Chương 54: Aldebaran I

「――Chẳng ai có thể thắng được cậu, người mà ta đã tạo ra đâu.」

Từng lời 『Ma nữ』 nói khi ấy, Aldebaran vẫn có thể nhớ rõ như mới chỉ ngày hôm qua.

Nếu tính theo thời gian thực thì đã gần hai mươi năm trước, còn tính theo thời gian cảm nhận thì con số ấy hoàn toàn chẳng thấm vào đâu.

Anh có thể nhớ số lần bản thân thử lại ở một tình thế cụ thể, nhưng tổng số lần thử thách trong suốt cuộc đời thì chẳng thể nào nhớ xuể, và lại càng không muốn nghĩ tới quãng thời gian dài đằng đẵng không tưởng mà mình đã trải qua. Duy chỉ có một điều chắc chắn: thời gian anh tiêu tốn dài hơn rất nhiều so với một kiếp người bình thường sinh ra rồi chết đi.

Dẫu vậy, nếu bảo rằng trải qua ngần ấy thời gian, tâm trí của Aldebaran đã đạt tới cảnh giới tương tự loài elf bất lão sống qua hàng trăm năm, thì hoàn toàn không phải.

Nếu tinh thần của con người từ chỗ non nớt dần trưởng thành, rồi già dặn và đạt tới sự thông tuệ, thì đó là nhờ thời gian trôi qua cho phép họ nếm trải đủ đắng cay ngọt bùi, tạo cho tâm hồn không gian để lớn lên.

Thế nhưng, khoảng thời gian nằm ngoài thời gian thực mà Aldebaran trải qua chỉ là chuỗi những khoảnh khắc đình trệ nối tiếp nhau, cốt để vượt qua chướng ngại sừng sững trước mắt. Thực chất, nó chỉ kéo dài từ vài giây cho tới cùng lắm là vài phút, và dù có lặp đi lặp lại khoảng thời gian ngắn ngủi ấy vô số lần, con người ta cũng chẳng thể mong đợi bản thân sẽ trưởng thành.

Bởi vậy, Aldebaran luôn xem sự tích lũy thời gian lặp đi lặp lại nhờ quyền năng là khoảng thời gian vô nghĩa, nó chỉ bào mòn tâm can anh chứ chẳng hề giúp anh lớn lên.

Dẫu là thời gian vô nghĩa, nhưng nếu cứ lặp lại một lần, hàng trăm lần, hàng vạn lần rồi hàng ức lần, bộ não sẽ tự động sắp xếp lại ký ức, tước đoạt đi những kỷ niệm thực sự của Aldebaran.

Dẫu vậy, vẫn có những ký ức không bao giờ phai nhạt, những hồi ức như được khắc sâu vào linh hồn chứ chẳng phải trong bộ não, và câu nói mở đầu kia chính là một trong số đó.

Có điều, nếu Aldebaran bảo rằng mình không nhớ toàn bộ thời gian đã qua, mà cũng chẳng muốn nhớ làm gì, anh có thể mường tượng ra ngay dáng vẻ của 『Ma nữ』 ―― hiện thân của lòng hiếu kỳ muốn thấu triệt mọi thứ trên đời ―― khẽ buông tiếng lẩm bẩm: 「Thế à, tiếc thật đấy.」.

Rõ ràng miệng thì luôn rêu rao rằng không hiểu được cảm xúc, nhưng 『Ma nữ』 lại cực kỳ lão luyện trong việc diễn xuất để thao túng người khác theo ý mình. Dù thừa biết điều đó, Aldebaran vẫn không tài nào cưỡng lại lời nói và thái độ của 『Ma nữ』.

Bị rèn giũa và nhào nặn theo cách như thế ―― nếu nói vậy, có khi sự phi nhân tính này cũng một chín một mười với những gì anh từng nghe Yae kể thoáng qua về làng shinobi.

Trong trường hợp này, chẳng biết là làng shinobi điên rồ đến mức bị đặt ngang hàng với 『Ma nữ』, hay bản thân 『Ma nữ』 quá đỗi kinh hoàng khi một mình sánh ngang cả bề dày lịch sử của làng shinobi, nói chung bên nào cũng quái đản như nhau.

――Dù sao đi nữa, Aldebaran của hiện tại chính là tạo vật do 『Ma nữ』 tạo nên.

「Dẫu nói vậy, cậu vẫn có quyền sống cuộc đời của riêng mình. Riêng điều đó, dẫu có là Đấng Sáng Tạo đi chăng nữa cũng không được phép đơn phương xâm phạm. Thế nên, nếu tự đáy lòng cậu cảm thấy không thể phục tùng ta, cậu có thể rút khỏi kế hoạch bất cứ lúc nào. Đó là quyền tự do của cậu.」

Cứ mỗi khi có dịp, 『Ma nữ』 lại nói như thế như muốn chất vấn quyết tâm của Aldebaran.

Đó là sự quan tâm hiếm thấy ở 『Ma nữ』. Về cơ bản, một khi đã nhận được sự đồng thuận của đối phương, kế sách thường thấy của 『Ma nữ』 là xoay xở khéo léo để kẻ đó không tài nào rút lại lời đã hứa.

Trên thực tế, trong số các bài học và bài tập mà 『Ma nữ』 áp đặt lên Aldebaran, có vô số nội dung kinh hoàng đến mức nếu không ép anh phải đồng ý từ trước rằng sẽ không bỏ cuộc, chắc chắn anh đã chùn bước. Mỗi khi bắt anh làm những việc ấy, sau khi khiến anh gật đầu, 『Ma nữ』 chưa từng một lần hỏi liệu anh có muốn dừng lại hay không.

Vậy mà, về cái quyết tâm căn bản nhất, cốt lõi nhất, thuở ban đầu, ả lại hết lần này đến lần khác gặng hỏi.

Liệu đó có phải là cảm giác tội lỗi hay sự giằng xé theo cách riêng của 『Ma nữ』 không, Aldebaran từng tự diễn giải như vậy, nhưng rốt cuộc sự thật ra sao?

『Ma nữ』 tự nhận mình không thể thấu hiểu cảm xúc, thế nhưng ả đâu phải là kẻ không biết đến hỷ nộ ái ố. Một khi đã có thể bộc lộ những hỷ nộ ái ố ấy, chẳng lẽ ả lại không thể ôm ấp cảm giác tội lỗi hay nỗi sợ hãi về tương lai sao?

Chí ít, trong suốt quãng thời gian bên cạnh 『Ma nữ』, Aldebaran từng nghĩ ả là một 『Ma nữ』 không hiểu lòng người, chứ chưa từng coi ả là một 『Ma nữ』 không có trái tim.

Giữa 『không có』 và 『không hiểu』 là hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Phải chăng điều đó đã được biểu lộ dưới hình thức những câu hỏi từ 『Ma nữ』? Nếu quả thật là vậy, liệu tương ứng với từng ấy câu hỏi, 『Ma nữ』 cũng từng có bấy nhiêu lần do dự?

Liệu ả có từng trăn trở, lo âu cho chặng đường đầy nghiệt ngã mà mình sắp bắt Aldebaran dấn bước, muốn tôn trọng ý chí của anh và để anh tự lựa chọn cuộc đời mình hay không?

Nếu như, nếu như quả thực, dẫu chỉ là một phần vạn, một phần ức khả năng 『Ma nữ』 thực sự có tâm niệm ấy――thì mỉa mai thay, chính điều đó lại trở thành lý do khiến Aldebaran không bao giờ lay chuyển quyết tâm.

