Chương 55: Aldebaran II

「――Xin lỗi vì cái món katsudon, nhưng quân bài tâm đắc lại tới rồi.」

Vừa buông lời, khối đá siêu trọng lượng đã rơi thẳng từ trên cao xuống.

Biểu cảm của Emilia đang bay tới thay đổi, trong lúc né tránh những cánh tay đá khổng lồ vươn ra từ vách núi để đuổi theo cái mưa đá dày đặc mà Aldebaran lặp lại y nguyên chiến thuật đã dùng một lần.

「――――」

Ban đầu cô kinh ngạc trước sự tồn tại của khối đá khổng lồ, tiếp đến là nỗi hối hận vì đã trốn thoát khỏi Aldebaran trong Vương đô hiện lên gò má và đuôi mắt. Lần này cô nghiến chặt mắt lại, không để cho tâm can chịu thua trước cảm giác bại trận ấy, thu khoảng trống quang cảnh vào bóng hòn đá, để tràn ra một thoáng yếu lòng với câu 「Liệu có làm được không……」, rồi lại hít sâu, hạ khẩu hiệu cả lên như thể chỉ còn cách làm, và dứt khoát nhìn thẳng phía trước bằng ánh mắt đã lấy lại sức mạnh còn mạnh hơn cả trước lúc suy sụp. ――Trong khoảng thời gian chưa đầy một giây, cô đã khoe ra cả trăm vẻ mặt; sự nhanh nhẹn hồi hồn tâm tạo thành quả thật đáng kinh ngạc.

「Nhưng, nói thế, chỉ bằng khí lực thì không giải quyết được gì.」

Khối đá khổng lồ cứ cọ xát vào vách đá thung lũng, mài mòn dần khi rơi.

Việc đầu tiên Emilia làm sau khi lấy lại khí thế là thử dùng một tấm nắp băng lớn phủ lên quỹ đạo rơi của khối đá, gánh trọng lượng của tảng đá lớn. ――Nhưng Aldebaran đã bắn ra đạn đá bằng pháo đạn đá tự tạo ra bằng ma pháp, đục rách chính vách đá của thung lũng để phá hoại kế hoạch.

Tấm nắp băng bị bẻ nát, không còn vừa khít kích thước thung lũng để đáp ứng, chỉ còn là một đòn đuổi theo đơn thuần rơi xuống cùng khối đá lớn.

「Thế thì……!」

Vừa nhận ra việc gánh đá bằng nắp băng đã thất bại, Emilia lập tức chuyển sang phương sách kế tiếp.

Cô lại đeo đôi cánh băng đã từng xoá sạch một lần, thu mình về dáng thiên thức và gấp đôi chân dài của mình lại. Rồi cô khớp đế bốt với những cú đạp của đám binh lính băng gắn ngay phía sau lưng ―― tiếp nhận sức bật mà 『Natsuki Subaru』 bản gốc tuyệt đối không thể phát ra, rồi lao đi trong một nhịp.

「――――」

Bị tốc độ của Emilia bùng nổ đột ngột làm ngoài dự liệu, hàng trăm cánh tay vươn ra từ vách đá lần lượt hụt trụi và chỉ trơ để đầu ngón tay bay vào khoảng không, chấp nhận để cánh thiên thức trốn chạy ―― không, là hét lên gọi tới Aldebaran.

Vì dành phần tâm trí và hành động cho việc chặn đón, tốc độ và khí thế của Aldebaran khi chạy trốn đã chậm lại; khoảng cách giữa anh và Emilia đang lao tới nhanh lên từng chút một.

Yae ở lại để kéo dài thời gian, giờ thấy lợi thế do mình tạo ra bị Aldebaran lỗ mất trọn vẹn, có giọng độc rào ràng vang trong đầu Aldebaran: 「Ngài Al thật đúng là…… nâng đỡ chẳng đáng bận tâm quá nhỉ~」.

「Bị bắt ở đây thì đúng là vậy!」

Aldebaran đáp lại tiếng ảo của Yae, tung một màn mưa đá vụn ra chào đón Emilia. Thế nhưng trước đòn lặp lại lần hai của mưa đá, Emilia đã xoay thân trong không trung một cách thần thánh để né tránh.

「Bất ngờ thật!?」

Aldebaran trợn mắt trước sự thật rằng cô đạt được điều ấy bằng đôi cánh nhân tạo vốn không được tự do cử động.

Đương nhiên rồi, đôi cánh thiên thức làm bằng băng không hề vỗ cánh. Bản chất của quỹ đạo ba chiều hiện tại của Emilia chính là những đôi cánh băng nhỏ được bổ sung vào bên trong đôi cánh băng lớn ―― việc chồng nhiều đôi cánh băng lại tạo ra biến số trong cách cắt gió, cộng thêm chức năng lợi dụng cạnh sắc nhờ độ nghiêng của cơ thể.

Cách xử lý mang tính khí động học ấy, chắc chắn là cô đang làm bằng bản năng thiên phú.

「Ta sẽ đuổi kịp!」

Ngay cả khi xoay ngang thân để né tránh, tốc độ của Emilia cũng hầu như không suy giảm.

Khoảng cách với người vừa hét lên đang dần biến mất. Nếu giữ nguyên tốc độ hiện tại, Emilia sẽ kịp thoát ra khỏi phạm vi mà khối đá khổng lồ rơi xuống. Ngay cả đòn được coi là quân bài tâm đắc, cô cũng thong thả né tránh được; đúng vào khoảnh khắc Aldebaran chỉ còn cách nguy một chút tử số, khoảnh khắc mà chính hai nhân vật liên quan, nếu không ai khác, lẽ ra phải cùng nhìn nhận điều đó……

「――!」

Đôi mắt tím thẫm của Emilia mở ra, đôi đồng tử lớn nhuốm đầy sắc kinh ngạc.

Trong tầm nhìn của cô, Aldebaran không hề làm bất kỳ hành động đặc biệt nào. Anh vẫn tiếp tục tung ra hàng loạt mưa đá trượt, không có mới một ma pháp nào, cũng không có bất kỳ cử động tốc hành siêu tốc nào đủ để né tránh cô.

