là vật tội. Nhưng đường vòng cuối cùng, Heinkel vẫn phạm vào cái điều không thể lấy lại: đối với nhà vương mà hắn từng thề trung thành, đối với Ford, người đã ban ơn lớn cho hắn.

Đó là hành vi phản bội đối với hoàng gia và tình bạn, còn rõ ràng hơn cả cái phản bội với vương quốc.

「――Itadakimasu」

Ngay trước mắt, một nghi lễ tội ác nguồc xấu xa.

Từ câu hỏi của Aldebaran, Heinkel đã đoán trước, và có lẽ còn mong đợi. Biết rõ nghi lễ ấy đã làm nảy ra biết bao bi kịch, vậy mà vẫn…

Bởi vì nếu nó thành công, Heinkel sẽ không phải giết cô ấy.

「Cảm ơn bữa ăn!」

Trước lưng nhỏ bé của Roy đang khép hai tay lại và tuyên bố nghi lễ đã kết thúc, Heinkel bừng tỉnh. Vì quá không muốn nhìn thẳng vào đó, ông chìm vào suy nghĩ, và đúng nghĩa là đã bỏ mặc hành động trước mắt.

Mỗi lần chồng thêm một hành động không xứng với thân phận kỵ sĩ, ông lại thấy cái phần rạn nứt còn lại trong lòng mình thật buồn cười. Vậy mà Heinkel vẫn bước lên phía trước, đổi chỗ với Roy đang cười nhe răng trong vui vẻ.

Và ――

「――Philore-sama」

Quỳ một gối, Heinkel gọi cô ấy như vậy.

Rốt cuộc ông đã chờ đợi câu trả lời gì? Nếu cô ấy đáp rằng đó là mình, nghĩa là nghi lễ đã thất bại. Còn nếu cô ấy hỏi lại rằng mình là ai, thì dù vậy, Heinkel chắc chắn đã day dứt.

Đối với chính Heinkel, bản thân hắn còn không có câu trả lời, câu đáp ấy là ――

「Xin hỏi, người nào ạ? Không, nói cho đúng thì……」

「――――」

「――Tôi là… ai?」

Câu trả lời mang dấu hiệu nghi lễ thành công, cuối cùng vẫn làm Heinkel bị tổn thương và day dứt.

「Philore, đó là tên tôi… Nghe không hợp lắm.」

Thái độ của Philore sau khi bị 『Ký ức』 nuốt mất, đúng là như một người khác.

Cứ tưởng đến tận dấu cử chỉ, cử động, cách nói, cô ấy thừa đội lệch màu thiếu giáo dưỡng. Nhưng rồi, dường như những thô lỗ kia chỉ là điều giả, cô ấy mang phong thái và sự dịu dàng xứng đáng với hoàng tộc, khiến Heinkel kinh ngạc không hề nhỏ.

Nếu không có bi kịch mười lăm năm trước, cô ấy chắc đã là một trong những vị hoàng tộc được mọi người yêu mến.

「Nhưng thay vào đó, có khi cô ấy đã chết vì cùng loại bệnh với mấy người khác trong hoàng gia rồi.」

Trước Heinkel đang chìm trong cảm xúc ấy, Aldebaran buông một lời chọc ghẹo.

Nhưng nói thật thì đúng như vậy. Cơn dịch bệnh không rõ nguyên nhân, dường như cứ nhắm vào hoàng tộc, nếu Philore còn ở trong lâu đài thì cô ấy cũng không thoát. ―― Nó có nghĩa là gì, Heinkel hình như nhận ra điều gì đó, nhưng lại nhắm mắt, không dám nhìn thẳng.

Giờ thì thân tâm Heinkel đã đầy ắp rồi. Trước mắt là giấc mơ cả đời thành hiện thực, nhưng trái tim không chịu nổi những sự thật gây chấn động cứ mới thêm vào từng chút một.

「Có điều gì khiến ngài lo lắng ạ?」

Người hỏi câu ấy chính là Philore, đối với Heinkel không kìm được che mặt bằng tay.