Bởi vậy――,

「――Thế à.」

Trước câu trả lời trước sau như một của Aldebaran, phản ứng của 『Ma nữ』 cũng luôn luôn bất biến.

Có thể, anh đã bị lừa gạt.

Kể từ ngày Aldebaran ra đời cho đến khi ngày định mệnh ấy ập tới, 『Ma nữ』 có lẽ đã dành trọn thời gian để tẩy não anh. Có lẽ thứ cảm giác tội lỗi hay do dự mà Aldebaran từng kỳ vọng, 『Ma nữ』 hoàn toàn không hề có.

Có lẽ, ả chính là một 『Ma nữ』 xấu xa như thế.

Nhưng dẫu có thẳng thắn gặng hỏi, 『Ma nữ』 cũng chỉ nở nụ cười tuyệt mỹ đan xen hai sắc đen trắng, và:

「Dĩ nhiên rồi. ――Ta là một ma pháp sư xấu xa mà.」

Cứ thế, ả trêu đùa và quay cuồng Aldebaran bằng một câu trả lời chẳng ai rõ là thực hay hư.

Giữa cơn gió rít gầm gào, Aldebaran đang lao đi vun vút trong một cú lượn với tốc độ kinh hoàng.

Giương đôi cánh bằng đá tạo tác trên lưng để đón gió mà bay, anh nghĩ dáng vẻ của mình ắt hẳn trông nực cười lắm, nhưng lúc này chẳng còn hơi sức đâu mà bận tâm đến thể diện.

Trong lúc Yae còn cầm chân được đối phương, anh phải tranh thủ kéo giãn khoảng cách và xóa bỏ độ chênh lệch cao độ này càng nhiều càng tốt.

「Không đời nào bọn họ lại nhắm thẳng vào 『Lĩnh vực』 của mình được chứ……」

Aldebaran buông lời càu nhàu, nhưng phần lớn tâm trí anh lúc này đều bị cuốn vào việc định hình và điều khiển đôi cánh đá trên lưng.

Việc tạo ra cánh đá đòi hỏi sự căn chỉnh vô cùng chuẩn xác, kích thước lẫn độ cứng đều cần được gia giảm tỉ mỉ. Nếu quá to sẽ bị gió tạt chao đảo, còn nếu quá nhỏ thì căn bản chẳng thể đáp ứng được mục đích lượn. Cả độ cứng lẫn mật độ nặng nhẹ cũng liên quan trực tiếp đến trọng lượng, mỏng quá hay dày quá đều cầm chắc cái kết cắm đầu rơi xuống vực.

「Kính nể tên Icarus thành công ngay từ phát đầu tiên luôn đấy……!」

Nhắc đến chuyện bay lượn bằng đôi cánh nhân tạo, người ta thường nghĩ ngay tới vị tiền bối Icarus từng đúc cánh bằng sáp ong; bỏ qua cái kết bi thảm của nhân vật ấy, việc có thể vỗ cánh bay tới tận gần mặt trời chứ không chỉ đơn thuần là lượn lờ giữa thinh không quả thực khiến anh khâm phục từ tận đáy lòng.

Còn như Aldebaran, chẳng biết anh đã rơi cắm đầu bao nhiêu lần chỉ vì đôi cánh vụng về. ――Biết rằng nếu cứ thế sẽ rơi đúng vào bẫy của đối phương, sau vô số lần làm lại từ đầu, anh mới nhào nặn ra được đôi cánh đá như hiện tại.

Ngay cả đôi cánh này cũng là một kỳ tích thô thiển chỉ có thể duy trì nhờ sự tập trung tột độ và cẩn trọng đến từng chân tơ kẽ tóc――,

「Nhưng không thể cứ để mặc bản thân tiếp tục rơi như thế được.」

Thực tế đó cùng nỗi sốt ruột chính là lý do lớn nhất khiến Aldebaran cuống cuồng cày cấp cho kỹ năng cánh đá từ cấp một lên tới mức tạm thời bay được――dù luôn tự tin rằng mình sở hữu quyền năng vô địch, nhưng 『Lĩnh vực』 của Aldebaran hoàn toàn không phải là không có điểm yếu.

Đòn tập kích lần này của kẻ địch vô tình đánh trúng cùng lúc hai điểm yếu ấy. Nói chính xác hơn, phải là tấn công vào cùng một điểm yếu từ hai góc độ khác nhau.

Quyền năng mang tên 『Lĩnh vực』 của Aldebaran có một phạm vi hiệu lực nhất định.

Cú dịch chuyển từ đòn tập kích đã hất văng Aldebaran ra ngoài phạm vi 『Lĩnh vực』 mà anh đã thiết lập. Hơn thế nữa, điểm đến sau dịch chuyển lại là cú rơi tự do từ độ cao ngút ngàn, tạo thành đòn phá giải 『Lĩnh vực』 thứ hai ập xuống đầu Aldebaran.

Hậu quả là, trong lúc rơi xuống với tốc độ chóng mặt, Aldebaran phải tự sát trước khi văng ra khỏi 『Lĩnh vực』, rồi lặp đi lặp lại việc tái khởi động ngay giữa không trung vô số lần. Trong chuỗi lặp ấy, anh nhận định rằng vừa rơi tự do từ độ cao không thể tự chủ vừa tìm cách xoay chuyển cục diện là điều bất khả thi; sau khi thử qua đủ mọi phương sách khác, cuối cùng anh mới đi đến quyết định dùng cánh đá để thoát thân.

Ít nhất nhờ vậy mà tốc độ thay đổi độ cao đã chậm lại, việc duy trì 『Lĩnh vực』 cũng tương đối dễ thở hơn. Ngay vào lúc Aldebaran vừa vất vả gỡ xong một nút thắt rắc rối ấy――,

「――Al!!」

Giọng nói trong trẻo tựa chuông bạc cất lên sắc lẹm, gọi tên Aldebaran giữa lúc anh đang chật vật giữ thăng bằng cho cơ thể.

Khẽ ngoái đầu nhìn lại, anh thấy rõ mồn một bóng hình một thiên sứ――không, là Emilia, đang bay lượn giữa tầng không từ độ cao thấp hơn anh khá nhiều nhưng cùng chung một hướng.

Cô mang trên tấm lưng mảnh dẻ đôi cánh kết bằng băng, dẫu dùng chung thủ pháp với Aldebaran nhưng độ thẩm mỹ lại vượt trội hoàn toàn, và khoảng cách giữa hai người đang bị cô rút ngắn lại từng chút một với tốc độ đáng kinh ngạc.

「Thật không thể tin nổi.」

Anh sững sờ buột miệng cằn nhằn với vẻ gần như khâm phục, âu cũng là điều dễ hiểu.

Như đã nói ở trên, Aldebaran đã phải trầy vi tróc vảy đến mức nào mới hoàn thành được đôi cánh đá thô kệch này. Chính vì thấu hiểu nỗi gian truân ấy, anh mới dành sự kính nể cho Icarus với đôi cánh sáp.

Thế nhưng, chứng kiến trực giác thiên bẩm của Emilia ―― hệt như nhân vật thần thoại Icarus, cô thành công ngay từ lần đầu tiên tạo ra đôi cánh nhân tạo, đạt được thành quả ngang ngửa với một kẻ đã thất bại vô số lần như Aldebaran ―― thay vì kính nể, anh lại cảm nhận được một hố sâu ngăn cách mang tính quyết định, thậm chí dấy lên cả cảm giác bại trận.