Điều ấy cũng đúng với cú bay của Emilia đang nhờ sức binh lính băng mà tăng tốc; cứ thế này, anh sẽ bị cô đuổi kịp, không còn khả năng né khỏi những ngón tay đông cứng của cô.

Điều đó có nghĩa là Emilia đã đạt được điều kiện thắng lợi tại đây. ――Thế mà, trong mắt Emilia không hề có chút vui mừng hay thoải mái nào.

Bởi vì――

「――Tôi đã nói rồi mà, món katsudon đó」

Đổi lấy việc ngăn chặn thiệt hại khổng lồ do tảng đá rơi xuống gây ra, Aldebaran đã được phép thắng trận rồi bỏ chạy trước Emilia ở Vương đô.

Bởi vậy, cho dù bị chê là chẳng có gì hay, anh vẫn triển khai đúng chiến thuật đã thành công một lần. Chỉ khác là lần này, ở nơi này không có dân vô tội nào bị liên hệ cả. ――Dân vô tội thì không có.

「――Al!」

Bàn tay Emilia vươn về phía Aldebaran trong lúc gào lên. ――Hướng về dấu hiệu duy nhất ngoài Emilia sẽ bị cuốn vào uy lực của đá đổ.

「――Xong rồi! Mày sống sót qua 『Sparka』 thật đấy! Từ giờ trở đi, mày cũng là một trong những kiếm nô của Kiếm Nô Cô Đảo! Hoan nghênh mày, đồ rách rưới!」

Lời chào mừng thô kệch cùng lời tán dương ấy, nghe ra không khác gì tiếng chửi.

Trong khi nghe tiếng reo hò thô kệch và tầm thường nuốt chửng cả đấu trường, Aldebaran quỳ xuống, tựa vào một thi thể khổng lồ như thể đang đỡ đẻ.

Thứ mà anh đang ngả người vào không lực là xác của ma thú Guiltylaw, đã tắt thở sau khi một thanh kiếm cắm sâu vào chiếc cổ dày. Guiltylaw đã mất bàn chân trước bên phải cùng bàn chân sau, và trên gương mặt chết là dấu vết của sự hỗn loạn và bối rối, đau đớn hơn cả.

Nhìn gương mặt chết đáng thương ấy, Aldebaran thở ra hổn hển khiến vai rung lên, thảm thương đến cực điểm. ――Ngay lập tức, chính anh cảm thấy thấy ghê tởm trước sự lừa dối trắng trợn nằm trong lòng đồng cảm ấy.

「Mày sống sót rồi cơ đấy. Bất ngờ thật đấy chứ.」

Đón Aldebaran bộ dạng bầu bẩn là một gã đàn ông ăn mặc tả tơi ―― một trong những kiếm nô của Kiếm Nô Cô Đảo, người đã phát hiện ra Aldebaran tỉnh dậy.

Vẻ mặt phức tạp của gã đàn ông ấy, chắc là vì việc Aldebaran sống sót qua bài kiểm tra leo tường dành cho tân binh ―― 『Sparka』 ―― khiến gã thấy vô cùng khó hiểu. Xét theo góc nhìn của kẻ bất hạnh được giao đóng vai người chăm sóc Aldebaran với tư cách người phát hiện đầu tiên, có lẽ gã cũng cảm thấy nếu Aldebaran chết ở 『Sparka』 này thì mọi rắc rối sẽ được giải quyết nhanh gọn hơn.

Dù thế nào, sự sống sót của Aldebaran đã làm gã kinh ngạc, nhưng không chỉ gã.

Aldebaran cũng không giấu được sự kinh ngạc trước việc mình còn sống.

――Bị đánh bại trong trận không được phép thua, Aldebaran bị bỏ lại trong một môi trường xa lạ.

Môi trường chưa từng biết, những con người chưa từng gặp, những luật lệ được ban hành mà không giải thích đủ rõ ―― nơi ấy đối với Aldebaran đúng là vùng đất hoang vô chủ, tựa như bị nhét vào một thế giới hoàn toàn mới.

Chỉ có một điều là chắc chắn: anh đã mất giá trị tồn tại của chính mình, và có lẽ đã mất luôn cả đối tượng duy nhất sẽ than thở về sự mất mát giá trị ấy.

Bởi vậy――

「Miệng nói muốn chết mà vẫn chỉ nói miệng thôi, đúng không.」

Lời nói chia đều nửa cay nghiệt nửa mỉa mai của gã đàn ông khiến trái tim Aldebaran bị cắt vỡ.

Khi biết mình đã thua trong màn trận đầu tiên và sống sót tới một cái kết vốn dĩ đáng phải nhận, Aldebaran đã nghĩ tới cái chết tận đáy lòng, chìm trong mất mát và tự trách mãi không ngừng. Đối với một Aldebaran như vậy, bài kiểm tra 『Sparka』 dành cho người mới của Kiếm Nô Cô Đảo lại vô cùng thuận lợi.

Phần giải thích lộn xộn kia quá vô tình, nhưng nói thẳng ra, người ta không thể trở thành kiếm nô thì chỉ còn chết, đây là một cuộc thi thử tài bao mạng bị ép buộc phải vượt qua.

Đối với Aldebaran khao khát chết đến nỗi không biết xử lý thế nào, đó lại là hoàn cảnh thuận lợi quá mức.

Thực tế, Aldebaran bị kéo tới đấu trường cùng bốn người mới khác cùng cảnh, và khi phải đối diện với Guiltylaw, anh đã định sẽ chết đi mà không chống cự.

Nhưng dù vậy, Aldebaran vẫn sống sót.

Trong khi những gã đàn ông khác lần lượt bị giết đi khi khiêu chiến, bỏ chạy và van xin tha, Aldebaran khi đã là người cuối cùng còn lại, vốn phải gặp móng vuốt ma thú, bị dẫm nát đến gãy xương sườn, phun bọt máu rồi đón nhận cái chết.

Nhưng mà——

『――Không ai, có thể thắng được người ta tạo ra.』

Ngay khoảnh khắc câu nói ấy đi qua đầu, Aldebaran đã thi triển 『Lĩnh vực』.