Bị mất 『Ký ức』, lại còn rơi vào hoàn cảnh bất an hơn hắn nhiều, mà vẫn còn lo cho người khác. Ở dáng vẻ ấy, Heinkel khẳng định nhìn thấy huyết thống nhà vương Lugunica.

Đồng thời, hắn cũng tin chắc vào một sự thật tàn khốc: cô ấy đúng là Philore Lugunica không tranh chấp, điều đã được chứng minh ngay từ khoảnh khắc quyền năng của 『Bạo Thực』 kích hoạt.

Nhưng ――

「……Vậy là xong Vương tuyển rồi à.」

「Dĩ nhiên là không, ông già.」

「Vạn sự gì cũng có. Lý do tiến hành Vương tuyển là vì tìm ra 『người kế tiếp』 xứng đáng với ngai vàng. Nói thẳng, khi dòng vương gia tuyệt tự thì bắt tay vào đó là phương án tạm thời… nếu biết tuyệt tự chưa từng xảy ra, chẳng phải ai cũng lập tức lật bàn ra sao?」

Thật mỉa mai, sự thật này được phát hiện ra là bởi Priscilla đã chết, Aldebaran trở nên mất kiểm soát và giải thoát 『Bạo Thực』 ra, còn Philore trước khi mất 『Ký ức』 đã đâm trúng điểm yếu của Heinkel.

Chẳng khác nào thế giới đã bày bối để Philore đánh lên ngai vàng.

Dĩ nhiên Heinkel không mở miệng nói câng tỉnh bơ rằng cái chết của Priscilla cũng vì thế. Xét cho cùng, nếu Philore đánh lên ngai vàng, đó chính là điều hắn mong muốn.

Đánh thức Louanna. Chừng đó mà thành hiện thực, mọi sự vật đều sẽ an toàn trở về đúng chỗ của nó. Đó cũng là điều Heinkel mong muốn.

Nên 『Phù thủy Ghen tuông』 rút lui, Philore đánh lên ngai vàng. Hắn mong vậy.

「Oruta, đây là cách tròn vẹn nhất đấy. Ngài có ý kiến gì không?」

『……Chuẩn bị cho tới nước mà tôi còn chịu được, tôi không làm cô bé bị tổn thương. Tôi nghĩ đây là cách giải quyết đẹp đẽ lắm, Origin. Nhưng mà――』

「Nhưng mà gì?」

『Cái này là chiến lược do một mình Origin nghĩ ra? Tôi cũng từng nghĩ không giống lắm.』

「――――」

Trong lúc Heinkel tự thuyết phục bản thân như thế, Aldebaran và 『Thần Long』 lại cãi nhau về cách đối xử với Philore. Tuy vậy, ít nhất vấn đề Heinkel đang gánh đã được gác sang một bên. Điều không thể phủ nhận là, thế giờ lại xuất hiện thêm một vấn đề mới: phải dẫn Philore đi khắp nơi trong khi cô ấy không còn 『Ký ức』…

「Nếu là chuyện ấy thì đâu có gì phải là vấn đề đâu… Đúng không, ngài Al?」

Heinkel hít vào khi Yae thò mặt vào từ ngay bên cạnh, bất ngờ xuất hiện.

Cô liếc sang, ánh mắt như thể đã thấu hiểu nỗi bất an trong lòng Heinkel, lại đầy châm chọc, rồi nói câu kia như đang nũng nịu Aldebaran.

Với cái thái độ như thể khinh thường ấy của Yae, Heinkel không thấy gì lạ. Điều khiến hắn thấy không khớp là thái độ của Aldebaran đối với cô ấy.

「……Đúng rồi. Tôi cũng đã hứa với ông già rồi mà.」

「Hả? Hứa gì?」

「Chuyện cô bé Felt… không, chuyện cô bé Philore, phía tôi sẽ tự xử lý.」

Nói vậy xong, Aldebaran nhẹ nhàng, với thái độ thoáng đãng mà đến tàn nhẫn, bỏ mặc Heinkel đang lúng túng và bắt đầu thực hiện cái 『xử lý』 của mình.