「Thà nghĩ là do thằng này rơi hơn sáu trăm lần quá phế vật còn dễ nuốt hơn chuyện cô em là thiên tài đấy, đúng là hết thuốc chữa mà.」

Điểm mạnh trong 『Lĩnh vực』 của Aldebaran nằm ở cuộc chiến tiêu hao sức bền: dựa vào số lần thử vô hạn để cầm cự cho tới khi một mảnh cơ hội mong manh xuất hiện. Lợi thế lớn nhất của anh là có thể liên tục lật bài cho đến khi đối phương sơ hở và cục diện xoay chuyển có lợi cho mình.

Thế nhưng, như trận chiến với Reinhard đã chứng minh, trên cõi đời này hiếm hoi lắm mới có những kẻ luôn luôn rút trúng đáp án chính xác. Đáp án ấy có thể muôn hình vạn trạng tùy thuộc vào năng lực hay mục tiêu chiến thắng của từng cá nhân, nhưng điểm chung giữa họ là không giống như Aldebaran, họ được số phận chở che và yêu thương.

――Aldebaran bị số phận ghét bỏ.

Chẳng rõ là do Aldebaran ghét bỏ số phận trước, hay số phận chối bỏ Aldebaran trước, nhưng đó là một sự thật không thể chối cãi. Bất kể anh được thứ gì khác yêu thương hay thù ghét, số phận vẫn luôn là kẻ thù tuyệt đối của Aldebaran.

Bởi vậy, anh phải giết chết nó. ――Dẫu có phải biến cả thế giới thành kẻ thù, anh cũng nhất định sẽ giết chết số phận.

Vì không muốn điều đó xảy ra, số phận liên tiếp phái những đứa con cưng mà nó sủng ái tới làm sát thủ. Ngay lúc này tại nơi đây, những kẻ đó chính là Emilia và Rem.

「――. Đúng là nghiệp chướng.」

Rốt cuộc kẻ nào đã hiến kế chọn Rem làm người mở màn đòn tập kích?

Bất kể là ai đề xuất, thì xét về việc tạo ra một khoảng trống chết người trong tâm trí Aldebaran, cô gái ấy là lựa chọn chuẩn xác hơn ai hết. Khi cô còn là nạn nhân của quyền năng 『Bạo Thực』, Aldebaran dưới sự ảnh hưởng của quyền năng đó đã không nhận ra sự dị thường trong sự tồn tại của Rem, và vô tình xây dựng nên một mối quan hệ chân thành đúng nghĩa.

Chính vì thế, khoảnh khắc Priscilla qua đời và ký ức ùa về như một quả lựu đạn choáng, báo cho anh biết Rem cũng đã được giải thoát khỏi gông cùm của 『Bạo Thực』, anh đã phải hứng chịu một khoảng trống lớn hơn bất kỳ ai.

――Bởi anh đã chạm mặt một thực thể lẽ ra không nên có mặt ở đây, một thực thể lẽ ra phải chết từ lâu.

「――――」

Kết quả ấy được tạo ra bằng phương thức nào thì chẳng cần bàn cãi thêm.

Không còn nghi ngờ gì nữa, cậu ta đã làm được. Natsuki Subaru đã chống lại số phận, và chiến thắng số phận. Natsuki Subaru nắm giữ sức mạnh ấy. Minh chứng rõ ràng nhất chính là sự tồn tại của Rem.

Vậy mà, thế nhưng, dẫu là như thế――cậu ta lại không cứu Priscilla Barielle.

「――Nếu mày đã làm thế, thì tao cũng chẳng việc gì phải nương tay nữa đâu.」

Những giọt nước mắt tuôn rơi, nắm đấm tự hành hạ bản thân, hay sự quan tâm cố gắng sẻ chia, tất cả đều vô nghĩa.

Thứ anh muốn không phải nước mắt, không phải vết thương, cũng chẳng phải lời an ủi. Mà là sinh mệnh của một người duy nhất.

「――!」

Sau chiếc mũ sắt, Aldebaran nghiến chặt răng đến ứa vị máu, quay phắt người lại phía sau. Đồng thời, anh biến đổi góc độ và độ dày của đôi cánh, giảm thiểu tối đa sự suy giảm về tốc độ lẫn khả năng điều hướng, rồi chạm mắt với Emilia đang bám đuổi gắt gao giữa thinh không.

Đôi cánh băng tuyệt mỹ quả thực rất hợp với Emilia, nhưng dẫu cô có kiều diễm tựa thiên sứ đến nhường nào, cô cũng chẳng thể vỗ đôi cánh nhân tạo ấy để tăng thêm tốc độ hay độ cao. Tốc độ ban đầu có được là nhờ lực phản hồi khi Rem nện búa vào phiến băng, còn cú bứt phá đuổi theo sau đó lại nhờ một phương thức khác――,

「Ya! Ta! Tei!」

Giống như khi tấn công, những tiếng hô nghe xìu cả người của Emilia cất lên, nhưng cứ mỗi lần âm thanh ấy vang lên, tốc độ và độ cao của cô lại tăng thêm một bậc, rồi lại một bậc nữa. Phương pháp vô cùng đơn giản và rõ ràng――cô dùng ma pháp tạo ra những trụ băng giữa không trung làm điểm tựa, rồi đạp lên chúng để liên tục gia tăng gia tốc và đà bay.

Những trụ băng sau khoảnh khắc khựng lại giữa trời liền bị lực chân của Emilia đạp văng xuống đáy vực, nhưng chúng cũng nhanh chóng tan rã thành mana trả lại cho bầu khí quyển, rồi lại tái sinh thành điểm tựa mới. Cô lại đạp lên nó để lấy đà. Cứ lặp đi lặp lại như thế, cô bám đuổi sát nút sau lưng Aldebaran.

「Quái đản thật đấy……!」

Đó là giải pháp dùng sức mạnh thô bạo mà chỉ kẻ sở hữu trực giác ma pháp phi phàm cùng trữ lượng mana khổng lồ tha hồ phung phí mới có thể thực hiện được.

Nhờ sợi dây liên kết với 『Aldebaran』, Aldebaran có thể mượn sức mạnh từ bình mana dự phòng gắn ngoài mang tên 『Thần Long』, nhưng nếu bảo anh làm trò tương tự như Emilia thì chịu chết.

Vấn đề không nằm ở dung lượng mana, mà là sự chênh lệch quá lớn về trực giác và năng lực thể chất. ――Trực giác có thể bù đắp qua số lần thử vô hạn, nhưng khoảng cách về thể chất thì không tài nào san bằng.

Hẻm núi trải dài miên man, và vách đá sừng sững kẹp hai bên thân ảnh đang bay lượn cũng kéo dài tương ứng. Chừng nào hai người còn hướng về cùng một phương, cuộc truy đuổi của Emilia sẽ không bao giờ dừng lại.

Nhận ra điều đó, Aldebaran thấy Emilia lại đạp lên một trụ băng mới, tuy khoảng cách còn xa nhưng cô đã bay ngang bằng độ cao với anh. Rồi, trong lúc dùng đôi cánh băng giữ thăng bằng――,

「――Al! Xin anh đấy, hãy nói chuyện với tôi đi! Tôi sẽ lắng nghe đàng hoàng mà!」

「Khéo nói nhỉ. Miệng thì bảo vậy nhưng tay thì tính đóng băng người ta chẳng thèm nể nang còn gì. Nếu lúc nãy mà cứ thế rơi thẳng xuống đáy vực, chắc cô em tính đóng băng cả con sông rồi tóm gọn tôi luôn chứ gì.」

「Nhưng mà! Kế hoạch đó đã thất bại rồi còn đâu!」

「Thành thật quá mức cũng phải xem lại đấy nhé, ứng viên Vương tuyển!」

Cứ khoanh tay để mặc bản thân rơi xuống đáy vực là kịch bản sập trọn vào bẫy của đối phương.