So với đối thủ mà hàng trăm triệu lần khiêu chiến vẫn không thể thắng, bài 『Sparka』 chỉ cần ba trăm bốn lần đã giết ngược lại được, đối với Aldebaran không phải đau đớn.

Nỗi đau đớn thật sự nằm ở phần sau, ở những câu hỏi và tự vấn sau khi đã sống sót.

――Tại sao, vì sao, anh ta dự tính gì mà mình không chết?

「Ừ? Có hỏi chuyện bên ngoài thì tôi cũng ở đây khá lâu rồi mà……」

Aldebaran, một kẻ đã được công nhận là kiếm nô, đã có tư cách sống trên hòn đảo này.

Anh học được rằng trong hòn đảo bị đóng kín này, nơi đây là một phần của Đế quốc Vollachia, những kiếm nô bị giam phải bị ép vào những trận đấu chết bày ra như phong hải, và trật tự an ninh trong đảo đã chết. Nhưng những gì anh muốn biết vẫn còn rất nhiều.

Kết quả là, Aldebaran bị đổ nguyên lượng hỏi han dai dẳng, và người phải trả lời là gã kiếm nô đảm nhiệm việc chăm sóc.

「Tôi không phải hỏi tình hình gần đây, mà là muốn biết lịch sử…… Tôi cũng không rành rẽ cho lắm đâu? Chỉ là chuyện 『Ma nữ』…… tôi cũng biết qua 『Ma nữ Ghen tuông』 mà thôi」

Trước hết, Aldebaran rất ngạc nhiên khi gã kiếm nô biết 『Ma nữ』 khi anh hỏi chơi cho có, và càng ngạc nhiên hơn nữa khi truyền thuyết về 『Ma nữ』 được kể ra với vẻ rợn người, dường như chỉ nhắc tới mỗi 『Ma nữ Ghen tuông』.

『Ma nữ Ghen tuông』 suýt hủy diệt thế giới, bị 『Tam Anh Kiệt』 phong ấn.

Ngoài truyền thuyết ấy ra, trên đời này không còn truyền thuyết nào về 『Ma nữ』, và không nơi nào có ghi chép về 『Ma nữ』 thuộc Đại tội. Hơn nữa, anh còn biết rằng chuyện đó xảy ra cách đây gần bốn trăm năm, và Aldebaran tuyệt vọng.

Bốn trăm năm dài lê thê, xoá sạch mọi dấu vết của những 『Ma nữ』 thuộc Đại tội khỏi thế giới, làm thế nào để người ta trở quên luôn cả sự tồn tại của 『Ma nữ』 kia ―― kẻ đã ném hết thảy mọi thứ để cố giữ lời hứa.

Nhưng còn tàn khốc hơn nữa——

「『Ma nữ Tham lam』? Cái gì thế hả. Mày bị tưởng tượng cuồng rồi à?」

Trước sự nghi ngờ ấy của gã đàn ông, Aldebaran không có lời nào để đáp.

Làm sao có thể là ảo tưởng. Quả thực, những ngày tháng ở bên 『Ma nữ』 vẫn còn trong Aldebaran, lời dạy của ả, những ngón tay từng chạm vào, những lời nói từng nghe, tất cả anh đều nhớ.

Quả thực, trong thế giới này từng có một 『Ma nữ』 khác, đã đứng ra chống lại một 『Ma nữ』 mang sức mạnh đáng sợ. ――Aldebaran là môn đồ của ả, là quân bài tâm đắc của 『Ma nữ』.

「Đéo gì đâu! Mày nói cái gì vậy! Tao chỉ trả lời câu hỏi của mày thôi mà mày bỗng dưng đấm vào tao à!」

Gã đàn ông bị Aldebaran nổi giận đánh sau khi bị phủ nhận sự tồn tại của 『Ma nữ』 khạn nhảo những lời chửi rạp ra.

Trong môi trường này ―― không, ở thế giới mới bị ném vào, cuộc đoạn tuyệt với người ân sư đầu tiên đã diễn ra với hình thức như thế. Những mối quan hệ đoạn tuyệt với những kiếm nô khác cũng gần giống vậy, và Aldebaran bị cô lập.

――Anh đã nghe không biết bao nhiêu lần rằng mình là kẻ bị 『Ma nữ』 ám ảnh, là một kẻ lạ lùng bất thường. Người đầu tiên tung tin ấy ra là vẻ là người ân sư, nhưng theo nghĩa nào đó thì đó là đánh giá đúng. Anh cũng chẳng có ý định đính chính.

Tuy nhiên, bị quy về chung một nhóm với lũ vô danh như Giáo phái Phù thủy thì anh thấy bực mình.

Nghe nói, bọn chúng tung băng quơ sự phục hồi của 『Ma nữ』, ở khắp mọi nơi chỉ gây ra loạn động kiểu khủng bố. Không được bị nhầm là cùng loại với hạng chúng, anh lại nổi lên lần nữa, và kéo theo tai tiếng xấu.

「……Mày là gã cuồng tín 『Ma nữ』 thế, đừng có chết một cách ngu ngốc đấy」

Đó là lời oán hận cuối cùng của người ân sư đầu tiên, chết vì bị thanh đao tàn nhân của Aldebaran chém đứt trong một trận đấu chết do Tổng đốc Kiếm Nô Cô Đảo lúc bấy giờ sắp xếp.

Tay lau vết máu bắn ngược lên người từ người ân sư, Aldebaran gật đầu sâu sắc, đồng ý không một chút nghi ngờ với câu răn đe cái chết ngu ngốc cuối cùng ấy.

『Lĩnh vực』 vẫn còn nguyên, và Aldebaran tiếp tục sống sót qua những trận đấu chết của Kiếm Nô Cô Đảo.

Những kẻ gọi Aldebaran là kẻ cuồng tín 『Ma nữ』 đều bị ghép trận đấu chết với anh, rồi không một ai trụ khỏi thanh đao tàn nhân.

Anh không có ý định trả thù. Anh cũng không nghĩ tới chuyện rửa sạch oan tiếng cho 『Ma nữ』. Bản thân mà nói, 『Ma nữ』 không chỉ bị gán oan mà cuối cùng còn bị xoá sổ cả sự tồn tại.