Trước cái thái độ dứt khoát ấy ―― không, cái thái độ đã cắt đứt, tốt hay xấu cũng không quay lại được, Heinkel hoảng loạn.

Mối quan hệ giữa Aldebaran và Yae đã thay đổi. Tình cảm của 『Thần Long』 dành cho Philore. Phạm vi hành động được phép của 『Bạo Thực』 mở rộng thêm. Sự thật về Philore đã bị phát hiện. ―― Tuy bọn họ không thể nói là đoàn kết, Heinkel vẫn dần nhận ra những vết nứt và khoảng lệch đang ngày càng lớn.

Trong bối cảnh ấy, Heinkel quyết định: ít nhất, mình phải giữ được lương tri.

Dù bị dồn vào cùng khốn khổ thế nào, kẻ mất an nghiêu chỉ vì bị đám đông này làm sập đổ trước khi mục đích hoàn thành, vẫn là Heinkel.

Nên ――

「――Dù chỉ một mình tôi, tôi sẽ làm đàng hoàng.」

Như vậy, khi nhận lấy Philore sau khi bị 『xử lý』 ―― cô ấy bị nhốt trong một quả cầu đen nhỏ bằng bàn tay ―― Heinkel thề như vậy.

Ông đã thề.

「Muốn không làm đau Philore-sama thì lùi xuống đi……!」

――Ông đã thề mà.

Heinkel rơi vào cảnh bí lâm, đổi cả quyết tâm nữa: bóp nghẹt Philore đã trưởng thành, ép lưỡi kiếm lên cái cổ thon ấy.

「Felt……!」

Trước hành động đáng căm của Heinkel, gã đàn ông thân hình to lớn gọi cô ấy bằng một cái tên khác, đầy tiếc nuối.

Flam và Grassis, vốn liên tục lao vào đánh không ngừng, cũng dừng lại. Trong ánh mắt họ có giận dữ, khinh thường, và cả nỗi lo lắng lẫn bối rối không nhỏ, đối đầu với Heinkel.

Đối với hai cô bé, nỗi kinh ngạc ấy đến với nhau gấp đôi.

Giống như bọn họ vốn xuất hiện rồi biến mất lặp đi lặp lại, Philore bỗng nhiên xuất hiện trong tay Heinkel, rồi ngay cả việc Heinkel gọi cô ấy bằng một cái tên khác nữa.

Trong một tình huống thế này, sự bất an và bối rối hiện rõ trong đôi mắt là điều không tránh khỏi.

「Rất tiếc, nhưng tôi không muốn ra tay thô bạo. Nhờ ngài đi cùng tôi.」

Vừa nói với Philore đang bị bóp nghẹt, Heinkel chán ghét sự dối trá của chính mình.

Ông đã cố gắng. Để không kéo Philore vào cuộc chiến bất ngờ bùng nổ này, Heinkel đã nỗ lực tối đa. Nhưng rồi ông bỏ cuộc. Như mọi lần, nỗ lực không mang lại kết quả.

Nên ông đập vỡ quả cầu đen Aldebaran giao lại, thả Philore bị nhốt bên trong ra, rồi lấy chính người cô ấy làm con tin để uy hiếp kẻ địch vừa xuất hiện.

「Đừng nhúc nhích. Chắc ngài không muốn làm tổn thương người này đâu.」

Dù đã phục tay vào hành vi tồi tệ nhất, ông vẫn còn cách xin lỗi Philore, dù là giả dối. Đó là bằng chứng cho thấy trong lòng Heinkel vẫn còn sót lại một mảnh lương tri.

Chừng nào còn chưa chắc chắn, ông có thể kệ những dấu hiệu hoàng tộc như mái tóc vàng tuyệt đẹp và đôi mắt đỏ, coi như trùng hợp. Nhưng giờ đã chắc chắn cô ấy là Philore, Heinkel không thể nào đối xử y như trước nữa.

Nếu bị hỏi rằng thái độ thay đổi tuỳ đối thủ, thì đúng là vậy. ―― Bố mẹ Heinkel đã dạy dỗ để hắn phấn đầu trung thành với nhà vương Lugunica.