Để thoát khỏi điều đó, anh đánh liều chọn con đường rời khỏi quỹ đạo rơi của phiến băng, nhưng thay vì phải đối đầu với cả hai cùng lúc, việc chia cắt được Emilia và Rem xem ra cũng là điều may mắn.

Câu trả lời cho điều đó là――,

「Sắp có ngay đây. ――Thái độ của tôi vẫn chẳng khác gì lúc ở Vương đô đâu!」

Đưa tay ra, để cắt đuôi một Emilia đang bám riết không buông, Aldebaran tạo ra những tảng đá giữa không trung, ép cô lao thẳng vào làn mưa đá nhọn hoắt ấy.

Khung cảnh diễn ra bất giác chẳng khác nào một trò chơi bắn súng ngoài đời thực, và trước làn đạn đá phóng tới nghênh đón, Emilia giương đôi cánh băng lấp lánh, cất tiếng:

「Tôi cũng sẽ nói bao nhiêu lần đi chăng nữa. Tôi không muốn phải khóc và nghĩ rằng sự ra đi của bất kỳ ai là điều bất khả kháng nữa đâu!!」

Lời tha thiết thốt lên thật lớn ấy đi kèm với việc Emilia lao thẳng vào làn mưa đá; tiếng băng vỡ vụn hòa cùng tiếng thét gào của bầu khí quyển đông cứng vang vọng chói tai khắp hẻm núi Agzad.

――Về ý nghĩa tồn tại của bản thân với tư cách là 『ngôi sao bám đuổi theo sau』, Aldebaran chưa từng bận lòng suy nghĩ quá nhiều.

Ai nấy ở tuổi dậy thì dường như đều từng ít nhất một lần trăn trở xem tại sao mình lại được sinh ra trên đời, sinh mệnh từ đâu tới rồi sẽ biến đi đâu, hay cảm thấy một nỗi phản nghịch vô cớ đối với cha mẹ, nhưng tất cả những điều đó đối với Aldebaran đều là những mệnh đề khá xa vời.

Trong trường hợp của Aldebaran, việc xác định xem ai là bậc cha mẹ để mà chống đối vốn đã là chuyện khó khăn, và với bản chất quyền năng của mình, anh thậm chí còn chẳng thể cảm nhận được cảm giác một sinh mệnh mất đi sẽ hoàn toàn tan biến. Về việc mình sinh ra để làm gì, anh đã được trao cho một câu trả lời rõ ràng, còn về lý do tại sao mình lại sinh ra, anh nghĩ đại khái có thể trả lời rằng đó là vì 『tình yêu』.

Vì lẽ đó, Aldebaran chưa từng phải đối mặt với những mệnh đề đáng lẽ phải trăn trở ở tuổi dậy thì.

Anh chẳng hề nghĩ rằng đó là một thiếu sót, hay một điều đáng tiếc nuối.

Người đời thường có câu tuổi trẻ nên mua lấy gian nan mà trải nghiệm, nhưng những thứ kinh nghiệm khiến người ta khi lớn lên phải đỏ mặt xấu hổ coi là quá khứ đen tối thì làm gì có chút giá trị nào. Những trải nghiệm không cần thiết thì thà đừng nếm trải còn hơn. ――Hệt như việc bất kỳ ai cũng chỉ cần chết một lần duy nhất vào lúc cuối đời vậy.

「Thế à, không thể trông đợi những xúc cảm hay xung động đúng kiểu tuổi mới lớn ở cậu sao. Hơi tiếc một chút đấy. Ta đã nghĩ ra đủ mọi đối sách để xem cậu sẽ bước vào thời kỳ phản nghịch theo cách nào rồi cơ.」

Đó là tiếng thở dài của 『Ma nữ』 dành cho một Aldebaran lớn lên ngoan ngoãn chẳng tốn chút công chăm bẵm; dẫu anh không nghĩ ả là kẻ vô tâm, nhưng ả lại thường xuyên buông ra những lời nhận xét vô tình như thế.

Với Aldebaran, 『Ma nữ』 là người ở bên cạnh anh lâu nhất kể từ khi anh chào đời, nhưng ả lại mắc một tật xấu là luôn thèm khát được chiêm ngưỡng tường tận mọi lựa chọn, mọi cảm xúc cùng vô vàn khả năng của con người.

Thêm vào đó, trong phần lớn trường hợp, tính cách của 『Ma nữ』 là một khi dục vọng ấy trỗi dậy thì tuyệt đối không có gì ngăn cản nổi.

Aldebaran từng gặp gỡ những 『Ma nữ』 khác ngoài ả, và dẫu mỗi người một mức độ khác nhau, nhưng việc không ai trong số họ có thể cưỡng lại bản tính đó khiến anh cảm thấy vô cùng báng bổ.

Cho nên, thái độ chờ đợi thời kỳ nổi loạn của Aldebaran với vẻ thòm thèm của 『Ma nữ』, nếu nghĩ là do cái bản tính không thể chối từ kia mang lại, thì cũng có phần dễ hiểu. Dẫu vậy, nếu bảo phải đóng kịch nổi loạn chỉ để làm vui lòng 『Ma nữ』 thì thật vô nghĩa. ――Dù theo một nghĩa nào đó, chính tâm lý chống đối ấy có lẽ lại là thứ cảm xúc đúng chất tuổi dậy thì nhất.

「Quả nhiên, một kẻ chẳng phải cha mẹ như ta mà đòi nếm trải trải nghiệm làm phụ huynh một cách hời hợt thì đúng là quá đỗi tiện lợi rồi nhỉ. ……Nếu đã tạo ra Beatrice, không biết bên đó có được trải nghiệm điều ấy chăng.」

Lắng nghe 『Ma nữ』 tự vấn như đang lẩm bẩm một mình, cảm giác cô quạnh nhen nhóm trong lòng Aldebaran là một thứ hoàn toàn không liên quan tới tuổi dậy thì, mà là một điều gì đó rất khác. Duy chỉ có điều, để gọi tên cụ thể thứ cảm xúc ấy là gì thì vô cùng khó khăn, và mối quan hệ giữa hai người cũng quá đỗi phức tạp để làm được điều đó.

Bởi vậy, đúng như 『Ma nữ』 đã ấn định, mối quan hệ giữa Aldebaran và ả là――,

「――Sensei.」

Cất tiếng gọi như thế, 『Ma nữ』 ―― người vốn đang say sưa thám hiểm trong mê cung suy tưởng ―― liền ngẩng mặt lên.

Đôi mắt đen láy phản chiếu hình bóng Aldebaran, và mỗi lần nhìn mái tóc trắng muốt buông xõa qua bờ vai khi ả nghiêng đầu hỏi 「Gì thế」, anh lại bất giác thầm nghĩ 『Ma nữ』 này thật là gian xảo.

Lúc nào cũng chỉ mải mê với chuyện của bản thân, thành thật với dục vọng của chính mình, chẳng thèm đoái hoài suy nghĩ cho cảm xúc của người khác, vậy mà mỗi khi Aldebaran cất lời gọi, ả luôn luôn nhìn thẳng vào mắt anh.

Trước một 『Ma nữ』 như thế, việc anh không hề nảy sinh tâm lý phản nghịch của tuổi mới lớn là lẽ đương nhiên.