Bởi vậy, Aldebaran không tìm lý do để tiếp tục sống trong 『Ma nữ』. ――Chỉ là, anh muốn biết mình đã được tạo ra để sống vì điều gì.

Để biết điều đó, anh không thể chết.

Sống sót qua 『Sparka』 đầu tiên, và tiếp tục sống sót qua những trận đấu chết sau đó, cũng là vì thế.

Bởi vậy, anh sử dụng 『Lĩnh vực』, mỗi lần giao kiếm với ai lại nuốt vào hàng trăm cái chết, giẫm lên mạng sống của mọi kiếm nô để sống. Sống. Sống tiếp.

Và rồi——

「――Quá tốt rồi. May mắn thật đấy, kẻ phá kỷ lục giết cả kẻ bậc trên. Với cái may mắn bạn có được, tôi không có gì để nói.」

Đó là lời khen của Tổng đốc với chiến thắng của Aldebaran, khi bằng xác suất thắng cực nhỏ, anh đã giết được kẻ bậc trên; lời khen ấy không rõ là chán hay nể phục.

Vứt bỏ thanh đao tàn nhân đã gãy, Aldebaran quay lưng về phía đấu trường vắng tanh tiếng reo hò.

――Mười năm kể từ khi tỉnh dậy trên Kiếm Nô Cô Đảo đã trôi qua chớp nhoáng.

『――Không ai, có thể thắng được người ta tạo ra.』

Mười năm là thời gian dài, mài mòn cá tính của Aldebaran không chút lưu lượng.

Khuôn mặt, giọng nói, hơi ấm vốn phải nhớ rõ khi nhắm mắt lại, dần bị những gương mặt chết của kẻ anh đã ra tay, tiếng thét tuyệt vọng cuối cùng, và máu bắn ngược lạnh lùng của họ lấp đầy đi.

『――Không ai, có thể thắng được người ta tạo ra.』

Đúng. Câu nói đó đúng. Quả thực không ai có thể giết Aldebaran.

Trong mười năm qua, anh bị đẩy đi 『Sparka』 không biết bao nhiêu lần, đè lên kết cục tử vong không đếm nổi, và giết sạch những kẻ đại thông giáo hoặc yêu quái mà anh còn không thể nào đối đầu.

Vì những trận sát nhân càng chồng lên càng nhiều, những trận đấu chết điên rồ nhằm giết Aldebaran không phải chỉ có một lần hai, mỗi lần đều có một tân binh đầy tiền năng bị giết, nên cách đối xử với Aldebaran dần trở nên bất khả xâm phạm.

『――Không ai, có thể thắng được người ta tạo ra.』

Mười năm trôi qua, diện mạo của Kiếm Nô Cô Đảo đã khác xa những ngày đầu.

Aldebaran sớm trở thành một trong những người lâu đời nhất, không còn một ai biết tin đồn về kẻ lạ lùng bị 『Ma nữ』 ám ảnh nữa. Khi biết 『Ma nữ』 là điều cấm kỵ và phần lớn mọi người chỉ biết phần trên của truyền thuyết, Aldebaran cũng hoàn toàn ngừng nhắc tới 『Ma nữ』.

Nhưng đó không phải là sự thay đổi đến từ sự thất vọng hay buông bỏ trước việc không tìm được câu trả lời mong muốn. Đó là thứ nghiêm trọng hơn.

『――Không ai, có thể thắng được người ta tạo ra.』

Điều thống trị Aldebaran trong suốt mười năm bị bỏ rơi trên Kiếm Nô Cô Đảo, bị ép vào những trận đấu chết chỉ để lặp đi lặp lại việc đặt mạng lên bàn ―― đó là nỗi tuyệt vọng lớn.

Đó là nỗi tuyệt vọng đặt nghi vấn lên chính sự tồn tại của 『Ma nữ』: rốt cuộc có thật sự không?

『――Không ai, có thể thắng được người ta tạo ra.』

Khi nhắm mắt, quả thực có thể nghe được giọng nói ấy. Quả thực đã từng có người nói câu đó.

Nhưng, nhưng rồi…… rốt cuộc, chuyện đó có thật sự xảy ra không?

『――Không ai, có thể thắng được người ta tạo ra.』

Không nhớ nổi gương mặt của 『Ma nữ』. Không nhớ nổi giọng nói của 『Ma nữ』. Không nhớ nổi hơi ấm của 『Ma nữ』.

Mười năm mài mòn như thước băng video xem lại mỗi khi rảnh, kể cả khi nối lại những mảnh băng vỡ bằng nhiều cách thì cũng không thể phát lại, cuối cùng chính cuộn băng cũng tan thành bụi.

Khi ký ức vậy vỡ vụn, bụi rơi lọt qua kẽ ngón tay hết sạch, Aldebaran không còn biết.

――『Ma nữ』 có thật sự tồn tại không? ――Ký ức của Aldebaran có phải là sự thật đã xảy ra không?

『――Không ai, có thể thắng được người ta tạo ra.』

Đôi khi anh vô cùng muốn phá hủy chính sự tồn tại của mình.

Những lúc ấy, Aldebaran cố tình tháo 『Lĩnh vực』 để bước vào trận đấu chết, bị đối thủ lao tới với đòn tử chiến đến gãy vụn, cố soi xem cái vực sâu của cái chết. ――Không, không chỉ soi xem, anh còn nghĩ tới việc nhảy xuống vực luôn.

Nhưng, đúng vào những lúc ấy, 『Lĩnh vực』 lại cứu Aldebaran bằng một cách thật bất ngờ.

『――Không ai, có thể thắng được người ta tạo ra.』

Như thể để chứng minh lời nói của 『Ma nữ』 mà sự tồn tại còn đáng ngờ, đã nhiều lần xảy ra việc những kẻ có thể giết được Aldebaran thêm bước nữa lại sụp đổ tinh thần trước mắt.

Mỗi lần nhìn đối thủ trợn mắt trắng xoá, mất đi lý trí và ý chiến, Aldebaran lại cảm nhận được có thứ gì đó vô hình đang cố giữ mình sống, rồi chặt cổ đối thủ trong tâm trạng không thể nào chịu nổi.