「――!」

Philore, lá bài được tung ra muộn màng. Cổ cô ấy bị bắt buộc ngẩng lên, mỏng manh và nhỏ đến mức phát ra tiếng.

Philore vừa được giải thoát khỏi quả cầu đen ấy, hoặc còn chưa tỉnh hẳn ý thức, hoặc bị tình thế biến động dữ dội làm bối rối, nên mặc sức Heinkel ra tay.

Dù điều ấy khiến ông bực bội, nhưng lời uy hiếp vẫn có tác dụng, và đối phương cũng cử động chậm chạp. Heinkel tranh thủ điều ấy, vừa lo cho số Aldebaran đã biến mất, vừa nghĩ phải bảo đảm an toàn trước cho Roy và những kẻ khác đang bị gài bẫy trên cùng chiến trường…

「――Felt!!」

Khác với tiếng gọi trước đó của gã đàn ông thân hình to lớn, tiếng này có sức.

Niềm vui được gặp lại người mà mình luôn trân trọng, nỗi giận nhẹ cũng có thể là mặt kia của tình thương, nỗi lo cho thân hình cô ấy, và cả sự hào hứng đã ra quyết định bằng mọi giá kéo cô ấy về ―― tất cả trộn lẫn trong tiếng gọi vang lên cao rõ trên chiến trường.

「――――」

Nghe tiếng ấy, Philore trong vòng tay Heinkel khẽ cử động.

Dù ở trạng thái không có 『Ký ức』, dù đứng ở một thế cảnh không biết rõ địch hay bạn, có lẽ tình cảm mạnh mẽ hướng về phía mình vẫn truyền đến được. Chậm rãi, cô chớp đôi mắt đỏ vốn là dấu hiệu của hoàng tộc, rồi đáp lại ánh mắt với cái lưng khổng lồ đang già đi từ xa vẫn gọi tên mình.

Đôi môi ấy mở ra, cô thốt lời. Đó là ――

「――Lão Rom! Bắt Gaston và mấy người lùi xuống! Bọn chúng đang đến kìa!!」

Đó là tiếng gọi thô phong bạo mà vẫn có sức, của một người quan trọng ―― đã hoàn toàn vứt bỏ sự duyên dáng đoan trang đúng phong thái hoàng tộc cho tới giây lát trước, trong nó 『Ký ức』 đã đánh mất bằng sức mạnh bạo lực, một tiếng gào 『Kim Sư』 vừa hùng vĩ vừa nghiêm chấn.

――Lạy Thần linh, Trời Phật, đấng Od Laguna. Con xin thề cả đời này sẽ không bao giờ gọi ai bằng biệt danh.

――Dĩ nhiên, việc Felt có thể kêu cứu đồng đội không phải vì lý do thần thánh nào, không phải điều kỳ diệu trong truyện cổ tích, cũng chẳng phải lý do tiện lợi gì cả.

Sự tàn nhẫn của quyền năng 『Bạo Thực』 không chỉ ở Felt. Những bi kịch của các nạn nhân và những người chung quanh họ đã được kể lại rất nhiều cho tới giờ. Chuyện bảo đàm lòng bằng cách giải quyết mấy chuyện tình cảm vây quanh Felt để chấm dứt cái thứ đầu đầy bi kịch ấy thì làm gì có chuyện.

Nên lý do Felt ở đây quay lại từ 『Philore』 thành 『Felt』 thật đơn giản và rõ ràng ―― bởi vì từ đầu Felt chưa từng bị Roy nuốt mất 『Ký ức』.

「Từ giờ, có vẻ chúng ta buộc phải ăn 『Ký ức』 của cô bé Felt. ――Cô bé Felt, không hợp tác với bọn tôi à?」

Roy nói ra điều đó ngay sau khi Aldebaran hạ quyết định 『xử lý』 với Felt ―― kẻ đã nhận ra những điều thừa thượng và trở thành kẻ gây rắc rối, có thể làm rạn nứt hành động tập thể.