Ngay từ đầu động cơ đã quá mờ nhạt, hơn nữa cả thể xác lẫn tâm hồn anh từ lâu đã đầu hàng khi nhận ra chống lại 『Ma nữ』 chỉ là vô ích. Dưới danh nghĩa thử nghiệm tính năng để thuần thục quyền năng, 『Ma nữ』 đã ban phát cho Aldebaran hơn một triệu lần 『cái chết』, việc phân định tôn ti trật tự giữa hai người đã hoàn tất từ lâu.

Có điều, dẫu có nhắc lại chuyện ấy bao nhiêu lần đi nữa, thì nhân vật chính là 『Ma nữ』 cũng chỉ dửng dưng như bặt vô âm tín: 「Ký ức của ta đâu có lưu lại lần nào, bảo ta phải cảm thấy tội lỗi thì làm khó ta quá đấy.」.

Dù sao thì, lý do khiến 『Ma nữ』 phải đi xa đến mức ấy, anh cũng hiểu được.

Bởi lẽ vào thời điểm đó, ngoài người phụ nữ trước mắt ra, 『Ma nữ』 còn sống sót chỉ duy nhất một người ―― kẻ đã trở thành nguyên nhân trực tiếp hoặc gián tiếp dẫn tới cái chết của toàn bộ các 『Ma nữ』 khác. Mối liên hệ mà Aldebaran có được với các 『Ma nữ』 cũng không phải là với những con người bằng xương bằng thịt khi họ còn sống.

Anh chỉ có thể gặp gỡ họ trong không gian giới hạn do 『Ma nữ』 chuẩn bị sẵn. Những người anh gặp nơi đó đều là những kẻ đã khuất, chỉ là những linh hồn được thu thập lại mà thôi.

Và, dưới sự chỉ dạy của 『Ma nữ』, Aldebaran sẽ phải――,

「――Cậu phải giết kẻ đó cho ta.」

Đó chính là ý nghĩa tồn tại được trao cho Aldebaran ―― 『ngôi sao bám đuổi theo sau』 ―― trước cả khi anh kịp bước vào tuổi dậy thì, là kim chỉ nam cuộc đời mà dẫu có phải chết một triệu lần anh cũng bắt buộc phải hoàn thành.

Để rèn giũa Aldebaran được như thế này, 『Ma nữ』 bị các 『Ma nữ』 khác chỉ trích kịch liệt, đoạn tuyệt cả với những người bạn đồng hành cùng mình, đủ thấy quyết tâm của ả đã đạt tới đỉnh điểm.

「――Chẳng ai có thể thắng được cậu, người mà ta đã tạo ra đâu.」

Được nghe câu nói ấy chính là niềm kiêu hãnh của Aldebaran, là chỗ dựa cho sự tồn tại của anh.

Thú thật, anh thấy tính cách của 『Ma nữ』 tồi tệ hết chỗ nói, cách ả uốn nắn hay vạch ra phương châm cũng có vô số điều khiến anh muốn cằn nhằn, thế nhưng anh chưa từng một lần đắn đo trong việc đáp lại kỳ vọng của 『Ma nữ』.

Anh từng tin rằng mình có thể làm được.

Aldebaran thuở ấy, khi cánh tay trái vẫn còn nguyên vẹn, dù đã nếm trải 『cái chết』 nhưng chưa từng biết đến mùi vị của sự thất bại thực sự, nên anh mới có thể tin tưởng tuyệt đối như thế.

Chẳng hề có thời kỳ nổi loạn――thế nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một quá khứ đen tối và ngu ngốc đến mức không bao giờ gột rửa nổi.

「Chậc――!」

Trước một Emilia lao thẳng đầu vào làn mưa đá trút xuống như trút nước, Aldebaran đè nén nỗi do dự trong lòng, dốc toàn bộ hỏa lực không chút nương tay.

Cũng như vụ va chạm ở Vương đô, Aldebaran theo bản năng luôn yếu lòng trước Emilia.

Đây dường như là một điểm yếu mang tính cội rễ của sinh mệnh, và chính vì thế mà khi ở Vương đô, anh đã không thể áp dụng những thủ đoạn tàn nhẫn như với các đối thủ khác.

Lần đó, anh mượn sức mạnh của 『Aldebaran』 để thả tảng cự thạch xuống, buộc cô phải bảo vệ Vương đô mà từ bỏ việc truy đuổi, thế nhưng tại nơi này chẳng có bất cứ thứ gì để anh kéo vào chịu vạ lây.

Theo nghĩa đó, việc kẻ địch đẩy anh rơi xuống hẻm núi khổng lồ này chứng tỏ trận chiến lần trước đã được bọn họ rút kinh nghiệm sâu sắc.

「Bên này đâu có rảnh rỗi đến mức hoan nghênh sự tiến bộ đó của các người chứ!」

Đáng tiếc thay, tâm can Aldebaran chưa bao giờ đủ rộng lượng để có thể vui mừng trước sự trưởng thành của bản thân hay của kẻ thù. Trong thoáng chốc, anh cảm thấy gợn lòng khi coi Emilia là kẻ địch, nhưng anh đành nhắm nghiền mắt gạt phắt đi.

Quyết tâm ấy, anh đã chuẩn bị từ rất lâu về trước, từ trước cả khi gặp gỡ Priscilla.

Nói chính xác hơn, dẫu đối tượng mà Aldebaran đặt trọn quyết tâm không phải là Emilia trước mắt――,

「Quyết tâm xài lại thì dẫu là vỏ bọc rỗng tuếch cũng vẫn dùng tạm được đấy.」

Ôm trọn thứ quyết tâm mà bản thân tự biết chỉ là vỏ bọc giả tạo ấy, anh dốc sức cắt đứt sự truy đuổi của Emilia.

Emilia đường hoàng giương đôi cánh băng rực sáng, lao thẳng vào cơn bão đá vụn to bằng nắm đấm.

Đòn tấn công này vốn nhằm ép đối phương né tránh hoặc gạt đỡ để làm chậm bước tiến của cô dù chỉ một tích tắc, thế nhưng đúng như linh cảm chẳng lành, Emilia chọn lối đánh trực diện trên đường ngắn nhất――vừa giương cánh băng trên lưng, vừa đạp trụ băng làm điểm tựa, cô còn bắn ra những cọc băng để đối phó với làn mưa đá, và với những viên đá lọt qua đòn đánh chặn, cô dùng cặp song kiếm băng siết chặt trên hai tay gạt phăng đi.

Việc thi triển ma pháp đồng thời là điều vô cùng khó khăn ngay cả với những ma pháp sư lão luyện, đó là điều anh từng được 『Ma nữ』 truyền dạy.

Ngay cả với ma pháp cùng thuộc tính, người thi triển cũng cần năng lực siêu phàm tựa như tay phải cầm bút viết văn còn tay trái cầm bút vẽ tranh cùng một lúc. Huống hồ nếu là thuộc tính khác nhau thì chẳng khác nào phải lắp thêm não phụ; Aldebaran từng chứng kiến 『Ma nữ』 thao túng năm thuộc tính cùng lúc, thú thật khi ấy anh đã thực sự nghi ngờ liệu bên trong chiếc đầu nhỏ nhắn hơn người thường của ả có nhét tới năm bộ não tí hon hay không.

Bỏ qua những chuyện ngoài quy chuẩn ấy, thì dẫu đều là hỏa ma pháp, việc cùng lúc phát động bốn loại ma pháp gồm cánh băng, trụ băng, cọc băng và song kiếm đã là một kỳ tích phi thường.

Lại thêm việc cô vận dụng kỹ thuật truy đuổi quái chiêu, bộc phát thể lực vượt xa cả vận động viên tầm cỡ Olympic, anh cảm thấy hạn mức kinh ngạc trong ngày hôm nay của mình đã cạn kiệt hoàn toàn.