Mười năm trôi qua, ý nghĩa sống mà Aldebaran tìm kiếm vẫn không rõ.

Thậm chí, có thật sự có thứ gì đó cố giữ mình sống hay không, anh cũng không chắc.

『――Không ai, có thể thắng được người ta tạo ra.』

Chỉ là, đáng sợ.

Mọi thứ tạo nên anh đều là ảo ảnh, công sức và lời lẽ mà 『Ma nữ』 dành cho anh chẳng có gì là thật, phải chăng Aldebaran thật sự chỉ là một gã đàn ông điên cuồng bị 『Ma nữ』 quyến rũ ―― những câu hỏi và tự vấn ấy gặm mòn tâm hồn, và những ngày không ngủ được kéo dài suốt nhiều năm.

『――Không ai, có thể thắng được người ta tạo ra.』

Một câu nói vốn là thứ duy nhất để Aldebaran bám víu, vốn là căn cứ tạo nên anh ―― giờ đã quá đáng sợ.

Cứ nghi ngờ rằng tất cả những thứ này đều là sản phẩm của ảo tưởng, sứ mệnh mà Aldebaran gánh vá, cuộc gặp gỡ và chia ly tưởng chừng đã có ―― rằng chúng chẳng hề tồn tại.

『――Không ai, có thể thắng được người ta tạo ra.』

Vòng xoáy hỏi và tự vấn không có điểm dừng.

Cảm giác bị giam trong một vũng lầy đầy tuyệt vọng tiêu cực không có đáp án, không chỉ chìm tới eo mà còn chìm tới ngực, đến nỗi không thể cử động.

Thời gian chỉ biết tìm cách chết mà không có lựa chọn đó sẽ còn tiếp diễn dài dằng dặt. ――Những ngày đình trệ của Aldebaran, một ngày nọ đột nhiên gặp bước ngoặt.

Bước ngoặt ấy là——

『――Nghe đây, đám hạ tầng vô danh rải khắp Kiếm Nô Cô Đảo』

——Đó là giọng nói vọng khắp hòn đảo qua đường ống truyền âm, mang theo sức nóng cháy bỏng dữ dội như ngọn lửa của thiếu nữ.

――Cuộc nổi loạn đồng loạt của các kiếm nô, và kế hoạch ám sát vị Hoàng đế mới với việc đối phó cuộc nổi loạn làm đòn dẫn dắt.

Dường như thực tế của bước ngoặt giáng xuống Aldebaran chính là như vậy.

Tuy nhiên, là một kiếm nô bình thường trên Kiếm Nô Cô Đảo, anh lẽ nào có thể nhận được tin tức chi tiết, và Aldebaran cũng không có ý định biết thêm chi tiết. Trước hết, từ việc vận hành của đảo không có thay đổi, anh nghĩ chỉ có thể kết luận là chưa xảy ra chính biến.

Ít nhất, việc Hoàng đế thay đổi vào thời điểm này cũng nằm ngoài kiến thức của Aldebaran.

Chỉ một điều duy nhất trong cơn biến cố lần này, nếu có, khiến Aldebaran nhận ra sự thay đổi lớn trong bản thân: đó rõ ràng là —— anh đã giúp cô gái tóc bạc thoát khỏi tình thế nguy kịch.

Dĩ nhiên, đó là sự kiện không liên quan gì tới mục đích vốn dĩ của Aldebaran.

Cô gái tóc bạc là thiếu nữ người sói gặp đường, không có chút gì quen biết với những nhân vật tóc bạc có liên hệ với Aldebaran. Nhưng việc cứu được cô gái ấy, cùng với giọng nói cháy bỏng như ngọn lửa thể hiện thái độ độc tôn tuyệt đối đi theo con đường của riêng mình giữa lúc hỗn loạn, đã khiến Aldebaran nảy sinh quyết tâm.

――Để xác nhận sự tồn tại của 『Ma nữ』, hãy ra ngoài thế giới đóng kín.

『――Không ai, có thể thắng được người ta tạo ra.』

Bị ma thú sống dưới nước thả xuống hồ nước giết không biết bao nhiêu lần, Aldebaran cuối cùng cũng thoát khỏi hòn đảo bị giam giữ hơn mười năm, và bước lên mảnh đất không bị nước bao vây. ――Nói chính xác thì, thế giới bị Đại Thác Nước bao trùm, có thể nói không tồn tại mảnh đất không bị nước bao vây, nhưng anh còn đủ sức để nghĩ đến mấy câu nhẹ tênh.

『――Không ai, có thể thắng được người ta tạo ra.』

Đó là lời nguyền, sự an ủi, sự trói buộc và sự tha thứ đối với Aldebaran.

Để nhìn rõ sắc độ, sắc màu, sức nóng của nguồn cảm xúc khổng lồ mập mờ không rõ hướng ấy, Aldebaran quyết định truy tìm dấu vết của 『Ma nữ』.

Thời gian không còn nhiều. Trong mười năm sống trên hòn đảo đóng kín, thế giới mà Aldebaran bước đi không hề hay biết đã dần tiến gần thế giới trong ký ức của anh.

Chỉ còn phải xác nhận thứ ở bên trong Aldebaran có phải thật hay không. Và để xác nhận điều ấy, cần đến sự chắc chắn về 『Ma nữ』——

「――Tại sao người không ghi sự tồn tại của mình vào trong 『Gospel』 chứ?」

Hỏi xong, gã Đại tội Giám mục của Giáo phái Phù thủy nghiêng đầu quá mức cần thiết; dù Aldebaran đại khái hiểu lý do, anh vẫn nghịch gò kim loại trên mũ sắt để lái câu trả lời.

Chiếc mũ sắt sơn đen đã bắt đầu đội lên từ thời ấy là vật lưu niệm mang theo ra khỏi Kiếm Nô Cô Đảo, anh trân trọng nó vì sự chắc chắn và vì kiểu mũ che kín cả khuôn mặt.