Như thể vừa xử lý cái tính cách ngang ngược, cứ đưa mũi vào chuyện riêng của mình từng chút một, thì cũng tiện thể xử luôn cái nhân cách ấy bằng cách đưa hết những sự thật thừa mà Felt đã nhận ra cho Roy ăn 『Ký ức』.

Xét theo cách nói của Felt: chỉ cần không lấy mạng là được, bởi vì khi mất 『Ký ức』 và không còn là chính mình ở hiện tại thì coi như đã bị giết rồi. Aldebaran không thích cách làm ấy.

「Nhưng mà, cứ thấy tôi thích thú thì có gì đâu? Đã vậy còn phải hợp tác với thằng như nàng, bắt ta làm gì chứ?」

「Ha ha, cái thái độ ấy làm tôi mê mẩn thật đấy. Nhưng đừng lo, cô bé Felt. Bản thân chúng tôi vốn không phải loại theo chủ nghĩa lập kế hoạch tỉ mỉ hay vạch ra kế hoạch hoàn hảo đâu. Điều duy nhất tôi muốn nhờ cô bé Felt làm chính là giả vờ bị 『ăn mất ký ức』.」

「……Nói tiếp.」

Felt nhắm một mắt, tìm thấy giá trị trong việc nghe lời Roy. Roy cười toe toét trong lòng vui thật sự: 「Phải hóng nè!」

「Cứ tiếp tục đi theo mấy ông già đội mũ sắt thì cũng không tệ. Nhưng nếu không hành động gì, mình sẽ bị bỏ rơi ngay lúc nào là đẹp nhất… Nhìn kìa, ngay cả lễ nguyên cũng đã khắc lên người rồi. Tình thế của chúng ta khá là khó nhăn đấy. Nên là…」

「Nên là gì?」

「Cô bé Felt cứ giả vờ đã mất 『Ký ức』 rồi âm thầm ngấm ngòm chờ cơ hội phản công một chém đỉnh như trước. Chúng tôi sẽ nhân cơ hội mà cô bé Felt có thể tạo ra, thử xem có thoát khỏi thân phận Đại tội Giám mục bị giam hay không.」

「――. Nếu ta kể chuyện đó cho đám trùm mũ sắt bọn nàng, gây ra sự chia rẽ trong đồng đội của nàng rồi nhẹ nhàng đuổi nàng ra khỏi đây, ta cũng nghĩ được mẹo đấy.」

「Đúng đúng, loại mẹo đó! Cứ liên tục ra tay với nó đi.」

Roy vỗ tay rạp rỡ vui mừng. Felt suy nghĩ kỹ xem ý tứ thật của hắn là gì rồi nhanh chóng ngả bỏ. Cô không tin hắn có thể che giấu mình, cũng không nỡ nhìn hắn như thể hắn đang nói thật lòng.

Và thực tế, xét từ phía Felt, đây cũng là một đề nghị cô không dám mong. ――Cứ tiếp tục thế này, cô sẽ không còn cách nào hành động và bị giật mất 『Ký ức』.

「Tuy nhiên, để ăn được ta thì cần cái tên của ta. Chỉ vì không hiểu điều đó mà anh em nhà nàng phải gánh chịu khổ thay tên đấy.」

「Ừm, quả là vậy. Nhưng chắc ở đâu đó trong lòng cô bé Felt cũng đã hiểu rồi chứ? Cái tên thật của mình, có phải trùng với công chúa nổi tiếng vì bi kịch của vương quốc ấy không?」

「――――」

「Ồ, hay là cô muốn kiểm chứng? Nếu cái tên ấy giúp 『Thực』 thành công thì 『Ký ức』 của cô sẽ bị chúng tôi lấy mất. Nhưng cô sẽ không có bằng chứng. Thế nào?」

「Hừ, lời khiêu khích dễ ợt thật. ――Tôi đi cùng nàng.」

Felt khịt mũi khi Roy thò lưỡi dài lêu nồng ra, ghé sát vào mặt cô.