「Nên lần này đón tiếp cô em với bớt phần dao động hơn đây!」

Đối mặt với cơn bão đá vụn, Emilia chọn cách đột phá bằng lòng dũng cảm và sức mạnh cơ bắp. Thế nhưng, lòng dũng cảm thì tạm gác lại, nếu phải đối mặt với một mối đe dọa không thể vượt qua bằng sức mạnh thì cô sẽ xoay sở thế nào?

「――――」

Trước đòn tấn công tiếp theo được chuẩn bị sẵn, đôi má Emilia đang hăm hở thu hẹp khoảng cách bỗng căng cứng lại.

Trước mắt cô, một tấm lưới bủa vây bằng cát sỏi nhỏ hơn nhiều so với đá vụn bung tỏa ra không một kẽ hở, thứ chướng ngại mà người ta rất dễ bỏ qua mức độ sát thương. Lao vào đó chẳng khác nào đâm đầu vào một cơn mưa xối xả, và nếu không có bản lĩnh phi lý đến mức né được từng hạt mưa giữa không trung, thì việc không dính đòn là hoàn toàn bất khả thi.

Đương nhiên, anh rải cát ra không chỉ đơn thuần để che khuất tầm nhìn của cô――,

「――! Nặng quá!?」

Vung cánh tay toan gạt lớp cát bám quanh mình, Emilia buột miệng kinh ngạc.

Những hạt cát chạm vào tứ chi cùng bộ y phục trắng của cô lập tức kết tụ với các hạt cát xung quanh, dùng trọng lượng và độ cứng để cản trở cử động. Đây là đòn tấn công giảm chỉ số mà anh từng dùng lên Reinhard tại biển cát ―― một Reinhard vượt tường âm thanh đã dùng đà giật tung nó ra, nhưng phương thức ấy thì ngay cả Emilia cũng chịu thua.

Chưa dừng lại ở đó――,

「Đôi cánh――」

Mục tiêu lớn nhất của lớp cát sỏi này chính là vô hiệu hóa đôi cánh băng đang nâng đỡ cú bay của Emilia.

Đôi cánh băng lao vào màn bão cát bị cát xâm thực, mất đi công năng đón gió vốn có. Cứ đà này Emilia sẽ mất thăng bằng, tụt độ cao không phanh rồi cắm đầu thẳng xuống mặt đất――để không rơi vào thảm cảnh đó, Emilia lập tức vứt bỏ đôi cánh vướng víu, thoát khỏi nguy hiểm bằng cách từ một thiên sứ hóa trở lại thành thiếu nữ tựa thiên sứ.

「――Xả bỏ cánh rồi à!」

Nhưng ép cô phải làm tới nước đó mới là toan tính thực sự của Aldebaran.

Dẫu có từ bỏ cánh băng một lần, Emilia vẫn có thể lập tức tái tạo lại đôi cánh mới, khởi động lại mà không làm mất đi đà thăng tiến và lao về phía trước. Thế nhưng, dẫu cô có sở hữu năng lực thể chất phi phàm đến đâu đi nữa, cô cũng không tài nào đuổi kịp một chiếc diều lượn thô sơ đang lao đi với vận tốc hơn trăm cây số một giờ.

Bởi vậy, Aldebaran dồn dập tấn công để ngăn không cho Emilia kịp tái tạo đôi cánh.

Đi kèm với tiếng ầm ầm vang dội trồi ra từ vách đá là những cánh tay khổng lồ bằng đá, chực chờ tóm lấy Emilia từ mạn sườn khi cô đang lao đi giữa bầu trời thung lũng. Một khi đà tiến bị triệt tiêu, dẫu Emilia có tạo ra đôi cánh thứ hai, cô cũng chẳng thể nào đuổi kịp một Aldebaran vẫn đang duy trì tốc độ.

Hơn nữa, những cánh tay khổng lồ chắn đường Emilia không chỉ có một hay hai cánh. ――Tận dụng chất liệu từ vách đá, số lượng cánh tay đá nhô ra lên tới gần cả trăm chiếc.

「Kính nể Quan Âm nghìn tay…… cơ mà trông giống hậu trường nhà ma hơn thì có.」

Cảnh tượng này khá giống trò kinh điển trong nhà ma, khi vô số bàn tay đồng loạt thò ra từ sau cánh cửa trượt. Có điều, khác với trò hù dọa trẻ con ấy, những cánh tay khổng lồ này thực sự muốn tóm sống Emilia.

Chỉ cần một cánh tay tóm được chân cô, màn rượt đuổi này sẽ hoàn toàn hạ màn, khúc ngoặt quyết định sự thành bại cho cuộc đào tẩu của Aldebaran――,

「Cái này mà cô――」「――Tôi sẽ cố hết sức!!」

Lời định thốt ra xem cô có vượt qua nổi không liền bị khí thế áp đảo của cô đè bẹp dí.

Anh nghĩ chuyện này đâu phải cứ cố gắng là xong, thế nhưng điều đáng sợ ở Emilia là dường như chỉ cần cố hết sức là cô sẽ giải quyết êm xuôi mọi chuyện.

Sự đáng sợ ấy được một Emilia không còn cánh thể hiện trọn vẹn――cô xoay tròn thanh kiếm băng trong tay, chém đứt ngón của cánh tay khổng lồ đầu tiên, rồi dùng thứ vừa bị vô hiệu hóa ấy làm điểm tựa để bật nhảy lên thật cao.

Đà lao đi không hề suy suyển. Độ cao cũng được cô lấy lại phần lớn.

Vậy mà, thế nhưng, dẫu những cánh tay khổng lồ chưa tới ngàn cánh, vẫn còn hơn cả trăm cánh tay đang chực chờ phía trước――,

「――Các chú lính ơi, giúp tôi với!」

Tuân theo tiếng gọi ấy của Emilia, những chú lính băng mang hình dáng đáng nguyền rủa lại xuất hiện lần nữa.

Đám lính băng lẽ ra đã bất lực vỡ vụn trong lúc phiến băng rơi xuống, nay lại dũng cảm lao lên nghênh chiến trên điểm tựa là những cánh tay đất khổng lồ đang chực bủa vây Emilia; kẻ thì lấy thân mình chặn đứng, kẻ thì vung đấm bẻ lệch quỹ đạo, kẻ lại bị đè bẹp nhưng vẫn kịp tạo dáng trước khi vỡ tan, thể hiện đủ mọi màn phối hợp đa dạng.

Đặc biệt, cá thể khiến Aldebaran gai mắt nhất chính là kẻ nắm lấy tay Emilia, vừa giúp cô thoát khỏi móng vuốt của cánh tay khổng lồ, vừa tung cô về phía trước để tiếp sức cho cú bứt phá.

Cả thảy bảy thực thể Natsuki Subaru bằng băng, hết làm tròn bổn phận rồi vỡ vụn, lại tái sinh nâng đỡ Emilia, tiếp tục tan nát rồi hồi sinh, luôn duy trì quy tắc tối đa bảy người mà không hề suy suyển, bảo vệ và tương trợ Emilia thoát khỏi hàng trăm bàn tay ma quái bằng đá đang ập tới.

――Ma pháp chính là thứ biến tâm tư và nguyện vọng thành hình khối, 『Ma nữ』 từng nói như thế.