Dường như việc một kẻ có ngoại hình nổi bật như thế lại không được ghi chép gì trong 『Gospel』 quan trọng, điều đó chẳng vừa lòng vị Đại tội Giám mục ồn ào khó chịu về cả giọng nói lẫn cử động.

「――Người là 『Lười biếng』 chứ?」

Thành thật mà nói, trận đấu với vị Đại tội Giám mục này là một trong những trận khó khăn nhất trong đời Aldebaran.

Từ trước tới giờ, anh hiếm khi có lần thắng mà không phải chết ít nhất một lần, nhưng dù thế, đây vẫn là kẻ thù khiến anh khó nhọc để tìm ra cơ hội thắng. Cuối cùng anh đạt được điều kiện thắng, nhưng không thể thắng.

Những 『Ma nữ』 thuộc Đại tội ―― đem ra so với chính 『Ma nữ』, những kẻ đáng sợ có thật, anh cảm thấy đối thủ này không kém phần hung tàn.

Dù sao——

『――Không ai, có thể thắng được người ta tạo ra.』

Nói như vậy mà vẫn đạt được thông tin mình muốn, Aldebaran nghĩ. ――Xác nhận sự tồn tại của 『Ma nữ』, nơi có khả năng cao nhất giữ thông tin ấy là Giáo phái Phù thủy, tổ chức tà giáo cũng nghe nói nhiều trên Kiếm Nô Cô Đảo.

Nghe nói bình thường hoàn toàn không biết chúng trốn ở đâu, nhưng đó là khi cố tìm ra. Còn muốn dụ nó ra thì không khó lắm. ――Chỉ cần tung tin đồn 『Ma nữ Ghen tuông』 mà Giáo phái Phù thủy tôn thờ, có kẻ sẽ nhanh chóng chạy tới.

Tuy nhiên, nếu không đối phó được kẻ đã chạy tới, thì chẳng qua chỉ là cái chết thảm hại mà thôi, chính là cách chết ngu ngốc nhất thế giới.

「Dừng lại! Bất kính! Satella! Ngoài Satella ra! Chuyện 『Ma nữ』 ngoài 『Ma nữ Ghen tuông』 ra! Bất kính vô cùng! Chỉ có một người duy nhất đủ tư cách tái sinh xuống thế gian này, là người mang đến ân sủng cho ta!」

Không ai biết nên tin lời của vị Đại tội Giám mục tới mức nào khi thái độ lệch lạc, lời nói lệch sự đã mất kiểm soát, và những lời ấy được lặp đi lặp lại đến vô tận.

Nhưng lời thú tộc điên rồ ấy, dù với bất kỳ ai khác đều vô nghĩa, với Aldebaran lại có ý nghĩa.

『――Không ai, có thể thắng được người ta tạo ra.』

Kiên nhẫn lặp đi lặp lại, tái diễn cuộc gặp gỡ với Đại tội Giám mục, moi lời, đàm phán cần thiết, kích thích hắn rồi dâng mạng, rồi lại bắt đầu từ đầu ―― Aldebaran đã moi được thông tin mình muốn từ vị Đại tội Giám mục.

Rồi anh bỏ qua vị Đại tội Giám mục đã lao tới, coi như hai bên chưa từng gặp.

「À! À! Ua! Lười biếng, lười biếng, lười biếng, lười biếng, lười biếng——A!!」

Hình ảnh vị Đại tội Giám mục nôn ra máu để gào thét vì thoát khỏi vòng vây của Giáo phái Phù thủy, không hề biết Aldebaran đã trốn đi đâu, hiện ra trước mắt anh ―― nhưng anh đã không còn quan tâm.

Trong lúc này, Aldebaran chỉ còn một mong muốn —— xác nhận sự tồn tại của 『Ma nữ』.

Anh biết cách những 『Ma nữ』 thuộc Đại tội đã bị tiêu diệt.

『Ma nữ Phẫn Nộ』 bị gài bẫy rồi chết điên cuồng, 『Ma nữ Sắc Dục』 thiêu trong đám cháy lớn, 『Ma nữ Bạo Thực』 chết khát giữa biển cát, 『Ma nữ Ngạo Mạn』 bị chìm dưới dòng nước lớn, 『Ma nữ Lười biếng』 giết rồng rồi rơi xuống Đại Thác Nước.

Còn 『Ma nữ Ghen tuông』 bị phong ấn ở tận cùng thế giới, và 『Ma nữ』 cuối cùng thì——

「――À, hiểu rồi. Ngoài nghĩa địa mà có thể vào nơi này được, đó là lỗi cấu trúc. Nói về 『Thánh Địa』, cách bố trí hậu quân lỏng lẻo thật. Có những điểm bất khả thi, nhưng……」

Đồng cỏ trải rộng bên dưới bầu trời xanh rộng lớn và không tưởng tới mức không thấy chân trời. Trên một món đồi cao nơi gió mát thổi qua, một chiếc bàn trắng và chiếc dù.

Đó không phải gì khác, chính là cảnh tượng trong ký ức đã nhạt dần của Aldebaran.

Ở giữa cảnh ấy là một tồn tại tuyệt đẹp chỉ có thể diễn tả bằng đúng hai màu trắng và đen ——

「――Tại sao tình yêu lại nhạt dần?」

Lòa đường quanh co, cuối cùng cũng trở về tới thành trong giấc mơ.

Nghi ngờ tâm trí của chính mình, Aldebaran thậm chí đã bắt đầu tin vào khả năng chỉ là ảo ảnh.

Cuộc gặp lại sau hơn mười năm, tính đối với đối phương là bốn trăm năm, giữa người thầy và môn đồ ―― 『Ma nữ』 thật ―― không, 『Ma nữ Tham lam』 mỉm cười không có huyết mạch và chúc mừng.

「――――」

Đối với Aldebaran, thời gian từ khi chỉ còn một cánh tay đã dài hơn.

Bởi vậy, bình thường anh hầu như không cảm thấy bất tiện vì chỉ có một cánh tay phải, nhưng dù thế, rất hiếm khi anh vẫn cảm thấy bất tiện ở điều đó.

Ví dụ, là khi anh buộc phải bế một ai đó không có ý thức.