Rốt cuộc mình là kẻ nào. ――Câu đối thoại vớ vẩn ấy với Felt chỉ là chuyện không đáng bận tâm. Cô hiểu không ít kẻ coi nó là chuyện đáng để bận tâm, nhưng suy luận thì y hệt lý do lúc nãy: nếu mất 『Ký ức』 thì coi như đã bị giết.

Đến giờ, Felt đã chất đống lên một cuộc đời với danh nghĩa là 『Felt』 làm con người. Tuy tiếc, dù khởi đầu thế nào, cuộc đời không mang tên 『Felt』 đã kết thúc trước khi kịp bắt đầu.

Không cần thứ đó. Nên cô sẵn sàng dây vào mưu đồ khó chịu của 『Bạo Thực』.

「Chỉ mình ta thắng thôi.」

「Kuk kuk, a ha ha! Tôi đã nghĩ cô sẽ nói vậy! Đã tin! Nhưng để cô bé Felt không thể một mình thắng được, chúng tôi cũng sẽ hạ mức bảo hiểm lên tối đa nhé?」

「Bảo hiểm á? Đừng có nói mấy câu mơ hồ thế. Hãy cược vào một lần quyết định đi.」

「Cái dũng khí ấy thì ngầu đấy, nhưng với chúng tôi, thứ quan trọng không phải là lòng tự hào. ――Ăn hay bị ăn, chỉ vậy thôi.」

Nói vậy, Roy nghiến răng ken két như để chúc mừng cho sự thành lập của bản mật ước.

Và sau đó, đúng như đã hứa, Roy làm bộ bị 『ăn mất ký ức』 rồi để Felt yên thân. Phía Felt cũng giữ lời với bản mật ước với Roy, dù chỉ nửa tin nửa ngờ, giả vờ không có 『Ký ức』 ―― đóng vai một vị hoàng tộc rất nhiều tuổi mà chẳng biết gì, Philore Lugunica.

「Tiếc thật, vì phải đối diện với một kiểu người chỉ biết mỗi việc thường, trong tôi lại chỉ nghĩ tới chị Crusch mà thôi.」

Nghĩa là trong số những nạn nhân bị 『Bạo Thực』 ăn mất 『Ký ức』, người đầu tiên Felt nghĩ tới chính là Crusch. Philore đóng vai dựa trên hình ảnh cô ấy với thái độ và cách nói thay đổi kinh khủng ấy, dường như rất hợp ý với bọn Aldebaran, nhất là với Heinkel.

May mắn thay, cơ hội đóng vai Philore không kéo dài và cũng không nhiều. Felt nhanh chóng bị phong ấn trong một quả cầu đen kỳ lạ bằng phép thuật của Aldebaran. Cảm giác ở bên trong quả cầu ấy rất khó thở, không phải trải nghiệm dễ chịu gì ―― nhưng nó cũng giúp cô thoát.

Bởi thời gian đóng vai Philore bị rút ngắn, cô không còn cơ hội để sơ hở nữa. Roy đã đe dọa: nếu Felt không cẩn thận mà lộ tẩu, 『bảo hiểm』 của hắn sẽ được kích hoạt.

Đó là 『bảo hiểm』 đúng nghĩa đen: thứ được chuẩn bị để ngăn Felt phản bội ngay cả sau khi đã đồng ý, cũng như để bày mưu khiến cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải đồng ý.

Nó là ――

「――Cái thứ đó đang chui ra từ bóng ta!!」

Cô gào lên khi bị Heinkel bóp nghẹt, lưỡi kiếm ép lên cổ.

Là lá bài ẩn mà Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』 Roy Alphard chuẩn bị để đánh lừa bọn Aldebaran và thoát ra tay họ, con mã thú cuối cùng trong ba đại ma thú, đứng cùng hàng với 『Cá Voi Trắng』 và 『Thỏ Khổng Lồ』 ――

「――Rắn Đen!!」

Kể từ ngày ma thú 『Rắn Đen』 xuất hiện trên đời cho tới nay, kẻ mang dịch bệnh đã giết nhiều sinh vật nhất thế giới, đã phản ứng với việc bản mật ước định sẵn bị vi phạm, và được triệu tới chiến trường tổng lực chiến của cả hai phe.