Anh từng nghĩ đối với một kẻ như 『Ma nữ』 thì lời nói ấy nghe lãng mạn quá mức, nhưng nếu ngẫm lại chuyện biến gió thành lưỡi đao để phanh thây đối thủ, hay tạo ra ngọn lửa đỏ rực để thiêu rụi tất cả theo cơn thịnh nộ, thì việc khăng khăng bảo đó là sự cụ thể hóa của tâm tư và nguyện vọng cũng chẳng sai chút nào.

Vậy thì, cảnh tượng mà Aldebaran đang tận mắt chứng kiến lúc này ―― những chú lính băng mang nhân hình Natsuki Subaru hết lòng tương trợ Emilia ―― rốt cuộc là sự cụ thể hóa cho điều ước nguyện nào?

Nơi đáy dạ dày anh cồn cào buồn nôn. Đó không phải là một cách nói ẩn dụ, mà theo đúng nghĩa đen, một cách chân thực nhất.

Cơn cảm xúc tiêu cực đang trào dâng cuồn cuộn ấy được Aldebaran biến thành đòn tấn công tiếp theo.

Đó là――,

「――Ngại diễn lại trò cũ thật đấy, nhưng quân bài tẩy quay lại rồi đây.」

Ngay trên đỉnh đầu Aldebaran cùng nhóm Emilia――một khối cự thạch khổng lồ và hùng mạnh với kích thước lấp kín trọn vẹn cả bề rộng thung lũng của hẻm núi Agzad đang rơi thẳng đứng xuống.

Đòn nghiền nát bằng khối lượng khổng lồ không lối thoát――chính là sự tái hiện của chiếc bẫy mà anh từng giăng ra ở Vương đô.

Thứ anh mong muốn――không, thứ anh cần, là một chiến thắng duy nhất trong cả cuộc đời.

Không ngoa khi nói rằng, cả cuộc đời của Aldebaran tồn tại chỉ vì chiến thắng duy nhất ấy.

Kể từ ngày chào đời, mọi thứ trao cho Aldebaran, truyền thụ cho anh, ban phước cho anh, đều là những mốc chỉ đường được chuẩn bị sẵn cốt để anh đoạt lấy, nắm giữ và giành về chiến thắng ấy.

Ý nghĩa cùng gánh nặng trách nhiệm to lớn ấy, Aldebaran đã thấu hiểu tường tận――anh từng ngỡ là như thế.

Thế nhưng, khi cơ hội để kiểm chứng ý nghĩa ấy ập tới, quyết tâm ngỡ đã trang bị đủ đầy, kế hoạch ngỡ đã chuẩn bị sẵn sàng, linh hồn ngỡ đã rèn giũa sắc bén, tất cả đều tan thành mây khói.

「――Chẳng ai có thể thắng được cậu, người mà ta đã tạo ra đâu.」

Câu nói được 『Ma nữ』 trao cho ấy từng là kim chỉ nam cuộc đời của Aldebaran.

Chừng nào còn tin vào lời ấy, dẫu có bất kỳ chướng ngại nào chắn lối, anh cũng không thể bị ngăn cản. Và chuyện bản thân không còn tin tưởng 『Ma nữ』 nữa――tuyệt đối anh sẽ không nói và cũng chẳng muốn để ả nghe thấy, nhưng anh từng nghĩ đó là điều không bao giờ có thể xảy ra.

Bởi vậy, đúng như lời 『Ma nữ』 từng nói, anh đã đinh ninh tin rằng mình sẽ không bao giờ bại trận trước bất kỳ ai.

――Khoảnh khắc niềm tin tôn sùng ấy vỡ vụn, ắt hẳn Aldebaran thực sự đã chết một lần.

Nếu là 『cái chết』, anh đã nếm trải nhiều đến mức đếm xuể cũng hóa nực cười.

Dù biết đếm là nực cười, nhưng vì được bảo phải đếm nên anh cứ đếm, và dẫu có ghi lại con số thực tế đi chăng nữa thì trải nghiệm ấy cũng nhiều đến mức sự nực cười chẳng vơi bớt đi chút nào.

Thế nhưng, anh nghĩ 『cái chết』 theo đúng nghĩa thực sự của nó, chính là thứ anh đã nếm trải vào ngày hôm ấy, khoảnh khắc ấy.

Đó là tâm nguyện cháy bỏng của 『Ma nữ』, vì nó mà ả dốc sức tạo nên Aldebaran, chuẩn bị cho anh một trận chiến duy nhất trong đời mà tuyệt đối không được phép thất bại.

Vậy mà――,

「――Ở nơi không được phép thua, cậu lại bại trận rồi.」

Nhìn bóng hình quen thuộc của 『Ma nữ』 đang thưởng thức hương trà bên chiếc bàn trắng của tiệc trà giữa thảo nguyên quen thuộc, Aldebaran hoàn toàn sụp đổ trong tuyệt vọng khi nhận ra tội lỗi tày trời của chính mình.

Một 『Ma nữ』 đạt tới đỉnh cao nhan sắc chỉ bằng hai gam màu đen và trắng, dáng vẻ xinh đẹp đến phát ghét của ả không tì một vết xước chính là minh chứng cho thấy nơi đây chỉ là thế giới trong mơ.

Bởi vì 『Ma nữ』, để che chở cho một Aldebaran không thể giành chiến thắng trong trận chiến buộc phải thắng, đã mất sạch toàn bộ tay chân, biến thành một thân xác thảm hại chỉ còn biết nằm chờ chết.

Chết lặng nhìn bóng hình ấy, Aldebaran thẫn thờ nghĩ tới một sự thật hiển nhiên đến đau lòng: rằng bên trong 『Ma nữ』 này hóa ra cũng chảy dòng máu đỏ.

Hơi ấm, mùi tanh nồng và xúc cảm của dòng máu ấy tuyệt đối không thể là dối trá.

Nếu đã vậy, nơi chốn chối bỏ toàn bộ những điều đó, dùng hư cấu để quét sạch hiện thực tàn khốc này mới chính là một khối dối trá rõ rành rành.

「Cách diễn đạt 『hư cấu』 ta chẳng thích chút nào. Dẫu biết rằng về mặt ngữ nghĩa thì khác nhau, nhưng nó cứ khiến ta nhớ tới một kẻ đáng ghét.」

Liệu đó là lời đùa cợt theo kiểu của 『Ma nữ』, hay ả thực tâm chỉ muốn buông một lời lạc quẻ giữa hoàn cảnh này, Aldebaran cho đến tận cùng vẫn không tài nào hiểu thấu được tâm can của 『Ma nữ』.

Anh chỉ nghĩ rằng mình đang bị căm ghét. Hoặc giả ả đã quá thất vọng, và hoàn toàn rũ bỏ anh.

Thế nhưng――,

「Cánh tay xem chừng chẳng thể lấy lại được nữa rồi nhỉ.」

Ánh mắt của 『Ma nữ』 hướng về phía cánh tay trái của Aldebaran ―― phần thân thể đã bị bóng đen cướp đi tận gốc từ mỏm vai.

Chẳng hề có cảm giác đau đớn. Đó cũng là bằng chứng cho thấy nơi đây chỉ là tòa lâu đài trong mơ của 『Ma nữ』――một khi trở về với hiện thực, cơn đau ngoài sức tưởng tượng chắc chắn sẽ thiêu đốt đại não anh. Đó sẽ là nỗi đau thực sự không bao giờ biến mất, một nỗi đau không thể dùng 『cái chết』 để xóa sạch như chưa từng xảy ra.