「Đục là lúc này, xin đừng có gì.」

Trong vòng tay Aldebaran vừa lẩm bẩm ―― cộng thêm cánh tay giả bằng đá do ma pháp tạo ra, được bế trong lòng là Emilia, mềm nhũn và mất ý thức.

Cuộc rượt đuổi giữa không trung giữa Aldebaran và Emilia, khởi đầu tại thung lũng dài ngoằng, đã kết thúc với việc Emilia ngã xuống nhờ kỹ thuật phản quy tắc do Aldebaran bày ra.

Không có gì cả. Quân bài tâm đắc vẫn là quân bài đã giúp anh thoát khỏi tay Emilia ở Vương đô.

Emilia có lòng nhân từ, không thể bỏ lỡ nhìn ai đó bị mất trong trận chiến. ――Cô cũng là một trong những người đã mất Priscilla trong 『Đại Tai Họa』 của Đế quốc, mang vết thương sâu trong lòng.

Bởi vậy, cô không hề do dự khi đặt thân mình ra che chở cho Aldebaran đang ngồi yên trong đường trúng thẳng của khối đá khổng lồ rơi xuống.

「――Dù không có cách nào chắc chắn hơn, nhưng tự nhìn thì kế hoạch này quá hèn đấy.」

Dĩ nhiên, đây là kết luận sau khi Aldebaran đã thử nghiệm và thử những phương án khác.

Anh đã thử điều chỉnh vị trí rơi của khối đá, gây tuyết lở đá bằng cách nghiền vỡ đá, phối hợp với các phép thuật khác trong lựa chọn đường đạn của màn mưa đá; nhưng ngoài phương án tự làm mình làm con tin, Emilia đều nhờ tia lóe trí phát lúc đó và phán đoán trực giác mà xuyên phá một cách tuyệt vời.

Aldebaran ngu ngốc thử những phương án khác đều không tránh khỏi tương lai bị Emilia chạm tay rồi đóng băng thành tảng, nên có thể nói anh chỉ còn cách dựa vào phương án đau đớn.

「――Dù điều đó không xóa được tội lỗi, cũng không khiến ai tha thứ cho tôi, nhưng……」

Lời giải thích nói ra không phải để nghe ai, với sự vụng về ấy, ngay cả Emilia cũng sẽ không tha thứ.

Emilia đã che chở cho Aldebaran, vô tư trải ra trước uy lực khối đá khổng lồ, toàn thân chịu đánh mạnh, rốt cuộc buông thả ý thức. Nhìn thoáng qua, trên người cô không có vết thương nào có thể để lại di chứng, nhiều nhất chỉ là chấn động não ở mức nặng. ――Anh đã cẩn thận điều chỉnh để nó thành như vậy.

「――Bị bắt cho một vòng khá xa. ……Chờ Yae không phải là chọn lựa hay đâu.」

Sau khi rơi từ trên cao và trận thoát cùng Emilia kết thúc, anh mới có khoảng trống để xác nhận xung quanh. Và sau đó, anh hiểu ra đây có lẽ là giữa thung lũng Agzad, thung lũng lớn nhất thế giới, và có chênh lệch độ cao rất lớn so với Đại Phun Khẩu Mogoredo là mục tiêu của anh.

Anh đã vượt biên giới Vương quốc Lugunica, đã vào được Đô thị Quốc gia Kararagi, nhưng phải trèo lên mấy nghìn mét đã rơi xuống, mất khá lâu mới quay lại được đường cũ.

Hơn nữa ――

「――Alter thì tạm gác, còn Roy với ông già…… có thể họp mặt không……?」

Trong số những đồng phạm bị chia rẽ, 『Aldebaran』 không có mối lo về sức chiến đấu, nhưng Roy Alphard và Heinkel thì anh lo lắng rất nhiều về cả năng lực lẫn tính cách. Dĩ nhiên, hành vi của Roy bị trói bởi ấn triệu, nếu quý mạng thì đương nhiên sẽ không phá luật.

「――Dù thế nào, cứ trông chờ tụ họp tại điểm tập kết là chắc ăn nhất」

Việc khẩn cấp nhất của Aldebaran là tới nơi Đại Phun Khẩu Mogoredo và hoàn thành mục đích.

Mục đích đó cần mượn sức mạnh của 『Aldebaran』, nhưng xét trong trường hợp xấu nhất thì vẫn không phải không có cách nào xoay xở mà thiếu vắng 『Aldebaran』. Hơn nữa, sức mạnh quyền năng 『Bạo Thực』 của Roy là điều không thể thiếu để xử lý hậu quả của thảm họa đã lợi dụng cho kế hoạch này.

Bởi vậy, dù đã hoàn thành mục đích, vẫn phải tìm cách họp mặt và bắt họ tuân theo mệnh lệnh.

「――Mới lo chặn thiệt hại thứ nhất mà giờ dính thiệt hại thứ hai, thứ ba, thì phiền lắm đấy」

Vừa lẩm bẩm, Aldebaran nghiêng đôi cánh đá trên lưng, giữ nguyên tốc độ và chậm rãi hạ cánh xuống đáy thung lũng, bên bờ con đại lưu chảy qua. ――Nói dối. Ôm Emilia, tự nổ liên tục sáu lần, đến lần thứ bảy mới thành công hạ cánh.

「――Thua rồi thì đứng không nổi thì thành chuyện cười nhạt.」

Có lần anh không chỉ hai chân mà đến tận eo cũng bị đánh trúng, suýt chút nữa toàn thân tê liệt, đến mức không uống nổi cả thuốc. May mà lăn xuống mặt sông để chết đuối được, nhưng anh không muốn thất bại như vậy lần thứ hai.

Dù sao ——

「――Xin lỗi, Emilia…… tiểu thư.」

Vì một lý do nào đó con đại lưu dâng nước, mực nước dâng lên có thể gây chết đuối, Aldebaran nằm Emilia xuống không phải đáy lòng sông mà là một hõm nhỏ trên vách đá cao hơn một chút.

Nói lời cuối cùng trước khi rời bỏ cô ấy, anh hơi ngập ngừng nên gọi thế nào. Sau khi do dự, rốt cuộc anh vẫn gọi cô theo thói quen, đúng tên Aldebaran của mình. ――Ngoài cách gọi ấy ra, anh không có đủ can đảm để gọi cô bằng danh xưng đúng mối quan hệ giữa hai người, trong lúc mối quan hệ hiện tại là sai.

「――Hự」

Vừa nguyền rủa bản thân vì sự nhát hèn, cơn đau đầu xoáy quanh làm choáng mắt chạy qua, Aldebaran nghiến răng.

Sau khi vượt qua khó khăn, khi tâm can vừa lỏng ra thì món nợ cũng định phun ra. Anh cố kìm lại nó, hít thở sâu mười giây rồi nhấp độc ―― lặp lại việc ấy để ổn định tinh thần.

Nhưng cách này có thể giúp tâm hồn lấy hơi thở, không thể giúp cơ thể ―― đặc biệt là não ―― lấy hơi thở.

Bộ não anh đã phải hoạt động liên tục gần một trăm giờ tính theo thời gian thực.

Trên đường đi, anh đã dùng ma pháp chữa lành của 『Aldebaran』 để lừa gạt suốt, nhưng nếu không một lần hoàn toàn tắt cả tâm lẫn thân thể, tình trạng quá nhiệt này sẽ không bao giờ dịu xuống.

Dù vậy, anh vẫn tự nhủ rằng chỉ còn một bước lễ nữa thôi.

『――Không ai, có thể thắng được người ta tạo ra.』

「À, đúng là vậy, thưa thầy giáo. ――Không ai thắng được ta. Đúng rồi. Quả thật là vậy」

Khi nhắm mắt lại, câu nói ấy hiện lại trong đầu Aldebaran.

Lấy nó làm chỗ dựa, Aldebaran——

『――Nhìn kìa, lại nữa』

「――――」

『Lại là của tôi ——』

「――――」

『Của tôi ——』

Một giọng nói đứt quãng, không nghe rõ.

Vì biết đó là của ai, là lời nói lúc nào, và làm linh hồn mình cháy đến nhường nào, Aldebaran bịt tai trái tim lại.

Không dừng lại. Anh đã quyết định như vậy. Đã quyết định rồi.

Quyết định rằng dù thế nào cũng không được phép dừng lại.

Vì đã quyết định như vậy——

——Đó là ngay sau khi Aldebaran đã bịt tai trái tim, vất vả leo được lên khỏi thung lũng và tiếp tục hành trình tới Đại Phun Khẩu Mogoredo.

「Nà」

Câu thốt ra từ miệng Aldebaran chỉ là một hơi thở khàn đặc.

Không lẽ nó thoát ra như vậy. Dù sao đó là một tai nạn đến từ bên ngoài ý thức, là điều nằm ngoài dự liệu mà anh đã từng cho là không thể. ――Ngay phía trước sống lưng của Aldebaran chỉ khoảng hai mét, một cột băng khổng lồ đã bị đóng thẳng xuống.

「――――」

Nuốt nước bọt, Aldebaran quay đầu lại và hiểu rằng Emilia mà anh để lại ở đáy thung lũng xa xôi kia đã tung ra khối băng cực lớn này xuống.

Nhưng sát thương kia…… phải mất mấy giờ để Emilia tỉnh lại, có nghĩa là cô đã tung đòn tử thế cuối cùng trong lúc vẫn còn vô thức.

「――Chấp niệm ghê gớm thật đấy……」

Dù vậy, nếu Aldebaran leo lên khỏi vách núi sớm hơn năm giây, anh sẽ bị đè bên dưới cột băng ấy, nói như vậy thì anh đã tránh được bi kịch theo nghĩa kép.

Dĩ nhiên, dù bị trúng đòn, Aldebaran cũng sẽ dùng quyền năng làm lại để kéo về kết quả là không bị ăn, nhưng vì Emilia, và vì tình thần của Aldebaran, tốt nhất là không bao giờ để lại cơ hội cho bàn tay cô.

Dù vậy ——

「――Cũng hay xảy ra trong thực chiến, tuy hơi hiếm……」

Ngay cả 『Sparka』 ở Kiếm Nô Cô Đảo cũng từng có trường hợp đối thủ bị trọng thương trong trận tử chiến dồn toàn bộ sinh lực cuối cùng tung ra một đòn có thể kéo mình xuống chết theo. Trong kinh nghiệm của Aldebaran có cả những kẻ sau khi bị chặt cổ vẫn giết được anh.

Khi đã quyết định hành động, dù ý thức và mạng sống đã mất, thì cảm xúc còn sót lại trên đôi tay chân vẫn cố thực hiện điều ấy.

Đòn tử thế cuối cùng của Emilia lúc này, cũng là hình hài của tâm trạng nhất định phải ngăn Aldebaran ――

「――Khoan」

Nịnh cố khen ngợi sức mạnh tinh thần ấy, Aldebaran nín thở.

Trước mắt, cột băng cắm xuống mặt đất lướt qua bên cạnh Aldebaran ―― đó đúng là cây giáo băng lớn xám xịt mà những người khổng lồ trong thần thoại có thể vung tới. Nhưng nếu là vũ khí nhằm hạ Aldebaran thì dù thế nào cũng quá phóng đáng.

Thứ lớn như thế này, cứ như ――

「――Mỏ neo」

Nói khẽ vậy xong, lập tức ―― dùng cây giáo băng Emilia bắn ra làm dấu hiệu, Aldebaran đang định đi tới Đại Phun Khẩu Mogoredo thì một tên sát thủ mới được đưa tới.

Đó là ――

「――Ê, mũ sắt, trông như rách rưới quá đổi đó, có phải lâu rồi không gặp?」

「……Nói gì kì thế, hai bên đều vậy cả, cái miệng của cô xấu đi rồi đấy, Philore.」

Hai người đều đã vượt qua chặng đầu tiên của chiến trường và bước lên chặng tiếp theo.

Giống như lúc quân hỗn hợp do Felt dẫn đầu ―― Philare Lugnica ―― không, đã ném lựu đạn chớp sáng mang 『Ký ức』 vào, cả hai đứng trần trụi.