「Mất đi một cánh tay, và bại trận trong cuộc chiến không được phép thua. Xem ra kế hoạch của ta đành khép lại trong thất bại rồi. Ta có thể mường tượng ra cảnh đám bạn bè sẽ xì xào bàn tán thế nào đây. ――Rốt cuộc, lại phải phó mặc cho những kẻ toan kế thừa di chí của Flügel. Thật là cay đắng mà.」

Sự thất bại của chính mình đã cướp đi tất cả của 『Ma nữ』, điều đó khiến anh đau đớn khôn xiết.

Chẳng màng sự thấu hiểu từ bất kỳ ai, rời bỏ những đồng bào 『Ma nữ』 và cả những người bạn đồng hành từng cùng vào sinh ra tử, ước nguyện mà ả quyết tâm hoàn thành đến nhường ấy rốt cuộc lại bị Aldebaran hủy hoại trong gang tấc.

Và điều đáng hổ thẹn nhất chính là, dẫu thấu hiểu điều đó, bên trong linh hồn rỗng tuếch của Aldebaran lúc này, ngọn lửa nhiệt huyết cùng quyết tâm trước khi nếm mùi bại trận vẫn chẳng thể nào quay trở lại.

Thất bại trong trận chiến không được phép thua, trái tim Aldebaran đã hoàn toàn gãy vụn.

Trận xuất trận duy nhất trong đời không được phép thất bại đã nghiền nát tâm can của Aldebaran thành muôn mảnh vụn.

Việc phải tận mắt chứng kiến cái chết không thể tránh khỏi của 『Ma nữ』 ―― người gần gũi nhất với mình ―― ắt hẳn sẽ giáng lên Aldebaran một vết thương chí mạng vĩnh viễn không thể gượng dậy theo đúng nghĩa thực sự.

「――Chẳng ai có thể thắng được cậu, người mà ta đã tạo ra đâu.」

Bởi vậy, anh không thể hiểu nổi ý nghĩa của câu nói ấy khi ả lặp lại nó lần thứ hai.

「Đã đến nước này thì chẳng thể giữ kẽ được nữa rồi. Hãy thay đổi điều kiện chiến thắng thôi. Chuyện của cô ta cứ giao lại cho bên kia…… còn chúng ta sẽ ngăn chặn những thiệt hại thứ cấp.」

『Ma nữ』 vừa thông minh, lại vừa ích kỷ.

Mặc kệ một Aldebaran đang ngập tràn bối rối, đầu óc chẳng thể suy nghĩ tỉnh táo vì cảm giác tội lỗi đang giằng xé tâm can, ả tự tiện đưa ra kết luận, chẳng thèm để anh kịp phản bác mà cứ thế tiếp tục kế hoạch.

Điều kiện chiến thắng bị thay đổi, mục tiêu mới ngăn chặn thiệt hại thứ cấp được đưa ra――thế nhưng anh chẳng nghĩ mình có thể hoàn thành nổi điều đó. Bởi lẽ, Aldebaran đã thất bại rồi.

Vậy mà――,

「――Chẳng ai có thể thắng được cậu, người mà ta đã tạo ra đâu.」

Điều gì đã khiến 『Ma nữ』 thốt ra câu nói ấy, Aldebaran hoàn toàn không hay biết.

Không giải thích thêm với một Aldebaran đang đứng chết lặng, 『Ma nữ』 đứng dậy, chầm chậm bước tới gần và đối diện thẳng thắn trước mặt anh.

Gương mặt của 『Ma nữ』 mà anh từng ngắm nhìn nhiều nhất, lâu nhất trong suốt cả cuộc đời――ngay tại đó, lần đầu tiên xuất hiện một biểu cảm mà anh chưa từng thấy bao giờ.

「――Chỉ tại số sao không may thôi mà.」

Hiểu rằng câu nói ấy có nghĩa là: đó không phải lỗi của Aldebaran.

Giữa lúc những cảm xúc dâng trào nơi lồng ngực còn chưa kịp tìm ra lời giải đáp, tòa lâu đài trong mơ bỗng đột ngột khép lại.

Một cái kết thô bạo tựa như ai đó vừa xé toạc cả sân khấu kịch giấy, và hiện ra phía sau tấm màn rách nát ấy là hiện thực tàn khốc thê lương. Trong tích tắc, cơn đau cùng cảm giác mất mát chiếm trọn tâm trí anh, tiếng ầm ĩ chát chúa và máu tươi đầm đìa ăn mòn mọi nhận thức. Đất trời nhuộm một màu đen kịt đến mức chẳng còn khái niệm về thời gian, và tiếng gào khóc ai oán của Aldebaran bị tiếng gào thét của thế giới đang vỡ vụn nuốt chửng hoàn toàn, đến chính tai anh cũng chẳng thể nào nghe thấy.

Thế nhưng, giữa thế giới đã hoàn toàn tan hoang đổ nát ấy, giữa thứ tạp âm đinh tai nhức óc át đi cả tiếng thét của chính mình, thanh âm khàn đặc, yếu ớt, đứt quãng như hơi thở tàn kia vẫn lọt vào tai anh một cách rõ ràng.

Câu niệm chú cuối cùng của 『Ma nữ』 mà anh không muốn bỏ lỡ――,

「――Ol Shamak.」

× × ×

Lần tiếp theo Aldebaran lấy lại ý thức là sau khi tất cả đã kết thúc――không những kết thúc mà còn bắt đầu lại, những thứ bắt đầu ấy lại kết thúc, rồi lại tiếp tục bắt đầu và kết thúc. Đó là một thế giới không còn sót lại chút dấu vết nào của 『Ma nữ』, như thể đã trải qua vòng lặp ấy không biết bao nhiêu lần.

Do sự khác biệt về tiền đề, hay là bởi ma pháp ấy được thi triển bởi một 『Ma nữ』 mang sức mạnh bạt mạng, khoảnh khắc anh bàng hoàng chết lặng trước hiệu quả ma pháp hoàn toàn khác biệt với những gì bản thân từng dùng chỉ kéo dài trong gang tấc――,

「――Mày từ đâu tới? Là kẻ nào?」

Câu hỏi cất lên từ giọng nói của một kẻ hoàn toàn xa lạ.

Người đàn ông với bộ dạng rách rưới thảm hại chẳng kém cạnh một Aldebaran tàn tạ đang nhìn anh bằng ánh mắt hòa lẫn giữa sợ hãi và cảnh giác.

Anh hiểu được tiếng nói. Dẫu kinh nghiệm giao tiếp với người khác vô cùng ít ỏi, nhưng theo một nghĩa nào đó, điều này cũng chẳng phải là vấn đề.

Điều quan trọng là: nơi đây là đâu, và bây giờ là lúc nào.

「Ginunhive…… Kiếm nô cô đảo đấy. 『Ma nữ』 á? Chuyện từ mấy trăm năm trước rồi còn gì?」

Trước lời đáp đầy vẻ hoài nghi của người đàn ông như thể vừa nghe thấy một câu hỏi quái gở, Aldebaran khẽ thở hắt ra. Thấy vậy, nét mặt gã đàn ông từ ngờ vực chuyển sang kinh hãi.

Bởi lẽ hơi thở hắt ra ấy đã biến thành tiếng nghẹn ngào nức nở, và Aldebaran ngã quỵ xuống đất, nước mắt tuôn rơi như mưa.

『――Chẳng ai có thể thắng được cậu, người mà ta đã tạo ra đâu.』

Lời nói của 『Ma nữ』 đã bị bỏ lại từ mấy trăm năm trước cứ bám chặt lấy linh hồn anh, không tài nào gột rửa.

Mang tội lỗi vì đã biến người ấy thành kẻ dối trá, Aldebaran chỉ muốn chết đi.

Nhưng anh không thể chết.